Глава 4 — Так инцидент и разрешился

Под именем Ларны Смит я занимаю высокую должность в Министерстве магии, хотя моё настоящее имя — Сюзанна Рэндалл.

Я только что закончила составлять отчёт о похищении Кита Клаеса. Взяв его с собой, я решила нанести визит Джеффри Стюарту, первому принцу королевства и, формально говоря, моему жениху.

Джеффри встретил меня своей обычной легкомысленной улыбкой.

— Привет. Всё это в итоге вылилось в изрядную заварушку, да?

— Да, ещё какую. Всё вышло куда серьёзнее, чем я ожидала, причём в плохом смысле.

И правда, это дело оказалось намного хлопотнее, чем я могла себе представить. Если говорить о результате, Кита спасли, а особняк вместе с его хозяином был захвачен Министерством.

Но последствия мы всё ещё разгребали. Сотрудники, назначенные на это дело, работали изо всех сил, особенно мой подчинённый Рафаэль. Он в самом буквальном смысле трудился круглые сутки и почти не отдыхал — если вообще отдыхал.

— И правда, славно потрудились! Ну что ж, я ведь тоже помогал, так что расскажи мне все подробности.

— Конечно. Я тебе всё равно должна.

Делясь с ним информацией, мы всегда могли подготовиться к худшему. Если бы ситуация того потребовала, власть и положение Джеффри как члена королевской семьи вместе с моими возможностями как высокопоставленного сотрудника Министерства могли быть использованы с большой пользой. Поэтому мы часто обменивались сведениями — если только одному из нас не было опасно или невыгодно знать что-то конкретное.

Я начала разбирать подробности дела о похищении Кита Клаеса.

Прежде всего, главным подозреваемым, которому сейчас вменяли похищение Кита и жестокое обращение с ним, был некий Томас Коулман — единокровный брат Кита. Сын виконта Коулмана и изначально наследник рода, он вырос, ни в чём не зная отказа, и где-то по пути превратился в бесполезного, самодовольного человека.

В поместье Коулманов он был настоящим источником неприятностей. Вскоре после дебюта в обществе начали поступать сведения о том, что он затевает конфликты с другими дворянами. Из-за его поведения виконт Коулман решил передать титул младшему брату Томаса. Томас пришёл в ярость и вскоре связался с хулиганами и преступными элементами, устраивая один возмутительный скандал за другим. В конце концов даже сам виконт Коулман больше не мог прикрывать непутёвого сына и был вынужден изгнать его из родового поместья.

Впрочем, его не просто вытолкнули за дверь. Виконт счёл нужным выделить Томасу небольшой дом в городе и выдать ему приличную сумму денег. Однако, учитывая, насколько Томаса избаловали и как он прожил большую часть жизни, было очевидно, что надолго он не утихнет.

И действительно, вскоре он растратил все деньги, а потом занялся вымогательством, причиняя окружающим бесконечные неприятности. Довольно быстро с Томасом перестали иметь дело в каком бы то ни было виде. Именно тогда он случайно увидел Кита в городе и почувствовал острый укол зависти. Эти чувства заставили его предаваться фантазиям о падении Кита — и именно в этом заключалась первопричина похищения.

Но к тому времени у Томаса не было ни денег, ни положения. Как он мог отомстить, если у него не осталось ни одного союзника? Ответом стала некая женщина. По показаниям Томаса, однажды эта женщина внезапно сама к нему подошла. Она покупала ему еду и выпивку, охотно, даже с жаром, слушала всё, что он говорил. Томас рассказывал о зависти и ненависти к Киту, о планах устроить единокровному брату падение. Тогда таинственная женщина и предложила помочь.

Не успел он опомниться — и, не приложив ни малейших усилий, Томас вновь оказался в особняке, живя той изящной и роскошной жизнью, о которой мечтал. Он решил, что особняк просто принадлежит этой женщине, но в действительности всё было иначе. Женщина воспользовалась дворянским титулом Томаса и немалой суммой собственных денег, чтобы временно арендовать это место.

