Глава 4.1 — Тревоги тех, кто держал оборону

~Раздражение Мэри Хант~

Наконец разобрав стопки документов, я с размахом опустила их на стол и глубоко вздохнула. В обычных обстоятельствах такую работу я без труда закончила бы в мгновение ока. Но сейчас я никак не могла собраться с мыслями, и потому она заняла довольно много времени.

На этом мои дела наконец были завершены, и я вернулась в свои комнаты в общежитии Академии. Работа, повседневная жизнь — всё было одинаково. Я просто не могла сосредоточиться.

Так продолжалось уже несколько дней. Причину я, разумеется, прекрасно знала. Всё было очень просто: Катарина и её спутники отправились на поиски Кита… а мне не позволили сопровождать их в этой поездке.

Катарина Клаес была для меня совершенно особенным человеком. Она занимала в моей жизни очень важное место. Когда в детстве я закрылась от внешнего мира из-за жестоких издевательств сводных сестёр, именно она спасла меня.

Тогда во мне не было ни капли уверенности в себе. Именно Катарина вдохновила меня и позволила мне жить с высоко поднятой головой. Всякий раз, когда я спотыкалась, именно она протягивала мне руку. Не полюбить такого человека было почти невозможно.

Прежде чем я успела заметить, Катарина стала самым важным человеком в глубине моего сердца. Поэтому я хотела быть рядом с ней. Чтобы всегда оставаться вместе с ней, я старалась самыми разными способами.

Однако Катарина просто переполняла собой людей вокруг. В её жизни было немало других. На острие копья, если можно так выразиться, стоял нынешний жених Катарины, принц Джиорд Стюарт. Принц был гением: он умел всё, что угодно, и в конце концов проникся к Катарине чувствами. Он был готов использовать любые средства, лишь бы она оказалась в его руках.

На вид Джиорд был обычным прекрасным юношей, но я знала: внутри он ещё тот злодей. Пользуясь своим положением жениха Катарины, Джиорд наверняка намеревался сразу после её выпуска из Академии магии взять её в жёны. Как бы мне ни была ненавистна эта мысль, я могла предсказать, что именно так принц и поступит. В конце концов, наши с ним способы мышления были похожи.

Однако… Катарина была, как бы это выразить, чрезвычайно непробиваема. Разумеется, она не замечала никаких ухаживаний принца Джиорда. Более того, мои многолетние усилия дали плоды. При каждом удобном случае я говорила Катарине, что «становиться членом королевской семьи чрезвычайно утомительно». В результате всё, что касалось брака, её почти не прельщало.

При содействии моих союзников, которые тоже были весьма привязаны к Катарине, мы планировали как-нибудь заставить её расторгнуть помолвку с принцем. Именно ради этого мы обсуждали возможное решение, когда…

После сложного инцидента, совсем недавно вызвавшего немалую шумиху, произошло неожиданное развитие событий: Катарина, возможно, самый непробиваемый человек во всём королевстве Сорсье, внезапно осознала чувства принца Джиорда к себе.

Окрылённый этим успехом, Джиорд стал с невиданной прежде скоростью и настойчивостью усиливать свои ухаживания. Пока остальные члены совета пытались защищать Катарину от его попыток, Джиорд быстро наваливал на нас дополнительную работу. Поэтому, несмотря на все наши усилия сорвать его планы, Джиорд снова и снова ускользал от нас.

И среди всего этого Катарина и Джиорд — подумать только! — вместе отправились в поездку. Причина была в том, что приёмный брат Катарины, Кит Клаес, будто бы сбежал из дома. Во время каникул он вернулся в поместье Клаесов, а потом внезапно исчез. Вскоре после этого семье Клаесов пришло письмо, в котором утверждалось, что Кит ушёл из дома по собственной воле.

Слишком многое в этой ситуации было неестественным. С чего бы Киту, который так любил Катарину, вдруг по собственной воле оставить её…? Уверена, многие подумали о том же, но такая юная девушка, как я, мало что могла сделать.

Но Катарина не была из тех, кто думает подобным образом. Не успела я оглянуться, как она объявила, что отправится в путешествие, чтобы найти брата. Причём самым прямолинейным образом! «Кит наверняка сбежал из дома потому, что я доставляла ему слишком много хлопот!» — сказала она.

В таком случае я тоже её сопровожу…! Так я подумала. К несчастью, обстоятельства оказались сложнее, и я не смогла присоединиться к путешествию Катарины. Само по себе это уже было трагедией, но существовала ещё более серьёзная проблема: Джиорд отправлялся вместе с ней!

Учитывая, как быстро в последние дни усиливались его ухаживания за Катариной, и то, что теперь он будет всё время рядом с ней, кто знает, что может случиться. Сказать, что я тревожилась, — значит сказать слишком мягко.

Впрочем, Катарина была всецело поглощена исчезновением Кита и, по крайней мере пока, будто бы напрочь забыла об ухаживаниях Джиорда. Как бы он ни старался, сейчас Катарина уже не откликалась на его усилия. Это было, конечно, хорошо, но…

На всякий случай я подала через Министерство официальную просьбу, чтобы ещё один участник их походной группы приглядывал за Джиордом и не позволял ему чрезмерно сближаться с Катариной. И всё же речь шла о принце. Я никогда не могла до конца прочесть его ход.

Ах… если бы я тоже могла последовать за ней в это путешествие! Я волновалась. Ужасно волновалась и, вдобавок, была крайне недовольна тем, что меня оставили позади.

С тех пор как Катарина уехала, эти чувства неконтролируемо кружились внутри меня. Они даже мешали моей работе в совете и не давали нормально жить!

Уф…! Сколько ещё ждать возвращения Катарины? В безопасности ли она? — думала я, бесцельно расхаживая по своим комнатам. Обычный образ безупречной благородной леди высшего общества рассыпался. Сейчас я на него ничуть не походила.

