Глава 6 — Побочная история. Та, кто дороже мне всех

С тех пор как мы поступили в Академию магии, прошёл год. Теперь мы были студентами второго года, а я, Джиорд Стюарт, был назначен председателем студенческого совета.

Устройство академии во многом напоминало меритократию: служить в совете могли только действительно способные ученики. Должность председателя, разумеется, тоже определялась успехами в учёбе. Поэтому, пожалуй, было вполне естественно, что её получил именно я. В конце концов, лучшим студентом академии был никто иной, как я.

В прошлом я счёл бы всё это всего лишь досадной обузой и даже не стал бы всерьёз относиться к экзаменам. Теперь же… что ж, обузой оно оставалось и сейчас, но через этот обруч я послушно прыгнул. Всё — ради должности председателя студенческого совета.

Цель была проста: как можно шире заявить о способностях и достоинствах Джиорда Стюарта. Упрочив своё положение в обществе, я мог с уверенностью добиться того, чтобы желанная мне особа оказалась в моих руках. Прежде трон короля представлялся мне лишь тяжким бременем, и я ни разу даже не мечтал взвалить на себя столь хлопотную роль. Теперь же… если это потребуется, чтобы получить её руку, я с радостью займу и такой пост.

Был и ещё один смысл. Продемонстрировав свои способности, влияние и положение, я мог обеспечить защиту одной определённой особе. Она, прирождённая покорительница сердец, имела множество союзников. Но, похоже, совершенно не понимала, что такое опасность. Была беззащитна. Невольно задашься вопросом: действительно ли она дочь дворянина? До невозможности выводит из себя. И хуже всего… она даже не думала подозревать других в дурных намерениях.

Стоило мне хоть на миг отвести от неё глаза, как вероятность, что какой-нибудь черносердечный дворянин попытается ею воспользоваться, становилась слишком высокой. Поэтому мне было необходимо укрепить собственное положение. Мой взгляд со стороны должен был послужить достаточным предупреждением всем, кто посмеет задумать причинить ей вред.

По этим причинам я и дальше исполнял хлопотную роль председателя студенческого совета — всё ради того, чтобы укрепить своё положение.

Когда сегодняшние занятия закончились, я оказался в комнате студенческого совета и выполнял положенные мне обязанности.

— На сегодня моя работа завершена. Прошу меня извинить, — сказал я, поднимаясь со своего места.

Если бы сейчас был особенно загруженный период, мне пришлось бы помогать остальным. Но никаких проблем не было: сезон выдался не слишком напряжённым.

— Вы уже закончили, принц Джиорд?.. — с удивлением в голосе спросила Мария Кэмпбелл. В этом году она тоже получила новую должность — заместителя председателя.

— Да. Я возвращаюсь в свою комнату. Прошу меня извинить.

Хотя на мне, как на председателе, лежало значительно больше работы, чем на остальных членах совета, для меня это не составляло труда, если я действительно за неё брался. Обычно я заканчивал примерно тогда же, когда и все прочие. Сегодня же я справился раньше, старательно выполнив порученные мне дела.

Ведь сегодня её не было в комнате совета. А если её здесь нет, то, рассуждая логически, она могла находиться только в одном месте. Если я закончу работу пораньше и отправлюсь к ней, то смогу на какое-то время получить её в своё полное распоряжение.

Словно разгадав мои намерения, Кит Клаес, ещё один член студенческого совета, метнул в меня чрезвычайно пристальный взгляд. Мэри Хант тоже начала украдкой озираться туда-сюда, и движения её пера заметно ускорились.

Они, конечно, рано или поздно меня догонят, но было ясно, что какое-то время у меня ещё есть. Я покинул комнату студенческого совета и ускорил шаг, желая провести с ней как можно больше времени.

Оставив комнату совета позади, я вышел за пределы учебных корпусов и направился к одному определённому уголку академической территории. Как я и думал, она была там: Катарина Клаес, переодетая простолюдинкой, радостно работала в поле. Моя невеста Катарина сочла уместным превратить маленький уголок академических владений в огород.

Та самая особа, которую я желал заполучить в свои руки.

— Катарина.

Катарина обернулась; в её голосе прозвучало удивление. Похоже, она меня не заметила.

— Ах, принц Джиорд… вы уже закончили работу в совете?

— Да. Сегодня ты сажаешь рассаду, Катарина? — спросил я, заметив в углу поля аккуратные ряды, похожие на саженцы овощей.

