Глава 1 — Школьный фестиваль в Академии магии

Я, Катарина Клаес, жила хорошо. Дни мои были приятными и уютными, и настроение у меня обычно стояло самое что ни на есть радужное. Причина, конечно, была в том, что теперь я наконец освободилась от страха перед катастрофическими Bad End.

Однажды, когда мне было восемь лет, я случайно ударилась головой о камень, и в мою память каким-то образом хлынули все воспоминания о прошлой жизни. Именно тогда я осознала нечто ужасное. А именно: теперь я жила в мире отоме-игры, в которую играла в прошлой жизни, и переродилась Катариной Клаес — злодейкой из этой самой игры.

Хуже того, эта злодейка Катарина была ещё и соперницей главной героини сразу на четырёх возможных маршрутах. Никаких счастливых концовок у неё не было: если главная героиня приходила к хорошей концовке, Катарину изгоняли из королевства. А в Bad End её убивал любовный интерес главной героини. После перерождения в эту ужасную и несчастливую персонажку передо мной расстилалось целое море катастрофических Bad End.

Осознав это, я, конечно, впала в отчаяние… но сюжет отоме-игры должен был начаться только через восемь лет, когда я поступлю в Академию магии! Я поняла: если буду стараться, то, возможно, ещё успею что-нибудь сделать с поджидающими меня Bad End.

И потому я старалась — с того самого рокового дня восемь лет назад. Я усердно тренировалась владеть мечом, чтобы меня не смогли легко зарубить, если какой-нибудь любовный интерес главной героини пойдёт на меня с оружием. Я практиковала магию всеми доступными способами, чтобы она пригодилась мне в случае изгнания. И наконец, если уж всё действительно дойдёт до крайности, я готовилась стать скромной фермершей: с большим рвением читала о земледельческих практиках и методах.

Пока я была занята всеми этими контрмерами, время шло — и прежде чем я успела опомниться, я уже крепко подружилась и с четырьмя потенциальными любовными интересами из игры, и со всеми остальными персонажами-соперницами. Прошло восемь лет. Я не очень понимала, почему мы все так хорошо ладим, но любовные интересы, персонажи-соперницы и я в прошлом году наконец поступили в Академию магии — на главную сцену отоме-игры.

Именно в этой академии мы встретили изначальную главную героиню игры, Марию Кэмпбелл. Мария была очаровательной девушкой и всего за несколько дней сумела привлечь внимание моего жениха, принца Джиорда, и моего приёмного брата Кита. Очарование Марии было настолько внушительным, что я жила в страхе: вдруг она вступит на обратный гаремный маршрут? Но прежде чем я успела это осознать, я тоже оказалась очарована мягкой и милой Марией. В изначальном сеттинге игры мы должны были быть врагами, а вместо этого стали близкими подругами.

После этого один персонаж, о котором я совершенно забыла, Сириус, устроил опасный инцидент. К счастью, в итоге всё разрешилось — главным образом благодаря моим надёжным друзьям. И вот так… после некоторых других событий по пути мы добрались до выпускной церемонии в конце года.

Выпускная церемония была последним событием отоме-игры — событием, на котором Мария, главная героиня, должна была создать с кем-то вечную и прочную связь. Кто же это был, тот человек, которого она выбрала в конце сценария? Или это были все сразу — тот самый обратный гарем, в котором мы все оказались очарованы? Я смотрела, затаив дыхание. Однако…

Неожиданно игра закончилась тем, что Мария… не призналась в любви никому конкретно. Вместо этого наступила «Friendship Ending» — как и следовало из названия, мы все просто остались друзьями. И потому Катарину, злодейку и персонажа-соперницу, не настиг ни один катастрофический Bad End.

Почему же мы получили такую концовку, несмотря на очарование Марии?.. И ещё был тот факт, что Мария сказала слова, которые в конце игры обычно говорила любовному интересу, но сказала их мне. «Поэтому… пожалуйста, леди Катарина. Позвольте мне и дальше быть рядом с вами… с этого момента». Я никак не могла уложить это в голове… Почему Мария сказала это?

Так или иначе, игра завершилась благополучно. Я, Катарина Клаес, успешно преодолела катастрофические Bad End!

С тех пор как я вернула воспоминания, прошло девять лет. Теперь, когда эти ужасные Bad End наконец остались позади… я наконец могу прожить остаток жизни мирно и уютно.

— Школьный фестиваль, значит?

— Да, Катарина. Школьный фестиваль, — ответил человек с привычной лёгкой улыбкой на лице: мой жених, Джиорд Стюарт, третий наследный принц королевства.

Со светлыми волосами и голубыми глазами он был воплощением сказочного принца — если не считать того, что в душе он был ужасным садистом. Если бы мне каким-то образом удалось разозлить принца Джиорда, пусть даже случайно, меня наверняка ожидала бы весьма болезненная расплата. Говорю это в основном по собственному опыту.

Впрочем, в большинстве кругов принца Джиорда воспринимали как мягкого и прекрасного принца. Он был очень популярен, особенно среди знатных девушек его возраста. И отдача, которую я получала просто за то, что была его невестой, ощущалась довольно сильно.

Благодаря блестящим успехам в учёбе Джиорд, когда мы стали второкурсниками, занял пост председателя студенческого совета, а вместе с этой должностью на него свалилось множество крупных проектов и обязанностей. Отсюда и наш разговор о «школьном фестивале». В последнее время, похоже, вся академия только о нём и говорила. Но…

— Что-то я не помню, чтобы в прошлом году был фестиваль. — В Академию магии я поступила в прошлом году, и большую часть времени мы слушали лекции или посещали практические занятия. Никаких весёлых праздничных событий не было.

— Разумеется, Катарина. Школьные фестивали проводятся раз в два года. Поэтому в прошлом году фестиваля и не было.

А, точно. Раз в два года. Понятно. Похоже, в Академии магии фестивали проводятся не каждый год, как в школе моей прошлой жизни. А поскольку в Академии магии обучение длится всего два года, фестиваль гарантированно случается один раз за время обучения каждого студента.

Но всё же — школьный фестиваль? Может, потому что в прошлой жизни я несколько раз бывала на таких мероприятиях, я невольно почувствовала возбуждение. Я с энтузиазмом расспросила, какие развлечения и события можно ожидать на фестивале.

— Хм… Полагаю, будут уличные лавки с едой и стенды с изделиями, которые сделали студенты, — разумеется, на продажу. В программе также студенческое оркестровое выступление и пьеса… Ах да. В тот же вечер ещё состоится бал.

О! Это даже лучше, чем я представляла! Настоящий школьный фестиваль! И студентам позволят ставить собственные лавки с едой и художественные стенды? Как интересно! Может, там будут окономияки и такояки! В этой моей перерождённой жизни я ещё не видела такой еды, но вдруг её будут продавать на фестивале?

Как ностальгично… В прошлой жизни я всегда ставила себе целью попробовать хотя бы по кусочку всего. Окономияки, такояки, якисоба, бананы в шоколаде, яблоки в карамели, сладкие каштаны, сахарная вата… а потом…

— …Катарина. Ты слушаешь?

— …А! Ах, да. Простите. — Мой разум внезапно атаковали образы еды и фестивальных лавок, и я совершенно забыла о принце Джиорде.

— …Что ж. В любом случае с этого момента я буду занят подготовкой к фестивалю. Некоторое время у меня уже не получится вот так пить с вами чай — только вдвоём. Поэтому сегодня, пожалуйста, расслабьтесь и никуда не спешите, Катарина. — Джиорд улыбнулся своей обычной улыбкой и наколол вилкой кусочек еды. — Вот. Попробуйте, — сказал он и поднёс угощение к моим губам.

— Большое спасибо! — Я уже собиралась впиться зубами в лакомый кусочек, но тут… еда исчезла у меня перед глазами вместе с вилкой.

Ах… моя закуска…! Мой взгляд тут же метнулся к виновнику. Это был Кит Клаес, мой приёмный брат, и выражение лица у него сейчас было чрезвычайно серьёзным.

— Принц Джиорд. Вы уже довольно давно игнорируете моё присутствие, не находите?

Хм. Почему мне кажется, будто Кит чуть ли не сверлит Джиорда взглядом?

Однако Джиорд лишь ответил, и его неизменная улыбка почти не дрогнула:

— Ты так говоришь, Кит. Но позволь заметить: изначально я тебя не приглашал. Почему же ты сам себя пригласил?

И правда, Джиорд пригласил только меня, прислав записку: «Я распорядился подготовить восхитительный набор угощений». Но когда я уже собиралась уходить, Кит, каким-то образом получивший сведения об этом событии из неустановленного источника, настоял, что тоже пойдёт со мной, — вот почему мы оба находились в покоях Джиорда. Немного странно, если учесть, что Кит вообще-то не слишком-то гонялся за вкусной едой.

— Разумеется, принц Джиорд, я пришёл из чистой тревоги за физическое и душевное здоровье моей приёмной сестры. Для меня это вопрос крайней важности.

Э? Значит, Кит пришёл вовсе не ради закусок? Хм… Он настолько обо мне беспокоится? Какой же Кит хороший брат — всегда присматривает за сестрой. Однако…

— Неужели ты шутишь, Кит? Катарина всего лишь идёт в другую комнату того же здания общежития — причём на чай. Ты не слишком её опекаешь? Тебе бы стоило дать сестре немного свободы, а не всё время цепляться за неё.

Хм. Да, именно. Мы ведь в одном и том же общежитии. Уверена, я была бы в полном порядке и без Китовой тревоги.

С льняными волосами и зелёными глазами Кит был довольно красив. Кроме того, он прекрасно учился и отлично занимался спортом. Я очень гордилась братом, но у него действительно была склонность слишком сильно беспокоиться. В последнее время он стал чрезмерно тревожным и заявлял: «Я просто обязан быть рядом, когда вы встречаетесь с принцем Джиордом, сестрица».

Наверное, раньше это было в какой-то мере опасно: в одном из катастрофических Bad End Джиорд мог изгнать меня или даже обнажить клинок против меня, если бы я совершила ужасную ошибку… но теперь это больше не было поводом для беспокойства. События Fortune Lover закончились, к тому же мы пришли к «Friendship Ending», а значит, опасность по сути миновала.

Пока я размышляла о прежних делах, эти двое продолжали свой маленький разговор и теперь, кажется, стояли друг напротив друга с заметными улыбками.

— Но видите ли, если пункт назначения — именно эта комната, я тоже обязан присутствовать. В конце концов, моей приёмной сестре слишком опасно находиться здесь одной.

— Что ты хочешь этим сказать, Кит?

— Возможно, за ответом на этот вопрос вам стоит заглянуть в собственное сердце, принц Джиорд.

…Хм. Я уже перестала понимать их разговор. Пока Джиорд и Кит продолжали эту вроде бы дружескую беседу, полную улыбок, я снова оказалась в стороне. Они оба очень любили так делать: углублялись в разговор, в свой маленький мирок, и очень скоро мне уже было нечего добавить.

Я давно знаю их обоих. Как отрадно видеть, что они так хорошо ладят! Я решила просто тихонько приняться за еду на столе. О-о-о. Эти угощения… действительно восхитительны. Впечатляет. Надо будет при случае дать попробовать и остальным.

А мой жених и брат, полностью поглощённые собственным разговором, почти ничего не сказали о том, что я сама угощаюсь вкусной едой. Что меня вполне устраивало.

Вскоре после того, как я услышала о школьном фестивале от Джиорда, подготовка к событию развернулась в полную силу. В Академии магии студентов делили по годам обучения, и хотя лекционные залы напоминали привычные мне классы, размер одного такого класса был просто огромным. Поэтому, похоже, не предполагалось, что каждый отдельный класс будет готовить свой аттракцион, как это было в моей прошлой жизни. Вместо этого студенты, которые особенно хорошо ладили друг с другом, или дворяне, связанные между собой кровными узами, пусть даже слабыми, рассылали приглашения и формировали собственные группы.

Тогда отлично! Я должна подать заявку в какую-нибудь группу — или даже создать свою, — чтобы продавать урожай, который вырастила собственным тяжким трудом! По крайней мере, именно так я подумала… Но Джиорд, Кит и, к моему удивлению, даже Алан резко воспротивились этой идее. Я предложила раздавать овощи бесплатно, но и это отклонили. Судя по всему, продажа урожая и овощей не соответствовала предполагаемому образу Академии магии.

Урожай, который я выращивала с такими усилиями, — «не соответствует»? С тех пор как я приехала в академию, мне не удавалось использовать столько же овощей, сколько дома, так что запасов накопилось много. Я думала, это будет хорошая возможность распродать излишки… Как печально.

Мне и правда было грустно! Однако ангельская Мария тут же сказала мне:

— В таком случае, леди Катарина… если позволите предложить, может быть, я могла бы использовать овощи, которые вы так любовно вырастили, в своей выпечке?

Ах, Мария и правда милая девушка. Для меня будет честью, если мои овощи используют в её сладостях. В конце концов, сладости Марии были чем-то особенным — честно говоря, я даже могла сравнить её работы с произведениями профессиональных поваров и патисье. Они были очень вкусными.

