Глава 2 — Господа алкоголики #1

Процесс сборки алхимической настойки в лаборатории Эмилии стал для моего внутреннего тридцатилетнего фармацевта настоящей отдушиной. После двух десятилетий в Забытом Пределе, где из инструментов были только собственные когти, песок и призрачные палки старика Джина, возможность поработать с нормальной посудой, стеклом и серебряной горелкой ощущалась как возвращение домой.

Я аккуратно установил перегонный куб на жаропрочную подставку, соединил змеевик с системой охлаждения и закрепил фильтры из сеточки.

— И что именно ты собираешься варить в этой хрупкой стекляшке, девочка? — скептически поинтересовался орк Громгор из моего подсознания. Его призрачный аватар с явным подозрением разглядывал тонкие трубочки самогонного аппарата. — Нормальное пойло должно бродить в дубовой бочке пропитанной кровью врагов! А это похоже на игрушки алхимиков!

— В дубовой бочке, Громгор, бродит сивуха, от которой по утрам отваливается печень и трещит череп, — со знанием дела возразил я, извлекающим движениями скальпеля нарезая сушёные ягоды Ледяного Шиповника из стазис-контейнера. — А мы здесь занимаемся высоким искусством. Мы создаём чистый, богоубойный эликсир. Без тяжёлых эфирных масел, но с максимальным коэффициентом усвоения.

С этими словами я засыпал измельчённые ягоды в колбу, добавил щепотку корня Теневого Звездочёта для глубокого, слегка терпкого послевкусия и влил туда же литр воды.

— Сири, — позвал я, поднося указательный палец к основанию горелки и выпуская тонкую, стабильную струйку термической маны, чтобы разогреть смесь ровно до восьмидесяти двух градусов. — Пока у нас идёт процесс первичного выпаривания, введи меня в курс дела. Что вообще творится на поверхности? Кто сейчас управляет этим континентом?

[С удовольствием, Широчка! Запускаю исторический дайджест за последние двести сорок лет! Пилик!] — стоило только пожелать, как перед глазами развернулась полупрозрачная голографическая карта континента, которая тут же начала покрываться красными и синими зонами влияния.

[Итак, начнём с плохих новостей для старой аристократии. Когда Король Алард Вейлор сжёг Академию Рушин и убил Белоснежу, он подписал своему королевству смертный приговор. Без полубогини и магических щитов Академии остаточная скверна из разлома Бездны всё равно вырвалась наружу, пусть и в ослабленном виде. На континенте началась долгая, кровопролитная Война Пепла.]

На карте огромная территория старого Королевства Силестия рассыпалась на десятки мелких, мигающих тревожным цветом осколков.

[Алард погиб примерно через пятнадцать лет после тех событий в битве с высшей нежитью, а его старший сын, тот самый однорукий принц Кассиан, окончательно сошёл с ума на почве своей одержимости тобой и мазохизма. Он пытался создать культ «Белобрысых хаоситок», за что, в последствии, был отравлен собственной роднёй на семейном совете.]

{Умер от яда в стакане, значит... хах...} — я хмыкнул, регулируя подачу маны под горелкой, и первые капли конденсата медленно поползли по стеклянному змеевику. — {Жалкий конец для жалкого сталкера. Удивительно, что он вообще дожил до своих лет.}

[Но свято место пусто не бывает!] — продолжила Сири, мысленно сжимая карту до чётко очерченных границ нового, агрессивно-золотого государства, занявшего западную часть континента. — [Выжившие потомки боковых ветвей династии Вейлор объединили остатки армии, перебили конкурентов и основали новое государство. Добро пожаловать в Королевство Энштайн!]

— Энштайн? — переспросила Аэлиана, с любопытством разглядывая магические схемы государства через моё зрение. — Название звучит грубо. И судя по плотности их лей-линий, они потеряли доступ к фундаментальной магии Второго Рассвета.

[Именно так, Аэлиана! Из-за уничтожения Нижней Библиотеки Академии и гибели почти всех старых магистров, современный Энштайн — это технологически-магический гибрид с огромной бюрократией и очень низким средним уровнем магов. У них нет архимагов S-ранга. Потолок их сильнейших генералов — твёрдый A или слабый A+.]

Я нахмурился, наблюдая, как в приёмную колбу начинает капать идеально прозрачная, светящаяся мягким серебристым светом жидкость. Запах по лаборатории поплыл потрясающий — смесь морозной свежести, хмельной сладости и густой, концентрированной маны.

— Подожди, Сири. Если у них нет сильных магов, как это королевство удерживает границы? Вокруг же пустоши, монстры и разломы.

[А вот тут начинается самое интересное, Широ! Поскольку собственные маги у Энштайна рождаются слабыми, их правители раскопали в остатках старых инквизиторских архивов бракованный ритуал пространственного призыва. Раз в тридцать-сорок лет, когда ситуация на границах становится критической, Король Энштайна приносит в жертву гору магических кристаллов и призывает из другого мира бесплатную рабочую силу!]

Моя рука с горелкой замерла.

— Бесплатную рабочую силу из другого мира? Ты имеешь в виду...

[Призванных Героев с Земли! Пилик!] — жизнерадостно подтвердила Сири. — [Они выдёргивают отаку, школьников и офисных сотрудников прямо из Японии или Европы, вешают на них священные статусы, промывают мозги речами про «спасение человечества от демонов» и отправляют зачищать данжи и воевать с монстрами! А когда герои погибают или изнашивают свой ресурс — призывают новых!]

В подсознании раздался презрительный плевок мастера Джина.

— Жалкие трусы. Правители, которые прячутся за спинами чужеземных детей, не заслуживают носить корону. В моё время мы встречали врага лицом к лицу, а не воровали чужие души из других миров.

