Глава 14 — Без названия
Вернувшись в комнату у Седрика, Каллиус опустился на кровать, не сводя настороженного взгляда со шкатулки.
Стоило слегка приоткрыть крышку, как наружу хлынула теплая волна чистейшей энергии.
Священный камень Святого.
Наконец-то он держал его в своих руках.
— Значит, сопровождение...
Человек, без колебаний отдавший ему такое сокровище, занимал высокое положение среди аристократии Карпе.
Граф Артемион фон Ормиан.
Предложение прозвучало неожиданно и тайно, но куш был слишком велик.
— От вас требуется лишь сопроводить груз, который я перевожу.
— И куда именно?
— В Олиоро.
— ...Туда, где закрепились мятежники?
— Да, именно так.
Граф Артемион ответил без тени сомнения, словно и не думал ничего скрывать. Каждое его движение источало абсолютную уверенность: Каллиус не посмеет отказаться, какой бы опасной ни была эта миссия.
Каллиус прекрасно разгадал этот мотив, но сохранил каменное лицо.
— На этом всё?
— Да. Простая задача, не находите?
Вот только на деле всё было далеко не так просто. Раз граф без лишних раздумий выложил на стол подобное сокровище, игра явно шла по-крупному. Опасность смертельная, тут и гадать нечего.
К тому же, стоило Каллиусу коснуться Священного камня, как цвет аристократа тут же сменился на багрово-красный.
Отрезав лишние мысли, Каллиус крепче сжал Священный камень в ладони.
С-с-с...
Священный камень, до краев наполненный божественной силой Святого.
Крупицы этой энергии начали просачиваться в тело Каллиуса. За обманчивой мягкостью скрывалась колоссальная, сокрушительная мощь. Спальню мгновенно залило ослепительным серебряным сиянием.
— Невероятная сила...
Когда свет угас, Каллиус медленно разомкнул веки, блеснув пепельно-серыми глазами.
По сравнению с этой первозданной святостью его собственная божественная сила казалась жалкой каплей в море — нет, скорее муравьиной мочой. Разница в качестве поражала воображение.
Впрочем, чужая божественная сила не задерживалась надолго. Словно обладая собственной волей, она отвергла его тело. Чужаку здесь были не рады — энергия хлынула обратно в Священный камень, не оставив и следа.
— Потрясающе.
Каллиус едва сдерживал ликование. Подумать только, что такой крохотный осколок способен вмещать в себя столько первозданной мощи!
Стоило лишь крупице божественной силы Святого коснуться его изнутри... как накатило пьянящее чувство всемогущества. Гордыня и высокомерие затуманили разум, нашептывая, что теперь ему подвластно абсолютно всё.
Когда энергия ушла, внутри осталась странная, звенящая пустота, но Каллиус всё равно не мог унять волнение. Он поспешно вернул Священный камень в шкатулку, захлопнул крышку и выпрямил спину, погружаясь в медитацию.
Мимолетный контакт с этой силой уже принес свои плоды, подтолкнув его к прорыву.
«Нити».
Божественная сила внутри Священного камня напоминала толстые канаты, замысловато перевитые между собой. Снаружи этот клубок казался нежным шелком, но стоило вглядеться, как проступала невероятно плотная структура плетения.
А если заглянуть еще глубже...
Бесчисленные тончайшие волокна, уложенные ровно, словно пчелиные соты, формировали единый монолитный жгут. Создавалось впечатление, будто божественную силу расщепили на молекулы и спрессовали до абсолютного предела.
Каллиус решил рискнуть и скопировать эту структуру. Пусть не идеально, но хотя бы попытаться воссоздать нечто подобное.
Час спустя.
— Черт бы всё побрал, — процедил он сквозь зубы.
Планка оказалась слишком высока. Ему не удалось даже отдаленно сымитировать это сложнейшее переплетение.
На своем нынешнем уровне он умел лишь грубо сбивать божественную силу в комки и гонять её по телу единой массой. Ювелирная точность, таившаяся в Священном камне, пока оставалась для него недосягаемой.
Впрочем, будь всё так просто, Святых не величали бы Святыми.
И всё же попытка себя оправдала. Теперь он хотя бы смутно различал направления векторов энергии. Видел ориентир. Отныне всё упиралось лишь в упорство и время.
