Глава 9 — Без названия
Несколько часов спустя...
— О.
После долгих переговоров Каллиус наконец вошел в Тристу. Шагая по мостовой, он тихо выдохнул, оглядываясь по сторонам.
Каждое здание здесь имело свой неповторимый облик, а аккуратные придорожные клумбы радовали глаз яркими красками. Прохожие приветливо улыбались, а в самом центре главной площади без умолку бил величественный фонтан.
— Вживую всё выглядит совсем иначе.
— Милорд, вы бывали здесь раньше?
— Нет.
Он указал подбородком на плетущегося рядом бандита.
— Ты утверждал, что знаешь, куда направился этот ублюдок Лютенс.
— Конечно знаю! Уж в людях-то я разбираюсь. От этого молодого господина за версту веяло отчаянным желанием сыграть!
Азартные игры. Значит, искать его стоит лишь в одном месте... В Казино Седрика, что находилось в развлекательном квартале.
«Разберусь с этим щенком... а если повезет, нанесу визит и самому Седрику».
Они двинулись дальше, ведомые Брансом. Вскоре благополучные кварталы сменились захудалыми улочками, а дома вокруг заметно обветшали. Глаза Каллиуса опасно сузились.
— Сюда! Тайное заведение для своих, посторонним хода нет!
— Вот как.
Бранс настойчиво уступал дорогу, предлагая войти первым, и Каллиус шагнул внутрь без малейших колебаний. Ожидания его не обманули: за хлипкой дверью не оказалось ничего, кроме одинокого обшарпанного стола да пары покосившихся стульев.
И тут же...
Лязг-г-г!
Сверху оглушительно загрохотали цепи. Что-то массивное на огромной скорости рухнуло прямо на него.
Бум!
Тяжелая железная клетка, идеально приспособленная для поимки человека.
Каллиус изначально чуял подвох. Разумеется, это была ловушка.
— Ха-ха-ха! Надо же, потащился за мной, как безмозглый пес, и даже ухом не повел! Слышь, приятель, ты реально настолько тупой?! — издевательски завопил Бранс, заходясь от хохота.
Из тени тут же высыпали еще несколько головорезов того же пошиба.
— Ого, Бранс! Ну и жирный же карась тебе попался!
— Наш Бранс-рыболов опять сцапал паломника! Черт, да это же золотая жила!
— Сплавим его какому-нибудь лорду и надолго забудем о тратах на клинки. Да мы теперь практически богачи!
Замысел мерзавцев стал предельно ясен. Паломники странствовали в одиночку, поэтому частенько становились мишенью для подобных банд. Аристократы, ведущие междоусобные войны, охотно скупали живой товар: они бросали бродячих мастеров в темницы и силой заставляли ковать оружие, изрядно экономя на военных нуждах.
— И сколько нам отвалят? Больше тысячи золотых?
— Всего тысячу? Да в нынешней ситуации за него и все три можно вытрясти!
— Идиот! Откуда у местных лордов такие деньжищи? Там половина уже спит и видит, как бы повыгоднее продать королевство Империи. Так что даже тысяча станет манной небесной. Ладно, для начала давайте-ка отрежем ему ногу, а то сбежит — хлопот не оберешься.
— Эй, у кого там был парализующий яд?
— Лови!
Смазанный отравой клинок перекочевал к главарю и тут же полетел в узника.
Но...
Дзынь!
— Какого... Он его отбил?!
Каллиус ленивым, отточенным движением отклонил лезвие с помощью Арсандо.
— Чего застыли, придурки?! Швыряйте всё, что есть! Даже паломнику не под силу отбиться от десятка ножей сразу!
Мысль здравая. Вот только Каллиус не собирался покорно ждать слаженного залпа.
Вжух!
Ослепительно полыхнула сталь. Хищный росчерк клинка оказался настолько стремительным, что человеческий глаз не смог его зафиксировать.
Скре-е-еж... БУМ!
— Да он безумец!
Тяжелые железные прутья лопнули, и клетка развалилась надвое. С освобождением пленника участь бандитов была решена.
— А-а-а! Пощади-и-и!
Пока вокруг звенели истошные вопли, Бранс обмочился от нахлынувшего ужаса.
Меч Каллиуса разил без малейших колебаний. Идеально выверенные, точные взмахи мгновенно обрывали жизни подельников. Со стороны чудилось, будто в воздухе соткались десятки смертоносных лезвий — настолько стремительными и беспощадными были эти атаки. Несчастный наводчик даже не улавливал моментов, когда противник обнажал оружие или наносил очередной выпад.
