Глава 6 — Без названия
Треск, треск.
Тень Каллиуса подрагивала в такт пляшущему пламени. Костёр, разведённый посреди ночного леса, дарил столь необходимое тепло и покой под бескрайним тёмным небом. Паломник неотрывно смотрел на огонь; в его голове вспыхивали и гасли бесчисленные мысли, пока разум наконец полностью не погрузился в безмятежность.
Его новый, только что обретённый жизненный меч. Каллиус окинул «Арсандо» холодным, бесстрастным взглядом.
— ...
Тук.
Всадив клинок между могучих корней, он откинул голову на ствол дерева и прикрыл глаза.
В прошлой жизни я отвечал за основной сюжет «Пути Паломника». Но навалившийся колоссальный объём работы выжимал из меня все силы — я банально не успевал детально прорабатывать характеры персонажей. В такие моменты я обычно сбегал на крышу офиса, садился на скамейку и звал её.
— Сценарист! Вам ведь снова нужна моя помощь, да?
Ю Ёнхва из отдела дизайна всегда улыбалась так ярко, словно солнце проглядывало сквозь тучи. Протянув мне стаканчик кофе, она весело плюхнулась рядом.
— Что на этот раз? О-о, Каллиус фон Зерван, главный мерзавец всея игры! Я знаю его. Мой коллега как раз рисовал его концепт-арт. Чертовски хорош собой, правда?
Она говорила о выдуманном мной персонаже как о живом человеке.
— Каллиус задуман как подлец. Но при этом в нём должно чувствоваться истинно аристократическое благородство. Было бы здорово сыграть на контрасте: пусть в паломничестве он кажется одним, а возвращаясь в семью — совершенно другим.
Я кивал, торопливо записывая каждое её слово. Ёнхва зажмурилась и принялась задумчиво постукивать пальцем по губам, отчего её веки едва заметно подрагивали. Это была её забавная привычка. Но я прекрасно знал: именно в такие моменты поверхностный, картонный персонаж внезапно обретал глубину и ту самую стержневую черту.
Каллиус фон Зерван. Старший сын в прославленном роду мастеров меча, обделённый даже крупицей таланта к воинскому искусству. Зато благородная кровь одарила его внешностью, которой не было равных во всём Королевстве Карпе. Словно в жестокую насмешку богов, его судьба была соткана из одних лишь трагедий и неудач.
— Представь: он втайне вкалывает усерднее любого гения, но, не видя плодов своих трудов, опускает руки и превращается в циника! В нём уживаются спесь и фамильное достоинство, но в самом финале он жертвует собой ради других. Истинный аристократ до мозга костей!
Я заносил её идеи в блокнот, попутно развивая их в мыслях.
— Хм-м... Чего-то всё-таки не хватает. Неужели Каллиус ни в кого не влюблён?
— Я так далеко не заглядывал.
— А мне кажется, без этого никак! Но пусть это будет та, с кем ему абсолютно точно не суждено остаться вместе. Так история выйдет куда более щемящей. Ах, у меня уже сердце кровью обливается!
Безответная, заведомо обречённая любовь. Чисто женский взгляд на драму, но эта деталь определённо шла персонажу на пользу. Я продолжал согласно кивать.
— И всё-таки это так грустно...
— Почему?
— Ну как же, ведь Каллиус в конце умирает. Он слаб, но каждый раз упрямо делает шаг вперёд.
И это было чистой правдой. Каким бы путём ни пошёл игрок, Каллиус был обречён. Всё из-за его уникальной особенности — Дворянский долг. В любой кризисный момент, когда на кону стояло выживание или гибель государства, эта черта абсурдным, непреодолимым образом вынуждала Каллиуса приносить себя в жертву.
«С такой предысторией ни одна развязка не оставляла ему шанса на спасение».
Прекрасный лицом наследник знатного рода, отвергнутый всеми из-за бесталанности. Трагическая фигура, закономерно опустившаяся до роли циничного негодяя. Куда бы ни свернул игрок, их пути с Каллиусом обязательно пересекались, и почти всегда эти встречи заканчивались враждой.
Но даже если игроку удавалось завоевать его расположение, польза от него была мимолётной. Оказавшись на пути неизбежного тотального уничтожения, Каллиус без колебаний жертвовал собой, повинуясь аристократическому долгу. Лишь на пороге гибели он раскаивался в былых грехах и в первый и последний раз искренне протягивал руку помощи игроку.
