Глава 20 — Без названия
Тук-тук. Тук-тук.
Скрип полозьев и глухой стук копыт. Крытый экипаж, наскоро переделанный из тяжелых собачьих нарт для езды по заснеженной целине, мерно покачивался на ухабах.
Каллиус сидел, откинувшись на сиденье, и задумчиво разглядывал устроившуюся напротив девочку.
Тот же цвет волос.
Те же очертания глаз.
Эмили фон Зерван.
Они буравили друг друга взглядами, словно завороженные внезапным сходством.
Двое стражников, сопровождавших Эмили, испуганно перешептывались в углу, то и дело косясь на угрюмого Паломника. Брансу вся эта сцена категорически не нравилась. Сбежав из бандитского логова, они добрались до ближайшей деревни, где за щедрую доплату наняли эту карету, и теперь держали путь на север.
Прошло уже полдня, а Каллиус и Эмили так и не проронили ни слова.
В Королевстве Карпе каждый простолюдин знал, как выглядят владыки Севера из древнего Дома Зерван. Смоляные черные волосы. Пепельно-серые, как предгрозовое небо, глаза. Любой, кто взглянул бы на этих двоих, без тени сомнения отрезал бы: плоть от плоти, одна семья.
«Мой господин точно холост... Значит, родственники? Должно быть, кузены», — размышлял Бранс, потирая замерзший нос. Конвоиры девочки, судя по их осторожным вздохам, пришли к тому же выводу.
Кхм.
Как верный слуга и неизменный спутник Каллиуса, Бранс решил, что пора разрядить гнетущую обстановку.
— Эм, позвольте представить моего господина... Достопочтенного Паломника, несущего волю великого Бога Вальтерус, благородного...
— Позор Зерванов, — ледяной, но по-детски звонкий голосок Эмили безжалостно оборвал его на полуслове.
Бранс поперхнулся воздухом, а стражники испуганно затаили дыхание.
— Бездарь, с малых лет не проявивший ни крупицы таланта к фехтованию, — чеканила девочка. — Тщеславный наглец, смеющий смотреть на людей свысока и читать нотации, хотя в его собственной голове гуляет ветер. Похотливый повеса, спустивший фамильное состояние, с позором вышвырнутый родней и прозванный блудным сыном Ордена. Мусор, который рождается раз в поколение.
Бранс ошарашенно захлопал глазами. Даже если опустить вопрос правдивости этих обвинений, он никак не мог поверить, что подобная желчь льется из уст этого очаровательного, хрупкого, точно фарфоровая кукла, ребенка. Слуга даже потер уши — не послышалось ли?
Но нет, девчонка говорила слишком четко, чтобы это можно было списать на ослышку.
Бранс тяжело сглотнул. Каллиус, которого он успел узнать, был грозным и беспощадным Паломником. Человеком, чья рука на рукояти никогда не дрогнет. Когда наступал час поставить на кон собственную жизнь, он без тени сомнения бросался в пекло — истинный воин.
«И у него нет таланта к фехтованию?..» — Бранс окончательно запутался.
Он осторожно покосился на хозяина. Вопреки ушату грязи, вылитому на него ребенком, лицо Каллиуса оставалось абсолютно невозмутимым.
— Эмили. С чего ты взяла, что перед тобой «позор Зерванов»?
— Все дееспособные члены главной и побочных ветвей Дома Зерван сейчас проливают кровь, покоряя Белый лес на Севере.
С этими словами девочка брезгливо указала на розарий меча, висевший на шее Каллиуса, а затем на священное клеймо, темневшее на его руке.
— И этот розарий, который ты носишь... Метка Бога. До меня доходили слухи, что среди всех, в чьих жилах течет кровь Зерван, лишь один мужчина опустился до того, чтобы заделаться Паломником. Жалкое ничтожество.
— А ты сообразительная.
— В отличие от некоторых.
Каллиус лишь тихо хмыкнул.
С виду девчушке едва исполнилось двенадцать, однако язычок у нее был на редкость острым, а ум — цепким. Впрочем, иного от отпрыска Дома Зерван ждать и не приходилось. Гордая кровь обязывала соответствовать величию и грозной славе, окружавшей их древний род.
«Зерваны...»
Каллиус держал путь на Север ради встречи с Бернардом, меньше всего ожидая столкнуться с собственной родней в этой глуши.
— И как же столь одаренную особу умудрились скрутить паршивые бандиты?
— Не твое дело, — буркнула она, так и пыша враждебностью. Явно наслушалась семейных баек о «паршивой овце» в стаде.
«Что ж, логично».
Прошлый владелец этого тела не просто запятнал репутацию рода — он смешал имя Зерванов с грязью. Естественно, если девочка с колыбели впитывала эти истории, ждать от нее теплого приема глупо. «Вот поэтому я и держался от них подальше».
