Глава 17 — Без названия
— Лязг!
Пронзительный металлический грохот разорвал воздух, болезненно ударив по барабанным перепонкам.
Оба противника одновременно вскинули руки к небу.
Но лишь в одной остался меч.
Вжих...
Одинокий клинок закружился в вышине.
А затем...
Бах!
Оружие вонзилось в землю.
Серебряные лепестки закружились между ними, опадая осколками разбитого стекла.
— Как ты...
Глаза Эстер наполнились смятением, изумлением и неосознанным, непреодолимым восторгом. В ее взгляде бушевал настоящий ураган противоречивых чувств.
Ее собственная рука опустела.
Всего один удар.
Он промелькнул подобно вспышке молнии.
И оставил в воздухе прекрасный стальной росчерк.
Давным-давно...
Это был меч Святой Стеллы, которая одним лишь клинком наставила Орден на истинный путь. Царство, которого после неё не удавалось достичь никому.
Шесть Поздно Цветущих Пиков — Меч Волны Серебряного Цветка.
Какое-то время Эстер не могла промолвить ни слова.
Каллиус тоже молчал.
«Что я только что сотворил?»
В то мимолетное мгновение на него снизошло истинное озарение.
Все благодаря уникальной черте, которая даровала понимание сути вещей лишь на грани смерти.
Разумеется, он знал, на что шел. Он просчитал это заранее.
В самый подходящий миг он снял браслет Виви, ощутив взрывной всплеск божественной силы и внезапное пробуждение.
Но озарение длилось всего мгновение. Непростительно короткий миг.
И все же сотворенное им чудо породило в голове лавину мыслей.
Земля позади Эстер была расколота надвое.
Деревья в лесу стояли аккуратно срезанными, словно под линейку.
Все вокруг выглядело так, будто по этой земле полоснул гигантский невидимый клинок.
— Ты проиграла, Эстер.
Он и сам до конца не понимал, что произошло. В голове все еще туманилось, а реальность напоминала сон.
Но это был не сон.
Эстер выронила оружие, а он свой меч удержал. Значит, исход предрешен.
«Что с рукой?..»
Она онемела и казалась совершенно искалеченной. В таком состоянии у него не нашлось бы сил даже пошевелить пальцем.
Он только-только снял браслет Виви, но божественная сила уже иссякла — почти вся она ушла на тот единственный удар.
Возможно, из-за того, что он перешагнул порог смерти, на него разом навалилась дикая усталость. Стоило расслабиться хоть на секунду, и он рухнул бы без чувств.
И все же... Именно поэтому Каллиус должен был говорить.
— Ты... как ты...
— Эстер Сол Силлиад. Проигравшие вопросов не задают.
Она больно прикусила губу, а затем медленно закрыла глаза.
— Уходи.
—?..
Все, что ему оставалось — это блефовать. На большее он был просто не способен.
— Раз ты так говоришь... Я побеждена. Но неужели ты не заберешь мою жизнь?
Женщина, которой суждено однажды стать сильнейшим клинком Ордена, не должна умереть здесь. С её помощью они смогут хотя бы противостоять Империи.
— Ты должна жить.
—...Что?
Она нахмурилась, словно услышала полнейшую нелепицу.
Но ей действительно необходимо было выжить. Когда начнется главный квест и королевство содрогнется, именно она удержит его от падения. Однажды она достигнет ранга Мастера. Без неё его собственное выживание превратится в свечу на ветру.
Она обязана жить.
— Эстер, оставайся рядом с Салливиан. Ее кончина уже близко.
— Ты!..
Эстер вздрогнула от шока.
Салливиан была Кардиналом Ордена Вальтеруса, знаменитым священным алхимиком и пророком. Она вырастила Эстер, и именно Эстер суждено было стать клинком первой.
После её смерти Эстер исполнит последнюю волю наставницы: перекует Салливиан в меч и овладеет Призрачным мечом, который дарует чудеса союзникам и насылает бедствия на врагов.
Ей нельзя терять здесь время.
— Уходи.
У него не было сил даже стоять. Хотя в душе шевельнулось мимолетное сожаление, отослать её было единственным верным решением. Аристократическая гордость отчаянно цеплялась за угасающее сознание.