— Да. Их привезли только вчера, вот я и подумала, что надо посадить их как можно скорее! — ответила Катарина с радостной улыбкой.

Вот такой была моя невеста: куда бы она ни пошла, чем бы ни занималась, она, казалось, умела радоваться всему. Время, проведённое с Катариной, никогда не бывало скучным. Дни рядом с ней были наполнены сиянием.

И всё же я невольно задумался: когда именно я впервые увидел в Катарине прекрасную и лучезарную особу? Сам того не заметив, я понял, что юная девушка по имени Катарина Клаес… стала самым важным человеком в моей жизни.

Я приблизился к Катарине, которая всё ещё оживлённо объясняла тонкости выращивания рассады, и положил одну руку на её мягкую щёку.

— Хм?.. Принц Джиорд? — с любопытством произнесла она и подняла на меня лазурные глаза. Подумать только: я мог прийти в такой восторг лишь от того, что в её глазах отражался только я.

— У тебя на щеке была земля.

— Ах, правда? Большое спасибо, — прямодушно, как всегда, поблагодарила меня Катарина. Какая беззащитность. Словно само подозрение было для её разума неизвестным понятием.

Обычно примерно в этот момент кто-нибудь непременно мне мешал. Но сегодня эти нарушители были заняты работой в совете. Перед нами они не появятся. В таком случае…

Я медленно сдвинул руку; мои пальцы провели дорожку от её щеки к мягким губам. Я наклонился ближе, всё так же медленно ведя пальцами по губам Катарины. Любая нормальная юная дворянка в такой ситуации уже залилась бы румянцем. Но Катарина вовсе не отреагировала подобным образом — как от неё и следовало ожидать.

Если попытаться угадать… вероятно, она решила, что я «убираю землю вокруг её губ». За девять лет знакомства с ней я успел в общих чертах понять ход её мыслей.

Ощущение её мягких губ под моими пальцами… Мне захотелось более глубокого, более личного прикосновения — именно такие мысли поднялись в моей голове.

— Катарина, у тебя земля на веке. Закрой глаза — я уберу.

— Ах, хорошо.

Ни на мгновение не усомнившись в моих словах, Катарина закрыла глаза прямо там, где стояла. Медленно я приблизил к ней лицо.

— Сестрица! Осторожно!

Едва прозвучали эти слова, Катарину буквально вырвали из моих рук.

Хм. Они всегда, всегда так поступают — прерывают меня в самые важные мгновения… Я с этой мыслью посмотрел на виновника, отнявшего у меня Катарину.

Как и ожидалось, передо мной стоял Кит. Он почти задыхался, но смотрел на меня со своим обычным мрачным выражением. Похоже, он уже закончил задания в комнате совета. Было бы лучше, если бы он задержался ещё хоть немного, не так ли?

Успокаивая дыхание и всё так же угрюмо глядя на меня, передо мной стоял приёмный младший брат Катарины — Кит Клаес. Его я тоже знал уже девять лет. Кит испытывал к Катарине чувства, далеко выходящие за рамки братских, и всегда считал своим долгом встать у меня на пути. Кроме того, он имел привычку тем или иным способом строить планы по расторжению нашей с Катариной помолвки.

— Ах. Кит, это ты. Уже закончил дела в совете? — Скрывая раздражение, я обратился к нему с самой дружелюбной улыбкой.

— Разумеется. Благодаря вам, принц Джиорд, у меня было достаточно мотивации, чтобы работать быстрее, — ответил Кит, и лицо его ещё сильнее помрачнело. А затем он повернулся к Катарине и, глядя ей прямо в лицо, спросил: — Сестрица, с вами всё в порядке?

— Хм? В порядке? Что ты имеешь в виду? — Катарина всё ещё выглядела несколько растерянной и, по-видимому, не понимала, что только что произошло.

Я вижу, что безмерная непроницательность Катарины сегодня проявляется в полную силу. Однако расстояние между Катариной и Китом мне совершенно не нравилось. Они стояли слишком близко. Подумав об этом, я взял её за руку и оттянул от него.

Кит явно не оценил такого развития событий, однако не попытался силой вернуть Катарину к себе. Причина была проста. Кит просто несколько поздно созрел в том, что касалось Катарины, а возможно, и женщин вообще. Он никогда не стремился по собственной инициативе вывести отношения на следующий уровень.