— Если продолжу в том же духе, это здорово поможет продвинуться в тренировках Позднего Цветения Шести Вершин.
Суть тайной техники наконец прояснилась. Разочаровываться точно не стоило — главное, он нащупал верный след. Такими темпами заветная Первая Печать Шести Поздно Цветущих Пиков окажется в его руках гораздо быстрее.
Каллиус спрятал шкатулку со Священным камнем в стигму.
— Игра с огнем, но выбора нет. Придется ввязаться.
Конвой до Олиоро... Если запахнет жареным, он всегда успеет сделать ноги. К тому же в охрану наверняка наберут кучу сильных бойцов.
Граф, скорее всего, рассчитывал выставить имя Зерван как пугало для врагов. Похоже, это единственное, что Артемиону требовалось от Каллиуса. Что ж, имя Зерван и впрямь обладало колоссальным весом.
— Скверно лишь то, что он скрыл, какой именно груз придется охранять...
Хотя догадаться было несложно. В конце концов, граф Артемион — персонаж, рожденный его собственным разумом.
И тот, кого граф намеревался этапировать в Олиоро под конвоем...
«Должно быть, это тот зверь».
В памяти мгновенно всплыл конкретный образ. Почесав затылок, Каллиус отогнал наваждение.
Он обещал озвучить ответ через три дня. Хотя Артемион, выдав авансом Священный камень и сделав ставку на авторитет Зерванов, явно считал дело выгоревшим.
Как бы то ни было, за это время нужно успеть сделать кучу приготовлений.
«Перво-наперво — изготовление святой воды».
Всё необходимое оборудование уже закуплено. Временную лабораторию можно обустроить прямо в углу этой просторной комнаты. Идеальное качество святой воды не требуется, так что этого вполне хватит.
Бранс и Декстер как раз заканчивали монтаж аппаратуры. Стоит запустить процесс, и он растянется на трое суток.
[Слезы Вальтеруса] ×8
[Ядовитый клык Чачилагини] ×20
[Росяной яд Кармы] ×15
[Ядовитый мешок Орте] ×20
Запасы ингредиентов грели душу. Яды — штука полезная, они пригодятся и помимо варки. Но сейчас главное — смешать их в верных пропорциях, и святая вода будет готова.
Благодаря трехцветным глазам, позволяющим детально контролировать реакцию, задача казалась плевой. Гнаться за безупречным результатом он не собирался. Львиную долю токсинов впитают в себя Слезы Вальтеруса, останется лишь как следует напитать раствор божественной силой. Проще простого.
«Теперь насчет Декстера».
Бранса можно без колебаний забрать с собой. А вот с Декстером ситуация иная. Одного слуги в дороге за глаза. К тому же Бранс — фигура разменная, умрет — не жалко, обычный расходный материал.
Декстер же — специалист ценный. Рисковать его головой нельзя.
— Оставлю-ка я его у Седрика.
Обеспечить его крышей над головой и мастерской — этого хватит. Дворфы не выносят долгов. Прояви к ним искреннюю заботу, и они расшибутся в лепешку, чтобы отплатить добром. Главное — заложить фундамент доверия, а там...
«...глядишь, он и к остальным дворфам дорожку протопчет».
Идеальный расклад. Только так и можно выжить.
— Хм... Что там еще?
Только наведя порядок в мыслях и разобравсь с первоочередными делами, Каллиус взял со столика у кровати записку.
— Отступник... Что-то я не припомню, чтобы когда-либо отрекался от веры.
Об этом ему еще по возвращении нашептал Седрик. Тот еще многозначительно ухмылялся, смакуя слово «отступничество», но Каллиус искренне не понимал, каким боком это клеймо относится к нему.
«И всё-таки, с какого перепугу они ищут у меня священную реликвию?»
Райвен, Инквизитор Железной Доктрины. Этот цепной пес шел по его следу, уверенный, что Каллиус — беглый еретик, укравший священную реликвию Ордена.
— Неужели они приняли Слезы Вальтеруса за священную реликвию?
Вряд ли. Инквизиторы не настолько слепы, чтобы так глупо промахнуться.
— Скорее уж из меня просто делают козла отпущения.
Когда нужно замять громкий скандал, проще всего повесить всех собак на того, кого не жалко. А Каллиус — идеальный кандидат: блудный сын, позор графского рода. Его дурная слава так и просилась на роль безвинного виноватого. Определенно, кто-то разыгрывал эту карту как по нотам.