Пока я продолжала бессмысленно ходить кругами по комнате, раздался стук в дверь: как сообщила служанка, ко мне пришёл гость.

Явившимся оказался мой нынешний жених, принц Алан Стюарт. Он был близнецом Джиорда, но по характеру эти двое совсем не походили друг на друга. Самое заметное отличие состояло в том, что Алан был… честным. Менее лестным словом было бы «простодушным» или, пожалуй, временами даже немного ребячливым. Он тоже входил в число многих людей, привязанных к Катарине.

Собственные чувства к ней Алан, по правде говоря, осознал всего год назад. Он тоже был непробиваемым, хотя до уровня Катарины ему было далеко. Все вокруг знали, что он испытывал к ней чувства ещё с детства, но сам он, похоже, всё это время ничего не замечал.

Полагаю, в этом была и моя вина. Я делала всё, что было в моих силах, чтобы Алан не осознал своих чувств к ней. Почему я поступала так? Разумеется, чтобы уменьшить число соперников, борющихся со мной за руку Катарины. Это не имело ничего общего с сентиментальным «ах, ведь Алан мой жених». Не поймите неправильно, Алан мне в некоторой степени симпатичен. Но Катарина всегда будет на первом месте.

Когда он наконец осознал свои чувства к Катарине, Алан обратился ко мне с таким доверчивым видом и сказал: «Мне нравится другая. Может быть, мои чувства никогда до неё не дойдут, но я не могу тебе лгать. Это нечестно. Нам следует расторгнуть помолвку».

Я поистине была поражена тем, насколько честным мог быть Алан. Честно говоря, я даже не могла не тревожиться о его будущем, учитывая, что дворянское общество кишело змеями и прочими тёмными элементами. Алан заявил, что не может сказать мне, кто эта загадочная особа. Мне оставалось только думать: да все и так уже знают!

Однако тогда мой ответ был твёрдым «нет». Ведь если бы моя помолвка с Аланом была расторгнута, меня почти наверняка тут же обручили бы с кем-нибудь другим. А если бы это случилось, вполне вероятно, что меня на месте выдали бы замуж. Возможно, это прозвучит как самовосхваление, но благодаря бесчисленным годам усердия я приобрела в дворянском обществе изрядную репутацию утончённой леди. Я и правда пользовалась большой популярностью.

Откровенно говоря, меня привела бы в ужас перспектива выйти замуж за какого-то незнакомого мужчину. Я не думала, что вынесу разлуку с ней. Компромиссом, на который я могла согласиться, было оставаться рядом с Катариной — пусть даже лишь на какое-то время.

Цель моей жизни — провести остаток дней с Катариной. Сейчас не время для меня, Мэри Хант, уходить и выходить замуж за незнакомых мужчин! Поэтому я тоже сказала Алану, что люблю другого человека, и что этот человек, возможно, никогда не ответит на мои чувства.

— Но… я не сдамся! Да, вероятность мала, но я всё же хотела бы хотя бы попытаться. Поэтому… мне было бы гораздо удобнее, если бы вы остались, принц Алан. В конце концов, вы находитесь в похожем положении. Вы куда предпочтительнее нового, незнакомого мне жениха. Так что прошу, давайте пока сохраним нашу помолвку, — сказала я со слезами на глазах.

Алан, будучи непробиваемым принцем — да ещё и одним из моих соперников, — быстро согласился, не проявив ни малейшего подозрения.

— Понимаю. Пока ты и этот человек не будете вместе… я останусь твоим женихом.

Мне было немного совестно перед ним, но теперь у нас по крайней мере была общая цель! Я втянула Алана в наш маленький союз, и мы начали строить планы, чтобы свести на нет все настойчивые ухаживания Джиорда. Но на этот раз преимущество, вне всяких сомнений, было на его стороне. Теперь, когда Катарина была вне моей досягаемости… не сделает ли Джиорд с ней что-нибудь? Эта мысль никак не выходила у меня из головы.

Несмотря на моё явное раздражение и заметно изменившееся поведение последних дней, Алан всё же протянул мне письмо, хотя, кажется, немного робел перед моим гневом.

— В совет пришло письмо. Подумал, лучше принести его тебе, — сказал он, предлагая мне конверт.

— Письмо, говорите? От кого именно? — Но едва я взглянула на него, как заметила там до боли дорогое мне слово.

— Да. От Катарины, о её путеш… эй!

Не дав Алану закончить фразу, я выхватила письмо из его рук и тут же принялась читать. В письме не было ничего тревожного. Катарина просто спокойно и радостно описывала самые яркие моменты своего путешествия.

Письмо принесло мне облегчение. Я снова, против воли, глубоко вздохнула — на этот раз с облегчением.

— Э-эй. Мэри… мне ведь тоже можно прочитать? — Алан почему-то выглядел испуганным.

— Разумеется! — ответила я, с улыбкой благородной леди передавая письмо принцу.

~Тревоги Алана Стюарта~

Моя невеста, Мэри, в последнее время вела себя странно. Наверное, можно сказать, что она была рассеянной — словно её мысли всё время находились где-то ещё. Она то и дело мрачнела. Причина, вероятно… да нет, точно была в том, что Катарина уехала в путешествие.

Катарина Клаес была невестой моего брата-близнеца Джиорда и близкой подругой и моей, и Мэри. Единственная дочь герцога Клаеса во многих смыслах была чудачкой. Но мне нравилась её прямота.

Мэри была очень привязана к Катарине ещё с детства, и они до сих пор оставались хорошими подругами. Вот почему теперь ей было одиноко: её оставили позади.

