Глава 48 — Турнир #2

Тишина на Главной Арене Академии стала настолько плотной, что, казалось, её можно потрогать. Или, в моём случае, разбавить её сковородой.

Студенты, магистры и аристократы сидели с открытыми ртами, пытаясь осознать, как кусок чёрного чугуна только что смахнул высокоуровневое заклинание молнии, словно назойливую муху.

Правда один человек чувствовал себя хуже остальных. Люсиль побледнела так, что её лицо стала того же красного оттенка, что и переспевший помидор.

— Это... это какой-то трюк! Иллюзия! Подделка! — взвизгнула она, и её голос сорвался на истеричный фальцет. — Ни один металл не способен поглотить ману моего артефакта!

Она сорвала с шеи массивный кулон с рубином размером с перепелиное яйцо.

— Сгори дотла, деревенщина! «Слёзы Огненного Дракона»!

Рубин вспыхнул ослепительным багровым светом, а воздух на арене мгновенно раскалился. Огромный, ревущий огненный шар, внутри которого клубилась магма, сорвался с артефакта и понёсся на меня, выжигая песок под собой. Это было заклинание А-ранга. Заклинание, способное расплавить замковую стену.

{Она реально пытается меня убить на дружеском спарринге,} — мысленно констатировал я. — {Какая избалованная и жестокая дрянь.}

Я не стал уклоняться. Я принял стойку заправского бейсболиста, перехватив ручку сковороды обеими руками. Моя [A+] сила и ловкость, усиленные дремлющей драконьей кровью, просчитали траекторию с идеальной точностью.

[Давай! Пилик!] — радостно скомандовала Сири в моей голове.

Я с размаху ударил по огненному шару, и в ту же секунду раздался оглушительный звон, от которого у зрителей на первых рядах заложило уши. Сковорода из чистого Хаоса не просто выдержала удар — она идеально закосплеила теннисную ракетку.

Огромный огненный шар сплющило, он изменил траекторию и с диким рёвом улетел вертикально вверх, взорвавшись высоко в небе праздничным фейерверком, осыпая арену остатками искр.

— Страйк, — лениво констатировал я, демонстративно покрутив сковороду на пальце. — Давай, Барби. Подавай следующую. Я только разогрелся.

Люсиль затрясло. Слёзы бессильной ярости брызнули из её глаз, и она начала срывать с себя кольца, браслеты, активируя всё, что у неё было.

— Ледяные Копья! Вакуумный Разрез! Кислотный Дождь! — орала она, швыряя в меня артефактные заклинания одно за другим, что напоминало, какое-то абсурдное кулинарное шоу.

— Ледяные копья? Дзынь! — отбил в сторону защитного барьера.

— О, вакуумный разрез? Бам! — принял на плоское дно, рассеяв ману в пыль.

— Кислотный дождь, значит... — Я просто поднял сковороду над головой, словно зонтик, пережидая, пока едкая жижа стечёт по непробиваемому Сковородиньё из первозданной тьмы.

— Не забывай помешивать ману, милочка! — крикнул я сквозь шум взрывов, медленно, но неотвратимо шагая к ней. — А то у тебя заклинания подгорают! Никакого баланса стихий! Сплошная синтетика!

Толпа на трибунах начала истерично хохотать. Страх сменился чистым, незамутнённым восторгом. Студенты Академии, которых эти заносчивые аристократы презирали, сейчас смотрели, как их кумиршу публично унижают кухонной утварью.

— Шираори! Давай! Зажарь её! — донёсся с трибун звонкий, счастливый голос Лиры.

Даже Фенрир, стоявший у края барьера, не выдержал и расплылся в широкой, хищной ухмылке.

Я подошёл вплотную и навис над Люсиль, которая тяжело дышала. Все её артефакты дымились, исчерпав резервы маны. Видя, что я приближаюсь, она в ужасе отступила на шаг, упёршись спиной в мерцающий барьер арены. Последняя надежда была на защитную сферу от её браслетов — абсолютный физический щит.

— Т-ты не тронешь меня! — провизжала она, вжимаясь в барьер. — Мой щит выдержит даже удар осадного орудия!

Я остановился перед ней, склонив голову набок, так, чтобы мои золотые глаза встретились с её полным паники взглядом.

{Слишком много пафоса в этом щите.}

Я просто поднял сковороду и легонько, почти нежно, постучал её краем по золотистой сфере.

— Тук-тук...

Первозданная мана Хаоса, влитая в чугун, вступила в контакт с артефактом, и в то же мгновенье по сфере побежала тонкая паутина трещин.

Люсиль задержала дыхание.

— Е~е~есть, кто дома?

Послышался ужасающий треск, а следом за ним несокрушимый, казалось бы, щит осыпался на песок мелкой стеклянной пылью и браслеты на запястьях Люсиль с треском лопнули.

