Глава 21 — Без названия

Хруст.

Осколки стекла трещали под тяжелыми подошвами сапог.

В подвале невыносимо воняло гниющим мясом. Спертый, удушливый воздух заполнял заброшенную лабораторию, в которой царил полнейший хаос.

Райвен, инквизитор Ордена, брезгливо поправил очки и нахмурился.

— Капитан. Взгляните сюда.

— Хм.

Они уже слишком долго преследовали беглого отступника.

Тайное подземное убежище, куда тот сумел добраться, искусно ускользнув из расставленных поисковых сетей... Это было жуткое место, где вовсю проводились запретные эксперименты над людьми.

— Похоже, все подопытные мертвы. И, судя по всему...

Инквизитор окинул взглядом следы недавней схватки. Несмотря на упущенное время, восстановить картину случившегося не составляло труда.

— Еретик, нарушивший табу, и беглец, укрывающий священную реликвию... Предсказуемый союз.

В одиночку заправлять такой огромной лабораторией невозможно. Ему определенно кто-то пособничал. И этим сообщником без сомнения был отступник.

— Каллиус.

Точно он.

— Похоже, под конец они не поладили.

— Жалкие ничтожества, связавшиеся с демонами. Наверняка сговорились ради мелкой наживы. Неудивительно, что в итоге они вцепились друг другу в глотки.

Или же...

— Владелец священной реликвии просто избавился от них без лишних слов.

Делюин, стоявший подле Райвена, скрестил руки на груди и согласно кивнул. Такой исход казался весьма вероятным.

— Но всё ли пройдет гладко?

— Ты о чем?

— ...Вы ведь видели место схватки Паломницы Эстер и Каллиуса.

Райвен поджал губы. Конечно видел.

Изувеченный лес. А на самом краю — глубокая борозда в земле, оставленная мечом. Словно разъяренный дракон рванул почву когтями.

— Напомни, что именно заявила Паломница Эстер?

— ...Что потерпела поражение. Настаивает, будто он не отступник и никакой реликвии у него нет — просто невероятно сильный мечник.

Даже слушать это во второй раз было смешно. Райвен презрительно фыркнул.

Если за этим негодяем не стоит мощь священной реликвии, то как Эстер — гордость Ордена, гений среди гениев — умудрилась проиграть ему? Ведь еще три года назад он был никем!

— Но разве ты не утверждал, что Паломница Эстер осталась совершенно невредимой?

— Да. Это меня и озадачивает...

Делюин осекся под тяжелым, пронзительным взглядом командира.

— Когда мы докопаемся до всех грехов Каллиуса... боюсь, нам придется призвать к ответу и Паломницу Эстер.

— ...Так точно.

Раз Каллиус якшался с подпольными алхимиками, одному богу известно, на что он способен. Даже если Эстер не лгала, клеймо подозреваемого с него никто не снимал. У Райвена не осталось сомнений: нужно идти по следу.

— Ты говоришь, он ушел на север?

— Да. Из передового отряда докладывают, что по округе ходят слухи об одиноком паломнике, который в одиночку вырезал целую банду.

— Инквизитор Делюин.

— Случаю, капитан.

— Отправь депешу в Орден.

— Каково содержание?..

«Паломник Каллиус. Владеет священной реликвией, обеспечивающей ему аномально быстрый, взрывной рост. Предел его сил невозможно измерить, и он продолжает стремительно развиваться. Если оставить его без присмотра, он неминуемо превратится в чудовище, с которым никто не сладит. Более того, обнаружены улики, доказывающие его прямую связь с алхимиком, проводившим запретные изыскания. Оставлять его на свободе категорически нельзя».

— Полномочиями, данными мне, Райвену, капитану инквизиторов, я повышаю уровень угрозы паломника Каллиуса с 5-го до 2-го ранга и требую от Ордена полномасштабной поддержки.

— Поддержки?.. Что именно вы имеете в виду?