Значит, теперь не будет проблемы с тем, куда девать мои овощи. Всё просто: Мария приготовит угощения из выращенного мной урожая, а мы будем продавать эти изделия на нашем стенде. Хотя и высказывались опасения, что такие закуски могут оказаться не слишком популярны в академии, где почти все — дворяне, я отстаивала идею с таким пылом, даже сказав: «Ну, если выбирать между этим и мной, продающей овощи на стенде…» — что прежде чем я успела опомниться, нам разрешили затею. Молодец, Катарина Клаес.

Поскольку именно я изначально подняла всю эту идею, я решила помогать друзьям из совета всем, чем смогу. На членов студенческого совета из-за подготовки к фестивалю свалилось очень много работы, и любая помощь была им кстати.

Кроме того, студенчество, как выяснилось, настойчиво просило, чтобы студенческий совет поставил какую-нибудь пьесу. В целом я понимала причину: в совете было столько красивых людей, что само собой разумелось — у каждого из них хватает поклонников.

Совет согласился выполнить эту просьбу студентов. Мои друзья довольно настойчиво уговаривали меня принять участие в выступлении, но я снова и снова отказывалась. В прошлой жизни на классных постановках и тому подобных мероприятиях мне доставались только роли неодушевлённых предметов вроде деревьев и камней. Выступление, где у всех актёров есть реплики, для кого-то вроде меня было бы слишком сложным.

На всякий случай я спросила друзей, не нужен ли им камень или, может быть, даже дерево. Они, правда, ответили с некоторым недоумением:

— Такие роли вообще нужны?..

Какая жалость…! В прошлой жизни я довела эти роли до совершенства! Однако мне всё же было немного неловко просто сидеть в комнате совета, перекусывать и ничем не помогать. Так что я решила помогать друзьям с любой закулисной работой, какая понадобится.

Если будут сцены, где нужно что-нибудь бросить, оставьте это мне! В конце концов, я была особенно уверена в своих бросковых навыках, ведь долгие часы тренировалась со своими метательными змеями. Э? Сцен, где нужно что-то метать, нет?.. Как жаль.

Пока я помогала Марии с выпечкой на основе овощей и ассистировала друзьям при подготовке их пьесы, дни быстро пролетали. И прежде чем я успела оглянуться, школьный фестиваль наступил.

После того как председатель студенческого совета Джиорд завершил вступительную речь, а толпа знатных девушек ответила почти оглушительными визгами и вздохами, школьный фестиваль официально начался. Даже обычно сдержанные благородные студентки сегодня заметно волновались — и я не была исключением.

В прошлой жизни фестивали всегда меня будоражили. А это был первый фестиваль, на который я попадала в новой жизни! Как дочь герцога, я бывала на многих балах и тому подобном, но фестиваль — совсем другое дело. В этом мире я ещё ни разу не была на таком событии.

И потому, хотя я и без того была рада, что преодолела катастрофические Bad End, сегодня я была особенно возбуждена и пребывала в прекрасном настроении — пожалуй, самом счастливом с момента поступления в академию… а может, и за всю эту жизнь. Сейчас я, собственно, только и делала, что сдерживалась, чтобы внезапно не начать подпрыгивать и напевать себе под нос.

На самом деле я так разволновалась, что прошлым вечером начала одна танцевать у себя в комнате — к большому огорчению Энн. Похоже, благородной леди не подобает идти вприпрыжку или напевать мелодию; мне сказали, что перед другими людьми леди так просто не поступает. Быть благородной леди трудно.

К тому же на школьном фестивале присутствовали опекуны и родители. Матушка, впрочем, заявила: «Ах, нет, это было бы слишком неловко. Я бы очень предпочла воздержаться от посещения этого мероприятия». Хм. Дома матушка такая решительная… почему же за пределами дома ей стыдно? И правда, дома лев, а на людях мышь…

Я спросила мнение Энн, и та сказала:

— Госпожа, если позволите… полагаю, мадам стыдно не… за себя, — при этом она смотрела на меня с несколько разочарованным взглядом.

Хм? Что это должно означать? В итоге я так и не поняла. Тем не менее отец, похоже, очень интересовался школьным фестивалем, а поскольку они с матушкой были до крайности влюблённой парочкой, вероятность, что они оба появятся, была довольно велика. Если матушка всё-таки придёт на территорию академии и увидит, как я иду вприпрыжку, напевая мелодию… я даже думать боялась, сколько часов она будет меня отчитывать. Да, надо быть осторожнее.

Хотя я продолжала подавлять желание подпрыгивать и напевать, в итоге начала заметно ёрзать на месте, а возбуждение в голосе едва получалось скрывать. Группа девушек рядом со мной заметила это, и одна из них любезно спросила:

— Леди Катарина, вы, возможно, плохо себя чувствуете?

— Ах, вовсе нет! Ничего такого! Просто я ёрзаю от возбуждения! — честно ответила я. Девушки улыбнулись и согласились с моими словами.

Мои одноклассницы все такие мягкие и добрые. В обычных обстоятельствах я бы ходила следом за членами студенческого совета. Но сегодня все они были закреплены за определёнными местами на территории и не могли просто бросить свои обязанности. Так я и оказалась на фестивале вместе с другими друзьями и одноклассницами.

Многие мои друзья из совета, кажется, очень огорчились таким поворотом событий и говорили что-то вроде:

— Подумать только, я не смогу сопровождать вас во время фестиваля…

— Если бы я знала, ни за что не взялась бы за эту роль…

— Ах, мой единственный шанс побыть с леди Катариной на единственном фестивале за время нашей учёбы…

Чтобы приободрить моих страдающих друзей, я решила купить еды там и сям и по очереди навестить каждого. Пусть они и печалились, что не смогут провести со мной единственный фестиваль, который мы разделим за время учёбы в академии, они наверняка повеселеют, когда я принесу им вкусной еды!

Отлично! Такояки, якисоба, окономияки… я иду! — подумала я и бросилась к студенческим лавкам. К сожалению…

Ч-что это… фестивальные лавки…! Я стояла на месте в одиночестве и печалилась из-за собственной ошибки. Это было совсем не то, чего я ожидала от фестивальной лавки…

Если это фестивальная лавка, она должна быть немного шаткой, а за ней должен стоять либо пожилой мужчина в засаленной одежде, либо молодой парень в стиле янки и говорить что-нибудь вроде: «Эй, купишь?»

По крайней мере, я так думала! Но вместо этого передо мной было прекрасно построенное, изящное здание. Внутри стоял молодой человек в форме и официально благодарил меня за посещение его скромного заведения. Вот ЭТО — фестивальные лавки академии? Даже если это Академия магии… я не могу это принять, просто не могу!

Однако самый сильный удар был ещё впереди… В этих «фестивальных лавках» продавали только сэндвичи и круассаны! Да, это была единственная еда, которую продавали на так называемом «школьном фестивале» Академии магии. Какими бы изысканными и модными они ни были, сэндвичи и круассаны едва ли могли меня удовлетворить.

Как я ни смотрела, нигде не было ни окономияки, ни якисобы, ни такояки. На самом деле все эти лавки продавали примерно одно и то же — простую выпечку, закуски или высокую кухню из тех, что дворяне едят на чаепитиях…

Я уже распланировала: мой желудок наполнится окономияки… такояки… якисобой. Я ведь всё распланировала! На десерт должен был быть банан в шоколаде! И сахарная вата! А теперь… а теперь! Почти в одно мгновение всё моё возбуждение и прекрасное настроение полностью исчезли. От прежней меня осталась лишь оболочка.

Одноклассницы, которые были со мной, заметно встревожились.

— Л-леди Катарина! С вами всё в порядке?

— Что случилось? Вы ведь только что были так веселы!

— У вас болит живот, леди Катарина?

— Нет, может, она голодна? Я куплю ей что-нибудь…

Я нарочно оставила желудок пустым, надеясь наполнить его радостями прошлой жизни. Я так ждала этой трапезы… и вот теперь не могла её съесть! Меня переполняло глубокое чувство утраты.

— Ха-а… ха-а… — одноклассница вернулась, тяжело дыша. — Л-леди Катарина. Я п-принесла… вам кое-что поесть. Пожалуйста, возьмите, надеюсь, вам скоро станет веселее…

Она протянула мне то, что выглядело как сэндвич на чрезвычайно изящной и красивой тарелке.

Похоже, мои одноклассницы решили, что я опечалилась, потому что недостаточно поела… Э? Кем же именно они меня считают?..

Честно говоря, аппетит я уже потеряла: ведь я поняла, что не смогу съесть любимые окономияки и якисобу. Однако добрая одноклассница специально принесла мне этот сэндвич. С простым «спасибо» я поднесла его ко рту.

И тут… Это…! ЭТОТ ВКУС!

— Ч-что это?! Это совсем не похоже на сэндвичи, которые я обычно ем! Что это за воздушность, за мягкость хлеба? Что это за невероятно вкусный джем? Скажите немедленно! Откуда именно этот хлеб?!

Я была удивлена — нет, меня просто сокрушила вкуснейшая сила сэндвича во рту. Прежде чем я успела себя сдержать, моё лицо уже оказалось неприлично близко к лицу доброй одноклассницы, а ноздри раздувались от возбуждения. Одноклассницы дружно отступили, а потом ответили, запинаясь:

— …Д-да. Разумеется, леди Катарина… Школьный фестиваль Академии магии — весьма значительное событие. Обычно он привлекает лавки самых известных магазинов и заведений со всей страны: они присылают на фестиваль образцы своих новых изделий, чтобы продавать их здесь. Поэтому еда здесь обычно очень вкусная… Более того, некоторые даже называют его «Фестивалем изысканной еды». Я слышала, что многие приходят на фестиваль только ради того, чтобы попробовать продукцию именно этого магазина…

Что?! Как такое может быть! Я и не знала, что фестивальные лавки могут быть настолько… впечатляющими, настолько невероятными…! Пусть моих любимых окономияки и прочей фестивальной еды тут не было, но теперь, присмотревшись внимательнее… я видела, что предложения этих лавок действительно выглядят вкусно.

К тому же знаменитые магазины и заведения продавали на фестивале свои новые изделия… Это редкая возможность. Я не могу её упустить. С этими мыслями я уже никак не могла продолжать грустить. Я должна есть! Есть! ЕСТЬ! СЪЕСТЬ ВСЁ!

— Отлично! Все, идём! Начнём обход лавок отсюда! — громко объявила я и повела одноклассниц за собой, горя желанием начать свой гастрономический поход.

Они лишь улыбались и говорили что-то вроде: «Как я и думала… леди Катарина просто проголодалась» и «Я рада, что она снова повеселела». Теперь, когда напряжение и предвкушение вернулись в мои кости, мне оставалось только одно — обходить лавки и набрасываться на всё, что привлечёт мой взгляд. Я с энтузиазмом собиралась набить желудок.

Ах, этот хлеб… этот сэндвич. Он просто слишком вкусный. О?.. А вот этот картофельный салат?.. Тоже восхитителен, должна сказать…

— …Эм, леди Катарина.

О-о-о! Я никогда не видела ничего похожего на тот десерт вон там. Должно быть, новый продукт…! Я просто обязана его попробовать.

— …Леди Катарина.

Ах, а вот этот торт? Тоже выглядит очень вкусным. Или тот пудинг…

— Простите, леди Катарина!

— Э, ах, да. Простите. Вам что-то нужно?

Как опасно… едва пронесло. Моё внимание полностью захватили предложения фестивальных лавок.

— …Эм, ну… Разве вы не собирались сегодня встретиться с каждым членом студенческого совета, леди Катарина?..

— Ах, да. Точно.

— Если вы всё ещё намерены обойти их, леди Катарина, нам правда нужно скоро идти… боюсь, иначе у вас просто не останется времени… — предупредила одноклассница, нахмурив брови от беспокойства.

— Э?.. — Я в панике проверила время и поняла, что уже провела у лавок с едой очень много времени. — Ч-что! Как уже могло стать так поздно?

Меня полностью очаровала притягательность вкусной еды. Если бы одноклассницы меня не предупредили, я, наверное, осталась бы здесь и продолжала есть до самого конца фестиваля. Это было близко… очарование вкусной еды поистине страшная вещь.

Наконец вернувшись в чувство, я купила огромное количество еды и подарков для друзей из совета, а также столь же огромное количество для личного употребления. Затем вместе с одноклассницами, которые вернули меня к реальности, мы поспешили туда, где дежурили члены студенческого совета.

Сначала мы направились к тому, кто находился ближе всего. Мы оказались в выставочном пространстве, где показывали историю королевства и исследования по различным магическим теориям. В прошлой жизни в таком академическом выставочном месте едва ли нашёлся бы хоть кто-нибудь. Но это была Академия магии, и тут довольно много студентов и их родителей с живым интересом рассматривали экспонаты.

Я находила их неугасимую жажду знаний весьма похвальной… хотя сама наверняка заснула бы, прочитав всего несколько строк. У этой выставки стояли мой приёмный брат и моя подруга — оба улыбались и приветствовали посетителей и гостей.

Мой приёмный брат Кит Клаес и моя подруга Мэри Хант, дочь маркиза Ханта, усердно трудились. Как и я, Мэри была невестой наследного принца. Точнее, она была невестой принца Алана Стюарта, брата-близнеца принца Джиорда Стюарта. Хотя мы обе были помолвлены с наследными принцами и потому занимали схожее общественное положение, в отличие от меня, Мэри была очень способной, во всём выдающейся личностью.