Не было ни единой причины искать с ними встречи, ничего хорошего это не сулило. Отношения между Домом Зерван и Каллиусом завязались в такой мертвый узел, который проще разрубить, чем распутать. Именно поэтому за все три года своего паломничества он ни разу не ступал на родовые земли.
«Но чья же дочь Эмили?» — он никак не мог ее вспомнить. Будь она из главной ветви, он бы точно ее знал. Скорее всего, какая-то побочная линия.
«Впрочем, неважно».
Любопытная ирония судьбы, но сейчас Каллиуса волновал исключительно Бернард, владелец Духовного меча, а вовсе не семейные дрязги. И все же, раз в девочке течет родственная кровь — возможно, она приходится ему кем-то вроде племянницы, — он решил просто проводить ее до безопасного места. К тому же сам факт ее пленения разбойниками не давал ему покоя.
«С виду такая смышленая... Как же она попалась?» — вот что по-настоящему интриговало.
— Эмили.
— Не смей обращаться ко мне так фамильярно, позор семьи!
— Ты вообще меч в руках держать умеешь?
— Я владею им получше твоего!
— Тогда какого черта тебя поймали?
— Я же сказала, что не собираюсь перед тобой отчитываться!
— Похоже, природа просто обделила тебя талантом.
— Это не так! — вскинулась она, а ее щеки вспыхнули от обиды. — Такому, как ты, умеющему лишь смешивать имя семьи с грязью, ни за что этого не понять!
Она упрямо сжала губы, всем видом показывая, что разговор окончен.
— Звучит не слишком убедительно.
— На то есть веская причина. Тебе её масштаб осознать не дано.
— Тебя скрутило обычное ворье. Какая причина может это оправдать? Сам факт того, что благородная леди Зерван уступила кучке оборванцев, звучит жалко.
В тебе течет великая кровь, а ты спасовала перед бандитами. Каллиус с прищуром посмотрел на Эмили, которая буквально испепеляла его взглядом.
— Твой священный канал... он заблокирован?
При этих словах крошечные кулачки Эмили сжались так, что побелели костяшки.
«Угадал».
Определенные королевские и благородные династии, включая Дом Зерван, обладали уникальными врожденными чертами — результатом божественных благословений, дарованных еще во времена основания королевства. Их отпрыски рождались с необычным цветом глаз, волос или особыми метками на теле, что позволяло им использовать сакральную силу даже без прохождения официального ритуала.
И Зерваны не были исключением. Их серые глаза — знак, дарованный свыше. Члены этого дома с рождения распоряжались божественной силой и с легкостью осваивали высокое искусство меча.
«Но божественная аура Эмили едва теплится».
Не то чтобы энергии не было вовсе, просто ощутить ее было почти невозможно. Примерно так же, как когда Каллиус надевал Браслет Виви, до предела подавлявший его присутствие. Но у ребенка ее возраста подобного артефакта быть не могло. Значит, вывод один: ее священный канал — русло, по которому циркулирует божественная энергия, — намертво перекрыт.
— Ты попала в беду? Или кто-то намеренно заблокировал его?
— ...
Эмили безмолвно кусала губы. В уголках ее глаз вскипели горькие слезы, похожие на капли росы. Она выглядела глубоко несчастной, отчаянно пытаясь сдержать подступающие рыдания.
Видя, как упорно девчушка борется со слабостью, уставившись в пол кареты, Каллиус потерял к допросу интерес и перевел взгляд на проплывающий за окном зимний пейзаж.
«Значит, семейные тайны».
Любопытство имело свои границы, и давить на ребенка он не собирался. Девочка явно не желала откровенничать, да и у него самого не было ни малейшего желания лезть в дела клана. Они лишь временные попутчики. Скоро их пути разойдутся, так зачем забивать себе голову?
Спустя четыре дня изнурительного пути экипаж наконец пересек границы заснеженных владений Зерванов. Перед ними раскинулся предзамковый город, а на самом его краю, пронзая облака, гордо высилась исполинская цитадель.
Это был Замок Еварш, родовое гнездо и неприступный оплот Дома Зерван.
— Что ж, на этом наше знакомство окончено, — сухо бросил Каллиус, объявляя о расставании.
Эмили лишь демонстративно фыркнула и, резко повернувшись к нему спиной, зашагала прочь.
— Господин, вы уверены, что мы не пойдем с ними? — нерешительно спросил Бранс.
Фигурка Эмили и двое ее слуг медленно растворялись в пелене сильного снегопада, пробиваясь к цитадели.