Ну, мне тоже не слишком нравилось, что я должен был остаться. В конце концов, я думал о Катарине не меньше, чем Мэри. Хотя, наверное, мои чувства к Катарине были не совсем такими же. Мэри просто восхищалась Катариной — и всё. А я любил её как женщину, пусть она и была невестой моего брата.

Но я непробиваемый. Даже я это понимаю. Я осознал эти чувства только в прошлом году, когда Катарину едва не убили. Когда до меня дошло, я удивился, но в тот же миг всё внезапно встало на свои места.

Но я не мог просто взять и увести невесту брата только потому, что таковы мои чувства. Все знали, что это политический брак, так что, может быть, я и смог бы что-то сделать, если бы они не ладили. Но стоило посмотреть на Джиорда — он при любой возможности ходил вокруг Катарины и баловал её.

Я решил запереть свои чувства глубоко в сердце. Но думать о другой девушке было несправедливо по отношению к моей невесте, Мэри. Это было бесчестно. Разумеется, я не мог сказать ей, кто мне нравится, но о самих чувствах рассказал.

Я решил, что Мэри будет рада расторгнуть помолвку, но тогда она сказала нечто совершенно неожиданное. Она тоже любит другого человека и тоже не может сказать ему об этом. Она оказалась в том же положении, что и я, с какой-то запретной любовью.

Если подумать, чаще всего я видел Мэри в поместье Катарины. Между нами всегда была дистанция, и казалось, что Мэри не слишком меня любит. Но я всё равно удивился, что она всё это время испытывала чувства к кому-то другому.

Она сказала: если расторгнет помолвку со мной, её сразу же выдадут за кого-нибудь другого. Так мы решили сохранить помолвку. С тех пор прошёл год, а я всё ещё понятия не имел, кто тот загадочный человек, который нравится Мэри.

Мэри, похоже, старалась изо всех сил. С моим положением я почти ничего не мог сделать со своей тайной любовью. Но, видя, как Мэри не сдаётся, я надеялся, что она и человек, который ей нравится, найдут счастье. Теперь, когда мы оба рассказали друг другу о своих чувствах, я стал теплее относиться к Мэри, которая прежде была моей невестой лишь по имени.

Со своим прекрасным лицом она заявила: «Я не хочу, чтобы моя дорогая подруга Катарина досталась Джиорду одному!» — и попросила рассказывать ей, что задумал Джиорд. Ну, я тоже не хотел, чтобы Джиорд сделал это. Хотя то, как Мэри действовала, выглядело так, будто она пытается встать между ними.

Может быть, именно благодаря нашим стараниям отношения Джиорда и Катарины почти не сдвинулись с места. Джиорд всё время к ней подступался, но она была такой дубовой, что не замечала его чувств.

Но потом, вскоре после того как её спасли от похищения, Катарина наконец поняла, что происходит. Словно это стало каким-то триггером, ухаживания Джиорда резко усилились. А после этого случилась эта поездка. Брат Катарины, Кит, вроде бы сбежал из дома. Она отправилась его искать, а Джиорд поехал с ней… и это меня тревожило.

Мэри была расстроена не только из-за одиночества. Она, вероятно, боялась, что Катарину у неё заберут навсегда, и потому вела себя так странно. Если честно, я чувствовал то же самое. Я сказал, что спрячу свои чувства, но чем больше думал, тем сильнее меня угнетала мысль о том, что Катарина выйдет за Джиорда и станет его… нет, об этом я не хотел думать. Похоже, в чём-то я всё же эгоист.

Очень надеюсь, что между ними ничего не случится, пока они в отъезде, — думал я, заканчивая оставшуюся работу в комнате студсовета. Без Джиорда работы у нас стало куда больше. Но я не мог перестать думать о группе путешественников, гадать, где они сейчас и что делают. Я не мог сосредоточиться на работе, поэтому в последнее время часто задерживался здесь допоздна.

Солнце клонилось к закату. Пора возвращаться в общежитие, — подумал я, когда пришло письмо. На нём было написано: «Всем членам студсовета».

Оно определённо было написано ею. Мне хотелось прочитать его прямо сейчас, но если там было что-то о том, что между Катариной и Джиордом что-то случилось, я даже думать об этом не хотел. Поэтому я замешкался, не решаясь открыть письмо. Ну, наверное, всё равно сначала стоит сообщить Мэри.

Решившись, я прибрался и направился обратно в общежитие. Когда я добрался до комнаты Мэри, увидел, что она снова выглядит раздражённой.

— В совет пришло письмо. Подумал, лучше принести его тебе, — сказал я, показывая Мэри письмо.

— Письмо, говорите? От кого именно?

— Да. От Катарины, о её путеш… эй!

Не успел я закончить, как Мэри яростно выхватила письмо у меня из рук. В отличие от меня, она совсем не колебалась. Она распечатала письмо и с тем же выражением лица быстро прочитала его от начала до конца.

Затем её лицо смягчилось, и она глубоко вздохнула. Похоже, там по крайней мере не было написано ничего плохого. Теперь она выглядела гораздо спокойнее, но в её выражении всё ещё оставалась острота. С ней было трудно иметь дело, когда она была такой. И всё же…

— Э-эй. Мэри… мне ведь тоже можно прочитать?

Она ответила одной из своих улыбок благородной леди, уже, видимо, не сердясь.

— Разумеется! — сказала она и протянула мне письмо.

Я прочитал его и обнаружил, что там Катарина просто радостно описывала своё путешествие, и всё. Всё хорошо, что хорошо кончается, да.

С облегчением я вернул письмо ей. Тревога в моей душе, казалось, немного улеглась. Письмо было адресовано всем в совете, так что следующим его, наверное, должна была прочитать София. Я сказал об этом Мэри, которая уже вернулась к своему обычному виду.

С лёгкой улыбкой она сказала:

— Именно. Я передам его ей лично.