— Запроси подкрепление. Мне нужны пять из семи инквизиторских отрядов. Все, кроме первого и второго.

Цель — отступник Каллиус.

Забрать его жизнь. Изъять священную реликвию.

И...

Райвен уставился на осколки огромной колбы в самом дальнем углу подвала.

— ...Результаты запретных исследований. Конфисковать подчистую.

У-у-у-у...

Леденящий душу восточный ветер Севера яростно бушевал в кронах Белого леса.

Мужчина плотнее натянул глубокий капюшон и медленно выдохнул. Облачко белого пара сорвалось с губ, растворяясь в морозном воздухе.

Белый лес. Одна из самых опасных и печально известных зон Севера.

Раскинувшийся прямо перед пограничной заставой, он состоял из аномально огромных деревьев, уходивших вершинами в самое небо. Каждое исполинское древо превосходило размерами жилой дом, заслоняя солнце и заполняя собой бескрайние северные рубежи.

Издалека это место казалось величественным чудом природы. Но недаром говорят: жизнь на расстоянии — комедия, а вблизи — трагедия.

Белый лес полностью оправдывал эту мудрость. Под стать его исполинским масштабам демонические твари, обитавшие здесь, отличались циклопическими размерами. Они были куда свирепее и хитрее обычных монстров. Вечные междоусобные войны за территорию и привычка сбиваться в стаи делали их невероятно опасными противниками.

Для большинства из них люди были лишь кормом, ради которого они то и дело пересекали границу. Каждый год десятки рыцарей уходили под эти каменные своды, но вместо охотников сами становились дичью.

Обыватель спросит: почему бы просто не вырубить этот проклятый бор? Какими бы огромными ни были стволы, их можно пустить под топор. Если бы вырубка шла из поколения в поколение, от Белого леса давно ничего бы не осталось. И не пришлось бы трястись от страха перед плодящимися в чаще чудовищами.

Но так рассуждают лишь те, кто никогда не видел его воочию.

Местный бор — это мертвая, окаменелая древесина. Лес, обратившийся в монолитный камень. Как срубить скалу обычным топором? Никак.

Какому-нибудь священному рыцарю, возможно, и под силу повалить один ствол за пару дней упорного труда. Но сколько веков уйдет на то, чтобы очистить весь регион? И кто в здравом уме за это возьмется? Станет ли воин, потративший жизнь на суровые тренировки ради священного сана, гробить годы на колку гранитных пней? Абсурд.

Именно поэтому долг дома Зерван — из сезона в сезон вести за собой рыцарей и солдат в глубь чащи, чтобы сдерживать натиск монстров.

Они не могут срубить эти исполины. Не могут выжечь дебри дотла. Не способны полностью истребить гнездящихся здесь чудовищ. И все же... Зерван непоколебимо держат оборону Севера.

— Холодно.

Стоя в самом сердце Белого леса, мужчина разглядывал старые зарубки на окаменелой коре. На душе было одновременно тоскливо и паршиво.

Три года назад Каллиус уже бывал здесь. Получив звание паломника, он бесцельно скитался по миру и не раз оказывался на волосок от смерти. В конце концов, решив до предела закалить свое тело, он направился прямиком в Белый лес.

Хотя нет. Будем честны: он шел сюда в поисках конкретного человека.

— ...И где же его носит?

Тот старик ведь никогда не покидал этих мест. Легендарный паладин, который давным-давно завершил свой путь, но наотрез отказался возвращаться в Орден, выбрав до конца дней истреблять демонических тварей.

— Бернард.

Владелец грозного Меча Громового Раската, Лакана. Праведник, обративший священный розарий меча в ножны. Облаченный саном воитель, навсегда оставшийся на Севере ради нескончаемой охоты. Именно ради встречи с ним Каллиус и проделал этот путь.

— Хм? Эй, путник! Кто такой? Белый лес — не место для праздных прогулок.