Его игровые особенности были сущим кошмаром — ни одной по-настоящему полезной игровой черты. Но в этом-то и крылась задумка. Персонаж третьего плана, обречённый вечно оставаться на обочине истории. Не грозный финальный босс, не верный соратник. Просто Каллиус.
— Знаешь... Мне бы так хотелось, чтобы существовала хоть одна ветка, где Каллиус выживет и покажет всем, на что способен.
Она горько улыбнулась. Ей было искренне жаль пиксельного персонажа, никогда не существовавшего в реальности.
— И вообще, лишить его таланта подчистую — слишком жестоко. Подари ему хоть какую-нибудь изюминку.
— Хм... И что же ему подойдёт?
— Ну не знаю... — Ёнхва ненадолго задумалась, а потом вдруг просияла: — А пусть у него откроется скрытый музыкальный талант!
И она тихонько рассмеялась.
Словно трепещущая на ветру фиалка, словно без умолку щебечущая птица, она была моей главной отдушиной, одной из немногих драгоценностей в серой жизни. Но чем больше времени мы проводили вместе, тем невыносимее становилась реальность после...
Пасмурное небо. Свинцовые тучи заволокли небосвод, превратив полдень в глухие сумерки. Я стоял в стороне, силясь разглядеть её похороны сквозь пелену дождя.
— Шепчутся, что это самоубийство.
— Да ладно? Она же всегда так лучезарно улыбалась. Никогда бы не подумал...
— И зачем только она это сделала?
— Никто не знает. Ни предсмертной записки, ни зацепок. Вообще ничего.
Мой лучик света угас.
Тук, тук.
На следующий день после похорон я пришёл на работу, сел за стол и открыл окно конфигурации Каллиуса.
«Мне бы так хотелось, чтобы существовала хоть одна ветка, где Каллиус выживет...»
Её голос до сих пор отчётливо звенел в моих ушах. Словно одержимый, я принялся лихорадочно переписывать параметры персонажа.
— Единственный скрытый конец, где Каллиус останется в живых.
И...
«А пусть у него откроется скрытый музыкальный талант!»
Всего один-единственный дар.
Клик.
Каллиус встряхнул головой, прогоняя остатки сна, и сжал рукоять торчащего из земли «Арсандо». В кустах неподалёку зашуршало — испуганный олень на мгновение вскинул голову и тут же растворился в чаще.
— Надо же, задремал...
Он подбросил веток в затухающий костёр.
Треск.
Ожившие языки пламени жадно поглотили сухую древесину и взметнулись вверх. Не отрывая взгляда от пляшущих искр, Каллиус хмуро вызвал окно статуса.
«Кто же знал, что та моя минутная слабость обернётся подобным кошмаром».
За три года в этом мире всё перевернулось с ног на голову. Знай я наперёд, какая судьба меня ждёт, прописал бы ему какой-нибудь по-настоящему нечестный, гениальный дар. Тогда не пришлось бы три года подряд пахать на износ ради выживания.
— Сейчас бы уже владел духовным мечом, открыл исход иллюзорного клинка, выковал божественное оружие и крушил врагов направо и налево...
Но увы, лёгких путей не существовало ни в прошлой жизни, ни в нынешней. Первой уникальной особенностью, которую удалось урвать благодаря изменениям, стал «Обжора».
«Для изначально болезненного и хилого Каллиуса „Обжора“ оказался настоящим спасением».
Что бы ни попало к нему в желудок, организм мгновенно перерабатывал пищу, выжимая из неё максимум питательных веществ. На первый взгляд — обычное сверхэффективное пищеварение, но при должном подходе потенциал «Обжоры» возрастал до небес. К тому же здешние реалии суровы: на дворе махровое Средневековье.
«Тут люди мрут как мухи, стоит лишь съесть что-то не то».
«Обжора» сводил подобные риски к нулю. Идеальное усвоение пищи превращало эту особенность в незаменимый инструмент выживания.
«Она ведь способна автоматически расщеплять и нейтрализовать даже яды средней силы».
Каллиус опустил взгляд на графу «Талант».
— Единственный дар, и тот...
Он сорвал росистый стебелёк травы, поднёс к губам и тихо дунул.
~♬
Над лесной чащей поплыл невероятно чистый, пронзительно-нежный звук. Трудно было поверить, что обычная травинка способна рождать столь чарующую мелодию. Этот мотив словно омывал душу: суетные мысли испарялись, уступая место глубокому, ни с чем не сравнимому умиротворению.