Несмотря на то что он был привлекателен для противоположного пола и часто притягивал взгляды многих женщин, человек по имени Кит Клаес попросту не привык общаться с дамами. И всё же, даже не будучи к ним привычен, Кит обращался с женщинами самым что ни на есть джентльменским образом, и это действительно было прекрасно.

Тем не менее в отношениях и любви он оставался новичком. Возможно, дело было в его собственных предположениях о том, что в любви ему попросту не везёт, а может, в том, что он вырос рядом с невероятно непроницательной Катариной.

И всё же то, что он направил свои чувства именно на Катарину, было поистине жестокой судьбой. Ведь Катарина, сама того не сознавая, только раздувала это пламя. Я уже сбился со счёта, сколько раз видел, как лицо Кита заливается тем или иным оттенком красного, после чего он в панике поспешно отстраняется от своей приёмной сестры.

Бывали моменты, когда сам Кит, казалось, понимал тщетность такого подхода, и моменты, когда он, похоже, осознавал необходимость продвинуть дело собственными руками… и всё равно он колебался, его решимость шаталась, хотя я даже пальцем не шевелил и не произносил ни слова.

Что ж, за эту его странную неловкость я, несомненно, мог быть благодарен. В конце концов, Кит и Катарина жили вместе в поместье Клаесов и фактически проводили рядом большую часть дня. Если бы Кит не был так странно неловок в романтических отношениях, не было бы ничего удивительного, случись между ними что-нибудь ещё тогда.

Честно говоря, если бы я был на месте Кита, расстояние между мной и Катариной давно бы уже исчезло. Так что, пожалуй, мне стоило поблагодарить Кита за его своеобразную неловкость.

Однако, даже если это и было хорошо, крайне досадно, что Кит продолжал появляться и прерывать меня в решающие моменты. Если бы он задержался хоть немного дольше… мягкие губы Катарины уже принадлежали бы мне.

Пока я смотрел на её прелестные губы с этими мыслями, Кит немедленно встал между нами, словно что-то почувствовал. На лице его было тревожное выражение. К несчастью, он был очень чувствителен к подобному развитию событий — иронично, учитывая его обычную неловкость. После этого он устроился рядом с Катариной на страже, настороженный, будто желая не дать мне приблизиться. Как раздражает.

Впрочем, однажды я уже похитил прикосновение к губам Катарины…

Это случилось в прошлом году, где-то в начале зимы, когда Катарина и остальные члены совета оказались втянуты в один инцидент.

После того как в столовой несколько дворянских девушек выступили против Катарины и ложно её обвинили, Мария Кэмпбелл пропала. Все мы в студенческом совете отчаянно её искали. По мере расследования я пришёл к выводу, что к случившемуся в той или иной мере может быть причастна тёмная магия.

Тёмная магия, тёмные искусства. Способность манипулировать сердцами и мыслями других людей и подчинять их — страшная, запретная сила. По моим выводам, истинной целью этих событий, вероятнее всего, была Катарина. Учитывая это, я немедленно отправился к ней и вскоре попросил рассказать мне о последних произошедших событиях.

При обычных обстоятельствах такие сведения открывали бы лишь нескольким высокопоставленным дворянам. Нельзя просто так решить и заговорить с кем-то о тёмной магии. Однако, поскольку Катарина уже находилась в опасности, я решил высказать всё.

Сначала Катарина лишь удивилась, но вскоре побледнела. Она тоже поняла серьёзность положения. А когда услышала, что тёмную магию можно получить только ценой чужой жизни, Катарина начала едва заметно дрожать.

Для доброй и прямодушной Катарины это был слишком чуждый мир — такой, который она не могла ни понять, ни даже вообразить. Я крепко обнял её, пока её плечи продолжали дрожать.

На следующее утро Катарина предстала передо мной ещё бледнее, чем прошлой ночью. Я решил, что она испугалась услышанного накануне и из-за этого не смогла заснуть. Сама Катарина сказала, что видела очень страшный сон.

По неизвестной мне причине, увидев остальных друзей и меня, она улыбнулась на удивление спокойно. Мы отвели побледневшую Катарину в лазарет, надеясь, что она немного отдохнёт. Там она уснула, словно успокоившись.

Честно говоря, я хотел оставаться рядом с ней всё это время. Однако дежурный врач сказал мне, что при моём присутствии ей будет труднее заснуть. Попросив врача сообщить мне, когда Катарина проснётся, я вернулся в классы.