~Меланхолия Софии Аскарт~

— Хааа… — Сколько раз я сегодня уже так вздыхала? Я сбилась со счёта…

Я вернулась в общежитие, когда солнце начало садиться. Чтобы немного приободриться, я даже взяла книгу, которая в последнее время меня интересовала, но… просто не могла сосредоточиться.

Стоило мне хоть немного увлечься содержанием книги, как мысли снова возвращались к Катарине. Всё ли с ней в порядке? — думала я. Какая бы книга ни лежала передо мной, даже если это была одна из моих любимых… они просто не могли победить существование по имени Катарина.

Катарина Клаес… моя дорогая подруга с самого детства. Мы были подругами и сейчас. Она была очень важным для меня человеком. Впервые я встретила её в десять лет, на чаепитии в королевском замке. Я родилась с внешностью, немного отличавшейся от окружающих… и на меня всегда смотрели так, будто я была какой-то диковиной.

Я закрылась в собственном сердце… но Катарина улыбнулась мне. А потом сказала, что я прекрасна, несмотря на то что я ненавидела свою внешность и то, как на меня из-за неё смотрели. Слова Катарины стали для меня спасением… и я наконец смогла стать новым человеком. Собственно, я стояла здесь сейчас только потому, что тогда встретила Катарину.

И теперь тот самый человек, который так много для меня значил… отправился в путешествие. Приёмный брат Катарины, Кит, сбежал из дома. Она уехала его искать.

Исчезновение сына герцога Клаеса нельзя было воспринимать легкомысленно. Об этом нельзя было объявить публично, и в поисках могло участвовать лишь небольшое число людей… с самого начала я понимала, что это не обычное исчезновение.

Я не сильна, в отличие от Джиорда или Марии. У меня нет никакой силы… даже если бы я отправилась следом, я только мешала бы им. Даже я это понимала. Однако… понимать логикой — одно, а примириться с собственными чувствами — совсем другое.

Я тоже хотела поехать… и из-за того, что не могла сопровождать её, моё сердце наполняли спутанные, бурлящие чувства. А ещё была другая причина для тревоги… С Марией всё было хорошо, но мысль о том, что Джиорд отправится вместе с ней в это путешествие…

Разумеется, я имею в виду Джиорда Стюарта. Третьего принца королевства и жениха Катарины. Когда я впервые встретила Катарину, она уже была с ним помолвлена, и тогда он тоже всегда держался рядом с ней. Хотя временами мне казалось, что он немного злой или озорной… я понимала, что Джиорд не плохой человек.

Но… забрать Катарину только себе! С этим я не могла согласиться! Я могла вспомнить множество случаев из детства, когда злилась на Джиорда именно из-за этого. А ещё… судя по тому, что я слышала, он собирался жениться на Катарине сразу после её выпуска из Академии! Если это действительно произойдёт, Катарина окажется полностью монополизирована Джиордом…

Нет! Я этого не приму, ни за что не приму! Нужно что-то сделать… помешать! С этими мыслями я заключила союз с Мэри, которая чувствовала то же самое, и мы сделали всё возможное, чтобы расстроить планы Джиорда.

Может быть, это было благодаря всем нашим усилиям?.. Всё это время Катарина ни разу не замечала чувств Джиорда к себе… но, похоже, недавно она всё-таки поняла. После этого попытки Джиорда выразить свои чувства стали гораздо интенсивнее и чаще… и наступили очень трудные времена…

Уехать вместе в путешествие именно сейчас! Если между Джиордом и Катариной что-нибудь случится во время этой поездки… если Джиорд действительно возьмёт её в жёны, тогда я уже никогда не смогу увидеть её снова! Уф, это недопустимо, совершенно недопустимо! Я не могла заставить себя благословить Джиорда!

Ведь моё заветное желание — чтобы Катарина стала моей невесткой! Если это произойдёт, я смогу жить вместе с ней вечно. Ради этого я очень хотела бы, чтобы старший брат постарался немного сильнее… ах. О старшем брате…

Мой старший брат, Никол, был удивительно прекрасным человеком! И не только это: он был чутким, внимательным и добрым. Любой гордился бы таким старшим братом. Из-за своей красоты и особой ауры старший брат пользовался огромной популярностью у людей любого пола. Однако я знала и то, что он всегда испытывал чувства к Катарине.

И всё же…! Старший брат совершенно не пытался сблизиться с Катариной! Ведь если бы Никол по-настоящему взялся за дело, кто угодно пал бы жертвой его очарования! Да, даже Катарина! Она тоже почти наверняка была бы очарована! Сколько бы я ни говорила брату, чтобы он старался сильнее, он лишь качал головой… и произносил то, что всегда:

— Это было бы крайне неподобающе. У неё уже есть жених.

Несмотря на свою пленительную внешность и обаяние, внутри мой брат на самом деле был очень прямолинейным, серьёзным и в чём-то негибким человеком. Для начала — что значит «у неё уже есть жених»? Возможно, это было правдой для Джиорда, но Катарина едва ли воспринимала его в таком свете. Для меня это была прекрасная возможность, лучший шанс!

Катарина была прямой, мягкой и доброй ко всем… конечно, она всем нравилась! Но сама она, похоже, ни капли этого не осознавала. Даже Джиорд, который яростно пытался ухаживать за Катариной с самого детства, так и не сумел добиться, чтобы она заметила его чувства.

— Я ведь невеста принца Джиорда только для того, чтобы отгонять от него других женщин! — часто говорила Катарина.

Любой нормальный человек счёл бы это невозможным. Разумеется, только Катарина могла всерьёз заявлять подобное.

Катарина также очень любила романтические романы. Именно так мы, в конце концов, и познакомились. Она всегда читала множество прекрасных историй о любви и романтике, и мы часто увлечённо их обсуждали.