Несмотря на глухую предрассветную пору, лесное зверьё потянулось на этот зов, заворожённо поднимая головы.
— Нелепость какая, — хмыкнул он.
Шорох, шорох.
Стоило музыке стихнуть, как лесные обитатели мгновенно опомнились и бросились врассыпную.
— И надо же было выдать мне именно музыкальный дар...
Знай он, к чему это приведёт, выбрал бы что-то более практичное.
— ...Хотя, с другой стороны, не так уж и плохо.
Размеренно шагая по тропе, Каллиус продолжал выводить незамысловатую мелодию. Волшебные звуки летели далеко над кронами деревьев.
— Я нашёл следы! — донёсся из чащи ликующий возглас одного из преследователей, наткнувшегося на пепелище.
— Отлично. Куда этот паршивец двинулся дальше?
— Ну, тут... такое дело...
Инквизитор Делюин замялся, явно сбитый с толку собственными находками.
— Говори как есть, — поторопил его командир.
Делюин нехотя выдавил:
— Весь лес вокруг просто испещрён звериными следами. Из-за этого...
— Хочешь сказать, вы потеряли след? — помрачнел тот.
— К сожалению... да.
Происходящее казалось полнейшим абсурдом. Следов лесного зверья было столько, что определить направление движения цели не представлялось возможным. Сколько же тварей здесь собралось? Они что, прошли сплошной стеной?
«Не стадо же буйволов тут мигрировало...»
Делюин сам едва верил собственным выводам. Неужели Каллиус применил магию? Какое-то мощное заклинание или колдовство, заставившее диких зверей вытоптать землю и скрыть его маршрут?
— Я понимаю, звучит дико... — Делюин тяжело вздохнул.
Любой другой командир за подобный доклад стёр бы его в порошок — слишком уж неправдоподобно. Однако старший инквизитор Райвен даже бровью не повёл.
— Возможно, задействована сила священной реликвии.
— Ах!..
Священная реликвия! Ну конечно! Если в дело вмешалось божественное провидение, подкреплённое сакральной мощью, то всё вставало на свои места. Как он сам не догадался? Делюин мысленно восхитился проницательностью инквизитора Райвена.
— Похоже, миссия затянется, — глухо произнёс Райвен.
— Да, сэр. Слишком много... непредвиденных переменных.
Погоня за паломником Каллиусом... Вернее, уже отступником Каллиусом, посмевшего похитить священную реликвию, обещала стать долгой и изнурительной игрой в кошки-мышки.
Поместье виконта Боливиан.
В роскошном кабинете за столом сидела молодая женщина, изящно поскрипывая испачканным в чернилах пером. Огненно-рыжие волосы, проницательные изумрудные глаза и резкие, хищные черты лица — это была Хелена де Боливиан, вторая дочь благородного рода Боливиан.
— Госпожа, — раздался тихий стук в дверь.
— Что ещё?
Она только-только поймала рабочий ритм, просматривая важные бумаги, и это бесцеремонное вторжение мгновенно испортило ей настрой. Мысленно Хелена уже урезала жалованье дворецкому Альфредо.
— Вам послание, госпожа. Из дома графа Зервана...
— Что?!
Хлоп!
Хелена бесцеремонно вырвала конверт из рук слуги, её лоб прорезала гневная складка.
— У этого подонка ещё хватило наглости писать мне?!
Отправителем значился тот самый негодяй, которого она спала и видела как уничтожить. Прожжённый аферист, обманом выудивший кучу золота у благородной леди, не гнушавшейся торговых дел!
— Каллиус, паршивец мелкий... За идиотку меня держит?! Обобрал меня до нитки в прошлый раз — так сидел бы тихо и не отсвечивал, как крыса под полом! С какого перепугу он строчит мне письма?!
Хрусь!
Перо в её пальцах переломилось пополам. Хелена яростно рванула плотную бумагу конверта.
— Если этот вымогатель снова клянчит деньги, я лично поеду на Север! Я ворвусь прямо в замок Зерванов и вытрясу из него всё до последней монеты!
— Позволю себе заметить, госпожа, что с учётом дорожных издержек и опасностей пути на Север эта поездка едва ли будет экономически оправданной...
— Заткнись, Альфредо! Без тебя знаю!