— Я прямо-таки магнит для неприятностей. Стоит замереть на месте — и смерть сама дышит в затылок.
Но толку сетовать на несправедливость? Он сам сотворил для Каллиуса такую судьбу. Оставалось лишь принять правила игры. И преодолеть.
«Мастер Акаши, Распространяющий Яд»
Райвен, Инквизитор Железной Доктрины — враг крайне опасный и проблемный.
План максимум — разминуться. План минимум — вовремя сделать ноги. Худший сценарий — принять бой.
Но если столкновения не избежать... Каллиус перевел взгляд на Арсандо.
— Похоже, мне срочно нужен новый клинок.
Тук, тук.
— Милорд! Монтаж алхимического оборудования завершен!
— Понял. Сейчас буду.
Какими бы ни были его планы, святая вода оставалась в приоритете. Лишний козырь в рукаве никогда не повредит.
В роскошном отеле графа Артемиона.
В обеденном зале граф неторопливо орудовал ножом и вилкой, отрезая кусок сочного мяса. Нежная ягнячья вырезка под изысканным соусом ласкала вкусовые рецепторы, словно набегающие волны. Мягчайшие волокна буквально таяли во рту, легко проскальзывая в горло.
— Восхитительно.
— Ваша милость, а мы действительно ничем не рискуем?
— О чем ты, барон Манон?
— Я об этом мерзавце из рода Зерван.
— Попридержи язык. Оскорбить Зерванов — всё равно что плюнуть в лицо самому королевствy.
— Ха-х, но... Вы ведь и сами всё прекрасно понимаете?
— Я отдал Священный камень сэру Каллиусу вовсе не по глупости.
Графу требовалось громкое имя, а не сам этот никчемный человек. Лишь колоссальный авторитет, который веками ковала его родословная. Большего от него не ждали.
— Мне нужно имя семьи, стоявшей у истоков этого королевства. Нам необходимо прикрыться флагом Зерванов там, где у нас нет связей. Ради этого даже такой Священный камень — сущие копейки.
— Но...
— Не переживай. Этот Зерван никуда не денется и ухватится за предложение ради Священного камня, которым я поманил его перед самым носом. А в самом ближайшем будущем он дорого заплатит за то, что клюнул на эту сладкую наживку.
Пусть он и паршивая овца в стаде, отвергнутый ребенок Зерванов, он всё еще остается их старшим сыном.
— И граф Зерван не сможет просто закрыть на это глаза.
Отреклись от него или нет, но кровь — не водица.
— Чем сейчас занят Каллиус?
— Безвылазно сидит в своих покоях вот уже три дня. Скорее всего, носа наружу не кажет, опасаясь ищеек инквизиции.
Отступник... Получи человек подобное клеймо, его паранойю вполне можно понять.
Седрик ломал голову над тем, как отпрыск великого рода Зерван умудрился докатиться до отступничества. Ответ напрашивался сам собой: во всем виновата кража священной реликвии Ордена.
Но зачем ему это? И с какой стати он раскрыл Седрику тайну местонахождения реликвии Близнецов-Богов? Откуда он вообще прознал о ней?
Тщательно взвесив все «за» и «против», Седрик пришел к весьма однозначному выводу.
«Точно... Должно быть, сокрушительная мощь кулаков и пинков манила его куда сильнее, чем путь меча».
Очевидно, Каллиус с пеленок был обделен талантом к фехтованию. Жестокое давление семьи, язвительные насмешки высшего света — груз этих обид наверняка сломил его дух.
И тогда он, ведомый отчаянием, наткнулся на древние предания о Близнецах-Богах. Даже отправившись в паломничество, он преследовал лишь одну цель — отыскать любые зацепки. Это бы идеально объяснило, откуда ему ведомо тайное место реликвии.
По всему выходило, что Каллиус...
«...искренне желает стать последователем Близнецов-Богов, прямо как я».
Иначе с чего бы ему нести ту чушь про братские узы? Только теперь весь этот безумный пазл наконец-то сложился воедино.
Тем не менее раскрывать объятия навстречу незнакомцу было рано. Рано величать его братом — слишком много белых пятен оставалось в этой истории.