— Рыцарь в этой истории такой очаровательный! Ах, и тот принц тоже, я бы влюбилась в него в одно мгновение! — говорила Катарина.

Однако, когда речь заходила о нашей настоящей жизни…

— Ну, мне ведь не слишком везёт со всей этой любовью и прочим, знаешь? — говорила она, к удивлению всех вокруг.

Однажды я спросила её почему, но она лишь ответила:

— Ну, в конце концов, я же просто злодейка, верно?

Я совершенно не поняла, что она имела в виду.

Как бы то ни было, мне стало ясно, что Катарина по какой-то непостижимой причине твёрдо верит: ей не суждено переживать любовь, романтику и тому подобные вещи. Правда, теперь всё изменилось, ведь она заметила чувства Джиорда.

Однако перед отъездом мысли Катарины были полны Кита. Казалось даже, что она почти забыла о том, что раньше осознала чувства Джиорда… но если они будут путешествовать вместе всё это время, есть риск, что она всё вспомнит! Если это случится…

Уф, я снова почувствовала, как эти эмоции кружатся у меня внутри. Я просто не могла сидеть на месте и вскоре обнаружила, что бесцельно хожу по комнате. В конце концов, Мэри сказала: «Мы говорим о принце Джиорде. От него следует ожидать быстрых ходов». Если… если во время этой поездки с Катариной что-нибудь случится…!

Возможно, дело было в том, что до сих пор я прочитала слишком много романтических романов… но я не могла остановить разбушевавшееся воображение. Более того, чувствовала, что всё постепенно становится только хуже.

Мне вспомнилась сцена из недавно прочитанного романа… о рыцаре королевской гвардии принцессы, который сделал той самой принцессе, которой служил, предложение незадолго до конца их путешествия. Ночью принцесса никак не могла уснуть и потому вышла из своей комнаты… пьяница пристал к принцессе, и её спас тот самый рыцарь. После этого принцесса влюбилась в рыцаря, а их связь во время путешествия углубилась.

Однако… когда путешествие закончится, они уже никогда не смогут встретиться. Она решилась: прежде чем вернуться в королевский замок, она свяжет себя с рыцарем, и в одну из ночей, близких к концу путешествия, направилась туда, где стоял рыцарь…

— …Нееееееееет! Нельзя!! — закричала я, представляя Катарину на месте принцессы, а Джиорда — её рыцарем. И в этот момент…

— Не знаю, чего именно нельзя делать, София. Однако солнце уже село. Избегай повышать голос в общежитии.

Позади меня раздался несколько усталый голос. Я быстро обернулась и увидела старшего брата Никола.

— С-старший брат!? Почему ты здесь?..

Почему-то на его лице было весьма усталое выражение.

— Я доставлял то, что попросил у меня совет. Работу, разумеется. Заодно решил навестить тебя, София, и потому пришёл в общежитие. Сколько бы я ни звал, ты не отвечала. Тебе стоило бы… разобраться со своей склонностью к мечтательности.

— А-ах… прости… — Суровое замечание старшего брата невольно заставило меня съёжиться. Он был прав… у меня действительно была привычка мечтать наяву. Я терялась в бесчисленных фантазийных мирах внутри своей головы. Сама я, конечно, почти не замечала этого… но иногда и правда переставала осознавать, что происходит вокруг. Мне… нужно быть немного осторожнее.

Увидев моё смущение, старший брат смягчился. Возможно, он решил проявить участие.

— Скажи, София. Почему ты одна расхаживала по комнате странными неровными кругами?

Похоже, он волновался обо мне… Старший брат и правда был добрым человеком. Я рассказала ему обо всём: о том, как мне одиноко после отъезда Катарины, и как я беспокоюсь из-за того, что она вместе с Джиордом.

— Я понимаю, что тебе одиноко из-за путешествия Катарины. Однако Катарина — невеста Джиорда. Разве углубление их связи не является благом?

Старший брат ответил так правильно, но его слова не совпадали с выражением лица. Многие сказали бы, что выражение лица старшего брата почти никогда не меняется. Однако я знала лучше: я ведь его младшая сестра, и моих глаз ему не обмануть. То, что сказал Никол, было верно… но он не сумел скрыть выражение печали.

— Ну же, старший брат, ты ведь тоже волнуешься, правда? Ты только делаешь вид, что держишься… тебе стоит быть честнее с собой! — сказала я.

— О чём ты говоришь, София? — ответил он, всё ещё сохраняя несколько сложное выражение лица.

Я уже собиралась вступить в препирательство с упрямым братом, когда к двери пришёл посетитель. Это была Мэри — одна из моих близких подруг и член студсовета. Она принесла нам письмо от Катарины.

В нём Катарина описывала свои наблюдения в путешествии, всё, что она видела и слышала. О Джиорде там не было ни слова. Полагаю, между ними ничего не произошло.

Я глубоко вздохнула с облегчением и боковым взглядом посмотрела на брата. Как я и ожидала, он тоже, похоже, был облегчён этим развитием событий. Вздох… Иногда он и правда совсем не честен с собой.

~Хлопоты Никола Аскарта~

Причина, по которой я решил помогать Джиорду во время его отсутствия, была проста. Он был моим другом детства, и я согласился помочь студсовету с некоторыми делами, потому что каждый из членов совета начинал чувствовать себя довольно дурно.

Хотя «дурно» — это не означало, что они были больны. Все они просто были очень подавлены или коллективно думали о чём-то одном. Поэтому они не могли сосредоточиться на работе.

Причина была мне известна. Катарина, к которой я испытывал глубокую привязанность, отправилась в путешествие — без них. Однако она сделала это не ради развлечения. Она отправилась в путь только из-за внезапного исчезновения своего брата, Кита. Она уехала его искать.

