Глава 531 — Персерк Король (3)

— Выманить их наружу?

Услышав слова Дэйви, заинтересованный великий император неторопливо опустился на ближайший стул и спросил:

— После твоего ухода я осмотрел окрестности. Они исчезли так, словно всё было заранее подготовлено. И всё же ты говоришь, что сможешь их вытащить. Как именно?

— Они называют себя наследниками Владычицы Смерти. А насколько мне известно, есть вещи, перед которыми такие люди не смогут устоять.

Дэйви покрутил брошь в руке и протянул её великому императору.

— Что это?

— Брошь. Колыбель Жизни.

— Колыбель Жизни?

— Брошь, в которую вложена часть силы Владычицы Смерти Ро Айас. На ней её символ.

Услышав это, Иллина изумлённо посмотрела на Дэйви.

— Дэйви… неужели…?

— Да.

Легендарные герои могли, пожертвовав частью силы, воплощать предметы или воспоминания, связанные с ними при жизни. Колыбель Жизни не была исключением. Эта брошь принадлежала к числу вещей, которыми она особенно дорожила, но одновременно служила одним из её проводников для тёмной магии.

Разумеется, настоящая брошь вполне могла находиться у потомков Иллюминатов. Тогда вещь в руках Дэйви они приняли бы за подделку и сочли простой приманкой. Но если они узнают этот предмет, то непременно зашевелятся. Подлинность не имела значения. Пока брошь была связана с Ро Айас, Дэйви мог использовать её, чтобы выйти на их след.

Верить, будто они действительно были наследниками Владычицы Смерти, было невозможно. При жизни Ро Айас всегда стремилась к одному: спасти как можно больше людей. А эти люди прикрывались её именем, чтобы манипулировать миром. Искажение хуже трудно было придумать. Если считать их преемниками, унаследовавшими часть её силы, в этом, возможно, и была доля правды. Но до настоящей Владычицы Смерти им было бесконечно далеко.

Иллина быстро поняла: вещь, которую принёс Дэйви, была совсем не простой. А вот великий император Контас, не знавший скрытой правды о Дэйви, естественно, погрузился в размышления.

— Владычица Смерти…

При упоминании этого имени глаза великого императора сузились.

— Разве не ты прежде утверждал, что убил Владычицу Смерти?

— Убил Владычицу Смерти? Похоже, вы что-то не так поняли.

— Не так понял?

— Настоящая Владычица Смерти — не та, кого способен убить человек.

От слов Дэйви лицо великого императора стало тяжёлым.

— Даже если это ты?

Дэйви промолчал. Дело было не в количестве. Дело было в масштабе. Ни Король мёртвых Дейан, ни его подчинённый Клероропан даже близко не заслуживали титула Владычицы Смерти.

— Значит, тебе нужна помощь великого императора.

— Вы думаете, я одним словом смогу поднять всю империю Контас? Хорошо, я рассмотрю твою просьбу. Но только если ты выполнишь два моих условия.

— Два? Ладно. Если они будут разумными, говорите.

— Первое. Моя дочь и…

— Вы сейчас шутите?

Игривая нотка в голосе Дэйви исчезла. По комнате разлилась такая холодная атмосфера, что Иллина невольно замолчала, а Ринне с суровым лицом переводила взгляд с Дэйви на великого императора, готовая в любой миг призвать оружие.

— Тогда позволь спросить в ответ. Принц, почему ты так против брака по расчёту?

— Что вы сказали?

— Я лишь не хочу упускать возможность сблизиться с сильнейшим человеком континента. У неё хороший характер, правильные взгляды, да и внешность не станет проблемой. Обладать огромной силой и влиятельными союзниками — тоже преимущество.

Великий император поднялся со стула, протянул руку в пустоту, и рядом возник темнокожий мужчина, осторожно передавший ему скимитар.

Не отрывая взгляда от Дэйви, великий император медленно обнажил клинок.