Я навис над ней, упирая край сковороды ей под подбородок

— Знаешь, в чём твоя проблема? — тихо, чтобы слышала только она, произнёс я голосом, полным ледяного равнодушия тридцатилетнего мужика, повидавшего слишком много таких вот капризных клиенток. — Ты думаешь, что твои дорогие игрушки делают тебя сильной. Но без них ты — просто пустое место.

— Д...Да как это...

Девушка не выдержала. Её колени подкосились, и она с жалким всхлипом рухнула на песок. Прошла секунда, две. А затем... Она закрыла лицо руками и разрыдалась — громко, истерично, пальцами размазывая по щекам дорогую косметику. Её идеальный белый доспех был испачкан пылью, а гордость растоптана в грязь.

Наблюдая за этой сценой я наконец убрал сковороду, позволив ей раствориться в воздухе чёрным дымом.

— Судья! — я громко щёлкнул пальцами, привлекая внимание ошеломлённого архимага. — Оппонент демотивирован. Спарринг окончен. Уберите... это с арены, она мне аппетит портит.

На секунду вокруг повисла гнетущая тишина, по прошествии которой... Трибуны взорвались. Рёв толпы был оглушительным и заполонил собой всё вокруг.. Имя «Шираори» скандировали сотни глоток. На удивление, среди моих обожателей нашлись даже аристократы.

В этот момент я наконец развернулся, намереваясь уйти к своему отряду, но внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд. Тяжёлый и до противного липкий.

Я поднял голову к королевской ложе.

Принц Кассиан таращился на меня так, словно я был лотом на аукционе. Однако его взгляд не выглядел злым. Ему было абсолютно плевать, что его подругу только что смешали с грязью. Он стоял на самом краю ложи, вцепившись пальцами в бархатный бортик так, что костяшки побелели. Его серые глаза были широко распахнуты, зрачки расширены, а на губах блуждала абсолютно безумная, экстатическая улыбка.

Он смотрел на меня так, словно я был божеством, сошедшим с небес исключительно для того, чтобы наказать его.

{Меня сейчас стошнит,} — я отвернулся, ускоряя шаг. — {Сири, скажи мне, что он не собирается делать какую-нибудь глупость.}

[Пульс объекта «Извращенец знатных Кровей»: 160 ударов в минуту. Выброс дофамина критический! Широчка, он сейчас лопнет от восторга! Пилик!]

{Это какой-то сюр...}

---

Как только я перешагнул барьер, Лира с визгом бросилась мне на шею, чуть не повалив на землю.

— Это было просто потрясающе! — кричала она, подпрыгивая на месте. — Ты видела её лицо?! Она выглядела, словно побитая собачонка, валяясь в слезах и пуская слюни!

Фенрир, стоявший рядом, смотрел на меня с нескрываемым благоговением, а Агнес одобрительно похлопала по плечу. Даже молчаливый Лоренс позволил себе короткий, уважительный кивок.

Но праздник длился недолго.

Звук магических фанфар разрезал шум трибун, а голос принца Кассиана, усиленный артефактами, загремел над Ареной. В нём не было ни капли сочувствия к рыдающей на песке Люсиль, которую уже уводили лекари. В нём звенела стальная, одержимая решимость.

— Замечательное зрелище! — голос принца заставил толпу затихнуть. — Поистине, Академия Рушин скрывает в своих стенах неогранённые алмазы.

Он грациозно спустился с ложи, сопровождаемый элитной королевской гвардией в золотых доспехах, и направился прямиком к зоне «Круга Старших», а толпа вокруг расступалась перед ним.

Эмилия, стоявшая неподалёку, мгновенно напряглась и шагнула вперёд, заслоняя меня собой, её спина была прямой, словно натянутая струна.

Кассиан остановился в паре метров от нас, на секунду замерев. Его взгляд скользнул по Эмилии, как по пустому месту, а затем намертво приклеился ко мне.

— Леди Эмилия, — произнёс он с лёгкой, ядовитой улыбкой, продолжая смотреть на меня. — Я впечатлён вашим... приобретением. Но, боюсь, держать такой талант в роли простой ассистентки — это преступление против Короны.

— Шираори не вещь, Ваше Высочество, чтобы её "приобретать", — голос Эмилии был ледяным, но я слышал, как в нём проскальзывали нотки тревоги. — Она моя подопечная и полноправная студентка Академии.

— Оставьте эти формальности для сената, Эмилия, — Кассиан лениво отмахнулся. — Я скажу прямо и надеюсь каждый здесь присутствующий меня услышит. Я забираю её.

Слова принца были усилены маной, доказывая серьёзность его намерений. Над ареной тут же повисла мёртвая тишина. Настолько гнетущая, что даже Фенрир инстинктивно положил ладонь на эфес меча.