{Земляне, значит,} — я потёр подбородок свободным пальцем. — {Типичный конвейер для исекая. Призвали, дали чит-навык, отправили умирать в грязи ради жирного короля. Ничего нового...}

[Кстати, о жирных королях,] — Сири хихикнула. — [Нынешний правитель Энштайна буквально неделю назад провёл очередной ритуал призыва! И знаешь, куда он отправил первую разведывательную группу новичков в сопровождении элитных рыцарей?]

Я посмотрел на потолок лаборатории, сквозь который в сотнях метров выше лежали оплавленные руины Академии Рушин.

— Только не говори, что сюда.

[Прямо в точку! Королевские астрологи засекли здесь всплеск остаточной маны после нашего выхода из разлома. В столице решили, что в пустоши родилась новая Королева Демонов! И теперь пати свежепризванных героев на всех парах мчится в этот сектор, чтобы совершить свой первый подвиг!]

Мой глаз неоднозначно дёрнулся, но телу оставалось лишь тяжело вздохнуть, выключая горелку. Процесс варения был завершён, а в приёмной колбе плескалось около полутора литров кристально чистой, слегка вибрирующей от вложенного Хаоса 85-градусной настойки.

— Аргх! — я резко схватился за голову.

Моё тело снова прострелила глухая, глубокая вибрация, а в глазах начинало плыть — системный сервер завершил очередной этап пересчёта данных и в правом углу зрения мигнула зелёная иконка:

[Обновление буфера: уровень маны оптимизирован на 70%. Расовый статус [Первозданная (Полубог)] зафиксирован. Побочный квест: «Завоевание» подготовлен к выдаче.]

— Пусть мчатся, — спокойно произнёс я, отряхнувшись и переливая порцию настойки в изящную лабораторную мензурку из толстого стекла. — Если эти детишки с Земли сунутся на мою территорию с мечами и криками про справедливость, мне придётся провести для них жёсткий профосмотр. А пока...

Я поднял мензурку к свету, наблюдая за тем, как жидкость внутри переливалась звёздными искрами.

— За леди Эмилию. И за успешную выписку из двадцатилетнего карантина.

Я сделал первый глоток, и моё горло словно обдало приятным, ледяным пламенем, которое тут же взорвалось внутри мягким теплом, прогоняя последние остатки усталости. Но это было ещё не все! Настойка из Ледяного Шиповника и Теневого Звездочёта повёли себя в организме крайне нестандартно.

Обычный алкоголь всасывается через стенки желудка, попадает в кровь и бьёт по центральной нервной системе. Моё же авторское пойло, сваренное на чистом первозданном Хаосе, проигнорировало пищеварительный тракт и ударило напрямую в энергетическое ядро.

В этот момент, я будто заново родился. Внутри груди словно взорвалась маленькая, но очень ласковая сверхновая. По венным артериям вместо крови побежал жидкий азот вперемешку с расплавленным золотом. В какой-то момент моё тело попыталось было включить защитные фильтры печени, но я усилием воли напрочь вырубил эти процессы. Имею ведь право на законный вечер пятницы, в конце то концов!

— Ух-х-х, — я выдохнул, и изо рта вместе с паром вырвалось крошечное облачко серебристых искр, которые с тихим потрескиванием осели на столешницу. — И-Идеально! Градусов восемьдесят пять, не меньше, но пьётся как родниковая водичка.

— Слышь, девчонка! — возмущённо заворочался в подсознании орк Громгор, жадно втягивая ноздрями фантомные ароматы через нашу связь. — Ты там в одно лицо не глуши! А ну пропусти ещё стопку, чтобы до духовного слоя добило! Я четыре тысячи лет нормального хмеля не нюхал!

— Поддерживаю, — неожиданно согласилась всегда сдержанная жрица Аэлиана. — Концентрация эфирной составляющей в этом напитке поразительна. Он буквально очищает ментальное восприятие. Я... обязана его попроб... изучить! Именно! Пей скорее!

— Полностью согласен! Ради педагогических целей и психологической разгрузки ученицы — разрешаю, — важно проскрипел старик Джин, мысленно потирая ладошки.

— Спившимся призракам слово не давали, — хмыкнул я, но послушно наполнил мензурку до краев и опрокинул в себя вторую порцию.

В ту же секунду знакомое тепло мягко окутало мозг, а напряжение, державшее мои мышцы струной с самого падения в разлом, наконец-то начало отпускать.

— Бухать в подсознании — одно дело, но сделать настойку самостоятельно и культурно выпить в реальности... выше всяких похвал! — пропел я и присел на краешек лабораторного стола, болтая ногами в тяжёлых сапогах.

Почувствовав мысленный толчок от наставников, я улыбнулся и налил третью порцию.

Так я упивался ещё минуты две, по истечению которых... мой опохмелевший мозг отозвался неприятным звоном.

В момент, когда градус внутри меня достиг идеального баланса, между «Слегка выпил» и «Пора идти за догоном», пространство вокруг замерло...

Синие лампы бункера на секунду мигнули и сменили цвет на глубокий золотой. В ушах раздался победный, многоголосый перезвон системных фанфар, который по громкости легко переплюнул бы оркестр на королевском параде.

[ПИЛИК-ПИЛИК-ПИЛИК!] — голос Сири буквально взорвался эйфорией. — [РАСПАКОВКА ОТЛОЖЕННОГО БУФЕРА ЗАВЕРШЕНА НА 100%! СИНХРОНИЗАЦИЯ С ЛЕЙ-ЛИНИЯМИ СИЛЕСТИИ УСПЕШНА! ХОСТ, ВЫ ГОТОВЫ УВИДЕТЬ РЕЗУЛЬТАТ ДВАДЦАТИ ЛЕТ АДСКИХ ТРЕНИРОВОК?!]