Через несколько часов я горько пожалел, что вообще отошёл от её постели.

Когда я нашёл её без сознания во дворе академии, мне показалось, будто кровь в жилах застыла. Я в панике бросился к ней. А затем меня захлестнуло невероятное облегчение, когда я понял, что она всё ещё дышит.

Однако теперь Катарина была бледнее прежнего. На вид она просто спала. Но сколько бы я ни звал её и ни пытался привести в чувство, она так и не открыла глаза.

Я задействовал всё своё влияние и положение, чтобы вызвать самого известного врача в стране, и велел ему тщательно осмотреть Катарину. Но причина её сна всё равно оставалась неизвестной. Ситуация не улучшалась.

Вероятность, что она пребывает в таком состоянии из-за тёмной магии, была довольно высока. С этой мыслью я приказал привести ко мне одного из немногих в королевстве носителей магии света, надеясь, что он сможет установить причину.

Я знал, что Катарина в опасности… и всё же почти ничем не мог ей помочь. Я не мог простить себе собственной слабости. Как жалко.

Утром следующего дня после того, как Катарина погрузилась в глубокий сон, я навестил её комнату. Сколько бы я ни стучал, ответа не было. Открыв дверь, я обнаружил там только Катарину, всё ещё спящую на кровати, и её личную служанку у постели.

Обычно в её комнате находился кто-нибудь ещё, но в тот момент, похоже, больше никого не было. Личная служанка Катарины, кажется, не заметила моего входа: увидев меня, она сильно испугалась и выронила чашку, которую держала. С громким звоном чашка разбилась и превратилась в осколки стекла.

— М-мои искренние извинения… — произнесла служанка Катарины, опускаясь на колени. Видно было, что она в панике и потрясена, когда она стала собирать разбитые кусочки стекла. Лицо её было белее полотна; я бы не удивился, если бы она в любую секунду потеряла сознание.

Эта служанка обычно была чрезвычайно умела и собранна. Она являла собой образец служанки и часто помогала гостям Катарины чувствовать себя как дома. Она была не из тех служанок, что разбивают посуду или допускают подобные ошибки. Именно поэтому смотреть на её растерянное выражение было для меня болезненно. Она тоже очень любила Катарину — а Катарина, в свою очередь, глубоко доверяла своей служанке.

— Вы поили её водой? — спросил я. Судя по тому, что служанка даже не заметила моего присутствия, а при моём входе держала чашку, скорее всего, дело было именно в этом.

— Да… я подумала… если дать юной госпоже немного воды, может быть, её состояние как-то изменится… но пока у меня не получается напоить её как следует… — сказала служанка, и в её глазах стояла почти парализующая печаль. Затем она поспешно вернулась к прежнему делу — сбору разбитых осколков.

Через некоторое время служанка закончила. Я предложил присмотреть за Катариной, пока она избавится от осколков.

— Прошу, займитесь этими осколками. Я присмотрю за Катариной в ваше отсутствие.

Сначала служанка, казалось, колебалась, но в конце концов склонила голову и с тихим «с вашего позволения» вскоре вышла из комнаты. Так… в покоях Катарины остались только мы вдвоём. Обычно я очень желал бы подобной ситуации. Но теперь… сколько бы сладких слов я ни шептал, Катарина не проснулась бы. Она даже не реагировала на мои прикосновения.

И всё же я подошёл к её постели, хотя бы для того, чтобы взглянуть на её лицо.

Катарина лежала совершенно неподвижно, словно даже не дышала. Это вызвало во мне сильную тревогу, и я быстро приложил руку к её губам. К счастью, она дышала. Я также заметил, что её губы были слегка влажными — вероятно, благодаря усилиям служанки и чашке для питья. На прикроватном столике стояла ещё одна чашка.

«Если юная госпожа продолжит спать, принц… она не сможет ни пить воду, ни принимать пищу. Если это состояние затянется… боюсь, она потеряет жизнь». Слова врача всплыли у меня в памяти.

Я ни за что не мог этого допустить. Я поднял запасную чашку к своим губам и набрал воды в рот. Затем, наклонившись, приложил свои губы к губам Катарины, позволяя воде медленно стекать ей в горло.

Чтобы жидкость не вытекала, я плотно закрыл губы Катарины своими. Через некоторое время я заметил слабое движение в её горле — а затем услышал, как она сглотнула. Она… она выпила! Какое облегчение… После этого я повторил те же действия ещё много раз, следя за тем, чтобы Катарина получила достаточно воды.

