Глава 535 — Персерк Король (7)

Банкет в честь дня рождения Аниши, первой наложницы и матери близнецов Бариса и Уинли, был в самом разгаре. Она уже не оставалась простой наложницей: теперь Аниша стала третьей королевой королевства Роуэн. Праздник в честь первой дамы государства после короля обещал быть пышным, и ожидалось, что его посетит множество дворян и представителей королевских семей разных стран.

Дэйви никогда не питал особой любви к подобным сборищам. Снаружи они могли казаться блистательными и гармоничными, но под этим блеском всегда скрывались политические интриги. Такие события быстро превращались в поле боя, особенно когда сталкивались политические интересы. Мужчинам обычно было легче: их сражения происходили в основном на политических собраниях, а не на светских приёмах.

Но для женщин всё выглядело совершенно иначе. Для них светские мероприятия были настоящими войнами, где платья, макияж и украшения служили скрытым оружием. Женщины молчаливо признавали систему соперничества и взаимного сдерживания на подобных приёмах.

Почему? Потому что считали это способом укрепить положение мужей. Пока мужья демонстрировали силу вовне, их жёны на приёмах создавали влияние и связи. Эта традиция выдержала проверку временем, и королевство Роуэн не было исключением.

Нынешняя королева Аниша не была по природе честолюбивой. Сначала она вообще не стремилась к короне и поднялась лишь после смерти первой королевы Крианеса и добровольного конца королевы Линесс. Опора Аниши поначалу была слабой, но решение Дэйви отказаться от претензий на престол и поддержать Бариса значительно укрепило её положение. Теперь по сравнению со второй наложницей она стала практически недосягаемой.

По мере того как влияние мощных дворянских фракций слабело, а королевство стабилизировалось под властью роялистской партии и королевы Аниши, нынешний Роуэн уверенно восстанавливался. Этот процесс ускоряло и быстро растущее богатство страны.

После официального участия в политическом собрании Роуэна Дэйви редко появлялся во дворце. Поэтому дворцовые дела казались ему несколько отдалёнными. Тем не менее его грозная репутация никуда не делась. Одного упоминания его имени хватало, чтобы людям становилось не по себе. Они бы не признались в этом открыто, но глаза выдавали скрытый страх. В основном он родился из множества беспорядков, которые Дэйви устраивал на прошлых светских событиях.

Шурх!

Когда Дэйви вошёл в зал, все взгляды обратились к нему, но тут же поспешно отвелись или избегали встречаться с его пронзительным взглядом.

— Дэйви, в других землях тебя уважают, а здесь ты почти как призрак, — заметила Персерк, следуя за ним с опущенным капюшоном и торжественным одеянием, мягко тянувшимся позади. Она игриво поддела его: — Людям стоит жить добрее.

— Зачем быть добрым ради других? — отозвался Дэйви с оттенком капризности.

Она рассмеялась и озорно огляделась. Затем, с соблазнительной улыбкой, грациозно обошла его, оценивая взглядом.

— Хм...

— О чём думаешь? — спросил Дэйви.

— Разве тебе не любопытно, как дворец воспринимает тебя сейчас? — спросила Персерк.

Репутация Дэйви была известна по всему континенту, но в Роуэне, особенно в столице, его положение едва ли можно было назвать славным. Его называли Кровожадным принцем и Мерзким ублюдком.

Слухи часто преувеличивали, но доля правды в них была. Жестокость, совершённая Дэйви во время реформы королевства, отрицать было невозможно. Те, кто пострадал от его рук, разносили ужасные истории, закрепляя нынешнюю дурную славу.

— Возможно, даже полезно, что эти слухи живут, — заметил Дэйви. Они служили сдерживанием для тех, кто мог бы устроить лишние неприятности.

— Ты готов? — поддразнила Персерк, и её улыбка стала томно-игривой.

— Уверяю, кто бы это ни был: если он будет угрожать тебе или нести чушь, лёгкой смерти ему не видать, — заявил Дэйви.

Она тихо рассмеялась, повернулась к нему спиной и грациозно направилась ко входу в большой банкетный зал, легко махнув рукой.