Что до прежних обитателей особняка, пусть они и были виновны в преступлениях и тёмных делах, ни слуги, ни их хозяин ничего не знали о том, что происходило в доме. Им заплатили за определённое поведение и определённые действия, и они без лишних вопросов выполняли указания. Более того, весьма вероятно, что на них использовали тёмные искусства — внушив, что они должны закрывать глаза на подозрительные моменты и не задавать вопросов. Поскольку в их общих воспоминаниях обнаружилось много расплывчатых мест, это было весьма вероятно.

Вскоре женщина привела откуда-то Кита, после чего его заперли в комнате и связали. Томас совершал физическое насилие над связанным Китом, заявляя, что тот вскоре станет рабом и будет продан покупателям в чужих землях.

Сопоставив различные части показаний очевидцев, я ясно видела: Томас едва ли был настоящим организатором всего этого. Он был не более чем трусливой марионеткой, чьё положение и имя использовали для совершения преступления. Истинной виновницей, без сомнений, была та самая женщина, которая с самого начала подошла к Томасу. Именно она была владелицей тьмы, похитившей Кита. Однако...

— Ну? Её уже поймали? Главную виновницу.

— ...Пока нет.

Отвечая Джеффри, я нахмурилась. Эта незавершённая ниточка всё ещё ускользала от нас.

— Ого. Чтобы кто-то настолько умный, как ты, позволил ей уйти...

— Уверяю тебя, противница ничуть не менее умна. Я не могу определить её местонахождение.

— То есть... ты хочешь сказать, что мы всё ещё не знаем, кто она и где находится?

— Ну... кое-какая догадка у меня есть. Это в некотором смысле скачок, но всё же...

— О? И кто же эта загадочная особа, доставившая тебе столько хлопот? Расскажи.

— ...Если мои предположения верны, преступница, скорее всего, кто-то из семьи Дайк.

— Маркиз Дайк и его окружение, верно? Те самые, против которых дал показания Рафаэль?

— Именно. Семья, которая много лет назад запятнала руки, связавшись с тёмной магией.

— Но разве мы не собрали всех из этой семьи, кто имел хоть малейшее отношение к тёмной магии?

— Мы так думали, да...

Я рассказала Джеффри о правде, вскрывшейся во время этого дела, — о тайнах семьи Дайк.

Многочисленные преступления могущественной и хорошо связанной семьи Дайк были раскрыты благодаря показаниям Рафаэля. За преступления, напрямую связанные с использованием тёмной магии, мадам Дайк и все её сообщники были арестованы — по крайней мере, мы так полагали.

Однако... этим дело не ограничивалось. Прежде всего, та женщина, представившаяся Томасу как Сара, знала о тёмных искусствах слишком много. Она знала о существовании тёмных фамильяров и о том, как их создавать, а также о том, как поглощать и высасывать сущность других людей, чтобы усиливать собственные силы.

Как я и думала, эта женщина, Сара, вовсе не была невероятно могущественной магичкой с бездонным запасом тёмной магии. Всё, что она делала, — высасывала энергию из Томаса. В конце концов, тёмную магию можно получить в обмен на жизнь. Но магия, дарованная таким обменом, конечна и со временем вполне может иссякнуть.

Однако существовал обходной путь. Эту информацию знали лишь немногие в Министерстве, но запас тёмной магии можно было пополнить, поглощая энергию других людей. Под «энергией» здесь подразумевалась не мана, не магия и не что-то подобное. Владелец тьмы вытягивал из человека жизненную силу, и если это продолжалось, жертва умирала.

К тому же люди, несущие сильные отрицательные эмоции, при вытягивании давали гораздо больше тёмной магии. Сложив всё вместе, можно было предположить, что на протяжении всего этого дела из Томаса непрерывно вытягивали жизненную силу.

После ареста Томаса мы сделали для него всё возможное. Хотя он восстановился настолько, что смог говорить, он был чрезвычайно слаб и, судя по всему, жить ему оставалось недолго. Я изучила Томаса и его действия до этого момента и, насколько смогла выяснить, ещё недавно он был совершенно здоров. Сотрудники Министерства, не знавшие подробностей происшествия, могли только ломать голову над его внезапным упадком.

Об этой особенности тёмной магии знали лишь избранные. Почему же эта женщина знала? И ещё был случай маркиза Дэвида Мейсона, виновника похищения Катарины Клаес. Он тоже получил сведения о том, как обрести тёмную магию, от семьи Дайк.