Волосы Мэри были глубокого оттенка жжёной сиены, и глаза у неё были такого же цвета. Она прекрасно училась, а ещё о ней говорили, что в танцах она грациозна, как фея. Если уж на то пошло, она была самым настоящим воплощением того, к чему должна стремиться благородная леди, — чудесной и утончённой молодой девушкой.

Многие знатные девушки, конечно, восхищались королевскими принцами, и если меня они часто критиковали за то, что я «совсем не подхожу принцу Джиорду», то Мэри только хвалили, говоря, что она «более всего подходит принцу Алану».

Однако сейчас эта самая идеальная благородная леди выглядела немного уставшей от огромного количества посетителей, которых ей пришлось приветствовать… может, даже слегка отсутствующей? Возможно, она проголодалась? В конце концов, уже давно перевалило за полдень. Судя по виду, было бы неудивительно, если у неё ещё не выдалось возможности пообедать.

Чем больше я думала об обстоятельствах Мэри, тем сильнее чувствовала вину за то, что стояла снаружи у лавок и ела сколько влезет. Ладно! Я отдам ей один из особых сэндвичей, которые купила для личного употребления. Насколько я слышала, это новый рецепт.

С этими мыслями я взяла пакет с сэндвичами в руки и, подходя к Мэри, позвала её:

— Мэри! Я кое-что тебе принесла.

— Леди Катарина! — Увидев, что я подхожу, Мэри одарила меня сияющей улыбкой — почти так, словно её усталое выражение минуту назад было ложью.

Как я и думала, она проголодалась.

— Прости, что пришла так поздно, Мэри! Вот, попробуй… Этот сэндвич, говорят, по новому рецепту!

— Я счастлива, что вы решили заглянуть, леди Катарина. Я беспокоилась… ведь вы довольно долго не возвращались от лавок…

— Ах… да. Прости за это. — На самом деле мы уже проходили мимо этого места по пути к лавкам и встречались с Мэри. Я сказала ей, что мы просто «посмотрим на предложения»… и задержалась довольно надолго. Конечно, Мэри стала бы волноваться. Искренне прошу прощения, Мэри!

— Сестрица… если мне позволено предположить, вы просто потеряли счёт времени, пробуя то одно новое блюдо, то другое, верно? — сказал Кит и вздохнул.

Как и ожидалось от моего дорогого брата. Теперь я вижу: наша семейная связь длиной больше восьми лет наделила его невероятной проницательностью. По меньшей мере, Кит, кажется, очень многое знал о своей приёмной сестре.

— …Прости. — Я снова склонила голову перед обеспокоенными Мэри и Китом.

— Не думайте об этом, леди Катарина. Я рада уже тому, что вы в безопасности, — мягко улыбнулась Мэри.

Кит же сказал с суровым выражением:

— Правда, сестрица. Вы не слишком беспечны? У вас есть склонность попадать в неприятности. Пожалуйста, осознавайте это… и будьте осторожнее.

По какой-то причине с годами Кит всё больше и больше становился похож на матушку. Если так пойдёт дальше, когда-нибудь наступит день, когда он будет часами читать мне лекции, как матушка… Две матушки… Смогу ли я такое выдержать?

— Леди Катарина, толпа уже редеет. Мы как раз думали вскоре немного отдохнуть и, возможно, перекусить. Я очень благодарна за еду, которую вы нам принесли. Не хотите ли поесть вместе с нами? — Мэри, словно полностью восстановившись, теперь заботилась уже обо мне.

— П-правда?! — На самом деле я немного жалела, что отдаю этот сэндвич ограниченного выпуска по новому рецепту. Если возможно, я сама тоже хотела бы его попробовать.

— Сестрица… разве вы уже не съели довольно много? Вы хотите есть ещё? — спросил Кит, глядя на меня с ошеломлённым выражением. Одноклассницы, которые сопровождали меня к лавкам, выглядели не менее удивлёнными.

Как я и боялась… если я продолжу так объедаться, все решат, что я ужасная обжора. Но это неправда! Я нормальная! Просто благородные девушки едят слишком мало.

И ещё эти платья слишком тесные… возможно, они стянуты платьями и не могут есть столько, сколько хотят. Я попросила ослабить одно из своих платьев — всё ради того, чтобы сегодня вдоволь наесться у лавок.

Моя горничная Энн не слишком обрадовалась такой перспективе и яростно возражала: «Госпожа, зачем вам ослаблять такое великолепное платье?..» Однако я пригрозила, что иначе явлюсь в фермерском комбинезоне, и в конце концов она уступила моей просьбе.

Именно поэтому я могла есть больше одноклассниц и друзей! Я совершенно точно не обжора!

Однако… пожалуй, стоит взять только немного.

— …Да, Мэри. Совсем чуть-чуть, — добавила я к своему прежнему восклицанию.

Так мы с Мэри и Китом в итоге сели в зоне отдыха на площадке: там подавали чай, а мы ели сэндвичи. Я предложила одноклассницам, которые были со мной, тоже присоединиться к чаепитию, но они вежливо отказались: «Мы уже довольно сыты, леди Катарина. Пойдём лучше посмотрим экспонаты».

Разве вы не понимаете, дорогие одноклассницы? Всё, что нужно, — ослабить платья!

— Ух ты… выглядит и правда вкусно! — Сэндвич довольно сильно отличался от тех, что я ела раньше, и тоже был сделан по новому рецепту.

— Да, он действительно выглядит чрезвычайно аппетитно. Большое вам спасибо, леди Катарина, — сказала Мэри и слегка улыбнулась мне, пока я начинала пускать слюни при виде сэндвича.

— Сестрица… разве вы уже не съели довольно много? Пожалуйста, ешьте умеренно, чтобы у вас не заболел живот, — сказал Кит. Он действительно понимал свою сестру…

— …Да, я понимаю. — Но я заранее ослабила платье! Проблем быть не должно! С этими мыслями я потянулась к кусочку сэндвича и положила его в рот.

Ах… да. Вкусно. Сэндвич из первой лавки был скорее лёгкой закуской, где главным было варенье в середине. А вот этот сэндвич был начинён свежим салатом и хрустящим жареным беконом. Скорее даже как основное блюдо. Сколько же существует разных сэндвичей!

Ах… вон тот, с картофельным салатом, тоже выглядит хорошо. И вот этот, с кусочками яйца внутри…

Хм. Я оказалась в затруднении: мне хотелось попробовать все предложенные сэндвичи! О, знаю!

— Эй, Кит… можно я разделю с тобой сэндвичи? Мне половинку.

— …Конечно. Я думал, вы так и скажете, сестрица.

— Ура!

Хотя порции еды в этом мире были сравнительно маленькими, разнообразие предлагалось довольно большое. Наверное, это была скорее культурная особенность дворян, а не всего мира в целом, но всё равно разнообразие еды действительно впечатляло.

Мне всегда хотелось съесть всё редкое или привлёкшее внимание. В прошлой жизни мама учила меня оставлять тарелки чистыми — и даже палочки тоже. Её наставления живы в моём сердце по сей день.

Однако в детстве из-за этого у меня часто болел живот: я попросту съедала слишком много. Кит, видя это, всегда говорил: «Если хотите попробовать всего понемногу, сестрица, как насчёт разделить со мной половину? Вторую половину я доем за вас».

Конечно, на публике мы не могли делать это открыто, но в особняке Клаесов я часто тайком делила еду пополам. Остальное, разумеется, доедал Кит. Раз Кит сказал, что не против, я взяла в руки сэндвич с картофельным салатом и как могла ровно разделила его на две равные половины. Одну половинку я поднесла к губам Кита.

— Держи, Кит! Попробуй.

В обычных обстоятельствах Кит обычно без раздумий ел всё, что я ему предлагала. Сегодня, однако, его выражение стало странно противоречивым — и к тому же застыло. Интересно, что случилось?

— Что-то не так, Кит?

— А-ах… ну. Сестрица… Может, не будем делать это на людях, на глазах у всех?

— У всех? Но это ведь не совсем общественное место? Ты же только что сказал, что всё в порядке.

— Ну… я не это имел в виду… вот так…

Хм. Кит ведёт себя подозрительно.

— Хм? Значит, вы двое всегда так делаете, если только это не на публике?.. — По какой-то причине на лице Мэри сияла ослепительнейшая улыбка, когда она задала этот вопрос.

— Ах, верно. Когда у меня есть что-то, что я хочу попробовать, но не могу доесть целиком, я часто делю половину и отдаю Киту.

— Вот как? И, леди Катарина… вы хотите сказать, что эту половину вы всегда подносите к губам господина Кита… собственными руками?

— Конечно. Сначала было не так, но какое-то время назад Кит попросил, чтобы при делёжке еды я кормила его именно таким образом, и теперь я всегда так делаю.

Именно так всё и было. Хотя мы делили еду с тех пор, как я себя помню, какое-то время назад Кит попросил кормить его отложенной половиной с руки. Интересно, почему он попросил о таком? Потому что ему лень самому тянуться за своей порцией? Я не очень понимала его причины — если уж на то пошло, с точки зрения столового этикета это было довольно серьёзным промахом, особенно для Кита.

Кит редко обращался с подобными просьбами, так что я решила исполнить её, и с тех пор кормила его именно так. Выслушав моё объяснение, Мэри улыбнулась ещё глубже и… напряжённее. Хм? Что это за… напряжение в воздухе?

— …Господин Кит. Разве вы не соглашались, что не будете злоупотреблять положением члена семьи и держать её при себе? Вы ведь соглашались, не так ли?

— Н-нет… Ничего подобного! Это вовсе не что-то особенное…! Я же не веду себя с ней непристойно, в отличие от принца Джиорда!

— Пожалуйста, не втягивайте принца Джиорда в этот разговор и не используйте его как мерило. Он ненормальный! Я думала, что вы слишком неуклюжи и даже не пытаетесь держаться за руки… это был мой просчёт.

— Леди Мэри, я слышу вас, несмотря на приглушённый шёпот. Что за слова! Верх невежливости! Разве вы сами не злоупотребляете тем, что вы женщина? Вы позволяете себе чрезмерный телесный контакт — объятия, прикосновения… разве не так?

— О боже. Злоупотребляю, господин Кит? Какой же это тоже грубый упрёк. Разве для девушек не совершенно нормально обниматься и прикасаться друг к другу? А потом, со временем… постепенно… даже вместе принимать ванну…

— Позвольте не согласиться, леди Мэри. То, что вы сейчас сказали, никак нельзя назвать нормальным.

— Ах, господин Кит. Разве это не говорит скорее о вас и о вашем взгляде на вещи?

Что происходит? По какой-то причине то, что я разделила еду, сильно распалило этих двоих. Теперь они оказались втянуты во всё более напряжённый разговор, и каждое следующее предложение звучало горячее предыдущего.

Я знала, что Кит и Джиорд хорошо ладят… но, похоже, Кит и Мэри тоже! То, как они говорили без колебаний… я не видела ничего, кроме двух людей, которые по-настоящему понимают друг друга.

…А?! Неужели? Человек, который нравился Киту… причина, по которой он отвергал одну партию за другой. Я всё это время считала, что это изначальная главная героиня Fortune Lover, Мария… но. Неужели? Мэри?

Мэри была совсем не такой, какой её изображали в игре. Алан её почти не интересовал… может, она испытывала чувства к Киту? Потенциальный любовный интерес и персонаж-соперница из другого маршрута… в игре такое сочетание было бы невозможным. Но реальность передо мной — это реальность, где события Fortune Lover уже завершились. Невозможное… вполне может стать возможным.

Женская интуиция у меня и правда пугающая… Я продолжала смотреть на двоих, всё ещё горячо беседующих. У Кита не было невесты… а Мэри была невестой четвёртого наследного принца королевства, Алана. Хотя этих двоих ещё не связали браком, Алан, похоже, очень дорожил Мэри. Более того, то, как он в последнее время ходил за Мэри следом… он почти выглядел её подчинённым. Хм. Нет, подождите. Скорее рыцарем, защищающим свою принцессу.

Это была запретная любовь. Такая, которую нельзя легко позволить или простить. «О Кит, Кит! Зачем же ты Кит?» «Ах, Мэри!» Сцены из одной особенно знаменитой романтической трагедии поднялись из глубин моего разума… только главные роли в них исполняли Кит и Мэри. Ах, как печально!

Я пристально посмотрела на двоих и объявила своё намерение:

— Кит… Мэри. Если однажды такое время настанет, я непременно встану на вашу сторону, не переживайте! Даже если будут совершены какие-нибудь ошибки… я не позволю этому стать романтической трагедией, как у Ромео и остальных!

Увидев мой пылкий взгляд, эти двое тут же замолчали. Словно того напряжённого разговора, который они только что вели, вообще не было.

— Сестрица… я не совсем понимаю, о чём вы думаете в этой голове, но я совершенно уверен, что к какому бы выводу вы ни пришли, он в высшей степени ошибочен.

Э? Я ошиблась? Н-но моя женская интуиция…

— Я тоже вынуждена согласиться, леди Катарина. Я решительно отвергаю такой вывод, — сказала Мэри твёрдым, но спокойным голосом.