— Она войдёт в мою личную Королевскую Гвардию, — продолжал принц, пока его глаза лихорадочно блестели. — Я дам вашему графству Кранштайн любые налоговые льготы. Я профинансирую ваши исследования. Я дам вам всё, что пожелаете. Но Шираори уедет со мной в столицу. Сегодня же.

{О, началось. Торговля людьми на государственном уровне,} — я сжал кулаки, чувствуя, как внутри закипает Первозданная мана. — {Сейчас я ему эту корону в одно место забью.}

— Мой ответ — нет, — отрезала Эмилия, не моргнув и глазом, жестом останавливая мой порыв гнева. — Шираори находится под моей личной защитой и протекцией моего рода. Ваше предложение оскорбительно, Принц Кассиан.

Услышав слова Эмилии, в блестящих глазах принца появилась яростная искра. Кажется она задела Кассиана за живое. Улыбка сползла с его лица моментально, а черты лица исказились, обнажая уродливую, властную натуру избалованного монарха.

— Вы забываетесь, леди Эмилия, — прошипел он, делая шаг вперёд, и золотая гвардия за его спиной угрожающе положила руки на оружие. — Это был не вопрос. Это приказ. Отказ от передачи стратегически важного мага Короне приравнивается к государственной измене. Вы хотите поставить свой род под удар инквизиции из-за одной простолюдинки?

Атмосфера на арене поменялась за доли секунды. Я понимал, что мне нужно что-то срочно предпринять. И первым делом, я мягко отодвинул Эмилию в сторону и вышел вперёд, глядя принцу прямо в глаза.

— Слушай сюда, мальчик, — мой голос был тихим, но он эхом разнёсся над ареной благодаря гробовой тишине. — Я же тебе вчера на балконе русским... то есть всеобщим языком объяснила. Я не продаюсь. И если твои золотые болванчики сделают ещё хоть шаг...

Я не договорил.

Мои слова заглушил звук, от которого кровь стыла в жилах.

Это был не взрыв. Это был глубокий, утробный стон, доносившийся будто из самой преисподней. Время вокруг, словно застыло, когда почва под нами начал трещать по швам. Арена под нашими ногами содрогнулась с такой силой, что несколько стражников принца не удержались на ногах и рухнули на мрамор. Сам Кассиан пошатнулся, а его лицо исказилось от испуга.

[ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ОШИБКА!] — голос Сири в моей голове больше не был весёлым. Она кричала, а её синтезированный голос срывался на помехи. — [СВЕРХМАССИВНЫЙ ВЫБРОС НЕКРОТИЧЕСКОЙ МАНЫ! ЭПИЦЕНТР: КАТАКОМБЫ ПОД ГЛАВНОЙ БАШНЕЙ! ПЕЧАТЬ... ПОХОЖЕ ЕЙ ПИЗДЕЦ! ПИЛИК!]

Небо над Академией, до этого ясное и голубое, мгновенно потемнело, когда багровые тучи затянули солнце, а воздух стал тяжёлым, вязким, пахнущим серой и разлагающейся плотью.

Оглушительный треск разорвал пространство, а в самом центре плаца, там, где только что рыдала Люсиль, земля взорвалась. Мраморные плиты разлетелись в пыль, когда из образовавшегося провала в небо ударил столб густого, как смола, чёрного дыма.

Студенты на трибунах завизжали. Началась дикая, животная паника. Люди давили друг друга, пытаясь прорваться к выходам, а из разлома, тем временем, послышался многоголосый, душераздирающий вой.

На арену начали карабкаться существа из самых жутких кошмаров. Искажённые химеры — сплав гниющей плоти, обсидиана и костей. Паукообразные монстры с человеческими лицами, сочащиеся ядовитой слизью и множество других тварей, что не поддавались описанию. Они рвались из катакомб сотнями, заливая белый песок арены чёрной гнилью.

— Что это?! Защищайте Принца! — истошно завопил командир золотой гвардии, выхватывая меч и отталкивая оцепеневшего Кассиана назад.

Я сразу всё понял. Кажется Орвил, предатель с усами, привёл свой план в исполнение, а некромант, дёргавший за ниточки в тени, прорвал древнюю изоляцию.

— К оружию! — перекрикивая хаос, взревел Фенрир, когда его меч вспыхнул знакомым синим пламенем. — Круг Старших, круговая оборона! Защищать студентов!

Но я его не слушал, вместо этого уставившись на разлом, из которого бесконечным потоком лезли монстры. Мои драконьи зрачки сузились, а внутри, впервые за долгое время, проснулось холодное, безжалостное чувство. Титул Короля Демонов, спавший в моём статусе, запульсировал, требуя крови.

{Ну что, Сири,} — мысленно произнёс я, скидывая с себя лишнюю ткань фартука и сжимая кулаки так, что костяшки хрустнули. — {Кажется, показательные выступления окончены, а настоящая битва только начинается...}