Эстер приоткрыла рот, собираясь сказать что-то еще, но затем лишь крепче сжала кулак и развернулась.
«Она что, оставит свой меч?»
Верная своей натуре, даже в поражении она бросила клинок, который всегда носила с собой.
Спустя некоторое время...
Лишь когда Каллиус почувствовал, что её присутствие окончательно растворилось вдали, он без сил рухнул на землю.
— На волосок от смерти...
Он действительно чуть не погиб. Подумать только, едва не умер от рук Эстер. От нелепости ситуации его даже разобрал смех.
— Проклятье, как же больно...
Кха!
Изо рта хлынула густая кровь. Скорее всего, внутренние повреждения. Всё тело покрывали раны, и то, что он вообще остался жив, можно было считать чудом. Десятки порезов от меча и мощный удар ногой с разворота... Внутри наверняка всё превратилось в месиво.
И всё же...
«Я выжил».
Хех. Ха-ха-ха!
Каллиус прижал руку ко лбу и расхохотался как сумасшедший. При каждом смешке с губ срывалась кровь, но он не мог остановиться.
Он выжил в схватке с Эстер Сол Силлиад, которую называли будущим Паладином.
Техника «Шесть Поздно Цветущих Пиков» достигла Первого Пика.
Он высвободил Меч Волны Серебряного Цветка.
Сокрушил ауру её меча и развеял серебряные лепестки.
Ничтожество без капли таланта выжило в бою против гения среди гениев. Этот факт будоражил его до глубины души.
— Ха...
Последние три года каторжного труда прошли не зря. Это не было бессмысленно.
Странное чувство удовлетворения и облегчения заставило веки отяжелеть.
«Неужели потерял слишком много крови?»
Даже под Плащом Сумерек, который должен был согревать, проступил леденящий холод. Больше нельзя было медлить.
Каллиус тут же достал флакон со святой водой, хранившийся в стигме. Он осушил его одним глотком, а остатки выплеснул на тело.
Вскоре лесную глушь прорезал истошный крик, после которого воцарилась мертвая тишина.
Несколько дней спустя.
Внешнее кольцо королевского дворца Карпе.
В богато украшенной спальне лежала женщина средних лет. Эстер подошла к постели и крепко сжала её руку.
Комната была заставлена странными предметами, которым, казалось бы, совсем не место в королевских покоях. Все они были священными алхимическими инструментами и артефактами, отмеченными её прикосновением.
Она принадлежала к королевской крови Карпе, происходя из рода Брайт. Дальняя кузина нынешнего короля, почетный Кардинал Ордена Вальтеруса, священный алхимик и пророк.
Салливиан фон Олид Брайт.
— Значит, он явил меч Святой Стеллы... Должно быть, это было прекрасное зрелище.
Она была наставницей Эстер Силлиад и её единственной защитницей.
— Да. Это было прекрасно.
— Возможно, истинный пророк здесь вовсе не я, а он. Каллиус, верно?
— Да, его зовут Каллиус.
— И он предвидел мою кончину?
— Да. Он велел мне оставаться рядом с вами.
— Моя смерть... Я не смогла её узреть. А он сумел.
Салливиан оставалась абсолютно спокойной, даже услышав предсказание о собственной кончине.
Её болезнь держалась в строжайшем секрете. Об этом знали лишь Эстер и несколько членов королевской семьи. Каллиус никак не мог разведать об этом со стороны.
— Эстер.
— Да?
— Держись к нему поближе.
— Почему?
— Ты ведь сама сказала, что он не стал убивать тебя.
Противник, который пощадил её жизнь. И тот, кто освоил меч Святой. Эстер определенно пойдет на пользу близость к нему.
— Ну...
— Не отворачивайся от него.
Эстер опустила голову, на её лице отразилось полное замешательство.
— Вы думаете... у него есть ко мне чувства?
— Мне так кажется.
В этом не было никакой логики. Всё, что он делал прежде, отличалось лишь жестокостью. Она искренне верила, что он ненавидит её и презирает за низкое происхождение. И теперь всё это оказалось лишь глупыми выходками ради привлечения внимания?
— Мужчины, даже взрослея, любят свои дурацкие игры. Но когда приходит время говорить искренне, они могут оказаться надежнее кого бы то ни было.