Промышляя грабежами, Бранс не раз наблюдал за благородными рыцарями. Их клинки двигались изящно и напоказ. Но стиль паломника не имел с этим ничего общего. Его искусство ковалось исключительно ради убийства. Никакой эстетики. Никаких красивых стоек. Лишь пугающая простота, абсолютная эффективность и концентрированная жажда крови. Бескомпромиссная, чисто практическая техника боя — вот что узрел перед собой замерший в оцепенении бандит.
Немного позже Каллиус покинул логово, привычным жестом стряхивая кровь со стального лезвия. Следом за ним, задыхаясь, ковылял Бранс. Он волок за собой целую гору тюков с телами бывших подельников.
— Шевелись. Слишком медленно.
Связать и утащить больше десятка трупов оказалось задачей не из легких, к тому же двенадцать трофейных мечей изрядно оттягивали руки. Бранс едва держался на ногах от непосильной тяжести, однако, смертельно побледнев, подобострастно осклабился:
— Я-я мигом, милорд! Бегу!
Вскоре они добрались до ближайшей оружейной лавку.
— Добротное железо. На продажу? — поинтересовался хозяин, осматривая товар.
— Да, — коротко бросил Каллиус.
— Хм... Что ж, неплохо. Дам по одному золотому за клинок.
— Эй! По золотому за мечи моих названых братьев?! Да они по три стоят, не меньше! — вмешался Бранс.
— Каких еще братьев, Бранс? Ты что, умом повредился, пока мешки таскал?
— Три золотых, я сказал! У-а-а-а!
— Да чего ты развылся, дурная башка?
Пока раскрасневшийся Бранс яростно сбивал цену, Каллиус изучал окружение.
«Значит, это и есть Рынок Тристы».
Солнце лениво катилось к горизонту, уступая место сумеркам. Обычные жилые районы постепенно погружался во тьму, однако противоположная часть города, вопреки всему, вспыхивала неоновым великолепием. Будто дождавшись наступления темноты, зажглись мириады пестрых огней, а на брусчатку высыпали толпы нарядных аристократов. Мало кто знал, что под этим сияющим развлекательным кварталом таилось его истинное сердце — Черный рынок Тристы, где при должном везении можно было приобрести абсолютно всё.
— Милорд! Всё готово! Уж в чем, а в коммерции я толк знаю, хе-хе. Сами посмотрите — никто бы больше не дал!
— Хм.
В руке Каллиуса весело звякнул увесистый кошель. Двадцать четыре золотых. Выходит, этот проныра умудрился выбить по две монеты за штуку.
— Сойдет.
— Рад стараться!
Для дешевых поделок уличного отребья цена была поистине королевской. В итоге его капитал округлился, и на руках у него осталось тридцать девять золотых монет и один серебряный.
«А теперь займемся им...» — Каллиус окинул Бранса изучающим взглядом.
Здешний мир не прощал слабости. Проявленное малодушие рано или поздно оборачивалось тем, что вчерашний враг впивался тебе в глотку. А недобитки — это всегда лишние проблемы.
Но Бранс пока еще мог сослужить хорошую службу. Сложно сказать, сколько дней придется пробыть в Тристе, а в сознании этого бандита уже намертво укоренился первобытный ужас. Пустить его в расход можно и позже, когда все дела в городе будут улажены.
— Веди меня туда, где осел этот ублюдок Лютенс.
— Будет исполнено, босс! Резво, вприпрыжку!
Их путь лежал прямиком в Казино Седрика. Игорный дом, целиком и полностью принадлежавший Седрику.
— Милорд, вход я оплатил, все формальности улажены. Прошу вас, располагайтесь...
Я проигнорировал его лепет и шагнул прямиком внутрь. С этого мгновения Бранс как проводник стал мне не нужен. В огромном зале теснилось бесчисленное множество столов, окруженных дилерами и гостями. У одних завсегдатаев глаза налились кровью от безумного азарта, другие исступленно молились, выкрикивая имена своих покровителей. То тут, то там мелькали благородные господа, за спинами которых каменными изваяниями застыли рыцари личной охраны. Казалось, в подобном столпотворении вычислить молодого аристократа, посмевшего меня подставить, будет проще простого.
Хм?
Должно было быть проще.
Однако Болдуин де Лютенс словно сквозь землю провалился. Его не оказалось ни за одним столом.
— Где этот чертов щегол?
