Глава 34 — Без названия

* * *

Владение Хайнс было куда обширнее обычного поместья. Поэтому окружить его стеной целиком было невозможно: стеной обнесли лишь часть территории вокруг дома лорда, а всё остальное оставалось открытой землёй.

— Немалое владение.

— Правда, ухаживали за ним из рук вон плохо.

То ли потому, что владение было старым и давно не развивалось, то ли по иной причине, но часть крепостной стены вокруг внутренней усадьбы выветрилась так, что уже невозможно было разобрать её первоначальный вид. Повсюду буйно разрослась трава. Ворота, которые должны были надёжно запираться, давно были избиты и искорёжены до полной бесполезности.

— Ещё радуйся, что нашёлся хоть кто-то, кто держит эти ворота закрытыми.

— Рядом огромный лес, где водятся монстры. Без дозорных-добровольцев владение давно бы не выстояло.

— Стойте! Дальше — владение Хайнс! Предъявите удостоверение!

— Перед вами принц Дэйви, назначенный лордом этих земель! Открывайте ворота!

Пожилой рыцарь, ехавший впереди верхом, строго выкрикнул это прежде, чем кто-либо успел выйти вперёд. Кажется, стражники быстро поняли, что перед ними вовсе не роскошная процессия, какой им, наверное, хотелось бы встретить высокую особу.

— П-прошу немного подождать. Я должен позвать управляющего…

— Эй! Вы собираетесь заставлять Его Высочество ждать?!

— Достаточно. Процедуру нужно соблюсти. Полномочия над владением мне ещё не переданы официально.

Королевский приказ действительно передавал власть над областью, но в отсутствие лорда владением распоряжался назначенный управляющий. По установленному порядку дворянин, назначенный лордом, должен был принять дела у управляющего и лишь после этого официально вступить в должность.

— Ваше Высочество.

— Не надо так напрягаться. Скоро мы все станем одной семьёй.

Когда я вышел из кареты, пожилой рыцарь кивнул.

— П-простите нам грубость, Ваше Высочество.

— М-мы приветствуем малое солнце королевства.

Не знаю уж, как они поняли, что я принц. Может, благодаря моей ослепительной внешности? Осознав, что перед ними тот самый принц, который должен стать лордом, оба стражника тут же распластались на земле.

— Поднимайтесь. Если вы будете валяться на земле, кто ворота сторожить будет?

После моих слов двое стражников растерянно переглянулись.

— Что?

— Добровольцы — дело хорошее. Но почему усадьба в таком состоянии?

На мой спокойный вопрос они обменялись взглядами. Именно в этот момент из-за внутренней стены выбежал мужчина средних лет в лёгких перчатках.

— У-управляющий!

— Д-добро пожаловать, Ваше Высочество! Сообщение я получил, но встретить вас вовремя не смог. Виноват, казните меня!

Я посмотрел на человека, который дрожал, распластавшись ничком. Теперь я разглядел странные следы. Нападение монстров. В течение последних суток здесь явно был налёт. Неудивительно, что вокруг царила такая суматоха.

— Когда сюда прибыл гонец?

— Д-два дня назад.

— А когда после этого напали монстры?

— Н-ну… о-откуда вы узнали?

Я улыбнулся мужчине, который изумлённо уставился на меня.

— Судя по следам крови, нападение было совсем недавно. Если ситуация была срочной, ты поступил правильно.

— В-Ваше Высочество…

— К чему эти унылые формальности? Для начала войдём, и я выслушаю подробности.

Он вскинул на меня взгляд, будто не ожидал таких слов.

— И позовите заместителя управляющего по внутренним делам.

Мужчина, до этого перепуганный до смерти, выдохнул и склонил голову с таким видом, будто за один миг постарел на десять лет.

* * *

Когда Геракл обучал меня искусству выживания, первым делом он привил мне наблюдательность. Издалека я этого не заметил, но вблизи увидел на стенах пятна крови и несколько сломанных оружий, которые не успели убрать. Тел не было, однако тёмные следы крови всё ещё виднелись. Я даже чувствовал запах.

Как именно? Я мог усилить свои чувства, хотя метаморфозу ещё не проходил. После проявления божественной силы я получил тело уровня мастера. Они, похоже, были потрясены, что я заметил остатки боя. И что тут такого? Для любого моего уровня это была простая способность.

— Временами ты забываешь, насколько нелеп твой талант. Прости, но сейчас ты прозвучал как настоящий мерзавец. Даже достигнув твоего ранга, человек без таланта легко пропустил бы такую улику.

«Я что, сказал что-то такое?»

— Даже если не сказал, я всё равно поняла. Интересно, можно ли разок стукнуть тебя по голове?

— Я, Монтморт, в отсутствие лорда исполнял обязанности командира добровольческого отряда и отвечал за военную силу владения.

— Где управляющий владением?

— Э-это…

Он замялся и снова опустил голову.

— Д-до недавнего нападения этим занимался другой человек, но после того случая… всё легло на меня.

Выходило, он один отвечал и за внутренние дела, и за добровольцев. Излишнего честолюбия в нём не чувствовалось, зато способности у него, похоже, были выдающиеся.

— Если возьмёшь такого человека к себе, он точно принесёт пользу.

«Его способностям можно доверять. Как-никак он пять лет удерживал на плаву это умирающее владение».

Пока я сидел молча, он тревожно водил глазами по сторонам. Боялся. Видимо, опасался, что я разозлюсь из-за состояния владения или обветшалой усадьбы. Я же сохранял достойное выражение лица и смотрел на него с лёгкой озабоченностью.