— ...
Возможно. А возможно, и нет.
— Может, он стремился стать тем, кто достоин тебя, и изменился благодаря упорному труду.
— Но...
— А может, он просто искупает грехи. На тебе ведь нет ни единой царапины, верно? Даже если он освоил меч Святой Стеллы, одолеть воина твоего уровня, не причинив вреда, невероятно трудно.
Эстер не знала, что ответить.
— Как он выглядел в конце?
—...Жалко.
— А ты?
—...
Если не считать крошечной царапины на ладони, она осталась невредима.
Если подумать, так оно и было. Хоть он и мог использовать Меч Волны Серебряного Цветка, он лишь молча уклонялся от её клинка. Он мог бы нанести сокрушительный удар, если бы захотел. Но не стал.
Лишь в самый последний момент, прямо перед тем, как её лезвие коснулось его горла, он наконец высвободил технику.
— Мужчины часто таковы. Стоит случиться какому-то пустяку, и вчерашний ребенок внезапно взрослеет до неузнаваемости. Обычно это происходит, когда они взваливают на свои плечи тяжелую ношу. Что же он несет на своих плечах?
—...Я не знаю.
— Вот это тебе и нужно выяснить в первую очередь.
—...
— Я долго наблюдала за тобой. Ты ведь с детства зачитывалась преданиями о святых девах... И теперь ты хочешь снова скрестить с ним мечи, не так ли?
Но Салливиан добавила:
— Пока сделай так, как он сказал. Учитывая, как мало времени мне осталось.
Она тихо вздохнула:
— У меня осталось слишком мало времени, чтобы позволить ему забрать тебя у меня.
Треск, треск.
За колеблющимся пламенем костра и трещащими угольками зашевелился темный силуэт. Человеческая тень что-то увлеченно жарила на огне.
Это был Бранс, слуга Каллиуса. С лицом, перемазанным сажей, он в одиночку запихивал еду в рот.
— Ты что... уминаешь всё в одиночку?
— Ах! Господин! Вы очнулись?!
Вздрогнув, Бранс отбросил вертел с мясом и бросился к нему.
«Сил нет... Ощущение, будто умираю».
Видимых ран не осталось. Божественная сила по большей части восстановилась, а внутренние повреждения, похоже, исцелились благодаря святой воде. Ни единого шрама. Эффект неоспорим. Хотя из-за того, что святая вода была незавершенной, он потерял сознание от нахлынувшей дикой боли, сопровождавшей исцеление.
«И как первоначальный владелец тела терпел такую пытку?» Поразительно, что он не сошел с ума.
— Пожалуйста, сначала попробуйте немного каши.
Хлюп.
Каллиус сделал один глоток и тут же выплюнул варево.
— Идиот, что ты туда подмешал?!
Острое, соленое, горькое... Что, черт возьми, он туда добавил, чтобы вкус получился настолько чудовищным? Как вообще блюдо может сочетать в себе столько разных привкусов и оставаться при этом настолько отвратительным? Ему и так было не по себе, а теперь еще и в жар бросило.
— М-мне сварить её заново?
— Забудь. Просто дай мне мяса.
С чертой «Обжора» он всё равно мог переварить что угодно.
Лишь уничтожив десятки кусков мяса, которые Бранс пожарил для него, Каллиус наконец удовлетворенно похлопал себя по животу.
— Вы действительно всё это съели...
— Что ты там бормочешь?
— Н-ничего! Вашему телу уже лучше? Я правда перепугался. Сначала подумал, что вы умерли...
— Хм. Понятно.
Ну, он ведь действительно рухнул, истекая кровью.
Кое-как набив желудок, Каллиус прислонился спиной к стене пещеры и осмотрелся. Глубокая пещера в лесу. Бранс оставался здесь больше недели, выхаживая его. В результате мясо, которое они привезли из Тристы, полностью закончилось, и теперь им нужно было искать еду и воду.
— Почему ты сожрал всё мое мясо?
— Ч-что?! Мне ведь тоже нужно питаться, чтобы заботиться о вас, господин... — Бранс бурно запротестовал против такой несправедливости.
— Сколько сожрал, столько и наохоть.