Но… я ведь ещё даже не спросила! Я не могла быть уверена! Может, на всякий случай всё-таки стоит уточнить…

— …Эм. Тогда… любовь между Китом и Мэри…?

— Вы совершенно ошибаетесь, леди Катарина, — заявили они вдвоём, не позволив мне договорить.

…Вот как. Некоторое время после этого и Кит, и Мэри смотрели на меня, кажется, разочарованными взглядами. Почему?

Затем они спросили меня, кто такой «Ромео». Наверное, им не терпелось узнать. Я ответила: «Главный герой романтической трагедии» — и покинула место отдыха.

Встретившись с одноклассницами, которые осматривали экспонаты, мы продолжили путь. На этот раз мы направились к сценической зоне, где проходили пьесы и выступления. Она напоминала школьный спортивный зал из моей прошлой жизни: там устанавливали сцену, а музыкальный или драматический кружок устраивал свои выступления.

Ну… в данном случае это скорее был театр — безусловно хорошо построенное, солидное здание. Там меня ждала София… или, по крайней мере, должна была ждать. Мы прибыли как раз в тот момент, когда выступление закончилось, и зрители сейчас расходились. Я оглядела пространство у входов и выходов сцены, но никого не нашла.

Хм? Может, сейчас перерыв? Я решила спросить об этом первокурсницу поблизости.

— Ах, леди Аскарт? Кажется, к ней пришёл посетитель? Всё стало немного… неуправляемо, и она ушла за кулисы…

Посетитель? Неуправляемо? Я почти ничего не поняла из сказанного первокурсницей, но решила, что остаётся только отправиться за сцену, что и сделала.

— Ах, леди Катарина. Я рада, что вы пришли… — Меня встретила прекрасная девушка с волосами, похожими на нити белого шёлка, и рубиново-красными глазами. Моя близкая подруга из студенческого совета и дочь графа Аскарта — София Аскарт.

За ней стоял не кто иной, как её старший брат Никол Аскарт… сам Чарующий граф с угольно-чёрными волосами и такими же глазами. Правда, так его называла только я. Как обычно, его аура обаяния была в полном цвету — всё как и ожидалось от графа. Вскоре он заметил меня.

— Давно не виделись, Катарина, — сказал он, и по его лицу скользнула знакомая соблазнительная улыбка. Обычно Никол был стоическим и бесстрастным, так что эти редкие его улыбки были настоящим смертоносным оружием — настолько велико было его обаяние. За последние несколько лет сила его улыбки выросла просто в геометрической прогрессии. Даже я, давняя подруга Никола, не могла не покраснеть в ответ.

— …А-ах. Да. Действительно давно, господин Никол. — Я собрала весь накопленный иммунитет к Николу и как-то сумела ответить более-менее нормально.

Возможно, потому что я давно его не видела, но казалось, будто он… сияет. Сколько бы лет я его ни знала, стоило мне хоть на миг потерять бдительность, и разум полностью пустел… Но это к слову. Важнее другое…

— Почему вы прячетесь за кулисами, София? Раз уж вы оба здесь, разве не собрали бы большую толпу, если бы стояли впереди?

Если подумать, Джиорд даже говорил, что в этом и был весь смысл. Члены студенческого совета были расставлены по своим местам именно потому, что они популярны и привлекали людей к этим точкам. Другими словами… члены студенческого совета были как талисманы — нет, маяки, отвечающие за привлечение студентов в свои зоны.

Раз сейчас даже не перерыв, им обоим было просто расточительно прятаться сзади. В конце концов, брат и сестра Аскарты были невозможной красоты. Они почти напоминали живых кукол. Никол, в особенности, кажется, действовал и на мужчин, и на женщин — Чарующий граф и его аура подавляющего обаяния, действующая без разбора.

Хотя Никол окончил академию в прошлом году и потому уже не был студентом Академии магии, он всё же был бывшим членом совета, и я предположила, что он пришёл помогать с мероприятием. Я задала вопрос Софии, и та ответила с несколько затруднённым выражением.

— На самом деле… я тоже думала, что если брат будет стоять у входа, сюда придёт много студентов… и потому попросила его там встать…

А, значит, это уже сделали. Э? Тогда почему они сейчас здесь?

— В таком случае… почему теперь вы прячетесь за кулисами?

— Видите ли, леди Катарина… это действительно оказалось правдой: к нашей зоне привлечено много студентов, но… они стали такими же, как все вы сейчас.

Я проследила за взглядом Софии к моим одноклассницам: те стояли как вкопанные и пристально смотрели на Никола, лица у них были пунцовые. М-мои подруги…

— И все… продолжали смотреть только на брата. Настолько, что… исполнители расстроились! На них никто не обращал внимания. И поэтому нам сказали… уйти туда, где нас никто не увидит… — сказала София и печально встретилась со мной взглядом.

…Понятно. Наверное, выбора не было… В конце концов, если бы они остались снаружи, то просто отвлекали бы внимание от самого события. Невозможно сказать Чарующему графу не выделяться. Уже одно его присутствие наполняло воздух вокруг роскошными сияющими блёстками.

Я положила руку на печально опущенные плечи Софии и хорошенько похлопала её.

— Ну же, София! Я принесла тебе кое-что из лавок. Уверена, этот восхитительный кусочек сразу поднимет тебе настроение!

— Большое спасибо, леди Катарина… — сказала София, и на её губах появилась лёгкая улыбка. Как и ожидалось от сестры Чарующего графа… даже у такой женщины, как я, сердце пропустило удар.

Я передала Софии и Николу пушистую шоколадную выпечку — что-то среднее между хлебом и пирожным по текстуре. Это вкусное угощение наверняка утолит их голод.

— Кстати… леди Катарина… вы ведь так и не участвуете в пьесе студенческого совета… — сказала София, словно внезапно вспомнила об этом. Она говорила, откусывая, а щёки у неё надулись, как у маленькой белочки. Она была просто слишком очаровательна — прежде чем я успела опомниться, мне уже захотелось потереть её розовые щёки.

Однако матушка и Энн всегда сердито прикрикивали на меня, когда я набивала щёки сладостями: «Не запихивайте еду за щёки вот так!!» Интересно, в чём разница между Софией и мной?

— Ах, это. Ну, я ведь на самом деле не член совета, и особого таланта к актёрству у меня нет. — Да, за последний год я действительно слилась с остальными членами совета настолько, что даже новые первокурсники думали, будто я тоже член… но участие в выступлении — совсем другое дело. По сути, я всё же посторонняя.

Да и сценарий пьесы очень напоминал историю о Золушке, которую я читала в прошлой жизни. У меня почти не было уверенности, что я смогу сыграть какую-нибудь роль в такой блистательной, роскошной драме. Ролей для камней и деревьев там не было. Правда, поскольку я всегда сидела в комнате совета, я решила помогать друзьям за кулисами — убирать инструменты, помогать с реквизитом и так далее.

— Ах… я думала, что смогу увидеть вас на сцене, леди Катарина… — сказала София, и её плечи снова опустились от очевидного разочарования.

Даже Никол, стоявший рядом, выглядел не менее расстроенным.

— …Понимаю. Значит, Катарина не будет выступать… — сказал он, и в его голосе прозвучала тень сожаления.

Э? Почему они так поникли? Хотя даже эти несколько болезненные выражения их лиц были по-своему привлекательны. Мои одноклассницы, всё ещё стоявшие позади меня, теперь смотрели расфокусированными глазами, будто в тумане… Вы там в порядке, подруги?

Или, может… Никол и София выражали такую печаль только потому, что я их подруга детства. Начать с того, что я едва ли была так красива и привлекательна, как остальные члены совета. Я не могла представить, чтобы пьесе совета понадобился кто-то вроде меня, с лицом злодейки. Лучше уж…

— Но разве не разумнее было бы вам сыграть в выступлении, господин Никол? В конце концов, во время своего школьного фестиваля вы ничего подобного не делали. Как насчёт появиться гостевым персонажем в коротком представлении?

Хотя у Чарующего графа Никола Аскарта тоже был школьный фестиваль, когда он учился на первом курсе, совет тогда был перегружен работой и слишком занят, чтобы ставить какое-либо выступление. Так мне сказал один второкурсник из совета.

А что до работы, которой совет внезапно оказался перегружен… ну. Насколько мне рассказывали, они занимались всеми, кого очаровала Чарующая аура графа…

— …К сожалению, Катарина, я не способен играть, — после некоторых раздумий ответил Никол.

— …Не способны, господин Никол?

— Хм… Думаю, да, леди Катарина… Брату было бы немного трудно играть, — ответила на мой вопрос София. — Хотя брат удивительный человек… и я могу так говорить как член семьи, ему, к сожалению… трудно… управлять тем, какие эмоции он показывает наружу… Это довольно серьёзный недостаток…

— О, да… Точно… — Хотя спектр эмоций Никола в последнее время расширился — он стал улыбаться и даже показывать разочарование, — эти случаи едва ли были запланированными. Сам Никол не слишком-то мог улыбнуться по команде. Я поняла это после поступления в академию: рядом со мной и моими друзьями Никол действительно показывал немалый диапазон эмоций, но в любом другом месте и окружении обычно возвращался к своей стоической версии.

И так разговор сместился к тому, что Николу нужно потренироваться улыбаться… чтобы он мог улыбаться и в других ситуациях.

— Тогда, господин Никол. Пожалуйста, попробуйте улыбнуться! — сказала я.

— Попробую, — ответил Никол и постарался. И тогда той самой, слишком знакомой чарующей улыбки, которую я видела все эти годы… нигде не оказалось. Сколько бы я ни ждала, моему взору явилось лишь лёгкое подёргивание уголка губ Никола.

В итоге мне пришлось смириться с тем, что Никол не способен улыбаться по собственной воле… или, по крайней мере, не может легко управлять выражением лица. Какое шокирующее открытие! Единственный недостаток всемогущего Никола…

И тут я поняла: разве ему, дворянину, не будет трудно, если он не может улыбаться, когда нужно? Впрочем, в случае Никола, наверное, одной стоической маски более чем достаточно, чтобы очаровать людей любого пола, учитывая его Чарующую ауру. Тогда, пожалуй, всё обошлось.

Понятно… значит, вот что боги мира задумали для Никола. В обмен на его чарующую ауру и обаяние… он не может свободно улыбаться. Почему-то я почувствовала, что такое объяснение звучит совершенно убедительно.

Хм. С учётом этого просить Никола играть действительно было бы очень трудно. Хотя, конечно, всегда остаётся вариант роли камня или, возможно, дерева…

— Ах… но если это будете вы, леди Катарина, на лице брата наверняка появится улыбка… — сказала София, словно её внезапно озарила великолепная идея.

Но я не согласилась.

— В таком случае разве не логичнее, чтобы его партнёршей по тренировке была ты, София?

В конце концов, Никол очень любил младшую сестру. Он ходил за ней по пятам с самого детства. Даже после выпуска из академии всё ещё иногда приходил и тайком проверял, как дела у сестры, потому что волновался. Учитывая, что София была его родной сестрой и к тому же очень красивой юной девушкой, я легко могла понять склонность Никола беспокоиться о ней.

— Увы… у меня нет сил. Единственная, кто может вызвать улыбку у брата, — только вы, леди Катарина.

— Ах, нет, но я тоже не смогу…

— Нет, это не так, леди Катарина! — настаивала София. — Ах! Давайте брат прямо сейчас произнесёт несколько реплик из пьесы? А вы будете актрисой напротив него, леди Катарина. Уверена, брат произнесёт эти строки с улыбкой.

По какой-то причине София внезапно оживилась и заявила, что сама для этой роли не подходит. Как бы я ни пыталась выбраться из ситуации, она лишь настаивала на моём участии, а глаза у неё сияли ожиданием, пока она пересказывала брату реплики из пьесы.

Видя, как счастлива София, я сдалась. Если это делает Софию такой счастливой, наверное, ничего страшного, — подумала я. Никол любил сестру, а София тоже очень восхищалась братом. Наверное, она просто хотела наконец увидеть, как брат хорошо освоит актёрство.

А то, что партнёршей Никола в этом упражнении стала я, конечно, нужно было для того, чтобы взгляды зрителей были обращены на самого Чарующего графа. Отлично! Я очень постараюсь быть партнёршей графа — всё ради милой Софии.

Сцена, которую она попросила Никола сыграть, была из кульминации пьесы — главная любовная сцена. Точнее, сцена, где принц с нежностью гладит волосы любимой девушки и мягко улыбается. Затем он шепчет ей на ухо сладкие слова и крепко обнимает её.

У актрисы-партнёрши в этой сцене была только одна реплика: «Я тоже, принц…» Даже я, за плечами которой был только опыт игры камней и деревьев, не должна была столкнуться с трудностями из-за такой короткой строки. Ну что ж, давайте! Я выложусь ради Софии.

— Хорошо, пожалуйста, начинайте, господин Никол! — сказала я, встала перед Николом и вытянулась во весь рост. Наверное, выглядела немного устрашающе.

София быстро прошептала:

— Леди Катарина… пс-с! То, как вы стоите…!