— Понимаю, вам пришлось нелегко.

Когда я въезжал в городок, видел и разрушенные дома, и местных жителей. Сказать прямо, они вовсе не выглядели радостными из-за прибытия нового лорда. В некотором смысле это было естественно. В нынешнем королевстве Роуэн дворяне нередко притесняли простолюдинов. Возможно, Монтморт боялся именно этого, но если он уже сейчас так дрожал передо мной, ничего хорошего из этого не выйдет.

Размышляя об этом, я посмотрел на стоявшего передо мной мужчину средних лет.

— Чтобы управлять владением, нужно уметь читать. Ты умеешь?

— Хоть я и человек низкого происхождения, но немного письму выучился, заглядывая другим через плечо.

«Похоже, я нашёл талант».

Я был весьма впечатлён.

— Тогда… теперь, раз Ваше Высочество прибыло…

— Хочу, чтобы ты продолжил работу.

— П-простите?

— Уже не как добровольческий отряд. Я повышу его до официальной стражи владения и создам нормальную организацию. Сэр Берман, который когда-то служил здесь стражником, поможет с обучением.

— Если вы так желаете, я исполню ваш приказ.

— В-вы хотите поручить это мне?!

Он потрясённо поднял на меня глаза.

— А кому ещё? Если твои способности вырастут, я приму тебя на службу как рыцаря и пожалую титул. У меня есть такие полномочия.

Ответив ему, я небрежно стряхнул с пальца ушную серу.

— Н-но я человек низкого происхождения…

— Если человек умелый, я беру его на службу. Таков мой принцип.

Мои слова, похоже, поразили его.

* * *

На владение напали гоблины. Их было около сотни. Ростом они едва доходили до ребёнка, умом не блистали, телосложением были мелкими, а силы у них хватало разве что на уровень ребёнка. Единственным их преимуществом была чудовищная плодовитость. Этих тварей можно было выкашивать без конца — меньше, казалось, не становилось.

Именно поэтому владение, кишащее гоблинами, доставляло столько хлопот. Приспособиться к ним было трудно: гоблины были ночными монстрами. Раньше они жили в горах и лишь время от времени спускались, чтобы украсть скот, ребёнка или женщину из человеческого дома, но настолько большая группа появилась впервые.

При такой численности Монтморт не понимал, почему орки, жившие в тех же горах и называвшие себя воинами, до сих пор их не истребили. По мере того как запустение владения расползалось к лесу, налёты становились всё чаще. Старейшины говорили, что во всём виновато проклятие земли, но Монтморт им не верил.

И тут из королевского дворца прибыл человек. Дворцовый чиновник, державшийся довольно высокомерно, спустился в эти земли, сообщил Монтморту, который управлял добровольцами и владением, что первым принцем королевства назначат здесь лорда, и сразу уехал. Похоже, задерживаться в такой глуши ему совершенно не хотелось. А Монтморт был простолюдином, презиравшим аристократов.

Отец научил его азам письма, но всех дворян, кроме барона Алиши, прежнего лорда этих земель, Монтморт ненавидел. Для него дворяне были высокомерными людьми, способными лишь манипулировать окружающими. И что теперь? Сюда пришлют принца. А если это принц проклятого королевства, тут и говорить было не о чем.

Именно такие мысли крутились у него в голове. Ещё удивительно, что от злости за судьбу владения он никому не свернул шею.

Он боялся, но не хотел дать себя раздавить. Хуже всего было то, что ему невыносимо было даже представить, как такой человек начнёт злоупотреблять властью на его родной земле, и без того стоявшей на краю гибели. Тем временем гоблины напали снова. На этот раз их было почти полторы сотни. Невозможно было понять, откуда взялась такая орава, но казалось, будто в Хайнс сбежались все гоблины округи.

Как бы хорошо ни были выучены добровольцы, от бесконечных боёв они рано или поздно выматывались. На деле уже было известно, что несколько жителей утащили гоблины во время отступления. Стоило обороне пошатнуться — и твари похищали людей, а затем грабили их добро.

Мрачные жители, похоже, злились на власть, которая даже не вмешивалась, чтобы их защитить. Поддержка королевства прекратилась десять лет назад. Прежний лорд, барон Алиша, давно умер. И вдобавок ко всему теперь им предстояло иметь дело с принцем.

Принц казался совсем мальчишкой, не прожившим и половины того, что прожили они. По законам королевства человек становился взрослым в шестнадцать лет, но по-настоящему зрелыми обычно считали тех, кому исполнилось двадцать или больше. Иными словами, он был слишком молод. Молодые дворяне, как правило, отличались заносчивостью. А уж принц, всю жизнь проведший в королевском дворце, никак не мог обладать широким жизненным опытом.

У Монтморта голова шла кругом от одной мысли о том, сколько неприятностей доставит этот принц. Однако тот между делом заметил следы их сражения и похвалил за старания. Сначала Монтморт решил, что принц лжёт, но выглядел тот уверенно. Словно прекрасно понимал, что делает. С пустым выражением лица Монтморт поднял взгляд на принца.

Почему-то его глаза и манеры создавали ощущение, будто он уже знает всё. Странное чувство подсказывало: лгать перед ним нельзя. Хотя дорога наверняка вымотала его, он созвал людей, чтобы проверить состояние владения, и Монтморту пришлось рассказать всё как есть. Выслушав историю до конца, принц поднялся и буднично ответил:

— Для начала, пока я не сниму проклятие с пустоши, зачистим гоблинов.

Хотя ему только что сказали о сотнях гоблинов, прозвучало это так, будто он собирался просто смахнуть пыль с кухонного стола.