Шурх...

В тот же миг лёгкий ветерок поднял капюшон Персерк. Её скрытое лицо открылось, а серебряные волосы мягко закачались в воздухе.

Шёпот и фоновый шум мгновенно стихли. Даже те, кто притворялся погружённым в беседу, быстро умолкли, приковав глаза к завораживающему зрелищу. На зал опустилась глубокая тишина — ожидаемый результат. Персерк не возражала сопровождать Дэйви, но её красота была воплощением редкой, почти легендарной прелести, способной пленить страны. А сама виновница переполоха подарила Дэйви озорную, игривую и захватывающую улыбку.

— Итак, принц, будешь моим кавалером?

— Доверься только мне.

Приняв протянутую руку Дэйви, Персерк сияюще улыбнулась. Дэйви повёл её вперёд и приказал:

— Объявляй.

От его негромкого, но отчётливого тона герольд, полностью зачарованный Персерк, удивлённо моргнул.

— Прошу прощения! Ваше Высочество, я...

Дэйви мягко похлопал мужчину по плечу.

— Просто объявляй.

— Д-да!

Герольд, ожидавший наказания за ошибку, посмотрел на Дэйви с лёгким недоумением, когда понял, что расплаты не будет. Затем быстро объявил:

— Принц Дэйви О’Роуэн и его невеста Персерк!

После этого оживлённый банкетный зал погрузился в ожидательную тишину. Все взгляды обратились ко входу, ожидая их появления. Хотя центральной фигурой праздника была королева Аниша, те, кто понимал ситуацию, явно с интересом следили за прибывшей Персерк.

Их рассматривали самые влиятельные люди страны, и тяжесть их чести и достоинства почти ощущалась физически. Но Персерк ответила сияющей улыбкой. Когда пара вошла в зал, подавляющая тишина сохранилась; слышалось лишь едва заметное эхо её изящных шагов.

Заявив о своём присутствии, Дэйви, ведя Персерк за руку, склонил голову перед королём Крианесом, пристально наблюдавшим за ним, и королевой Анишей, которая улыбнулась сдержанно, но тепло.

— Принц Дэйви О’Роуэн и его наречённая Персерк почтили нас своим присутствием.

Официальной церемонии помолвки у них никогда не было, но это не имело значения. Всего лишь формальность.

— Добро пожаловать, — произнёс король Крианес, наблюдавший за Дэйви с пристальным вниманием, и вздохнул с облегчением.

* * *

Их появление было завораживающим. Не требовалось ни сложного представления, ни заранее подготовленного события. Одного присутствия хватило, чтобы пленить весь зал. Для остальных красавиц на приёме это было сценой из мечты: даже самая прекрасная леди не могла бы приковать к себе столько внимания.

— Боже мой... они действительно впечатляют.

— Я слышала, он кровожадный безумец...

— Верно. А ещё говорили, что он не особенно богат... — шёпот дам наполнил воздух.

— Это... леди Юрбара?

Миниатюрная девушка со светлыми волосами в розовом платье осторожно подошла к черноволосой девушке.

— ...

— С вами всё хорошо, леди Юрбара?

— Ах, я на мгновение залюбовалась их красотой.

Сохраняя внешнее спокойствие, Юрбара всё же не отводила взгляда от Дэйви и Персерк.

— Эта женщина...

— Она действительно прекрасна. Признаюсь, я удивлена. Неудивительно, что принц Дэйви очарован, — невозмутимо ответила Сесили, и Юрбара кивнула.

Слухи о Дэйви часто были окрашены страхом, но правда заключалась в том, что дамы видели в нём серьёзную возможность для возвышения.

— Кто бы подумал, что он окажется таким достойным и впечатляющим?.. Местным слухам нельзя верить.

— Знаете, когда отец упомянул брачное предложение принцу Дэйви, мне не следовало отказываться...

— О, какая жалость! Если бы тот брак состоялся, ты могла бы быть на месте этой простолюдинки, верно?

— А почему бы и нет?