**вжух!**

В следующий миг по комнате брызнула алая кровь. Мужчиной оказался один из приспешников Иллюминатов — единственный выживший из тех, кого они захватили. Он подслушал их разговор и попытался сбежать. Но, когда его полезность исчерпалась, Дэйви не мог просто отпустить его. Теоретически его можно было выпустить, рискуя тем, что он разнесёт важные сведения, но убедительной причины поступать так не было.

— Для знати, особенно для высшей королевской крови, несколько браков — одновременно обязанность и привилегия. Средство защитить свою страну.

— …

— Ты правда думал, что все они искренне любили каждую из этих женщин?

Причины бывали разными. Одни женились ради продолжения рода. Другие действительно любили нескольких партнёров. Бывали и политические расчёты. Иногда брак становился способом защиты.

— Принц, ты полностью понимаешь, чего от меня просишь?

На первый взгляд просьба Дэйви выглядела простой, но стоило присмотреться — и за ней обнаруживалось множество подтекстов. Заключить военный союз было бы непросто даже с процветающей территорией Хайнс, если не предложить взамен нечто значимое. Тем более учитывая, что Дэйви уже имел связи и с Палланской, и с Линдисской империями.

— Какое оправдание для союза самое действенное?

Брак. Ответ был очевиден.

— И теперь вы предлагаете выдать за меня девятилетнюю принцессу?

— Некоторых обручали ещё до рождения.

Молчание Дэйви заставило Иллину тяжело вздохнуть. Как представительница королевской крови, она прекрасно понимала вес слов великого императора.

К счастью, благодаря своему положению в иерархии и Иллина, и принцесса Аэрия из Линдиса были защищены от превращения в политические пешки, хотя обе казались удобными целями. Им повезло. А вот положение королевской семьи империи Контас, похоже, было куда менее спокойным.

— Запомни, принц. Сейчас ты мне интересен, и я к тебе расположен. Но в своей основе я император этой страны и действую ради её будущего. У каждого моего поступка должны быть причина и оправдание. Без них человек становится всего лишь тираном.

— …

— И если ребёнку всё равно однажды придётся вступить в стратегический брак, пристроить её к наиболее желанному жениху — возможно, последняя попытка отца хоть как-то её защитить. Когда она покинет дом, в чужой семье она станет чужой.

Это была горькая традиция. И жестокая реальность.

— Думаешь, у меня есть такая сила? Мир не настолько добр, принц.

— Это всего лишь формальный предлог.

— Любопытно. Поразительно, как легко ты это отметаешь.

Похоже, в чём-то эти двое были куда похожее, чем казалось. Одной лишь личной силой противостоять миру было нелегко даже императору.

— Сменим тему. Я не собираюсь вредить принцессе, вступая с ней в неопределённые отношения. Я ещё даже не женился на женщине, которую люблю, не говоря уже о том, чтобы думать об обручении с другой.

От слов Дэйви лицо Персерк вспыхнуло. Он не собирался брать себе ещё одну жену помимо Персерк, даже если речь шла бы лишь о формальности.

— Тогда предложи равноценную цену.

— Я стану покровителем империи Контас. Этого должно…

— Интересно.

— Теперь у вас появится оправдание?

На губах великого императора появилась холодная улыбка.

Этот император был хитрым переговорщиком. Он прекрасно знал, как торговаться, и всегда стремился получить самую высокую цену. С самого начала его целью было покровительство. Если, связав дочь с Дэйви, император мог обеспечить ей безопасность, то за её благополучие можно было бы почти не тревожиться.

— Хорошо. Договорились. С болтунами я разберусь, а империя Контас окажет дополнительную поддержку.

Быть королём — и правда тяжёлая ноша. Но можно ли было назвать нынешние действия Дэйви чем-то иным, кроме поступков правителя? Он невольно задумался, не является ли сам всего лишь мощной силой, пытающейся управлять континентом.

— Ладно. Какое второе условие?

В ответ на вопрос Дэйви император направил на него острие меча.

— Я вызываю тебя на Магру — традицию империи Контас.

Магра — традиционный поединок империи Контас. Проще говоря, бой один на один.