Массивные стены замка заставляли закидывать голову, чтобы разглядеть небо. Он высился на отвесных скалах, словно был высечен из самого горного хребта. Замок Еварш являлся истинной природной твердыней — местом, где Эмили фон Зерван была в абсолютной безопасности.
— Это родовые земли. Стоит мне переступить порог, меня сразу узнают, и ничем хорошим это не закончится.
— Но у нас припасы на исходе... да и трофеи на продажу залежались.
— Цыц.
Местные жители относились к носителям крови Зерван с благоговейным трепетом. Как к вечным хранителям Севера. Именно поэтому Каллиусу было не по себе от мысли войти в город. Стоит простолюдинам узнать его и поприветствовать, как весть о возвращении «блудного сына» мгновенно долетит до замка.
«Ничего хорошего не будет, если позор рода станет тереться у ворот». Хорошо, если просто прогонят взашей, а не прирежут на месте ради очищения фамильной чести.
— Пошли.
Сейчас его приоритетом была не Эмили, а Бернард, владелец Духовного меча.
— Господин, а что вообще за человек этот Бернард, раз вы так упорно его ищете? — полюбопытствовал Бранс.
При этих словах уголок губ Каллиуса дернулся в хищной ухмылке. Взгляд посуровел, а ладонь привычно легла на рукоять верного клинка.
— Чертов старик.
Замок Еварш.
Лязг! Лязг!
С тяжелым металлическим грохотом загремели противовесы, и массивные кованые ворота медленно поползли вверх. Сквозь узкий проход внутрь торопливо проскользнули изнуренная девочка и двое ее слуг.
Иссиня-черные волосы, пепельные глаза, аккуратное каре с изящной заколкой. Эмили фон Зерван вернулась домой.
Едва створки за ними захлопнулись, Эмили, гордо вздернув подбородок, уверенным шагом направилась прямиком к замковой часовне.
Бах!
Она с силой толкнула тяжелую дубовую дверь.
Внутри, прямо перед величественной статуей Вальтерусу, на скамье развалился абсолютно седой старик, безбожно глушащий спиртное прямо из горлышка.
— О-о-х... истинно... святая вода... — пробормотал он.
Старик был мертвецки пьян: лицо горело пунцовым румянцем, а алкоголь лениво стекал по густой белоснежной бороде. Меньше всего этот человек походил на приличного служителя церкви.
— Дедушка! — возмущенно прикрикнула Эмили. — Ты хоть имеешь представление, откуда я только что вернулась?!
— Хм-м? — старик лениво приоткрыл один глаз. — А ты еще кто за пигалица?
— Это же я, Эмили! Эмили! Только не говори, что твои мозги окончательно пропились!
— А-а-а, Эмили! Моя очаровательная внученька!
— Я тебе не внучка, а двоюродная племянница, — строго поправила она.
— Ну и где тебя носило? Слуги все глаза проглядели, когда ты бесследно исчезла.
Эмили надула щеки и недовольно плюхнулась на скамью в углу часовни.
— Я обнажила меч против бандитов.
...Правда, в итоге сама оказалась в клетке.
— Ох, боги мои... И зачем ты совершила такую глупость? Я же твердил тебе: еще слишком рано.
— Но я ведь раньше никогда никого не убивала! Альберт уверял, что рыцарь должен пролить кровь в настоящем бою. Мол, только так мой заблокированный священный канал сможет открыться!
Священник с искренней жалостью посмотрел на насупившуюся девочку и мягко похлопал ее по плечу.
— И как же ты тогда спаслась, воительница?
—...Мне помогли.
— О, благословенная душа. И кто же этот благородный муж? Я обязан щедро отблагодарить его за твое спасение.
— Это тот, кого ты прекрасно знаешь.
— Хм? Я его знаю? — старик озадаченно почесал затылок. — Гилберт? Нет, исключено, он сейчас на передовой... Тогда Чарли? Тоже мимо, этот болван гоняет демонических тварей в Белом лесу. Так кто же это был? — не унимался священник.
— Позор Зерванов.
Хмельной туман в глазах старика мгновенно рассеялся. Взгляд стал непривычно острым.
— Охо...
— Этот... этот негодяй... он вытащил меня.
— И какого же ты о нем мнения?
— Ну... Он красивый. И сказал, что я умная, — нехотя признала Эмили, разглядывая свои носки.
— Но манер никаких, верно?
—...Угу. Все точно так, как ты и рассказывал, дедушка.
— Ха-ха-ха-ха! — оглушительно расхохотался старик.
С веселым смешком священнослужитель ласково провел ладонью по потертым ножнам меча, покоившегося на его поясе.
— Каллиус... Значит, этот паршивец все-таки вернулся на Север.
Этого старика звали Бернард. Паладин, давным-давно завершивший свое долгое паломничество и обретший свой собственный истинный меч.