Было забавно, что они уже набросились на закуски, даже не дождавшись основного блюда. Саркастический комментарий Юрбары заставил её близкую помощницу Сесили неловко кашлянуть. Дамы за столом тут же обратили внимание на леди Юрбару.

— Он ещё не женат. Позаботимся о том, чтобы тепло встретить любого нового гостя за нашим столом во время банкета.

После слов леди Юрбары вмешалась Сесили, и остальные дамы быстро поддержали её. По сути, леди Юрбара возглавляла общество незамужних леди. При обычных обстоятельствах всё могло бы быть иначе, появись здесь представительницы королевской крови вроде Уинли, Эонитии или Тани. Но Уинли и Таня были равнодушны к внутренним делам светских кругов, а Эонития ещё слишком юна даже для дебюта. Поэтому среди незамужних дам никто по-настоящему не мог соперничать с влиянием леди Юрбары. За несколько коротких лет она накопила значительную силу — предмет зависти и восхищения всех участниц подобных собраний. Такое положение было вожделенной целью для аристократок.

— Мы подготовили скромный подарок для королевы, — вскоре объявил Дэйви, достал из пальто маленькую коробочку и подал её королеве Анише, привлекая внимание дам.

— Это кольцо известно как «Слёзы лунного света».

Глаза дам заблестели.

— Неужели?..

Скрыть изумление было невозможно. Большинство знатных мужчин плохо понимали ценность украшений, но для дам драгоценные камни были подобны оружию, и они сразу осознали важность подарка. Знающие люди прекрасно помнили легендарное кольцо — шедевр лучших дворфийских мастеров, благословлённый феями. Есть вещи, которые нельзя получить даже за огромные деньги. «Слёзы лунного света» были самоцветом, за который коллекционеры заплатили бы любую цену, особенно потому, что его никогда не показывали публично. Ходили слухи о богатой леди, предложившей огромную сумму и всё равно не сумевшей его купить. Уникальность и редкость резко повышали ценность кольца.

— Боже... какое драгоценное сокровище... — королева Аниша, очарованная великолепным кольцом, потеряла дар речи.

В ответ Дэйви мягко улыбнулся.

— Благодарю, что вы прибыли на день рождения королевы. Принц, мы признательны за ваш визит. И ты, юная леди, — король Крианес обратился к Персерк, сереброволосой девушке рядом с ним, и та почтительно поклонилась.

— Да, Ваше Величество.

— Спасибо, что стоишь рядом с принцем.

— Пусть вы оба обретёте любовь и счастье.

Любезности были обменяны, а на лицах окружающих дам начала проступать тонкая зависть. Леди в синем платье, держа веер у губ, заметила:

— К слову, леди Сесили, я слышала, ваш отец курирует налоговые вопросы владения Хайнс.

— Ну да. Разве я не делилась новостями о леди Персерк, которой суждено стать принцессой? — Сесили в розовом платье ответила с улыбкой, вызвав смешки у остальных дам.

— Возможно, нам стоит освободить место для леди Персерк?

Когда другие дамы начали подталкивать Сесили пригласить Персерк к их столу под тонко завуалированными предлогами, Сесили натянуто улыбнулась.

— О, это было бы прекрасно... но не уверена, одобрит ли принц.

— В конце концов, это собрание незамужних дам. Было бы чудесно, если бы леди Персерк присоединилась.

Их лица казались светлыми и дружелюбными, но скрытые чувства были совсем иными. В выражениях проступали тонкая ревность, острота и неодобрение.

Дзинь.

Тогда леди Юрбара, до сих пор тихо наблюдавшая за Дэйви, заговорила:

— Прошу, пусть леди Персерк почтит нас своим присутствием.

Сесили ярко улыбнулась.

— Если леди пожелает, я сделаю всё возможное.

— Надеюсь, она решит присоединиться. Хотя я не уверена, действительно ли она достойна такого положения.

— Кстати, похоже, слухи верны.

— Какие слухи?

— О том, что избранная невеста принца, леди Персерк, на самом деле...

— На самом деле?

— Простолюдинка.

Они не знали происхождения Персерк.