* * *

Вызов на Магру… Изначально «Магрой» называли поединок, где участники ставили на кон жизни ради противоположных целей. Но из-за жестокости, вызвавшей осуждение двух империй, сейчас в империи Контас смертельный исход во время Магры запрещался.

— Главное, чтобы никто не умер.

— Рад это слышать.

В конце концов, что он сделал не так? Он был не просто отдельным человеком, а лидером целой группы. Если такой лидер постоянно жертвует интересами всех ради личных отношений или выгоды, единство группы рушится. Для великого императора, крепко удерживавшего королевскую власть, это могло стать бедой.

Дэйви раздражало сказанное императором: будто он, не будучи королём, ведёт себя как король, присваивает права и пренебрегает обязанностями. Именно эту мысль Дэйви терпеть не мог. Ирония заключалась в том, что он действительно поступал именно так.

Жизнь часто называют тяжёлой штукой. Если вокруг девяносто девять процентов безумцев и лишь один процент нормальных людей, то, как считают учёные, этот один процент рано или поздно тоже сойдёт с ума. Люди — существа общественные, а Дэйви выбрал жить среди них. Менять систему? Это дело революционеров, а не его.

— Дэйви, я в порядке.

— Зачем лишние слова?

Когда Дэйви внезапно ущипнул Персерк за щёку, она вскрикнула:

— И-и-ик!

— Отойди. Эта Магра заодно станет оправданием для великого императора.

Какой же хитрый император. Когда Дэйви услышал, что тот взошёл на трон в юном возрасте, он уже понял: человек перед ним непростой. Но не ожидал, что тот безрассудно поставит на кон даже собственную жизнь.

— Я хоть и старше, но ещё не развалина. Первый ход уступаю тебе.

— Как пожелаете.

Дэйви легко отпустил Персерк.

Великий император Контас владел разными боевыми искусствами, но его истинная сила раскрывалась в рукопашном бою. Дэйви решил встретить его на равных условиях.

Когда Дэйви приготовился, император, надев подаренные им перчатки, спросил:

— Принц, я слышал, ты силён, но разве ты не святой? Может, лучше наденешь хоть какую-нибудь защиту на руки?

Дэйви лишь щёлкнул пальцами.

— Даю вам первые три атаки.

**бум!**

В тот же миг поднялся мощный порыв ветра, и воздух заполнила пыль. Потрясающая скорость произошедшего удивила всех — и Иллину, и двести шестьдесят восемь рыцарей. Перчатка на руке императора была той самой, которую Дэйви отдал ему в ходе шутливого пари. Бракованная вещица без особой ценности.

— Занятная у тебя защита.

**грохот!**

Без труда отведя кулак императора, нацеленный в уязвимое место, Дэйви быстро отступил, отражая непрерывный град ударов. Император преследовал его без передышки, и кулаки обрушивались на Дэйви, словно буря.

Дэйви продолжал защищаться, отбивать и уклоняться, но чем дольше он оставался в обороне, тем выше становилась скорость императора, а порывы ветра вокруг — сильнее. Против мастера рукопашного боя шутки были плохи.

— А-а-а!

Сестёр Ренда едва не снесло ветром, и Филдир быстро бросился вперёд, чтобы их спасти. Следом Иллина шагнула вперёд и крепко вонзила Кальдейрас в землю, заслоняя их от порывов.

Персерк молча наблюдала за Дэйви, а Ринне, сидя на земле, весело прокричала сквозь ветер:

— Вот это Ринне нравится!

В глазах императора мелькало безумие. Верный традициям империи, где искали сильных противников, он явно жаждал достойного соперника.

— Покажи больше! Неужели это всё, на что ты способен?!

Мощным ударом, направленным в грудь Дэйви, он отбросил его на несколько метров. Удар ощутил не только Дэйви: сила разошлась вокруг, вздыбила землю и показала истинную мощь атаки императора.

— Мы только начали!

В следующий миг император уже оказался за спиной Дэйви и нанёс новый удар. Дэйви отбил его, но тут же нога императора резко рванулась к нему.