Тот, кто по всем законам логики должен был просаживать тут фамильное золото, бесследно исчез. Я замер и резко развернулся. Бранс испуганно отпрянул, вытаращив глаза, и принялся панически махать руками:
— Это не я, милорд! Клянусь вам, я ведь ни на шаг от вас не отходил!
— Ты вполне мог подать знак кому-то со стороны.
Вжих...
Я наполовину вытянул клинок из ножен, и над залом пронесся чистый, угрожающий звон стали. Из Бранса мгновенно вышибло весь дух, лицо его сделалось мертвенно-бледным, а по лбу покатились крупные капли холодного пота.
— Я... я найду его, милорд! Лично землю носом изрою, но отыщу! — взмолился он и со всех ног бросился в толпу.
Прошло десять минут. Я уже подумывал подняться с кресла, всерьез сомневаясь, не рванул ли мой подручный наутек, как вдруг из толпы вынырнул его силуэт.
— Милорд...
— Вернулся-таки. Ну что, отыскал беглеца?
— Да, отыскать-то отыскал. Вот только... понимаете...
Вид у бандита был такой, будто его краше в гроб кладут. Было очевидно, что он наткнулся на нечто из ряда вон выходящее.
— Не тяни. Он что, мертв?
— Истинно так, милорд...
— Вот как?
Доносившиеся из углов слухи рисовали весьма прозаичную картину. Болдуин де Лютенс действительно обладал исключительным везением и талантом к игре. Вот только фортуна — дама капризная: спустив все фамильные сбережения в один миг, парень напрочь лишился рассудка, развязал поножовщину прямо у столов и бесславно схлопотал смертельный удар. Произошло это буквально час назад.
— Какая глупая, абсурдная смерть.
У Бранса нашлись подвязки среди местной обслуги, так что нам без лишнего шума позволили пройти в подсобные помещения. Честно говоря, поверить в столь стремительную развязку, не убедившись воочию, я просто не мог.
Минуту спустя я уже стоял над грубым джутовым мешком. Развязав горловину и взглянув на окоченевшее лицо покойника, я окончательно признал его смерть. Болдуин был холоднее льда, но вокруг его бренной оболочки уже концентрировалось тусклое серебристые свечение, сотканное из горькой обиды. Чистейший свет остаточной воли.
— Я забираю его.
— Прошу прощения, уважаемый? — выставил ладонь смотритель покойницкой, многозначительно потирая пальцы. — Покойный всё же знатного рода, так что у нас могут возникнуть серьезные неприятности...
Вымогатель банально жаждал наживы. Я лениво щелкнул пальцами, отправив в полет золотую монету. Довольный служащий ловко поймал золото и демонстративно повернулся ко мне спиной.
Времени я терять не стал и тут же переплавил мертвеца в трупный меч. В то же мгновение перед моими глазами, сопровождаемые призрачными искрами, замелькали чужие воспоминания.
В сознании вспыхнули образы: заставленный пустыми стаканами и заваленный пеплом стол, подле которого высились горы выигранных фишек. Брезгливая гримаса дилера и напряженные позы вышибал довершали общую картину.
— А парень-то поначалу шел напролом.
Он метал кости — игру, где всё решает слепой случай. Подумать только, сорвать такой куш на чистом везении. Но Болдуин не развлекался. Эмоциональный фон, ворвавшийся в мои мысли, кричал о запредельном, отчаянном напряжении. Он ставил на кон всё не ради забавы.
«Ради спасения рода».
Старший наследник дома Лютенс, обделенный боевыми талантами, но благословленный безумным игровым чутьем. Он явился сюда с единственной целью — вытащить семью из долговой ямы с помощью своего порочного дара.
Я привык считать его напыщенным, недалеким юнцом, но реальность оказалась куда глубже. Жаль, триумф его продлился недолго. В какой-то роковой миг вся гора фишек растаяла без следа за один-единственный бросок. Словно наткнувшись на непреодолимую стену жульничества, Болдуин обезумел от горя, обнажил оружие, ринулся на охрану и бесславно насадил сам себя на сталь.
«Его последнее предсмертное желание...»
Вернуть проигранное золото и спасти близких.
— Какая хлопотная остаточная воля.
— Прошу прощения, милорд? Вы что-то обронили?
Не удостоив Бранса ответом, я развернулся и зашагал обратно в игровой зал.
Болдуин де Лютенс. Поначалу это имя казалось мне смутно знакомым, но теперь, соприкоснувшись с его памятью, я вспомнил всё до мельчайших подробностей. Я знал его.
Ведь его судьбу и характер когда-то прописал я сам.