Ах, глупая я. Надо стоять больше как… принцесса. Я сдвинула ноги ближе друг к другу после прежней широкой стойки.

Когда все приготовления завершились, Никол медленно приблизился. На его лице виднелись следы нервозности. Мы стояли не на настоящей сцене, а единственными зрителями были София и мои зачарованные одноклассницы. Неужели Никол настолько не любит играть?

— …София. Я…

— Нет, брат. Ты должен попробовать. В конце концов, ты уже окончил академию, и мы в явном невыгодном положении! Мы должны ухватиться за возможность и приблизиться в этот решающий момент!

Никол и София, кажется, о чём-то шептались. Как и ожидалось, похоже, Никол всё-таки был не слишком-то расположен выступать. Однако София настаивала довольно сильно — наверное, от того, что так по-сестрински любит Никола.

В итоге Никол, неспособный отказать просьбе милой сестры, снова встал передо мной. На его лице была видна решимость.

— Ты готова, Катарина?

— Да. Я изо всех сил постараюсь быть вашей партнёршей в этом начинании, господин Никол, ради Софии! Можете на меня рассчитывать. — Пусть я впервые играла человека, это была не настоящая сцена и всего лишь разовая попытка. Я приложу все усилия, чтобы стать лучшей актрисой, какой только могу, и преодолеть это испытание!

— Вот как… спасибо. — Чарующая улыбка Никола снова появилась на его лице.

Ух, это плохо. Моё лицо уже стало ярко-красным из-за переполняющего Никола обаяния. Терпи, актриса Катарина Клаес!

Пока я изо всех сил пыталась выдержать это испытание, Никол провёл пальцами по моим длинным волосам — мягко и медленно. Я чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее, пока его длинные прекрасные пальцы плавно скользили по моим волосам. Его чарующее обаяние было просто слишком сильным. Если так пойдёт дальше, я тоже потеряю рассудок, как несчастные одноклассницы позади меня. Я уже была слишком близка к пределу.

С потрясающей улыбкой Никол произнёс свою реплику из пьесы:

— Я люблю тебя.

Услышав его сладкий, соблазнительный голос, я почувствовала, как силы уходят из ног. За годы знакомства с Николом я выработала довольно высокий уровень иммунитета к Николу. Поэтому сумела выдавить свою реплику.

— …Я-я… тоже. Господин Никол.

Однако, услышав мои слова, улыбка Никола… застыла.

Э? Почему? АА!! Я неправильно сказала реплику! Я, Катарина Клаес, так неудачно поддавшаяся чарующим козням Чарующего графа, в итоге назвала принца «господин Никол». К-как я могла напутать такую короткую и простую строку… Наверное, Никол застыл на месте, поражённый моей некомпетентностью.

— Эм… господин Никол… — Не успела я закончить извинение «простите, что напутала!», как поняла, что нахожусь в объятиях Никола.

Ах… наверное, он хочет продолжить, несмотря на мою ошибку. Хм. Но… он обнимает меня более… страстно, чем я ожидала. Сильнее, чем ожидала. И главное… что это за приятный запах, если я теперь так близко?

Э-это… это плохо. Я чувствовала, как разум ускользает в пустоту, захваченный Чарующей аурой… Пока сознание моё было несколько нарушено, я услышала, как Никол что-то прошептал мне на ухо. Странно, но голос его звучал болезненно.

— …Катарина. Даже если ты принадлежишь кому-то другому… я… непременно…

Э? Это тоже реплика? — мельком подумала я. Сладкие, чарующие слова, прошептанные мне на ухо, вскоре подействовали. Я, Катарина Клаес, перестала думать.

Откуда-то издалека мне показалось, что я слышу… голос Софии.

— Получилось, брат!

…АХ! Где это? Где я? Когда я хоть немного пришла в сознание, мы уже были на приличном расстоянии от Софии и Никола.

Честно говоря, я не помнила, как с ними попрощалась. Более того, почти ничего не помнила после того, как неправильно произнесла реплику. Похоже, я потеряла все воспоминания об этом происшествии — в немалой степени из-за невероятного обаяния Чарующего графа.

Кроме того, друзья и одноклассницы, которые были со мной, заявили, что вообще ничего не помнят о встрече: их память, похоже, стала пустой, а последнее, что они могли вспомнить, — улыбка графа. Чарующий граф. Поистине страшный человек…

И вот наша маленькая группа наконец снова осознала себя и пришла в чувство. Следующим пунктом назначения стало пространство, посвящённое выставке и продаже вещей, сделанных студентами академии. Здесь были собраны разные рукоделия — вышивка, художественные изделия и даже некоторые предметы и произведения, созданные исследовательским учреждением Министерства магии на территории академии.

В этом пространстве находилась и Мария: она продавала свои домашние сладости. Мои одноклассницы хотели посмотреть вышивку, выставленную на продажу, так что мы разделились, а я направилась к ней. Со светлыми волосами и ясными голубыми глазами Мария была, я бы сказала, самой красивой девушкой в академии — или как минимум второй по красоте. Найти её было нетрудно. Хотя её очарование было совсем не похоже на подавляющую силу чар Никола, привлекательная Мария легко притягивала к себе множество взглядов.

— Мария! — окликнула я её, подходя.

— Леди Катарина, давно не виделись, — ответил голос сбоку. Я обернулась и оказалась лицом к лицу с юношей с каштановыми волосами и серыми глазами. На вид он был совершенно обычным человеком, и мне понадобилось мгновение, чтобы узнать его, но он тоже был тем, кого я очень хорошо знала.

— Рафаэль! Ты тоже участвуешь в фестивале?

— Да. Видите ли, я отвечаю за подбор и размещение предметов, представленных на продажу на фестивале, — ответил Рафаэль Уолт своей мягкой, мимолётной улыбкой.

До прошлого года он был студентом академии и даже занимал пост председателя студенческого совета. Однако из-за некоторых инцидентов, случившихся в прошлом году, Рафаэлю пришлось покинуть академию, и теперь он работал в исследовательском учреждении Министерства магии на территории академии.

После того инцидента он отбросил своё ложное имя и начал новую жизнь. Поскольку изначально у него были ярко-рыжие волосы, и сам он был довольно обаятельным юношей, он слишком сильно выделялся бы. Поэтому он и принял облик простого каштанововолосого юноши — того самого человека, что сейчас стоял передо мной.

— Вижу, ты усердно работаешь! — Поскольку тот инцидент произошёл не совсем по его собственной воле, Рафаэль решил работать в Министерстве, и, похоже, дела у него шли неплохо.

— Да. В конце концов, я в самом низу пищевой цепочки. Работы много. — Хотя работа, которую описывал Рафаэль, звучала невероятно сложно, в нём чувствовалась определённая живость. С тех пор как он вернулся к своему прежнему «я», он стал намного светлее и радостнее, чем раньше.

Пока мы стояли и обсуждали нынешнее положение Рафаэля, Мария вскоре заметила нас и направилась туда, где мы стояли.

— Я очень рада, что вы пришли навестить меня, леди Катарина. Вот… это ваша доля, — сказала она и протянула мне часть своих домашних сладостей. По моей просьбе Мария использовала выращенный мной урожай, чтобы приготовить сладости на продажу на фестивале.

— Ух ты! Спасибо, что отложила для меня! Как продажи?

— Разумеется, леди Катарина. Честно говоря… я волновалась, думала, что приготовленные мной сладости совсем не будут продаваться… но благодаря вам, леди Катарина, почти всё уже распродано. — Мария указала на свой стенд, и, как она сказала, там оставалось всего несколько штук — может быть, две-три маленькие упаковки. Хотя до конца фестиваля оставалось ещё много времени, её товары уже так хорошо разошлись.

— Значит, они были очень популярны! Конечно, ведь это твои домашние сладости, Мария.

— Нет, это и благодаря вашей помощи, леди Катарина. В конце концов, вы всем о них рассказали, верно?

Действительно, я постаралась рассказать всем знакомым. В конце концов, вся эта идея изначально была моей. Я хотела вложить в дело силы и сама помогать готовить угощения, но…

Несколько раз, когда я помогала с выпечкой, сладости загорались. Огонь даже перекинулся на другие части кухни. А ещё как-то раз в кастрюле, которую я использовала, по какой-то странной причине произошёл маленький взрыв, и вокруг воцарился страшный беспорядок.

Но, несмотря на мои ошибки, Мария улыбалась мне самым ангельским образом и говорила: «Ах, это же ваш первый раз, леди Катарина. Всё в порядке». Правда, сотрудники, отвечавшие за кухню, похоже, не разделяли оптимизма Марии.

— Пожалуйста, немедленно заберите Катарину Клаес! — взмолились они, и их слова в конце концов достигли ушей моего приёмного брата Кита. Кит вскоре явился и, схватив меня за воротник сзади, аккуратно выволок из кухни в мои покои.

Но… всё равно… ведь должно же быть что-то, что я могу сделать! — подумала я. Я предложила помочь с упаковкой, но к рукоделию способностей у меня было немного, и вскоре я устроила беспорядок из обёрточной бумаги. Но Мария лишь снова сказала то же самое, с той же ангельской улыбкой:

— Ах, это же ваш первый раз, леди Катарина. Всё в порядке.

Вскоре испорченная обёрточная бумага была сложена в две большие стопки.

И тогда вмешался Джиорд: он забрал и конфисковал у меня оставшуюся бумагу.

— Катарина. Как видишь, это пустая трата бумаги. Ты уже достаточно сделала, не так ли?

В итоге помочь почти ни с чем я так и не смогла. Милая Мария решила вместо этого поручить мне роль дегустатора еды. Правда… всё, что мне для этого нужно было делать, — есть сладости, которые готовила Мария.

Ух… прости, что от меня мало пользы, — думала я. Но… Мария действительно ангел во плоти. Хотела бы я взять её в жёны. И вот мне велели пробовать готовые угощения — и о, они были такие, такие вкусные. Они были настолько вкусны, что я просто продолжала есть, пока не съела слишком много.

Прежде чем я успела опомниться, все пробные сладости были съедены не кем иным, как вашей покорной слугой… и Алан рассердился на меня за это.

— Эй! Что нам с тобой делать, если ты вот так всё съела? — сказал он и конфисковал остальные образцы.

Так я, Катарина Клаес, предложила идею… а потом не смогла помочь ни с одной её частью. Я всё думала и думала, что ещё могу сделать, но в голову ничего не приходило.

Я спросила об этом Кита, и тот сразу сказал:

— Тогда, сестрица, как насчёт того, чтобы просто повысить осведомлённость публики о нашем маленьком предприятии?

Это была великолепная идея. Я обошла академию, отчаянно восхваляя достоинства домашних сладостей Марии. И всё же продажи сладостей Марии никак нельзя было приписать одной только моей рекламе.

— Ну, я действительно рекламировала. Но сладости не продавались бы так, если бы не были такими вкусными, как твои! Они популярны потому, что вкусные!

— …Большое спасибо, леди Катарина… — сказала Мария, чуть покраснев, и робко улыбнулась мне.

Ах, какое милое лицо. Наверняка одного взгляда было достаточно, чтобы очаровать сердца всех мужчин страны. Ах… Мария и правда, по-настоящему милая! Будь я мужчиной, я бы в тот же миг попросила её руки! Но пока я продолжала мечтать…

— Кстати, я слышал, леди Кэмпбелл решила поступить на службу в Министерство… — как бы между прочим сказал Рафаэль. А вот об этом я раньше не слышала.

— Э?! Мария… ты будешь работать в Министерстве?

— Ах, да. Я решила после выпуска поступить в Министерство.

— В-вот как? Но, Мария… разве на первом курсе ты не говорила, что после выпуска хочешь вернуться домой и жить спокойно?

Насколько я понимала, Мария была одной из немногих носительниц света в королевстве. Чего я не знала, так это того, что её магия была значительно сильна даже среди этого небольшого числа, и что она получила от Министерства приглашение вступить в его ряды после выпуска.

Разве на первом курсе она не говорила, что хочет «вернуться домой и жить спокойной жизнью»? Что-то случилось и изменило её решение?

— Ну… Это правда, вскоре после поступления в академию я действительно думала, что просто вернусь домой и буду жить спокойно… но… — В глазах Марии внезапно появился знакомый взгляд: сильная, непоколебимая решимость. — Но тогда я больше не смогла бы… быть рядом с вами.

— ? — Я могла только растерянно смотреть на неё, не понимая её слов. Мария же просто мягко улыбнулась.

— Как я и просила во время выпускной церемонии в прошлом году, леди Катарина… я хочу быть рядом с вами и дальше. Но… даже если я носительница света, я всего лишь простолюдинка… Мне нужно определённое общественное положение, леди Катарина, чтобы стоять рядом с вами — ведь вы дворянка и дочь герцога Клаеса… поэтому я решила поступить в Министерство и получить необходимый мне статус.

Слова Марии были почти как предложение руки и сердца. По какой-то причине мне стало невероятно неловко.

— …А-ах… Верно. Спасибо, Мария. Я… эм. Я очень рада. — Ого… я и правда краснею. Я чувствовала жар, исходящий от моего лица.

Возможно, из-за моей реакции лицо Марии вскоре тоже стало ярко-красным. Мы стояли лицом друг к другу, улыбались, обе краснели и одинаково смущались. Почти как настоящая парочка — Мария и я!