**свист!**

Стопа, стремительно летевшая вперёд, остановилась всего в нескольких сантиметрах от лица Дэйви.

— Хм… Похоже, знаний о рукопашном бое тебе не хватает.

— …

— Ну как? Научить тебя одному приёму или…

— У вас остался ещё один ход.

После слов Дэйви улыбка исчезла с лица императора.

— Хорошо!

**бум-бум-бум-бум-бум!**

В вихре ударов император начал брать верх. Иллина нахмурилась, видя, как Дэйви снова и снова отступает, а Персерк тяжело вздохнула.

— Что вообще… Дэйви теснит назад?

— Впервые вижу, чтобы он уступал.

— И правда, сила императора…

Рыцари едва сдерживали изумление и возбуждение: со стороны казалось, будто Дэйви всё время вынужден обороняться.

— Три хода закончены. Похоже, опыта в рукопашном бою тебе и правда недостаёт.

Дэйви медленно стряхнул ладони и сказал:

— Теперь моя очередь.

— Если это был весь твой предел, не стоило отдавать мне первые три хода. Немного разочарован.

Император снова принял стойку. Дэйви лёгкими шагами бросился к нему.

**грохот!**

И едва Дэйви вошёл в удобную дистанцию, император снова двинулся. Их поединок напоминал прежний обмен ударами. Вместо контратаки Дэйви отбивал или уклонялся от каждого движения императора. Но такая тактика снова оставляла его открытым для ударов ногами.

Как и раньше, на короткое мгновение Дэйви оказался без защиты, и по губам императора скользнула холодная улыбка.

— Безрассудно бросаться вперёд — привычка тех, у кого силы больше, чем опыта. Жаль, но второго шанса у тебя не будет.

Удар императора был точно направлен в голову Дэйви. В обычной ситуации любой стал бы защищаться или уклоняться. И действительно, император заранее предугадал реакцию Дэйви и уже подготовил следующий ход.

**хруст!**

Но из ноги императора, зависшей в воздухе, донёсся странный звук, и всё вокруг будто исказилось. Император, похоже, совершенно не понимал, почему его нога вдруг вывернулась и сломалась. Дэйви на мгновение двинулся быстрее, чем тот мог воспринять. В конце концов, человеческие глаза легко обмануть. А возможность уже появилась.

Глаза великого императора расширились от ужаса, когда кость его ноги жутко перекрутилась. В тот же миг Иллина вздохнула и прикрыла лицо одной рукой. А кулак Дэйви, словно нарочно медленно, снова и снова ударил по защите императора.

**туп.**

[Кулачный стиль]

**вжух…**

Одновременно раздался звук, недоступный слуху остальных, и защита императора на мгновение дрогнула. Почувствовав неладное, император попытался отступить, но Дэйви наступил ему на стопу, полностью лишая движения. Одна нога висела в воздухе, сломанная, вторая была прижата Дэйви к земле. Не стоило так бездумно полагаться на ноги.

Когда защита императора дала брешь, Дэйви шагнул вперёд и нанёс по нему ещё серию медленных, выверенных ударов.

[Связующая техника]

[Удар в стиле Яростного дракона]

**туп-туп-туп-туп!!!!**

Удары не были особенно сильными. И всё же, когда императора отбросило назад, на его лице проступил ужас.

— Что… что?!

Защита великого императора Контас превосходила защиту императора Линдиса Деорте. Тот тоже был грозным противником, но принадлежал к совершенно иному разряду.

«Даже если я немного перестараюсь, император ведь не умрёт?»

Когда Дэйви отвёл кулак назад, из него вырвалась колоссальная аура, и лицо императора на мгновение застыло. В ту секунду он увидел чистый ужас. Он почувствовал приближение смерти.

[Смертельный кулак демона Илгра]

[Сжатие]

[Высший божественный кулак Асуры]

В одно мгновение огромный поток маны вспыхнул и собрался в руке Дэйви. Образ колоссального демона на краткий миг проявился и исчез, а вместе с ним всё движение вокруг разом остановилось.