Внезапное исчезновение сына герцога Клаеса было деликатным делом. Его нельзя было просто предать огласке. Даже если маленькая группа усложняла поиски, отправить большой отряд, не привлекая внимания, было невозможно.

Кроме того, оставшиеся позади были членами студсовета. У них имелись собственные обязанности, особенно теперь, когда церемония выпуска была так близко. Старшекурсникам вроде них было бы недопустимо внезапно бросить все свои дела и покинуть Академию.

Вот почему у Катарины не было выбора: она должна была отправиться с небольшой группой спутников. Оставшиеся позади тоже понимали этот факт. И всё же им было трудно сохранять спокойствие перед лицом этих событий. Существование Катарины служило для них источником сил… для многих она была особенным человеком. Это я хорошо понимал.

Да. Я, Никол Аскарт, тоже считал Катарину особой личностью. Впервые я встретил её, когда сопровождал свою сестру во время визита в поместье Клаесов. Встреча с Катариной стала для Софии своего рода спасением, и за это я буду вечно благодарен. Однако… прежде чем я успел заметить, я сам оказался пленником очарования Катарины.

Люди говорят, что во мне есть некая притягательная сила, но мне кажется, что такие слова куда больше подходят Катарине. В конце концов, меня самого невозможным образом тянет к человеку по имени Катарина Клаес.

Однако уже при нашей первой встрече у неё был официальный жених. Она была помолвлена не с кем иным, как с моим другом детства, Джиордом Стюартом, третьим принцем королевства. Какое-то время я не видел Джиорда. Когда же наши пути снова пересеклись, он совершенно изменился: он полностью влюбился в Катарину.

Благородная леди, официально помолвленная с моим другом детства. Если бы это был политический брак, возможно… но Джиорд действительно любил её. Даже мысль о том, чтобы разлучить их, была непростительна. Я ничего не мог сделать. Ничего, кроме как изо всех сил подавлять чувства, которые испытывал к Катарине.

Я должен это сделать. У меня нет иного выбора, говорил я себе. Однако София узнала о моих чувствах и часто пыталась подталкивать меня. София была привязана к Катарине, как и я. Она верила, что сможет быть с Катариной всегда, если мы с ней поженимся.

София — добрая и хорошая девочка, но у неё есть склонность мечтать. Она часто отдаётся своему чересчур живому воображению. В прошлом она только этим и занималась — мечтала. Возможно, под влиянием друзей София в последнее время начала по-настоящему претворять свои планы в жизнь. Этому мне следовало бы радоваться. Однако её усилия соединить нас с Катариной доставляли немало хлопот.

Один такой случай произошёл недавно, на школьном фестивале. София настояла, чтобы мы с Катариной сыграли влюблённых, воспроизведя часть пьесы. Тогда я выступил весьма плохо. Катарина, без колебаний принявшая свою роль, прошептала мне на ухо слова любви. Мне тоже нужно было произнести похожие строки. В обычных обстоятельствах рассудок удержал бы меня, но эмоции взяли верх.

Не успел я осознать, как уже держал тело Катарины в своих объятиях. Я совсем не хотел её отпускать.

Вскоре я пришёл в себя и быстро отпустил её. Однако пылавшее в моём сердце пламя ещё долго не остывало. В действительности я знал: в этом не была виновата моя сестра, даже если она и подталкивала нас. Ответственность лежала на мне, на моём недостатке самообладания…

После выпуска из Академии в прошлом году я всерьёз начал готовиться к наследованию фамилии и титула. Я следовал за отцом и помогал ему в работе. В нынешнем темпе я без особых проблем смогу перенять обязанности отца. Однако для этого мне в скором времени нужно будет найти собственную невесту.

Мне уже исполнилось восемнадцать. Несмотря на сравнительно юный возраст, звучали призывы побыстрее определиться с невестой. Возможно, мне следовало быть благодарным за то, что существовало множество благородных леди, готовых принять мою руку.

Среди них было немало тех, кто соответствовал всем условиям, необходимым моей семье. С некоторыми из этих женщин я даже встречался лично. Разумеется, всё это я держал в тайне от Софии. Она непременно высказала бы множество мнений, узнай о моих действиях.

Откровенно говоря, однако, я всегда сравнивал благородных леди, с которыми встречался… с Катариной. Если бы это была Катарина, она сделала бы так. Или, возможно, поступила бы иначе — именно такие мысли первыми приходили мне в голову.

Какой бы благородной леди я ни встретил, мысли о Катарине всплывали из глубин моего сознания. После этого я не мог заставить себя продолжать встречи с ними. К счастью, мои родители, похоже, заметили, что у меня есть некие сложные чувства по отношению к браку. Они не торопили меня и ничего не требовали, но я понимал, что так не может продолжаться.

Поэтому я решился наконец отрезать эти чувства, которые хранил столько лет. Если Катарина и Джиорд отправятся в путешествие и за время поездки станут ближе… я наконец смогу похоронить эти чувства навсегда. Так я думал.

Я пришёл в Академию, чтобы доставить выполненную для совета работу, но в итоге решил навестить Софию. С момента внезапного отъезда Катарины она была очень подавлена. По правде говоря, София стремительно ходила по комнате странными кругами.

— Я понимаю, что тебе одиноко из-за путешествия Катарины. Однако Катарина — невеста Джиорда. Разве углубление их связи не является благом? — сказал я.

— Ну же, старший брат, ты ведь тоже волнуешься, правда? Ты только делаешь вид, что держишься… тебе стоит быть честнее с собой! — ответила сестра, несколько упрямо.

— О чём ты говоришь, София? — ответил я, пытаясь звучать естественно. Однако внутри меня потрясло то, что мои чувства были так легко раскрыты.