Её изумрудные глаза быстро пробежались по строчкам. По мере чтения ярость на лице Хелены медленно угасала, уступая место искреннему недоумению.
— Торетт? Медная шахта?..
С какого-то рожна этот проходимец предлагал ей взять под контроль логистику и сбыт меди с рудника Торетта. Само собой, наладить инфраструктуру и каналы продаж для её торгового дома — раз плюнуть. Торетт, конечно, то ещё захолустье у чёрта на куличках, на самой границе. Там наверняка дефицит рабочих рук, но она легко организует поставку дешёвой силы из своих владений. А вся чистая прибыль потечёт прямиком в закрома торгового дома Боливиан.
Безусловно, конкретные условия придётся утверждать на месте, в самом Торетте, но предложение сулило Хелене колоссальную выгоду без малейших рисков.
— И всё же тут что-то не так... Я чую здесь не только запах золота.
Пока хозяйка подозрительно прищуривала глаза, Альфредо аккуратно приподнял руку и принюхался к собственному рукаву.
— Уверяю вас, госпожа, сегодня утром я тщательно вымылся. Возможно, этот запах исходит от вас...
— Что за чушь ты несёшь?! Я принимала ванну пару часов назад!
— Разумеется. Прошу прощения, госпожа.
Одарив дворецкого уничтожающим взглядом, Хелена внезапно замерла. Её глаза округлились, когда в голове вспыхнула неожиданная догадка.
— Погоди-ка... Торетт?
Торетт... Ну конечно, Торетт!
Тук, тук.
Постукивая обломком пера по губам, она принялась лихорадочно перебирать скопившуюся на столе гору бумаг, пока наконец не выудила нужный рапорт.
— Точно! Торетт. Альфредо, ты ведь упоминал на днях, что инквизиция выдвинулась к поселениям у западной границы?
— Да, госпожа, до меня доходили подобные слухи.
В мире коммерции актуальная информация ценится на вес золота. А уж перемещения инквизиторов — и вовсе тема строжайшей конфиденциальности. Куда бы ни направились эти цепные псы церкви, за ними неизбежно следовали либо чей-то стремительный взлёт, либо показательное падение.
— У западных рубежей не так много деревень, — Хелена хищно сощурилась. — И ходят слухи, что Арсандо, уехавший в Торетт, уже кормит червей. Если сложить два и два...
Пазл в её голове окончательно сложился. Гнев Хелены бесследно испарился, а на алых губах заиграла предвкушающая улыбка.
— То-то я гадала, с чего вдруг инквизитор Железной Доктрины сорвался в это захолустье. Так они охотятся за тобой?
Каллиус фон Зерван. Оставим в стороне загадку, как этот слабак умудрился прикончить Арсандо, но почему им заинтересовалась сама Железная Доктрина?
«Хотя, если вспомнить репутацию Каллиуса, удивляться нечему».
Не так давно его ближайший монастырский приятель Лютеон подался в бега, примкнув к еретикам.
— Должно быть, ниточки тянутся оттуда...
Всей подноготной она не знала, но одно было ясно как день: за Каллиусом устроили грандиозную облаву. От Торетта до поместья Боливиан — около десяти дней пути верхом. Сопоставив дату отправки письма и сегодняшнее число, Хелена пришла к очевидному выводу.
— К настоящему моменту его, скорее всего, уже скрутили.
Бросили в казематы, допрашивают... Или с пристрастием пытают.
— Аха-ха-ха!
Откинувшись на высокую спинку кресла, Хелена залилась торжествующим смехом.
— Надо же, а боги-то и правда существуют! Этот мерзавец, посмевший обмануть меня, саму Хелену де Боливиан, получает по заслугам даже без моего участия. Да пребудет с нами благословение лорда Вальтеруса!
Она со вкусом потянулась в кресле.
— Только бы они его не пришили ненароком. Он ведь всё ещё торчит мне те пятьсот золотых, что выудил обманом.
— Он всё-таки первородный сын дома Зерван, госпожа, — резонно заметил Альфредо. — И пусть его лишили наследства и выставили за дверь, столь высокое происхождение — надёжный щит. До смертной казни дело не дойдёт.
— И то верно. Подыхать ему никак нельзя. Я обязана лично отплатить ему за нанесённое оскорбление и вернуть своё золото... в десятикратном размере!
Стук.
Размашисто припечатав сургуч гербовой печатью, Хелена довольно замурлыкала под нос весёлый мотивчик.