Вечером второго дня своего сна Катарина открыла глаза — похоже, собственными силами преодолев наложенную на неё тёмную магию.

Тогда я был в отчаянии и надеялся лишь, что Катарина выживет. Хотя я не помнил точных ощущений того момента… я, по крайней мере, помнил, что её губы были поразительно мягкими. Теперь, однажды почувствовав это, я снова жаждал прикоснуться к ним. Однако…

— Сестрица, сколько раз я вам говорил? Вам нельзя оставаться наедине с принцем Джиордом!

— Но… Кит. Всё уже закончилось! Так что ничего страшного, если принц Джиорд решит меня навестить.

— Э?.. Что закончилось? Ничего страшного?.. Боюсь, я вас не понимаю, сестрица…

Похоже, при таком раскладе новый удобный случай откроется ещё не скоро. Знай я, что так получится, я бы тогда действовал более… настойчиво. Такие мысли возникали у меня, пока я наблюдал за Катариной и Китом, которые, казалось, никак не могли понять друг друга.

— Леди Катарина… вы в безопасности?

Похоже, ещё один человек решил встать у меня на пути. И эта особа тоже запыхалась.

— О! Мэри, это ты. Хм… сегодня все почему-то рано. Но… что ты имеешь в виду под «в безопасности»?..

— Ах, да. Видите ли, леди Катарина… сегодня произошли некоторые… события. Однако я рада, что вы в безопасности. — Сказав это, она повернулась ко мне и едва заметно улыбнулась. Эта девушка была не кем иной, как леди Мэри Хант — невестой моего брата.

Теоретически она была невестой моего брата-близнеца Алана Стюарта. Сама же Мэри, похоже, вовсе не смотрела на Алана таким образом. Её глаза видели только Катарину, и она, казалось, вечно за ней гонялась. На первый взгляд она была весьма прекрасной девушкой, но внутренне была чем-то весьма похожа на меня. Сколько времени прошло с тех пор, как я это заметил?.. Мэри была ещё хлопотнее Кита, а её методы день ото дня становились всё решительнее. Воистину грозный враг.

— Э-эй! Куда ты бежишь, Мэри? — Позади Мэри стоял никто иной, как мой брат Алан. На самом деле Алан тоже тянулся к Катарине. Он испытывал к ней чувства уже почти восемь лет. Однако благодаря своему довольно тугому уму, склонности к высокомерию и козням собственной невесты, Мэри Хант, Алан так и не осознал этих чувств. Поистине жалкий человек.

Впрочем, даже мой непроницательный брат, похоже, после инцидента с тёмной магией начал осознавать собственные чувства. Его отношение к Катарине несколько изменилось. И всё же я расслабился: Алан не был из тех, кто наложит руки на невесту брата лишь потому, что что-то к ней почувствовал.

Однако… Мэри Хант, его собственная невеста и стратег, очевидно, использовала его в одном из своих планов. Поскольку мы братья, покои Алана находились рядом с моими. Алан, судя по всему, получил указание докладывать Мэри о моих передвижениях… и потому стал неожиданно хлопотным противником.

Если оставить Алана в стороне, меня весьма тревожило то, что методы Мэри день ото дня становились всё решительнее. Более того, теперь, когда Алан осознал свои чувства, я всё чаще замечал, что он сближается с Мэри. Что это — некое товарищество? У него ведь есть собственная невеста, разве нет? Я был бы очень рад, если бы Алан и мисс Хант прекрасно ладили между собой и держались особняком. А главное — перестали прерывать моё драгоценное время с Катариной.

Хотя это маленькое поле якобы принадлежало только Катарине и мне, прежде чем я успел опомниться, здесь оказался весь студенческий совет. Да, я действительно сосредоточился и закончил работу раньше, но, пожалуй, нельзя было недооценивать и их способности.

В конце концов на месте появились также София Аскарт и Мария Кэмпбелл, и маленькое поле вскоре превратилось в оживлённый муравейник.

— И всё же, принц Джиорд… скорость, с которой вы работаете, и то, что вы способны справиться с любыми документами, действительно впечатляют.

— Ничего особенного. Сегодня мне просто повезло.