Логически я хотел, чтобы отношения Катарины и Джиорда углубились, — чтобы я мог сдаться и отпустить. Эмоционально, однако, всё было иначе. От всего сердца мне хотелось закричать, что я не хочу, чтобы они продвинулись дальше, чем уже продвинулись.

Пока мои логические выводы и сложные чувства накладывались друг на друга, я попытался поддерживать разговор с сестрой — той самой сестрой, которая в какой-то момент научилась прямо говорить, что думает. Именно тогда появилась член совета, Мэри Хант, с письмом в руках.

Внутри, характерным для Катарины почерком, были записаны впечатления о том, как она наслаждается видами и звуками своего путешествия. По общему тону описаний не похоже было, что её отношения с Джиордом сколько-нибудь значимо углубились.

Я почувствовал облегчение от этого развития событий… что лишь ещё сильнее усложнило бурлящие во мне чувства.

~Старания Рафаэля Уолта~

Я привёл в порядок разные документы, которые проверял, положил их на стол и вздохнул. На этом моя работа наконец была закончена.

Стоило, однако, поднять взгляд, как меня встречала гора работы — работы, которая, казалось, никогда по-настоящему не заканчивалась. Уф… я снова, даже не заметив, испустил огромный вздох.

Это была комната в Министерстве магии, в отделе, к которому я принадлежал. В обычных обстоятельствах в моём отделе и так всегда было больше работы, чем в других, но нынешняя нагрузка была просто несравнимой. Причина состояла в том, что мой начальник и самый высокопоставленный человек в отделе отсутствовала.

Причиной, по которой наш отдел вообще получал столько работы, была эта ужасно впечатляющая особа. Моя начальница, Ларна Смит. По манерам и внешности она, кажется, была дворянкой, но сверх этого я знал немного. Её страстное любопытство к магическому искусству и широко известные способности подняли её на верхние уровни Министерства, и в конце концов она даже стала кем-то вроде руководителя. Иными словами, моя начальница была очень хороша в своём деле, но немного чудаковата.

По сути, именно она первой предложила Министерству принять меня, несмотря на то, сколько неприятностей я им причинил. Окружающие считали её отличающейся от других, а может, даже немного странной. Через некоторое время после моего перевода в её отдел я решил спросить Ларну, почему она согласилась взять к себе бывшего носителя тьмы вроде меня.

Тогда её ответ был прост:

— Потому что ты кажешься интересным.

В тот миг, когда я это услышал, я не мог не согласиться с её коллегами: Ларна Смит действительно была странной.

Поработав под её началом некоторое время, я снова и снова убеждался, что мои предположения были верны. Ларна была женщиной, которая прежде всего оставалась верна собственным интересам. Ей непременно нужно было делать всё своими руками, иначе она не могла по-настоящему успокоиться. Например, Ларна часто принимала участие в миссиях по проникновению и расследованию — вылазках, которые обычно поручались сотрудникам ниже её по положению. Если кто-нибудь пытался её остановить, она всё равно бесшумно уходила сама.

Что ещё хуже, Ларна была бесспорным профессионалом в искусстве маскировки, до такой степени, что хотелось спросить, как вообще возможно то, что она делает. Поскольку она часто в итоге выглядела совершенно другим человеком, никто не замечал, если она решала действовать самостоятельно. Хотя для большинства своих маскировок она использовала несколько устоявшихся обликов, даже я не мог уследить за тем, как она выглядит на самом деле. Возможно, она даже в повседневной жизни ходила под маскировкой.

В результате Ларна, по сути, делала всё, что ей вздумается, и работать под её началом, особенно если она была непосредственным начальником, было весьма непросто. Хотя у нас, её подчинённых, имелось изрядное число жалоб на Ларну, все мы уважали её, и я не был исключением.

Она была во многих отношениях безрассудной и часто исчезала, стоило лишь на секунду отвести взгляд. Из-за её привычек мы выполняли много дополнительной работы, но Ларна непременно защищала нас, если что-то шло не так. Она всегда брала ответственность за свои действия на себя, никогда не сваливая вину на подчинённых.

Её познания в магическом искусстве тоже были выдающимися — равно как и её изобретательность, когда дело касалось создания магических инструментов и тому подобного. Хотя все мы жаловались на Ларну Смит, каждый по-своему её уважал.

И всё же… в такой ситуации, как эта, мы работали изо всех сил, когда…

БАМ!

Я перевёл взгляд к источнику звука: один из моих коллег по отделу упал лицом прямо на стол. Скорее всего, он потерял сознание от одного лишь количества работы, через которую нам приходилось проходить.

Этого следовало ожидать. Даже я последние несколько дней работал без остановки и не сомкнул глаз. Моя начальница, Ларна, вывела нескольких наших новых сотрудников в поле. Чтобы дать им хороший опыт, как она сказала… даже в такое занятое для Министерства время. Разумеется, этот инцидент выделялся по множеству причин и вызвал недовольство других отделов, которые изо всех сил старались переложить на нас как можно больше работы.

Если бы Ларна была здесь, она взяла бы быка за рога и сказала Министерству, что некоторые задачи просто невозможно выполнить. Либо села бы и просто закончила добрую половину сама. Но теперь незавершённая работа оставалась сложенной маленькими холмами.

Настоящая причина, по которой Ларна вышла в поле, заключалась в расследовании внезапного исчезновения Кита Клаеса, сына герцога Клаеса. Само собой, и в связи с этим тоже нужно было работать. В результате последние несколько дней наш отдел был адом на земле.

Когда я учился в Академии, мы с Китом вместе состояли в студсовете, и, вероятно, к его исчезновению была причастна тёмная магия. Я, конечно, волновался и хотел сделать всё, чем мог быть полезен. Однако враг и сам был весьма хитёр, и я никак не мог раздобыть сколько-нибудь полезную информацию.