Однако его научили только тому, как её получить, но не тому, как приспосабливать или полноценно использовать. Этот человек ничего не знал. На самом деле то же самое касалось и самой семьи Дайк: пусть они и запятнали руки в погоне за тёмной магией, подробности некоторых техник не были широко известны даже внутри семьи.

Именно поэтому тот факт, что эта женщина, Сара, знала так много о тёмных искусствах и их тонкостях, выглядел крайне подозрительно. Возможно, она тоже была одной из тех, кто глубоко участвовал в исследованиях тёмной магии в семье Дайк...

...Или так я думала. Я решила допросить наших пленников, и вскоре всплыла новая информация о Дайках. В ходе поисков и исследований тёмных искусств Дайки наделили этими силами нескольких конкретных людей — не только Рафаэля и человека, овладевшего им. Всё это было частью запасного плана мадам Дайк: если с Сириусом, то есть Рафаэлем, что-нибудь случится, у них будет план Б.

Нежеланными получателями этих тёмных сил часто становились сироты или дети-рабы, которых покупали или подбирали из разных источников. Многие из них лишались жизни, когда ритуал проваливался, а ещё больше умирали от осложнений, даже если ритуал удавался. Хотя этих детей готовили для будущего использования, после очевидного успеха ритуала Сириуса они стали ненужными. Сириуса растили по плану, а с этими детьми семья Дайк могла делать всё, что пожелает.

Те, кто выжил и успешно получил тёмную магию, в итоге использовались в семейных исследованиях. Однако из-за извращённого характера экспериментов, которым их заставляли подвергаться, большинство таких выживших теряли рассудок — это было слишком тяжело вынести.

В конце концов показания Рафаэля раскрыли все преступления Дайков. Но исследователи боялись, что их наказание станет ещё суровее, если Министерство узнает об этих опытах, — поэтому многих детей избавились до того, как правда была обнаружена. Среди них была юная черноволосая девочка, известная особенно высокой склонностью к тёмной магии.

— Это уже совсем отвратительно. Теперь я вижу, что испорченность семьи Дайк заходила куда дальше, чем я думал, — сказал Джеффри, нахмурившись.

— Злодеи и мерзавцы, все до единого. Если бы я не пошла по этой линии допроса, они наверняка продолжили бы молчать. Хорошо, что они всё-таки заговорили, — это избавило меня от кучи хлопот.

Разумеется, говорить они не хотели, но после некоторого убеждения и предъявления улик у них не осталось выбора, кроме как начать рассказывать.

— Однако, если твои выводы верны... эта девочка Сара тоже жертва дел семьи Дайк, не так ли? Если эти негодяи сказали правду, разве она не должна была быть мертва, избавленная их собственными руками? Эта Сара действительно главный организатор?

— Они сказали «избавились», да, но не собственными руками. Они пользовались услугами разных мошенников и головорезов, чтобы скрывать тела и улики. Скорее всего, работа была сделана кое-как. Есть немалая вероятность, что кто-то из них мог выжить. Кроме того, по сведениям, которые я вытянула из Томаса и всех причастных к делу, их описания совпадают с этой женщиной. Ошибки быть не может.

— Вот как? Эта загадочная девочка из семьи Дайк... как же её настоящее имя? Сара ведь наверняка всего лишь псевдоним, верно?

При вопросе Джеффри складка между моими бровями стала ещё глубже.

— ...Вот в чём дело. У той девочки с самого начала не было имени. Им... присваивали номера.

Лицо Джеффри исказилось от отвращения. Вероятно, моё выглядело так же. Да, происхождение девочки по имени Сара было слишком жестоким. Она была трагической жертвой обстоятельств. Её судьбе следовало сочувствовать. Однако... это не давало ей права причинять такую же боль другим.

Почему Сара устроила все эти страдания? Было ли это чем-то вроде искривлённой мести Катарине и остальным за то, что они привели семью Дайк к падению? Или, как утверждали заключённые исследователи, она просто потеряла рассудок и совершала преступления ради собственного развлечения?