Мария, которую, по-видимому, удивила скорость моей работы, похвалила меня. Я же ответил довольно уклончиво. Остальные члены совета разгадали, почему я так спешил закончить дела, и смотрели на происходящее с неоднозначными выражениями, но Мария, похоже, этого не заметила.

Эта юная девушка, Мария Кэмпбелл — простолюдинка и носительница магии света, была умна. В то же время она время от времени допускала промахи. Поэтому иногда она и правда совершала весьма странные поступки, хотя и не до такой степени, как Катарина.

В действительности, если бы я не встретил Катарину… с моим характером я, вероятно, счёл бы Марию чрезвычайно интересной. Даже сейчас Мария продолжала усердно работать и во всём выкладывалась полностью. Да… думаю, она вполне могла бы мне очень понравиться. Однако…

— Ах, верно. Леди Катарина… сегодня я тоже приготовила для вас сладости. Пожалуйста, попробуйте, если захотите.

С этими словами Мария протянула в сторону Катарины коробку со сладостями. Почти сразу же Катарина радостно подскочила к ней.

— Спасибо тебе огромное, Мария! Ах, как же я тебя люблю! — Лицо Катарины уже было полно необузданного обожания.

Да… Мария Кэмпбелл. Я действительно думал о ней как о человеке, который мог бы мне понравиться… или, по крайней мере, так мне казалось. Однако она была слишком близка к моей невесте. Если Катарина станет чрезмерно к ней привязана, это будет большой проблемой. В действительности Катарина уже, можно сказать, была окончательно приручена сладостями Марии. Было ясно, что эта девушка ей очень нравится.

Хуже того, Катарина, которая сама по себе уже была прирождённой покорительницей сердец, давно успела заставить Марию влюбиться в себя. Иногда я видел их вместе, и они выглядели почти как настоящие возлюбленные. Ах, какое устрашающее зрелище.

Поэтому само существование Марии означало, что она тоже враг, решительно настроенный встать между мной и Катариной. Если уж говорить, Мария отличалась от остальных: она была могучим противником, почти из другого измерения.

Глядя на Катарину, которая сейчас счастливо уплетала домашние сладости Марии за маленьким столиком в углу огорода, я ощутил, как во мне поднимается довольно сложная смесь чувств. И тут…

— Ах! Брат, сюда, пожалуйста! — прозвучал голос Софии Аскарт.

Я проследил взглядом в направлении её голоса. Как и ожидалось, там стоял никто иной, как брат Софии, Никол Аскарт, в прошлом году окончивший академию. Вместе с ними был человек, который до середины прошлого года занимал должность председателя студенческого совета, — Рафаэль Уолт.

— Рад встрече, принц Джиорд. Давно не виделись, — произнёс не кто иной, как сам Никол. Он славился своим обаянием; говорили, что его красота пленяет как мужчин, так и женщин. Я ответил на его приветствие и спросил, что привело его на территорию академии.

— Сегодня у меня дела в исследовательском учреждении Министерства магии на территории академии, — ответил Никол со своим обычным стоическим, бесстрастным лицом.

Рафаэль, сопровождавший их, сейчас тоже работал в этом исследовательском здании. Сегодня он как раз находился там, когда Никол, пришедший по делам, очевидно, окликнул его. После этого его пригласили присоединиться… что и объясняло его присутствие.

— Ах! Господин Никол, Рафаэль! Давно не виделись, правда? — Похоже, Катарина, всё это время набивавшая рот сладостями, наконец заметила Никола и Рафаэля.

— Катарина. Рад, что у тебя всё хорошо, — сказал Никол, и его прежде стоическое выражение растаяло, сменившись чарующей улыбкой.

Ах да. Разумеется. Этот Никол тоже испытывает чувства к Катарине. И всё же Никол был человеком вполне достойным и обладал немалой долей здравого смысла. Он не стал бы желать чужую невесту. В конце концов, его странным образом благословили загадочным и в то же время хлопотным обаянием, достаточно сильным, чтобы пленять и мужчин, и женщин.

Если уж на то пошло, с годами обаяние Никола словно только возрастало. Даже Катарина, чья непроницательность, вероятно, занимала одно из первых мест во всём королевстве, в последнее время начала поддаваться его улыбке. Не то развитие, при котором можно спокойно расслабиться… И тут.

— Брат, давайте тоже попробуем сладости леди Марии! Сюда…

Я даже не заметил её движений, а она уже была там. София Аскарт, уже сидевшая рядом с Катариной, звала Никола.