— Те зеваки умеют держать язык за зубами?
— Так точно. Как вы и велели, мы щедро набили карманы всем гостям, присутствовавшим в казино. Авторитет лорда Седрика непререкаем, никто не посмеет распускать слухи.
— Дело касается моего брата. Позаботьтесь, чтобы всё было шито-крыто.
— Будет исполнено.
Щелчок.
Как только за помощником закрылась дверь, Седрик тихо обронил:
— Брат...
Слово сорвалось с губ против воли, но прозвучало на удивление легко.
Будучи единственным ребенком в семье, он всегда считал, что подобное обращение застрянет у него в горле, покажется неловким или глупым. Собственная реакция искренне его забавляла.
— Необитаемый остров на юге... Барбериум.
Название, которого он отродясь не слышал. Однако Каллиус говорил об этом затерянном клочке суши с абсолютной, железобетонной уверенностью. Там, если верить его словам, сокрыта реликвия Оракула — поножи, а также обосновались последователи Близнецов-Богов.
— Пожалуй, мне придется отлучиться примерно на год.
Путь неблизкий, так что времени уйдет уйма. Остров затерян у самых южных окраин мира. Разумеется, Седрик не мог слепо верить на слово — окончательный вердикт он вынесет лишь тогда, когда увидит всё собственными глазами.
— Медлить нельзя. Соберу самое необходимое и выдвигаюсь.
И если реликвия действительно окажется там... что ж, тогда он позволит слову «брат» навсегда выжечься в его сердце.
— Ку-ха-ха-ха! В путь, пора собирать вещички!
— Фух...
Каллиус тяжело выдохнул. Всё его тело взмокло от пота. Трое суток напролет в импровизированной мастерской он без остановки прессовал и вливал божественную силу.
Дикое истощение буквально валило с ног. Ювелирно удерживая плотность божественной силы, он капля за каплей насыщал раствор, действуя размеренно и выверенно. Когда резервы истощались, он проваливался в глубокий, мертвый сон. Едва разлепив глаза, снова принимался за работу. Три дня бесконечного, изнурительного цикла.
— Всё это было не зря.
Труды окупились сполна. На столе ровным рядком выстроились шесть стеклянных бутылей со святой водой, буквально искрящихся от избытка божественной энергии. В каждой из них была растворена ровно одна Слеза Вальтеруса.
Пусть его собственной силе пока критически не хватало чистоты, чтобы идеально выжечь все сторонние примеси, получившийся раствор по всем канонам являлся истинной святой водой. Два сосуда в процессе лопнули — брак, но для дебютной попытки результат можно было назвать триумфальным.
Удовлетворенно хмыкнув, Каллиус окликнул дежурившего за дверью Бранса.
— Слушаю, милорд!
— Оголи грудь.
— Ч-что?! Грудь?.. П-прямо сейчас?
Команда прозвучала чересчур двусмысленно. Бедный слуга вытаращил глаза в крайнем замешательстве.
— Я про твою рану. Покажи её.
— Ах... Да, сию минуту!
Он торопливо рванул пуговицы рубахи, обнажая рваный след от меча. Рана была неглубокой и уже успела подернуться корочкой, но края всё еще воспаленно припухли, а при малейшем движении сочилась сукровица.
— Кхм.
— Терпи, Бранс.
Каллиус с тихим хлопком выдернул пробку из бутыли, плеснул немного святой воды себе на ладонь и без лишних церемоний прижал ладонь к груди слуги. Эффект превзошел все ожидания.
— Гх-х-а-а-а! А-а-а-а-а-аргх!! — Бранс зашелся в истошном, нечеловеческом крике.
— Горю! Заживо горю! Подыхаю, милорд! Мамочки, я сейчас сдохну! Твою мать, больно-то как!! Не трогайте меня!!
Парень повалился на пол, забившись в конвульсиях и катаясь из стороны в сторону, словно обезумев от адского жжения. У него пошла пена изо рта, а зрачки закатились. Выглядело это зрелище поистине жутко.
«Неужто побочный эффект?»
Впрочем, от обожженной плоти уже повалил густой белый пар — лекарство сработало как надо. Судя по динамике, через пару часов от шрама не останется и следа.
Оставив потерявшего сознание бедолагу валяться на ковре, Каллиус удовлетворенно усмехнулся.