Нагрудник незнакомки украшал узор из силуэтов серого волка и клинка. Герб дома Зерван.

«Рыцарский патруль».

Правда, ее глазам не доставало благородной серости истинных Зерванов, да и божественная сила теплилась в ней едва заметным огоньком. Обычная воительница, удостоенная лишь простого благословения. И все же оружие у нее на поясе было незаурядным. Почти полноценный Жизненный меч.

— Мои слова кажутся тебе забавными?

Лязг!

Из-за спины женщины выступили подчиненные, синхронно обнажив синеватые клинки. Наглые, свирепые, уверенные в себе. Как и подобает северянам, боевой закалке этих бойцов можно было только позавидовать. Направленная на Каллиуса жажда убийства ощутимо покалывала кожу, заставляя кровь быстрее бежать по жилам.

Однако Каллиус даже не потянулся к оружию. Окинув патруль безучастным взглядом, он лишь устало вздохнул и скинул капюшон.

— Ах!..

С губ женщины-капитана сорвался тихий вздох удивления, и она поспешно склонила голову. Спесь с нее сбило в одно мгновение. Горделивая осанка сменилась глубоким, почтительным поклоном. Такова была непререкаемая власть Зерванов на здешних землях.

— Стало быть, вы — Зерван.

Каллиус неохотно кивнул и вернул капюшон на место. Светить лицом не хотелось, но это всё же лучше, чем устраивать бессмысленную резню. Сражаться с местными он не боялся, однако и лаврами безумного палача не прельщался. Лишние хлопоты ему ни к чему: стоит пролить здесь хоть каплю крови, как на запах сбегутся все голодные твари Белого леса. Да и убийство вассалов собственного дома не сулило никаких выгод.

— Свободны.

Он сделал шаг вперед, намереваясь пройти мимо отряда.

— П-подождите! — окликнул его взволнованный голос, заставив замереть. — ...Вы ведь господин Каллиус, верно?

Ответом ей было молчание. Каллиус лишь пристально смерил её взглядом, но этой паузы женщине хватило, чтобы окончательно убедиться в своей правоте.

— Точно, это вы.

— Мы знакомы?

— Неужели вы меня не помните?

Каллиус едва заметно нахмурился. Воительница натянуто рассмеялась и стянула шлем.

— Это же я, Орфин! Орфин де Лиофен! Я охраняла вас, когда вы были совсем ребенком, милорд!

Женщина широко и радостно улыбнулась.

«Понятия не имею, кто ты».

Всё, что касалось чужого детства, нынешнему Каллиусу не принадлежало.

— Вы так возмужали, стали настоящим красавцем...

— ...

Судя по непринужденному тону, она и правда когда-то сопровождала прежнего владельца этого тела. Однако Каллиусу это имя ровным счетом ничего не говорило. Никаких ассоциаций, ни малейшего намека на дежавю. Совершенно проходной персонаж.

— Мы как раз прочесываем местность. Раз уж судьба свела нас здесь... не уделите мне пару минут? Прогуляемся.

— ...Ладно.

— Ждать здесь, — скомандовала она бойцам.

— Есть, капитан!

Снежный наст мерно поскрипывал под сапогами. Каллиус и Орфин неторопливо шли под сенью исполинских деревьев, ведя неспешный разговор.

— Вот, значит, как... Отец взял приемного сына.

Прямая ветвь Зерванов была немногочисленной: у нынешнего графа подрастали лишь сын да дочь. Каллиус являлся единственным наследником, но снискал себе славу беспросветного ничтожества и был с позором выставлен за дверь. Дому срочно потребовалась замена.

— Да, юноша из побочной семьи. Его таланты и владение мечом поражают воображение. Почти все уверены, что именно он унаследует титул.

— Хм.

— Ах, простите мою бестактность...

— Пустяки.

«Мне бы самому ноги не протянуть. Какое еще главенство? Смех да и только».

