Глава 21 — Без названия

Поединок Бариса оказался не чем иным, как встречей с Балтианом, принцем королевства Болтис. С одной стороны, забавно, что они сошлись уже в первом же бою, но всё же это было лучше, чем если бы им вообще не довелось скрестить мечи. Барис стоял на арене с решительным лицом и ни капли не показывал страха. После предыдущего поединка жар возбуждения, охвативший весь стадион, ощущался ещё сильнее.

Поскольку большинство участников обладали выдающимися навыками, эти схватки заметно отличались от обычных уличных потасовок. Барис держал клеймор почти в рост самого себя, но лезвие меча было довольно тупым — всё-таки бой считался несмертельным. На случай происшествий рядом дежурили сильные маги и жрецы, однако, попади по кому-нибудь заточенным клинком, человек, скорее всего, умер бы раньше, чем ему успели бы оказать помощь.

— Я так переживаю… Вдруг он, носясь как взбешённый жеребёнок, поранится?

— У Бариса богатый опыт. С ним всё будет хорошо.

— Я знаю, но…

Уинли обычно держалась в тылу и помогала оттуда, а вот Барис из-за своего характера всегда рвался вперёд, даже когда в стране зачищали многочисленные шайки горных разбойников. Поэтому мне было искренне жаль рыцарей, которым постоянно приходилось носиться вокруг и прикрывать его.

Вскоре с противоположной стороны медленно вышел Балтиан с длинным мечом. Я ожидал, что после вчерашнего унижения на банкете он будет выглядеть неважно, но его лицо оказалось пугающе бесстрастным.

— Несмотря на то что клинки затуплены, убийство запрещено. Также запрещено атаковать друг друга прямой ци.

Маг в мантии тихо произнёс это и развернул перед ареной барьер, чтобы бой не задел зрительские места. Взгляд Бариса был полон враждебности, но он молча смотрел на Балтиана. Сам же Балтиан, напротив, просто без единого слова вытащил меч.

— Начали!

Едва прозвучал сигнал, двое тут же столкнулись. Барис, владевший смертоносным силовым фехтованием, и Балтиан, использовавший переменчивую технику длинного меча, чтобы сбивать противника с толку. По выучке и устойчивости фехтования Барис явно превосходил соперника. К тому же настроение зрителей склонялось в его пользу из-за непристойного поведения, которое Балтиан показал раньше.

Те, кто видел его на банкете, похоже, не ждали от Балтиана ничего особенного. Однако…

— А?

Вопреки ожиданиям, Балтиан принял меч Бариса лоб в лоб. Он что, стал сильнее? Нет. Скорее это было похоже на странную вспышку дежавю.

**Лязг! Лязг!**

Оба находились на уровне Эксперта и усиливали тела маной. Клинки были тупыми, но при столкновении всё равно высекали искры.

**Лязг!! Лязг!!**

Бурлившие прежде зрители теперь стихли, ошарашенные настолько близким боем. Они даже не кричали — лишь крепко сжимали руки и затаивали дыхание. Отбросив смертоносное фехтование непонятного мне происхождения, Балтиан показывал физические возможности куда выше тех, что демонстрировал вчера. Невозможно было, чтобы за такой короткий срок он вдруг настолько вырос в мастерстве. Словно его подменили: само его фехтование стало для меня чужим.

Не разбуди я вчера ману Бариса, всё могло обернуться большой бедой.

**Лязг!!**

Двое, давя друг на друга в прямом состязании силы, одновременно отскочили в стороны.

— Ого… Я впервые вижу, чтобы Барис двигался так быстро…

Уинли была права. Барис, переводивший дыхание, казался удивлённым: сначала тем, что его физические способности резко выросли по сравнению со вчерашним днём, а затем — тем, что противник ударил его тем же стилем, каким пользовался он сам.

— Его навыки заметно выросли.

Барис, который когда-то, беспорядочно размахивая деревянным мечом, твердил, что станет рыцарем, действительно сильно повзрослел. Балтиан вёл себя странно, но одновременно я не мог не гордиться Барисом.

— Никогда бы не подумал, что он настолько хорошо освоит силовой меч.

Переведя дыхание, Барис тихо обратился к Балтиану. Однако тот ничего не ответил, лишь поднял длинный меч и снова двинулся на него. И опять меня кольнуло чувство дежавю.

— Дэйви, ты в порядке?

— Да.

Ответив спокойно, я тут же сосредоточил командную ману в глазах. Бесшумно активировалась магия, и я начал постепенно видеть то, что скрывалось во тьме. Это была чёрная магия, позволяющая читать мысли противника. И в тот же момент…

Увидев поток энергии, проходивший через тело Балтиана, я нахмурился.

— Что за чёрт?

Поняв, что здесь что-то не так, я резко вскочил. И почти одновременно бой между ними подошёл к концу. Словно приняв окончательное решение, Балтиан сам рванулся навстречу мечу Бариса. Барис рефлекторно изменил траекторию клинка и попытался атаковать снова, но Балтиан не упустил короткую брешь и взмахнул мечом. На мгновение вокруг его клинка проступил красный поток энергии, и он без колебаний вонзил меч прямо в сердце Бариса.

**Ба-а-ах!!!!**

В тот же миг синяя завеса вокруг тела Бариса остановила атаку Балтиана и исчезла, будто её раздавили.