— Ах… прошу прощения. Не люблю прерывать частный мир, который вы двое создали… но я тоже здесь присутствую… да?

— Ах… о, Рафаэль. Частный мир, говоришь… — Удручённый взгляд Рафаэля вскоре вернул меня к реальности. Это было опасно, ужасно опасно! Мария просто слишком мила… Я уже почти провалилась за врата весьма запретного мира!

На самом деле я, скорее всего, была всего в шаге от того, чтобы сказать: «Мария. Пожалуйста… стань моей невестой». Как и ожидалось от настоящей главной героини отоме-игры. Очарование Марии нельзя недооценивать.

— И всё же… подумать только, причина, по которой вы вступаете в Министерство, гордость этого королевства, — быть рядом с леди Катариной. Как и ожидалось от вас, леди Кэмпбелл.

— Я понимаю, что мои причины поступить в Министерство могут быть… нечистыми. Но всё же… вступив в его ряды, я намерена выкладываться изо всех сил. Буду в вашей заботе, — сказала Мария серьёзным и решительным тоном, обращаясь к Рафаэлю, своему будущему старшему коллеге в Министерстве.

— Не думаю, что желание быть рядом с важным для вас человеком можно назвать нечистым, леди Кэмпбелл. В конце концов, будь я на вашем месте, я бы поступил так же. Однако…

— Однако?

— Даже если вы поступите в Министерство, леди Катарина после выпуска выйдет замуж за принца Джиорда. Затем она станет очень занята, и маловероятно, что мы сможем видеться с ней так же часто, как сейчас.

— ?! — У нас с Марией на лицах появилось одно и то же выражение: шок от внезапного осознания. Рафаэль, увидев это, кажется, удивился не меньше, словно хотел сказать: «Ну, леди Кэмпбелл ещё понятно, но вы-то почему потрясены этим, леди Катарина?!»

— Т-точно… Леди Катарина — невеста принца Джиорда… Сразу после выпуска она станет его женой и будет проводить дни в замке. Тогда мы, возможно, не сможем с ней видеться… Мне это совсем не нравится…

— Да… если так пойдёт дальше, мне придётся выйти за Джиорда и стать королевской особой. Это плохо… Я едва справляюсь с положением дочери герцога, а уж королевская особа…!

Рафаэль продолжал смотреть на нас двоих, несколько озадаченный тем, как мы погрузились в уныние, осознав своё положение.

— …Вы не думали тоже поступить в Министерство, леди Катарина?

— Э? Я могу? То есть, если я поступлю в Министерство, значит, мне больше не придётся выходить замуж? — Слова Рафаэля полностью меня зацепили. И он медленно начал объяснять подробности.

— В целом поступить в ряды Министерства возможно по рекомендации сотрудника с достаточно высоким общественным положением. Ну… я не думаю, что само по себе вступление в Министерство отменит всю помолвку, но Министерство по политической силе уступает только самому королю. Едва ли вас сразу утащат в замок.

Понятно! Значит, если я вступлю в Министерство, смогу ещё сильнее отложить свадьбу! А если я буду откладывать её достаточно долго, Джиорд наверняка влюбится в Марию или какую-нибудь другую замечательную благородную даму… И тогда я освобожусь от своей роли! Отлично, Катарина Клаес! Будем стремиться поступить в Министерство магии!

…По крайней мере, так я подумала, но… мои магические способности были низкими. На самом деле единственным заклинанием, которое я могла использовать, было Earth Raiser.

— Эм… Рафаэль. Как ты, возможно, знаешь, мои магические способности… удручающе низки…

— Ах, об этом. Хотя в Министерстве действительно много людей с высокими магическими способностями, есть и немало тех, кто не столь одарён магически. В конце концов, мы ведь не отказываем тем, кто просто интересуется магией.

— Вот как?! Отлично! Тогда… я буду стараться… Но разве ты не сказал, что мне нужно рекомендательное письмо от важного человека из Министерства?

Честно говоря, единственным человеком, которого я знала в Министерстве, был Рафаэль. Возможно, я могла бы поговорить с отцом и попросить его через связи достать мне рекомендательное письмо… но примет ли вообще Министерство что-то подобное?

— Ух… Значит, это будет очень трудно? В конце концов, никто не даст рекомендацию кому-то вроде меня… — А ведь предложение было таким замечательным! Я вздохнула, снова смиряясь с судьбой.

Однако Рафаэль улыбнулся несколько многозначительно.

— Не печальтесь так, леди Катарина. На самом деле… есть человек, который написал бы вам рекомендательное письмо.

— …Э?!

— По правде говоря, леди Катарина… мой начальник очень вами заинтересовался. Этот человек наверняка написал бы вам письмо в мгновение ока.

— Твой… начальник? И этот человек знает обо мне?

— Да. Думаю, рано или поздно он, вероятно, вас поприветствует. В конце концов, он упоминал, что хочет поговорить с вами, леди Катарина.

— Хм… ну, что это за человек?

— Я бы сказал, человек с весьма яркой индивидуальностью. Но для меня он очень добр.

— Эм, простите! — сказала Мария, силой вклиниваясь в наш с Рафаэлем разговор. Мария редко делала такие вещи, но теперь она выглядела более… отчаянной, чем обычно.

— Ч-что такое, Мария? Что случилось? Что у тебя за выражение лица!

— Э-эм. Ну… если подытожить то, что мы только что узнали… если начальник Рафаэля действительно напишет вам рекомендательное письмо, и вы поступите в Министерство магии… тогда… тогда! Тогда мы будем вместе всегда!

— Да, так и будет, — сказал Рафаэль. Его мягкая улыбка словно смыла возбуждение Марии, и вскоре она уже счастливо улыбалась. А затем…

— Леди Катарина, давайте поступим в Министерство вместе. Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь! Пожалуйста, вы должны, просто должны! — Мария сжала мои руки в своих, глаза её сияли.

Рафаэль тоже поднял руку, поддерживая нас со стороны.

— Я тоже, конечно, помогу.

— Э?! Б-большое спасибо!

— Тогда давайте сделаем это, будем стараться вместе! — сказала Мария, пылая страстью.

Завершив разговор, я оставила Марию и Рафаэля позади и направилась к одноклассницам, с которыми рассталась чуть раньше. Если подумать… надо было подробнее спросить о начальнике Рафаэля. Хм. Ну, наверное, можно будет спросить в следующий раз.

И вот я наконец встретилась с подругами, которые, похоже, купили в зоне продаж множество предметов.

— Я купила вышитый носовой платок.

— А я — серьгу и ожерелье.

— Я купила плюшевую игрушку.

Каждая девушка держала в руках что-нибудь милое на память о школьном фестивале. Кажется, им было весело.

Что до меня… Я посмотрела на пакеты, висящие у меня на руках. Там была только… еда. Как только я её съем, она исчезнет и едва ли послужит сувениром.

— …Наверное, мне тоже стоит купить что-нибудь на память.

Услышав это, одноклассницы и подруги улыбнулись.

— О да, чудесная мысль!

— Так и поступим, леди Катарина.

Итак… я подумала купить что-нибудь, но, оказавшись на месте, не очень понимала, чего именно хочу. Честно говоря, я не могла представить, что меня порадуют вышитые вещи, украшение или плюшевая игрушка. Разве что это были бы предметы, появлявшиеся в романтических романах, которые я читала.

Пока я стояла в раздумьях, одна из подруг указала мне на определённый предмет.

— Как насчёт вот этого, леди Катарина?

— Хм…? Брошь? — Это действительно была брошь — с синим камнем, вставленным в середину. Хотя сама брошь не была чем-то особенно необычным, вставленный в неё камень был по-настоящему красив. Я подняла её, и почти сразу его цвет изменился.

— Ух ты! Камень стал… лазурным! — Моё удивление камнем, меняющим цвет, было очевидным, и торговец любезно объяснил, что этот конкретный камень меняет оттенок, если поднести его к свету.

— Я тоже раньше брала её в руки. Она такая красивая! И я удивилась, когда она изменила цвет у меня в руках. А потом подумала… цвет камня на свету больше всего напоминает цвет ваших глаз, леди Катарина. — По какой-то причине подруга, посоветовавшая мне брошь, слегка покраснела, произнося это. Остальные подруги и одноклассницы, похоже, были согласны.

— Правда! Как чудесно, леди Катарина, что он такого же цвета, как ваши глаза!

— Красиво. Вам очень идёт.

— Н-неужели?.. — Хотя сама я никогда особенно не обращала внимания на свои лазурные глаза, было приятно слышать, что другие считают их красивыми.

В конце концов, благодаря советам подруг я купила брошь с синим камнем. Торговец передал мне брошь, аккуратно упакованную в маленький мешочек. Я положила её в карман, и вскоре наша группа двинулась к следующей площадке.

Следующим пунктом назначения стала зона магического показа академии: там студенты, владеющие магией ветра, огня, воды и земли, демонстрировали зрителям свои способности. В конце концов, развитие магии было одной из главных целей академии.

На этой важной площадке дежурили принц Джиорд и его брат-близнец принц Алан. Эти двое должны были ждать поблизости. События фестиваля к этому моменту уже перешли к финальным этапам, поэтому мы ускорили шаг, надеясь добраться до места немного быстрее.

Прибыв, я ахнула от восхищения.

— Ух ты… вот это да.

Из пруда, словно фонтан, поднималась струя воды и создавала в небе радугу. Резные фигуры и статуи из земли в мгновение ока меняли форму, а танцующие яркие языки пламени вальсировали в воздухе. Маленькие вихри подхватывали лепестки цветов и разбрасывали их по ветру. Сцена была словно из сказки — прекраснейшее магическое зрелище. Я снова осознала, что это место действительно королевство магии.

Хотя я собиралась быстро найти Джиорда и отдать ему принесённые подарки, я оказалась пленена мистическим зрелищем перед собой. Оно было слишком чудесным, чтобы отвести взгляд, — я могла только стоять и заворожённо смотреть на представления. Это было просто слишком красиво.

— Вижу, ты наконец пришла, Катарина. — Пока я оставалась потерянной в своих мыслях, рядом раздался голос. Я обернулась и увидела знакомого голубоглазого светловолосого принца. Джиорд стоял рядом и, как всегда, улыбался.

— Ах, принц Джиорд. Простите, что так задержалась… — Поскольку на фестивале я останавливалась в стольких местах и занималась столькими делами, к этой площадке я добралась довольно поздно. Ну… наверное, главной причиной было всё же время, которое я прежде всего провела у лавок с едой…

— Я прощаю тебя, Катарина, раз уж ты всё-таки успела прийти до конца фестиваля. Зная тебя… ты, скорее всего, слишком разволновалась у лавок с едой и потратила там несоразмерно много времени, не так ли?

— ?! — Не может быть! Я ожидала, что Кит более-менее всё поймёт, но Джиорд тоже видит меня насквозь настолько хорошо… Похоже, мы всё-таки провели вместе последние девять лет или около того.

— Мне очень жаль… Меня отвлекла вкусная еда… — Раз Джиорд уже вычислил правду, мне оставалось только признаться и извиниться. Было бы страшно, если бы я каким-то образом расстроила этого особенно садистского принца.

— Всё в порядке, ведь ты провела время с этими одноклассницами. Однако… подобных прогулок с другими мужчинами я бы не простил…

Хм? Под конец Джиорд что-то пробормотал, но я не очень расслышала. По какой-то причине атмосфера стала несколько напряжённой. Я почувствовала, как по спине побежали мурашки.

Одноклассницы, сопровождавшие меня до этого момента, повернулись уходить, не желая мешать нашему разговору.

— С нашей стороны было бы крайне неподобающе вторгаться, леди Катарина. Мы пока обойдём площадку.

Постойте, вы… не оставляйте меня с этим черносердечным принцем-садистом… который сейчас излучает какую-то странную ауру! О, мои подруги! Вернитесь ко мне! — думала я, с тяжёлым сердцем глядя на удаляющиеся силуэты подруг. Однако с другой стороны я увидела приближающегося человека — наверняка моего спасителя, который что-нибудь сделает с этой странной и напряжённой атмосферой.

— О, это вы двое. Так вы наконец здесь? Я уж думал, что не успеешь. Ты же утром говорила что-то вроде: «Загляну с подарками!» А теперь уже такое время, вот я и решил, что ты не дойдёшь. — Серебряные волосы, голубые глаза. На месте появился дикий и высокомерный принц Алан.

— Прошу прощения… По пути меня задержало много всего. — Джиорд увидел меня насквозь почти мгновенно, но я решила, что что-то расплывчатое может пустить пыль в глаза Алану. В конце концов, в таких вещах он был довольно туповат.

— Вот как? А я решил, что ты бесконечно ела у лавок и совсем забыла о времени.

— … — Даже тугодумный принц Алан точно знал, что случилось. По какой-то причине я почувствовала, как меня накрывает волна уныния. Я решила сменить тему и представить принесённую еду.

— Вот, это вам. Пожалуйста, попробуйте, — сказала я и достала хлеб, купленный у лавок, и упаковку домашних сладостей Марии. Мария только что дала их мне, но я решила преподнести их в качестве извинения за опоздание.