Каллиуса власть совершенно не прельщала. Зерван — это вам не заурядное дворянское гнездо. Великий северный род владел бескрайними бесплодными землями и веками прикрывал рубежи королевства от кошмаров Белого леса. Содержать армию, кормить прорву вассалов и подданных — адский труд. Ему тут выжить бы как-то, а не заглядываться на графский престол. Чистое безумие.

Щелк.

Орфин внезапно замерла и с тоской посмотрела на рукоять своего оружия.

— Вы ведь помните?

Разумеется, он ничего не помнил. Каллиусу эта беседа окончательно наскучила. Слушать чужие излияния о событиях, к которым он не имел никакого отношения, казалось пустой тратой драгоценного времени. Ему нужно было искать Бернарда, а эта девица топталась на месте, явно собираясь с духом перед каким-то важным признанием. Это начинало злить.

— В детстве вы как-то потребовали, чтобы я с вами сразилась.

— М-м.

— Я легко выбила из ваших рук деревянный клинок, и вы пришли в ярость.

«Да уж, прежний Каллиус держал марку редкого ублюдка во всем», — мысленно усмехнулся попаданец. Похоже, слугам от малолетнего господина доставалось регулярно.

— Вы со всей дури пнули меня по голени и заорали: «Ты — обычная простолюдинка, которой просто позволили махать железкой! И если тебя назвали рыцарем, это еще не делает тебя равной аристократам!»

— ...Надо же.

Вжих.

Сталь медленно скользнула по металлу. Клинок Орфин обнажился, окутав пространство леденящей, осязаемой злобой. Вот, значит, к чему была эта прогулка.

— А потом вы заставили меня стоять смирно и методично избивали палкой. Предупредили: если посмею уклониться, вы обвините меня в покушении на жизнь господина. Пообещали с позором лишить звания и вышвырнуть на улицу.

Губы воительницы исказила горькая ухмылка. Для человека, чья жизнь и смерть подчинены законам рыцарской чести, подобное унижение было хуже смертного приговора. Настоящая гнида, а не дворянин.

— Что ж, это судьба. Вы лишились великого имени Зерванов, став обычным бродягой-паломником... А мой клинок оборвет жизнь бесчестной твари на этих заброшенных рубежах. Сама воля всевышнего привела меня сюда.

Бровь Каллиуса дернулась.

— Каллиус! Тебе ни в коем случае не следовало возвращаться на Север.

Остриё, заряженное многолетней чужой обидой, до которой нынешнему Каллиусу не было никакого дела, замерло напротив его груди. Мечник устало посмотрел на сталь и тяжело вздохнул:

— Вот за это я и не люблю Север.

— Каллиус! Доставай оружие!

Какая вопиющая несправедливость. Чужие грехи караулят на каждом шагу... Но что поделать? Если просят обнажить клинок — отказываться глупо.

Лязг, щелчок.

Пальцы привычно легли на рукоять Пожирающего меча — Роаса, но Каллиус вовремя передумал и задвинул его обратно. Вместо демонического клинка из ножен с тихим свистом скользнул Жизненный меч, «Люсен».

— Надо же, в руках у бездаря такое сокровище. Истинный бисер перед свиньями!

— Считаешь?

— Я-то наивно полагала, что тяготы паломничества выбьют из тебя дурь. Но судя по жалкому огрызку божественной силы, что в тебе теплится... Горбатого могила исправит! Чудо, что ты вообще до сих пор коптишь небо!

— ...

— Подумать только, моя репутация пострадала из-за столь ничтожного ничтожества... Нападай! Из уважения к нашему общему прошлому я дарю тебе право первого удара.

— Даруешь, значит...

Каллиус плавно вскинул оружие, изучая безупречную гладь стали.

— Что ж, премного благодарен.

Слова еще не успели сорваться с его губ, когда ослепительная вспышка вспорола морозный воздух. Меч рванулся вперед, подобно молнии.