— Дайте мне меч.

Континентальный турнир мечников был соревнованием, где сходились выдающиеся люди. По сути своей он оставался спортивным состязанием, основанным на принципе: не убивать противника. Однако Балтиан безжалостно нарушил сразу два важнейших правила — не использовать убийственные техники и не насыщать оружие ци. Стадион, охваченный потрясением, начал гудеть.

Синяя воздушная завеса.

Любой, кто разбирался в фехтовании, не мог её не заметить. Такого уровня достигали как минимум средние Эксперты. Это был самобарьер, которым пользовались более продвинутые профессионалы. Когда по владельцу наносили опасный удар, мана пробуждалась и защищала его. Способность уровня продвинутого Эксперта или выше…

Большинство мечников заходило в тупик, так и не сумев прорваться к этому состоянию, а Барис освоил его уже в четырнадцать лет. Я всего лишь слегка простимулировал его ману, застывшую в теле, но даже этого хватило, чтобы он сделал большой шаг вперёд. Конечно, ци меча Балтиана тоже была не простой — зловещая, тёмно-красная.

Поскольку Барис только вошёл на эту ступень, весь удар он погасить не смог.

**Кха…**

Изо рта Бариса вытекла тонкая струйка крови. Он, побледнев, медленно поднялся.

— Поединок остановлен! Принц Балтиан! Вы нарушили два правила, поэтому я объявляю вашу дисквалификацию!

После яростного крика мага рыцари быстро поднялись на арену, окружили Балтиана и подавили его. Но даже в такой ситуации Балтиан лишь повернул голову под странным углом, сохраняя пустое выражение лица. Затем он шевельнул губами и впервые открыл рот.

— К-к-к-р-р-р!

Однако звук, вырвавшийся из его горла, был настолько странным, что совсем не походил на человеческий голос.

— Принц Балтиан де Болтис! На собрании, проводимом ради единства Конфедерации Наций, подобная грубость может быть расценена только как намерение самого государства Болтис! — гневно выкрикнули чиновники герцогства Фелисити, страны-организатора.

Если бы Бариса здесь убили, обычной проблемой это бы не ограничилось. И дело касалось не только Бариса, но и каждого участника. Все прибывшие сюда представляли свои страны. Среди них были члены королевских семей и сыновья прославленных военных родов. Ни одна держава, дорожившая такими людьми, не стала бы молча терпеть подобное и обязательно предъявила бы претензии.

А значит, единству, ради которого и создавалась национальная коалиция, пришёл бы конец. Все прекрасно понимали: стоит двум малым странам объявить войну, и соседние государства, давно ожидавшие именно такого повода, тут же бросятся в неё. Однако даже после слов чиновника герцогства Фелисити Балтиан лишь наклонил голову и ничего не ответил.

— С нашей точки зрения действия принца были злонамеренной и преднамеренной попыткой мести! Если вы не дадите объяснений, то как нынешний организатор континентального турнира мечников, проводимого Конфедерацией Наций, я официально подам жалобу на королевство Болтис!

Чиновник выкрикнул это так, будто выносил судебный запрет.

— Подождите!

— Прошу, подождите! Поступок принца не был намеренной попыткой посеять раздор!

Официальная жалоба никак не входила в интересы королевства Болтис. Дворяне Болтиса, поспешно поднявшиеся на арену, вспотели, пытаясь сгладить ситуацию.

— Принц! Прошу вас, скажите хоть что-нибудь…!

Именно тогда это случилось.

Балтиан, всё ещё молчавший, повернул голову под жутким углом и схватил за голову дворянина, подошедшего к нему.

**Р-р-р…**

**Хруст.**

В одно мгновение голова дворянина лопнула, как арбуз под ударом бейсбольной биты. И в ту же секунду кровь отхлынула от лиц всех, кто наблюдал за происходящим на стадионе.

* * *

Широко раскрыв рот, Балтиан начал издавать жуткий звук. Красная воздушная завеса теперь исходила не только от его меча — она сформировалась и вокруг пустой руки. Вид этой красной завесы, окутавшей всё его тело, будто по нему стекала липкая жидкость, заставил зрителей покрыться мурашками.

— А-а-а-а!!!

— А-а-а-а!!

После короткой тишины крики начали взрываться по всему стадиону.

В конце концов, поединок должен был быть дружеским матчем с явным спортивным уклоном. Если бы на земных Олимпийских играх спортсмен схватил человека за голову и раздавил её, разразился бы именно такой хаос. Глаза Балтиана, казалось, улыбались, но при этом быстро двигались, а белки начали наливаться красным.

Одновременно по всей его коже проступили непонятные вздутые жилы, а клыки, видневшиеся в раскрытом рту, начали удлиняться — совсем как у вампира из страшной истории.

«Заражение».

Обычный вампир не мог создать заразный агент, испускающий тёмную ци. Инстинктивно поняв это, я прищурился. Уже по потоку маны, который заметил чуть раньше, я понял, что он не такой, как известные мне существа. Потока маны, который должен быть у живого создания, в нём не было — оставалось лишь странное, уродливое течение.

Когда я подошёл ближе, Барис, не обращая внимания на Балтиана, которого рыцари с трудом удерживали, поднял на меня полубледное лицо.