Младшая сестра Никола, София, тоже глубоко восхищалась Катариной. Более того, её мечтой, по-видимому, было увидеть, как брат берёт Катарину в жёны, — София-сваха, так сказать. Изначально она была тихой, замкнутой девушкой, но долгие годы, проведённые с Катариной и Мэри, вероятно, стали причиной этой перемены. Она стала весьма… смелой. Она казалась совершенно иной, чем та робкая девочка, с которой я познакомился в детстве.

Кроме того, Рафаэль, сопровождавший их сюда, тоже смотрел на Катарину с любовью. Обстоятельства Рафаэля изначально были довольно сложными, и хотя поначалу он не проявлял к Катарине никаких чувств, всё изменилось после того инцидента. Когда он вернулся в академию, мне недолго пришлось ждать, прежде чем я заметил, как он смотрит на Катарину страстными взглядами.

Честное слово… Катарина Клаес. Сколько людей ты собираешься пленить своими чарами?.. Я мысленно вздохнул, продолжая наблюдать за Катариной, которая всё ещё набивала рот сладостями.

Она была глуповата, наивна и непроницательна… юная дворянка, совсем не похожая на своих ровесниц, — вот кем была Катарина. И всё же она таинственным образом притягивала к себе людей. Те, в чьих сердцах жили одиночество или печаль, часто тянулись к её искренности.

Для тех, кто жил в мире политики и заговоров, каким были дворянские круги этих земель… для тех, кто отчаянно пытался читать намерения и маски других, прямой взгляд Катарины, должно быть, был похож на тёплые лучи солнца, мягко окутывающие сердце. Именно поэтому так многие тянулись к девушке по имени Катарина Клаес и меняли свою жизнь после встречи с ней.

С другой стороны, Катарина была всё же слишком сильной покорительницей сердец. На поле передо мной было слишком много врагов. Однако… пожалуй, это тоже неплохо. Вид её раздутых щёк, когда она ела сладости вместе с друзьями, был весьма забавен. Возможно, можно позволить этому продлиться ещё немного. Наверное, даже я оказался под значительным влиянием Катарины, раз стал думать подобным образом.

Я всё это время смотрел на Катарину — и тут её аквамариновые глаза встретились с моими.

— Хотите тоже попробовать, принц Джиорд? — Похоже, Катарина связала мой взгляд с желанием попробовать сладости, которыми она сейчас лакомилась. Она сунула руку в маленькую корзинку с угощениями, взяла одно и, подняв его, предложила мне.

— Хм. Что ж, тогда я возьму одно.

Я наклонился к Катарине и сомкнул губы вокруг сладости — и её пальца.

— Очень вкусно, — сказал я с лёгкой улыбкой. Почти сразу же я ощутил, как в меня впиваются несколько напряжённых взглядов.

Сама Катарина, однако… похоже, не поняла, что только что произошло: на её лице всё ещё было рассеянное выражение.

— Ах… принц Джиорд. Вы не доели! Тут ещё осталось.

Кит, напротив, вскоре бросился действовать, и выражение его лица было мрачнее всего, что я когда-либо видел.

— Сестрица, скорее, ваш палец! — воскликнул он, хватая Катарину за руку, а затем за тот самый палец, которого мгновение назад коснулись мои губы. Он с жаром начал вытирать его носовым платком.

— Эй! Ч-что такое, Кит? Немного больно! — Похоже, Кит тёр её палец чуть слишком сильно. Голос Катарины вскоре поднялся в протесте.

— Кит. Будь осторожен — кажется, ты делаешь Катарине больно.

— Н-но это всё из-за вас!! — огрызнулся Кит.

— Именно! Принц Джиорд, о чём вы вообще думали? — добавила София.

— …Невероятно. Как низко с вашей стороны! — воскликнула Мэри.

— Ну и ну! Ты… что ты вообще сделал… — проворчал Алан.

С этими возгласами бывшие и нынешние члены студенческого совета вскоре встали между мной и Катариной, силой нас разделяя.

Что ж. Пожалуй, мне всё-таки нравится улыбка Катарины, когда она смеётся и играет с друзьями вот так. Возможно, будет не страшно, если подобное положение дел продлится ещё немного… Однако я совершенно не намерен отдавать Катарину кому бы то ни было.

Я коротко улыбнулся всё ещё ошарашенной Катарине. Итак… как бы мне в следующий раз добыть немного времени только для нас двоих?..