— Это слишком жестоко...
— Я говорю это потому, что нам придется остаться здесь еще на день-два.
— Ваше состояние настолько плохое?
Он был смертельно вымотан. Эстер ушла, но Инквизитор Железной Доктрины, скорее всего, всё еще преследовал его. Встреть он его в таком состоянии, вряд ли смог бы даже нормально сбежать.
— Ты слишком много болтаешь. Жить надоело?
— Я-я сейчас вернусь!
Наблюдая за тем, как Бранс в спешке улепётывает наружу, Каллиус цыкнул языком. Они взяли с собой припасов на пятнадцать дней, но десятидневный рацион уже испарился.
«Сколько же он сожрал...»
Цыкнув еще раз, Каллиус прикрыл глаза и мысленно заглянул внутрь себя.
Маленький бутон обосновался внизу живота. Его присутствие ощущалось отчетливее, чем прежде.
「Каллиус фон Зерван」
「Класс」— Паломник
「Священный ранг」— 4-й
「Божественная сила」— 2571 / 4251
「Талант」— [Благословение барда — Высшее]
「Черты」— [Трупная милость] [Долг аристократа] [Мерзавец из графского рода] [Покаяние при смерти] [Блудный сын Ордена] [Обжора] [Трехцветные Глаза]
[Характеристики]
Сила — 22 > 26 (+10)
Ловкость — 15 (+10)
Сноровка — 8 > 12
Живучесть — 15 > 17 (+10)
Вера — 21 > 23
Вероятно, благодаря освоению техники «Шесть Поздно Цветущих Пиков» его общие характеристики и божественная сила значительно возросли.
По +2 ко всем базовым параметрам, кроме Ловкости. И примерно на тысячу единиц больше божественной силы. Достижение Первого Пика даровало улучшенный контроль и более глубокое понимание божественной энергии.
«Неужели я наконец сделал первые шаги?»
Три года. Только сейчас он сделал первые шаги. Теперь всё по-настоящему начиналось. Только теперь он наконец стоял на одной стартовой линии с ними.
От нахлынувшей радости хотелось плакать, но он намеренно заставил себя успокоиться.
— Фух...
Путь впереди предстоял долгий. Радоваться слишком рано. В даньтяне распустился лишь один бутон божественной силы. Чтобы полностью овладеть техникой «Шесть Поздно Цветущих Пиков», нужно сформировать все шесть и заставить их расцвести.
В этом мире слишком много сильных существ, чтобы ликовать из-за одной лишь победы.
«Я слишком сильно полагался на удачу».
Даже в дуэли с Эстер он во многом рассчитывал на везение. Да, он доверился уникальной черте, но всё прошло на волосок от гибели. Качнись чаша весов в другую сторону, и он мог умереть еще до того, как она активировалась.
Каллиус поднял один из двух покоившихся в пещере мечей.
«Арсандо больше нельзя использовать».
Арсандо. Чисто технически им всё еще можно было сражаться, но лезвие сильно щербилось. Будь это его единственный клинок, он бы продолжил им пользоваться. Но в этом больше не было необходимости.
Ведь теперь у него был меч Эстер.
[Люсен]
Ранг — Жизненный меч
Вселённый дух — Люсен дю Валус
Клинок, наполненный духом Люсен. Ему совсем немного не хватило, чтобы достичь ранга Духовного меча. Один из пяти лучших жизненных мечей, долгое время хранившихся в Ордене.
— Ни единой царапины.
Возможно, из-за близости к Духовному мечу его вес и баланс оказались превосходными. Поскольку Эстер выронила его, на лезвии почти не осталось следов от столкновения с Мечом Волны Серебряного Цветка.
«Трупной милости нет?»
В нем не ощущалось Трупной милости. Как и ожидалось, она проявлялась лишь на тех клинках, которые он выковывал сам.
Кивнув, он снова взял Арсандо. Пришло время отпустить его.
Каллиус вывел Арсандо из состояния трупного меча.
Вокруг лезвия ярко воссиял божественный свет. Словно святой, возносящий молитву богам, сейчас он выглядел как истинно верующий.
[Вы направили душу к Богу.]
[Жизненный меч был принесен в жертву. Награда получена.]
[Сноровка +1]