— Ах, это выпечка, которую сделала Мария, верно? Как всё прошло, её удалось продать? — спросил Джиорд, сразу заметив знакомую упаковку.

— Да, она была очень популярна. Когда я пришла, всё уже почти распродали.

— Вот как? Рад это слышать, Катарина, — ответил Джиорд и слегка улыбнулся.

Эта улыбка… я почувствовала, как женская интуиция снова зовёт меня. Прежде чем я успела осознать, Джиорд уже совершенно непринуждённо называл Марию по имени. Он беспокоился о том, продались ли сладости Марии… Выражение облегчения на его лице, когда я сказала, что они почти распроданы. Это несомненно…

Вот оно! Джиорд полностью влюбился в Марию! Хотя сценарий Fortune Lover уже закончился, ему с самого начала было суждено влюбиться в Марию! Да, очевидно! В конце концов, Мария просто переполнена очарованием, настолько сильным, что даже моё сердце замирает… хотя я тоже женщина.

— Стенд со сладостями Марии… ты ведь очень усердно её поддерживала, верно? Катарина…? Ты меня слушаешь?

Верно… теперь, когда мне всё ясно, у меня стало ещё больше причин поскорее поступить в Министерство магии, отсрочить помолвку и поддержать Джиорда в его стремлении к любви Марии.

— …Опять, Катарина…?

— Эй, Катарина Клаес! Леди Тупица! Бесполезно… она вообще не слушает.

Ах, но… а что насчёт Марии? С той выпускной церемонии у нас не было разговоров о любви или о том, кто ей нравится. Я всё ещё не знала, влюбилась ли она в кого-нибудь. Возможно, существовала вероятность, что ей начал нравиться другой потенциальный любовный интерес, не Джиорд. Хм… надо будет в следующий раз изучить это подробнее… Ай!

— Ч-что ты делаешь?! — Я уставилась на того, кто внезапно стукнул меня по голове. Было больно, и я была поражена самой внезапностью.

Виновник, Алан, просто отмахнулся от моих возражений.

— Сама виновата, раз не слушаешь, когда с тобой говорят.

Ух… наверное, он прав. Я отвлеклась на мысли о Джиорде и Марии и ушла в свой мир.

— Т-тогда нужно было просто сказать что-нибудь! Не обязательно было стучать меня по голове!

— Что ты несёшь, дурында? Я уже сказал! Сама виновата, что вообще не отреагировала. — С этими словами Алан снова положил руку мне на голову и растрепал волосы.

Унгх, грубый принц! Я ведь столько усилий потратила, чтобы мне уложили волосы, а теперь он всё испортил! И как раз когда я собиралась нанести хорошо рассчитанный ответный удар…

— Достаточно, Алан. Я бы очень предпочёл, чтобы ты не прикасался к ней так фамильярно. — Прежде чем я успела поднять руку для возмездия, Джиорд крепко схватил Алана за запястье и встал между нами.

Джиорд вмешался, чтобы разнять нашу с Аланом маленькую ссору… по крайней мере, так казалось. Однако атмосфера, кажется, становилась ещё страннее и напряжённее… или мне просто мерещилось?

— …Ах, Джиорд… ты вечно такой, — вздохнул Алан, чья рука всё ещё была в хватке брата. — Не слишком ли ты зажат? Будешь продолжать в том же духе — и в конце концов тебя невзлюбят… так говорит Мэри.

— Передай леди Мэри, что её беспокойство совершенно неуместно.

Два принца теперь стояли друг напротив друга… и по какой-то причине атмосфера стала ещё тяжелее, чем только что. Э? Моя перепалка с Аланом вызвала ссору между ними? Что делать? Я могла только стоять и бесконечно терзаться этими странными событиями.

— Джиорд, Алан. — Кто-то окликнул двух принцев, стоявших передо мной. Повернув голову к источнику голоса, я увидела, как к нам приближаются две пары. Человек, шедший впереди, улыбался и махал нам, так что, похоже, именно он только что их позвал.

Он так непринуждённо назвал Джиорда и Алана по именам, без титулов… Интересно, кто это? Он был похож на одного моего знакомого. Подозрение подтвердилось следующими словами Джиорда:

— Старший брат Джеффри, вижу, вы пришли посетить нас.

О, понятно! Старший брат Джиорда! Теперь, присмотревшись, я увидела, что его серебряные волосы и голубые глаза действительно напоминают Алана.

Джиорд поприветствовал и юношу, следовавшего за Джеффри.

— И вы тоже, старший брат Иэн.

Э?! Тот сзади тоже его старший брат? Со светлыми волосами и голубыми глазами он действительно поразительно походил на Джиорда.

Точно… четырьмя наследными принцами королевства были эти четыре брата. Джеффри, очень похожий на Алана, был первым наследным принцем. Иэн, похожий на Джиорда, — вторым. Кажется, кто-то уже рассказывал мне обо всём этом…

— О, если это не леди Катарина Клаес. Давненько не виделись.

Я замерла от приветствия принца. Э? Давненько? Я вообще встречалась с этим человеком раньше?

Заметив, как я внезапно застыла, Джиорд слегка наклонился ко мне и прошептал:

— Ну же, Катарина, мы все однажды встречались на моём дне рождения.

Ах, точно! Если подумать… тогда Джиорд и правда представил меня им. Я видела их лица, но потом совершенно забыла.

— Ах, да. Действительно… давненько не виделись, принц Джеффри, принц Иэн… — Вернув приветствие, я повернулась к двум женщинам, которые сопровождали принцев. У одной были длинные чёрные волосы и голубые глаза. Все изгибы у неё были именно там, где нужно; от всего её существа источалось соблазнительное очарование. Она была ещё и чрезвычайно красива, а привлекательное лицо идеально соответствовало фигуре.

Другая женщина была полной противоположностью черноволосой красавице. От неё веяло утончённой простотой. Волосы и глаза у неё были мягкого коричневого оттенка, и хотя она не была ослепительной или потрясающей красавицей, её маленькая фигурка и большие глаза заставляли её казаться чем-то вроде маленького зверька. Во всём её облике было что-то такое, что вызывало желание защитить её.

Судя по тому, что эти двое сопровождались принцами, я предположила, что они, скорее всего, их невесты. Но имён я не знала. Как Джиорд только что сказал, я действительно хотя бы раз встречалась со всеми ними… но только один раз. Я никак не могла запомнить их лица и имена. Я отчаянно попыталась вспомнить события двухлетней давности… но, похоже, мои воспоминания уже ушли в долгое, долгое путешествие… Что делать?

Джиорд, почувствовав мою опасность, снова незаметно прошептал мне на ухо подсказку:

— Та, кого сопровождает Джеффри, с чёрными волосами, — леди Сюзанна Рэндалл. Та, кого сопровождает Иэн, с каштановыми волосами, — леди Селена Берг. Обе они невесты моих братьев.

Спасибо, принц Джиорд! Как всегда надёжен.

— Рада видеть вас, леди Рэндалл, леди Берг, — сказала я и поприветствовала их настолько по-ледийски, насколько только могла.

— Давненько не виделись, да. Леди Катарина, пожалуйста, зовите меня просто Сюзанной, — сказала черноволосая соблазнительная красавица, и красная помада на её губах изогнулась в дружелюбной улыбке.

— Рада вас видеть. Пожалуйста… зовите меня Селеной. — Утончённая, но милая девушка с маленькой фигуркой последовала её примеру и, слегка склонив голову, ответила на приветствие. Хотя они обе были невестами наследных принцев, контраст между ними едва ли мог быть сильнее.

— Что привело вас сюда сегодня, братья? — спросил Джиорд.

Джеффри ответил весёлым тоном, почти сияя:

— Ну как же, конечно, посмотреть на удивительное выступление моего любимого младшего брата на сцене! — Его слова были излишне театральными.

Джиорд холодно посмотрел на него, а затем повернулся к другому брату.

— Итак… может, будем честны, Иэн?

— Разумеется. Мы здесь по королевским делам. Обычная проверка… инспекция Академии магии. Полагаю, Джеффри здесь по той же причине.

— Полагаете? Ах. Вижу, вы двое прибыли не вместе.

— Само собой. Мы лишь случайно пересеклись несколько мгновений назад, — ответил принц Иэн с таким спокойствием, что оно почти резало слух по сравнению с театральным заявлением Джеффри.

Я думала, что две королевские невесты разные… но, похоже, принцы тоже были противоположностями по характеру. Джеффри, который очень походил на Алана, всегда улыбался и выглядел так, словно в любой момент готов с кем угодно пофлиртовать. Иэн, похожий на Джиорда, был его противоположностью — всегда стоический, с серьёзным выражением.

Значит… флиртующий тип, стоик, черносердечный принц-садист и высокомерный тугодумный принц… в королевском доме действительно было большое разнообразие личностей. И всё же они оба наследные принцы, верно? Почему они не вместе? Они не ладят? Я мысленно решила позже спросить об этом Джиорда.

В отличие от Иэна, который теперь спокойно объяснял своё поручение Джиорду невозмутимым тоном, Джеффри решил вместо этого докучать младшему брату.

— Э? Вы оба такие скучные, Джиорд, Иэн! Тогда… иди сюда, Алан! Старший брат пришёл посмотреть на тебя!

— Э-эй! Хватит. Не обнимай меня, — сказал Алан с выражением искреннего отвращения на лице, пока Джеффри цеплялся за него.

Мне невольно стало немного жаль Джеффри, которого, похоже, братья совсем не жаловали. Однако Сюзанна, всё это время стоявшая напротив меня, тихо рассмеялась.

— О, как глупо, господин Джеффри. Вам, кажется, весело. Что ж, леди Катарина… может, вы тоже хотите таких объятий от меня? — сказала она вдруг ни с того ни с сего.

— Э?! — Ч-что эта гламурная женщина вдруг такое говорит? Более того, она покачивала бёдрами из стороны в сторону и приближалась ко мне! Она подходила всё ближе! О-она серьёзно? — Ах, эм. Э-э… — В панике я едва могла связать слова.

Но Сюзанна лишь с весёлым интересом смотрела на меня, прищурив глаза, как кошка, и улыбаясь.

— М-м-хм. Увы, я всего лишь пошутила, леди Катарина. Я не стала бы без предупреждения брать вас в объятия.

— Ах… да. Да. — Я была потрясена… Я восприняла её маленькую шутку всерьёз. Увы, я, Катарина Клаес, не могла понимать шутки невозможных гламурных женщин.

Понизив голос до шёпота, Сюзанна продолжила:

— …Во всяком случае, пока. Не сейчас, — сказала она, и улыбка стала шире.

Я снова запаниковала. Э? Это ведь тоже была шутка, да?

В этот момент воздух прорезал звон колоколов. Динь! Динь! Похоже, до конца фестиваля оставалось совсем немного. После завершения мероприятия расписание перейдёт к балу, назначенному на этот вечер.

— Ах. Прошу нас извинить. Нам пора идти к сцене, — сказал Джиорд, пока колокола продолжали звонить. Пьеса студенческого совета была последним событием перед танцевальным балом. Именно поэтому Джиорд собирался уходить — он и остальные члены совета должны были уже собираться у сцены, готовые показать своё актёрское мастерство.

— О? Выступление, Джиорд? Я тоже хочу посмотреть, о да.

— Хватит дурачиться, Джеффри. Мы возвращаемся.

— Э-э?.. Ты правда совсем не умеешь веселиться, Иэн. Вообще-то, Иэн… ты возвращаешься со мной?

— Как я уже сказал, хватит дурачиться. Нет никакой возможности, чтобы я возвращался вместе с тобой.

Сейчас Джеффри отчитывал Иэн, и я уже не могла понять, кто из этих двух наследных принцев старший. Однако… тот факт, что они могли так разговаривать, говорил о том, что они хорошо ладят. Но… они не вернутся в замок вместе? Значит, всё-таки не ладят? Я никак не могла разобраться.

— Что ж, леди Катарина. Увидимся позже, — сказала чарующая красавица с едва заметной улыбкой.

Милая кроткая девушка, напротив, снова опустила голову и пробормотала короткое прощание:

— До свидания.

— Увидимся!

— Что ж. Прошу нас извинить.

И вот оба наследных принца и их невесты ушли. Стоит, пожалуй, отметить, что два старших принца всё же принесли с собой довольно много подарков и оставили их Джиорду. Несмотря на всё сказанное, думаю, они действительно намеревались в какой-то мере навестить Джиорда. Мне хотелось подробнее расспросить Джиорда о наследных принцах и об их отношениях в целом, но уже настало время пьесы, и я тоже поспешила к сценической зоне.

К тому моменту, как я добралась до сцены, все члены совета, кроме Джиорда и Алана, уже собрались. Некоторые студентки уже были в костюмах.

Отлично! Я тоже переоденусь в лёгкую и удобную одежду, которую заранее приготовила, чтобы помогать друзьям за кулисами. И именно тогда это произошло — когда я уже держала одежду в руках, собираясь уйти и переодеться.

— Ужас! Одной из актрис стало плохо, и она больше не может выступать! — сказала одна из студенток, помогавших постановке за кулисами. По-видимому, одной из девушек, которая должна была играть роль в пьесе, внезапно стало плохо, она упала, и её пришлось унести в лазарет. К счастью, диагноз оказался не тревожным: она просто немного устала и после отдыха восстановится. Однако… пьеса вот-вот должна была начаться. Эта студентка теперь не могла участвовать.