К тому же… передо мной была эта всё растущая гора работы. Я чувствовал, как моё сердце медленно надламывается. Но сейчас я не мог уступить — не мог сдаться. Раз Ларна на эти несколько дней доверила всё мне, у меня не было выбора, кроме как преодолеть эти препятствия.

Для начала сам факт, что Ларна оставила свою работу и поручения какому-то неизвестному человеку, который пробыл в Министерстве чуть больше года, удивил не только меня, но и многих её коллег. Возможно, именно поэтому я должен был как можно лучше выполнить всё, что мне поручили.

Мне, конечно, было глубоко жаль коллегу, рухнувшего на стол… но скоро мне придётся его разбудить, при необходимости силой. Сейчас мы не могли позволить себе потерять ни одного человека.

Ладно… Как раз когда я стиснул зубы и укрепил решимость, мысленно готовясь нырнуть в очередную гору работы, в дверь нашего отдела постучали. Кто это может быть в такое занятое время?.. Я почувствовал, как во мне поднимается лёгкое раздражение.

— Прошу, входите, — сказал я, и показалось знакомое лицо. Это был бывший член студсовета и мой коллега, Никол Аскарт. За ним стояла сотрудница — возможно, именно она проводила его сюда. Её лицо было совершенно красным от смущения. Я видел, что чарующая аура моего друга ничуть не изменилась.

По крайней мере, это был не визит какого-нибудь надоедливого начальника из другого отдела, и это уже было хорошо.

— Я был здесь по делу и решил нанести тебе визит. Вижу, всё превратилось в… серьёзное происшествие. Ты в порядке, Рафаэль? — Выражение лица Никола слегка омрачилось, когда он взглянул на тот ужас, которым стала комната нашего отдела.

— Серьёзное происшествие — да, именно так. Чувствую, как у меня на самом деле надламывается сердце! Поэтому… хотя я и благодарю тебя за то, что ты зашёл ко мне сюда, у меня не особенно есть время на гостей. Прости.

На мои слова Никол вытащил из кармана что-то, похожее на письмо.

— Тогда тебе стоит это прочитать. Возможно, оно даже исцелит твоё почти сломленное сердце.

С этими словами Никол передал мне письмо, и на нём были написаны слова человека, которого я очень хорошо знал. Я машинально взял его и пробежал глазами содержание. Внутри были беззаботные и счастливые описания одного путешествия.

Она всё ещё не знала, что её брата похитили. Полагаю, узнай она об этом, ей было бы ужасно… но пока она всё ещё наслаждалась путешествием за пределы Сорсье. По её словам и тону я почти мог представить себе её радость, и, как сказал Никол, почувствовал, как моя треснувшая психика медленно начинает восстанавливаться.

— Спасибо. Мне правда стало немного лучше, чем прежде.

— Вот как, — сказал Никол, слабо улыбаясь, когда забирал письмо. Я видел, как стоявшая за ним сотрудница поплыла от восторга.

Сразу после этого одна из сотрудниц моего отдела, которая ещё мгновение назад была глубоко погружена в работу, случайно увидела улыбку Никола. Словно она лишилась всех остатков свободной воли. Вскоре она стала похожа на женщину у двери.

Плохо… ещё один мой коллега пал. Какая катастрофа…! Раз уж дошло до этого, я заставлю его взять ответственность за свои действия.

— Никол. У тебя есть какие-нибудь встречи на остаток дня?

— Хм. В общем-то нет, по крайней мере до позднего вечера…

— Тогда, полагаю, тебе придётся взять ответственность за содеянное, да? Быстро, помогай мне с этими задачами! Но постарайся никому не показывать свою чарующую улыбку!

— Ответственность?.. Чарующую улыбку?.. — Никол, похоже, растерялся. И всё же он быстро согласился помочь мне, возможно, подстёгнутый моим отчаянным выражением лица.

Как и ожидалось от Никола: хотя он помогал мне всего несколько часов, работы было сделано очень много. Может быть, в следующий раз тоже попросить его о помощи… но если я так поступлю, на всё это время мне придётся списать со счетов сотрудниц моего отдела. Вот уж дилемма…

★★★★

— Что ты делаешь, Катарина? — спросил Джиорд.

Я показала ему то, что держала в руках.

— Я подумала, что отправлю письмо.

— Письмо, хм?

— Да, чтобы рассказать всем в Академии, как проходит наше путешествие!

— Но, Катарина, мы всего два дня в пути. По сути, особого продвижения пока не было, разве нет? — Джиорд выглядел озадаченным.

Мне стало немного неловко. Он был прав, но…

— Но… но… это моё первое путешествие! Я всегда хотела писать письма домой во время поездки, знаешь? — сказала я, слегка надувшись.

Джиорд улыбнулся, хотя выглядел несколько обеспокоенным.

— Хм. Полагаю, сейчас они действительно страдают, да. Возможно, письмо пойдёт им на пользу.

— ?

— Ну что ж, Катарина. Я тебя сопровожу. Отправим это письмо?

— Да, давай.

Так мы с Джиордом отправились отослать письмо в Академию. По пути туда мы зашли в кондитерскую, где всё выглядело восхитительно! В итоге я разделила сладость с Джиордом пополам. Она была невероятно вкусной. Я подумала, что тоже опишу эту сладость в письме — и то, как мы ели её вместе.

— Тебе лучше не включать ничего подобного, Катарина, — сказал Джиорд, останавливая меня прежде, чем я успела это записать.

Я не поняла, что всё это значит. Но Джиорд тут же предложил купить мне ещё одно лакомство, и я вскоре об этом забыла.

После того как мы закончили есть, мы пришли на почту, и письмо благополучно отправилось в путь.