— Ничего не поделаешь. Придётся просто найти замену, — сказал Джиорд, получив известие от помощницы. Затем он повернулся к собравшимся членам совета. Однако после этого заявления все остальные студенты, помогавшие с постановкой пьесы, отвели глаза.

Ну конечно. В конце концов, студенческий совет был бешено популярен в академии. Все его члены были чрезвычайно привлекательными людьми, и у большинства из них имелось немало поклонников. Чтобы кто-то сравнительно обычной внешности встал среди этих сияющих людей… Это не то чтобы невозможно, но очень трудно. Следуя общему настроению, я тоже отвела глаза, но…

— Тогда… в таком случае разве леди Катарина не подойдёт для этой роли? — сказала одна из других студенток. Она тоже помогала за кулисами. Хотя она не произнесла это громко, место, где мы собрались, теперь было мертвенно тихим, и её услышали все. А потом…

— Я тоже думаю, что леди Катарина подойдёт для роли.

— Мне кажется, только леди Катарина сможет стоять рядом с остальными членами студенческого совета…

— Да, если это будет леди Катарина, зрители и другие студенты тоже будут весьма довольны.

Голос за голосом среди моих товарищей-помощников за кулисами поднялись почти одновременно.

П-подождите. Я не могу! Это невозможно! В конце концов, я играла только камни… или деревья… я не могу сыграть настоящего человека! Для начала… как кто-то вроде меня, с лицом злодейки, может стоять среди великолепных членов совета?

— Я… я н-не могу… — сказала я, возражая против этой внезапно навязанной роли.

Но студенты вокруг меня и слушать не захотели.

— Думаю, лучше всего, если эту роль сыграет леди Катарина, — говорили они.

У-ух… Кто-нибудь, пожалуйста! Встаньте на мою сторону и скажите этим людям, что я просто не могу! Раз уж дошло до этого… Джиорд! Джиорд наверняка скажет: «Катарине это почти невозможно». Я с надеждой повернулась к Джиорду… только чтобы увидеть, как он улыбается мне.

— Что ж, Катарина. Полагаюсь на твои способные руки, — сказал он и положил руку мне на плечо. И этим вопрос был окончательно решён.

Так получилось, что я неожиданно оказалась участницей пьесы студенческого совета…

Невозможно! Я никак не справлюсь! — думала я и продолжала ёрзать. Вокруг меня, однако, подготовка шла полным ходом. Прежде чем я успела опомниться, меня уже плотно облачили в костюм и вручили реплики. К счастью… или, может, к несчастью, у студентки, которая упала, было примерно такое же телосложение, как у меня, и её костюм подошёл мне без проблем. Сбежать я уже не могла.

Хотя я множество раз видела, как совет репетировал, способностей к запоминанию реплик у меня просто не было. Поэтому я яростно вгрызлась в текст.

— Не беспокойся, Катарина. Реплик у тебя изначально немного, — почти небрежно сказал Джиорд. Однако я бы предпочла, чтобы Джиорд не ставил меня в один ряд с собой. В конце концов, я вовсе не универсально талантливый человек, как он. Начать с того… даже если бы я каким-то образом запомнила эти реплики, я бы просто забыла их все, выйдя на сцену, — взгляды зрителей слишком меня нервировали бы.

Ух… раз уж дошло до такого, придётся положиться на шпаргалку! Да, так и сделаем, Катарина Клаес! Я начала отчаянно переписывать свои реплики на крошечный листок бумаги. С этим мои хитрые, но умные приготовления были завершены — и пьеса началась.

— Я очень счастлива стоять с вами на одной сцене, леди Катарина, — сказала Мария, улыбаясь, когда выходила на сцену. Разумеется, она играла главную героиню. Я могла только молча проводить её взглядом, пока яростно писала реплики у себя на ладони.

Содержание пьесы было очень похоже на историю о «Золушке», знакомую мне по прошлой жизни. По сути, это была пьеса по мотивам народной сказки, выбранная потому, что среди зрителей присутствовало много младших братьев и сестёр студентов академии. Эту пьесу сознательно выбрали так, чтобы даже младшие зрители всё поняли.

Поэтому даже я, обычно державшаяся подальше от трудных или запутанных историй, знала общий сюжет пьесы. На самом деле её сюжет был более-менее идентичен Золушке. Это была история о благородной девушке, с которой плохо обращались мачеха и старшая сводная сестра. С ней обходились как со служанкой. И всё же она была позитивной и мягкой девушкой, которая прекрасно ладила со слугами своего дома и с горожанами.

Однажды в ближайшем замке проводился бал. Мачеха и сводная сестра девушки были заняты приготовлениями и примеряли роскошные наряды. Благородная девушка могла лишь смотреть на них, завидуя мачехе и сестре. Она была очень печальна. Слуги и горожане, зная об этом, решили подготовить платье и для неё — и сделали это так, чтобы её матушка и сестра не узнали.

В день бала, когда матушка и сестра уехали, слуги нарядили благородную девушку, позволив и ей тоже отправиться на бал. Когда она прибыла, к ней обратился юноша и пригласил на танец. Сердце девушки пленил этот мягкий и красивый молодой человек. Они танцевали почти до самого конца бала, но тут девушка заметила мачеху и сестру. В панике она сбежала из бального зала и в спешке оставила одну туфельку.

Юноша, принц некого королевства, танцевавший с девушкой, без памяти в неё влюбился. Он поднял забытую туфельку и начал искать девушку, с которой танцевал. Вскоре по всей стране распространилась весть: «Та, кто сможет надеть эту туфельку, станет невестой принца». Это была туфелька, которую могла надеть только та девушка, и в итоге она должна была выйти замуж за прекрасного принца… так шла история.

Ну, если не считать того, что магии в ней не было, а туфелька была не стеклянной, история более-менее совпадала с Золушкой. Джиорд, конечно, играл принца, а главную героиню — Мария. По какой-то причине Мэри играла мачеху. Моя роль была ролью злой сводной сестры, которая часто задирает и обижает героиню Марии.

Для Катарины, которая всем своим видом походила на злодейскую благородную леди, это и правда была подходящая роль. Нет… невозможно. Неужели? Хотя события Fortune Lover благополучно закончились… теперь меня вынуждают обижать Марию? Меня охватило беспокойство.

Персонаж сводной сестры в основном появлялся в первой половине пьесы, чтобы задирать Марию. После этого она показывалась в короткой сцене на балу и наконец в сцене, где туфельку надевали на ногу главной героини. Сцен у неё было немного. Мне нужно было как-то преодолеть первую половину…

Вскоре после того, как Мария вышла на сцену, настала моя очередь. Персонаж мачехи, которого играла Мэри, звал меня. В последний раз нацарапав цепочку букв на ладони, я тяжело сглотнула и вышла на сцену.

И вот… я оказалась в свете прожекторов. На сцене. Передо мной виднелся, казалось, бесконечный океан зрителей — он заполнял всё поле зрения. В этот конкретный момент худший сценарий, который я представляла, стал реальностью… Реплики, которые я так отчаянно пыталась запомнить, полностью исчезли из головы.

Начать с того, я не слишком далеко продвинулась в их запоминании, так что, наверное, ничего не поделаешь. Но я предвидела, что это случится, — именно поэтому и подготовила этот маленький листок бумаги. Как хорошо, что я всё-таки сделала шпаргалку! Медленно я начала вытаскивать крошечную бумажку, спрятанную в складках платья… или, по крайней мере, попыталась.

Э? Где… где она? Я не могу её найти… Я отчаянно шарила в той складке, куда спрятала шпаргалку… но безрезультатно. Ч-что делать? Меня накрыла волна отчаяния. Я посмотрела вниз. Может, я её уронила? Но у ног ничего не было. Я чуть-чуть повернулась… и там, у занавеса, лежал маленький листок бумаги, который я уронила.

У-ух! Моя шпаргалка! Я уронила её у занавеса… какая ужасная ошибка! Теперь, когда я была на сцене, повернуть назад было почти невозможно. Я оказалась в беде. В крайне серьёзной, угрожающей жизни беде. Кроме того, из-за моего ёрзанья на сцене повисла странная пауза.

Другого выбора не было. Мне просто нужно было сделать это. Но я не могла вспомнить реплики. И всё же… эта сцена была той, где мой персонаж задирает героиню Марии. Значит, мне нужно только это, верно? Ну что ж… здесь и сейчас мне придётся стать злодейкой Катариной Клаес. Другого пути нет.

До прошлого года я отчаянно делала записи о Fortune Lover и запоминала всё, что могла, при каждой возможности. Поэтому я легко могла вспомнить, как Катарина издевалась над главной героиней. Отлично! Сделаем это. Эта сцена теперь принадлежит злодейке Катарине Клаес.

И так я использовала реплики из Fortune Lover и беспощадно обрушилась на героиню Марии. Например: «Честное слово. Ты правда не знаешь своего места?» и «Такому человеку, как ты, самое место — лежать в грязи и оставаться там. В конце концов, тебе это подходит лучше всего».

Мария и Мэри на мгновение застыли от моих реплик — в конце концов, они заметно отклонялись от сценария. Однако, будучи столь способными, обе быстро поняли ситуацию и начали импровизировать. После этой сцены я обязательно незаметно спрятала шпаргалку в руках.

И вот занавес наконец опустился над первой пьесой, в которой я участвовала в своей жизни…

— Леди Катарина… ваши реплики, ваша игра, когда вы задирали главную героиню… просто великолепно.

— Правда! От неё исходила такая пугающая аура.

— Подумать только, леди Катарина способна на такую игру… будто она стала совсем другим человеком! Как неожиданно…

— У вас, должно быть, большой актёрский талант, леди Катарина! Поистине чудесно!

По неизвестным мне причинам моё маленькое выступление заслужило огромную похвалу от одноклассниц и друзей. Более того, даже знакомые хвалили мои усилия. Очевидно, первые несколько реплик, которые я произнесла, восприняли как намеренную импровизацию. То, что я использовала реплики Катарины из Fortune Lover и отыграла её, оказалось очень хорошо принято. Даже Мария и Мэри, которых выбила из колеи моя странная импровизация, только хвалили моё выступление.

Поначалу вся эта похвала меня смущала. Я ведь просто скопировала то, что Катарина делала в Fortune Lover… Ничего особенного. Однако… теперь, когда все меня поздравляли, я постепенно почувствовала, что поддаюсь этой волне похвалы. Я часто таким образом заносилась… и голова уже была в облаках.

Значит, в будущем мне стоит стремиться стать актрисой! А не просто кем-то в Министерстве магии. Вернувшись в комнату ожидания, я начала позировать перед зеркалом — принимать позы, которые персонаж сводной сестры принимал на сцене.

Всё ещё опьянённая своими актёрскими достижениями, я приняла перед зеркалом особенно впечатляющую позу, а потом набила рот сладостями, которые предложили нам братья Джиорда.

И тогда одна из студенток-помощниц за кулисами обратилась ко мне:

— Леди Катарина, вам скоро нужно уходить на бал. Остальные члены совета зовут вас.

Я всего лишь собиралась принять несколько поз и съесть немного сладостей, но в итоге задержалась дольше, чем изначально думала. Прошло довольно много времени. Бал был самым последним событием школьного фестиваля — меня должен был сопровождать Джиорд, и я также обещала брату и друзьям, что потанцую с ними. Они будут недовольны, если я опоздаю.

К этому времени в академии стало довольно темно. Однако студентка-помощница, любезно сообщившая мне время, предложила провести меня.

— Я провожу вас к месту проведения, леди Катарина, — сказала она, взяла фонарь и повела меня за собой. В обычных обстоятельствах к этому времени я уже вернулась бы к себе в комнату, так что не привыкла видеть академию в темноте.

Вполне подходяще, что школьный фестиваль в академии, полной дворян, завершается балом. Наверное, в моей прошлой жизни эквивалентом были бы школьный костёр и общий танец. Ах… в итоге я так и не смогла съесть любимую якисобу или окономияки. Зато мне удалось поесть всякой вкусной еды, но раз уж мысль об этом засела в голове, я теперь не могла сдаться. Надо будет попросить поваров приготовить мне это, когда в следующий раз вернусь домой.

Пока я мечтала о том, какую вкусную еду смогу съесть, студентка, ведущая меня к балу, внезапно остановилась. Э? Здесь проходит бал? Нигде нет огней… Присмотревшись внимательнее, я поняла, что мы теперь в месте, несколько отдалённом от академии. Как ни смотри, здесь никак не мог проводиться бал… Она заблудилась из-за темноты?

— Эм… простите… — окликнула я ведущую меня студентку. И тогда…

Внезапно невидимый человек схватил меня за руку и прижал к моему лицу что-то вроде ткани. По какой-то причине ткань пахла… сладко. Вскоре после того как я вдохнула эту странную сладость, всё тело стало тяжёлым, и сознание начало исчезать.

Перед тем как полностью отключиться, мне показалось, что где-то в глубине сознания тихо прозвучал голос Кита:

— Я же всегда говорю вам быть осторожнее, сестрица…