Ничего из этого не станет ясно, пока девочка остаётся на свободе. Мы знали, кто она. Оставалось лишь узнать, где она.

Я упорядочила мысли. Пора было перейти к следующему докладу — о Катарине Клаес и странном событии, произошедшем в ходе этого дела. Насколько я слышала, Катарина освободила своего брата Кита, который в тот момент был связан тёмными искусствами. Его собирались принести в жертву для создания тёмного фамильяра.

По словам Джиорда, эту чёрную дымку, скорее всего инкубационную форму фамильяра, Катарина разорвала голыми руками. А потом нанесла добивающий удар рассеянным по полу кускам тёмной дымки, снова раздавив их голыми руками.

Затем Джиорд рассказал, как в тот момент выглядела Катарина. По его словам, она очень напоминала себя же, когда расправлялась со змеёй, забравшейся на её поля. Почему-то, описывая эти события, он смотрел куда-то вдаль.

Прежде всего, что дворянская леди делала в поле, расправляясь со змеями? Но как бы там ни было, просто раздавить неизвестную чёрную массу голыми руками... Катарина Клаес, возможно, куда более впечатляющая особа, чем я думала вначале.

А ещё было то, как сама Катарина это сформулировала: «Мне показалось, что я смогу, вот я и сделала!» Я не удержалась и расхохоталась. Смеялась так сильно, что едва могла дышать. Когда Джеффри услышал, что произошло, он тоже рассмеялся. Полагаю, чувство юмора у нас было одинаковое.

Через некоторое время он успокоился, всё ещё переводя дыхание между смешками. Джеффри потребовалось немало времени, чтобы наконец закончить.

— В любом случае... почему леди Катарина смогла это сделать? Магии света у неё точно нет. Или ты предполагаешь, что она управляет тёмными искусствами?

— Я тоже так подумала, но это не имеет смысла. После расспросов я выяснила, что причиной, скорее всего, стало воздействие магического инструмента, настроенного на тёмную магию.

— Инструмент тёмной магии, говоришь?

Я положила предмет, который Катарина доверила мне, на стол Джеффри.

— Хм. Похоже на зеркало? — задумался Джеффри, взяв предмет в руки и скептически его рассматривая.

— Не совсем. По-видимому, это просто какое-то украшение.

Да, он легко помещался в женской ладони и был относительно круглым. Он действительно очень походил на зеркало. Однако, несмотря на круглую форму и обрамление, никакого зеркала в нём не было — загадочное украшение, и только.

Честно говоря, это грубое и довольно примитивное украшение не отличалось хорошей работой. Как я выяснила, такие вещи не были распространены в магазинах. Скорее, это была маленькая безделушка, которую можно найти на уличном прилавке. Кусочек хлама, который в каком-нибудь уголке города можно купить за мелочь. Вещь, которая никогда не стала бы хорошо продаваться.

— Просто взглянув на него, я ничего не поняла, но Мария и Сора смогли почувствовать следы тёмной магии, исходящие от предмета. Я провела исследование, и по моим наблюдениям эта вещь похожа на магические инструменты, которые я сейчас разрабатываю.

— Значит, кто-то снова шпионил в Министерстве и, подражая твоей работе, сделал этот инструмент?

— Не совсем. Я показала эту круглую вещицу человеку, который хорошо разбирается в истории костяных и фарфоровых изделий. По его словам, она очень старая. Скорее всего, она существовала ещё до того, как Сорсье стало королевством, — в те времена, когда тёмная магия ещё не была объявлена табу. И, по воле судьбы, в конце концов оказалась в лавке, куда заглянули Катарина и остальные.

— Ого, и правда впечатляет. Раз леди Катарина смогла так непринуждённо завладеть подобной вещью, она действительно что-то с чем-то.

— Именно. Будь я на её месте, я бы точно прошла мимо. У Катарины хорошее чутьё, по крайней мере в некоторых вещах.

Чем дольше я смотрела на загадочное украшение в руках Джеффри, тем сильнее убеждалась в этом.

— То есть... леди Катарина использовала этот магический инструмент и развеяла тёмную магию, наложенную на её брата?

— Похоже на то. Но есть ещё кое-что... тёмный фамильяр всё же материализовался.

Да, фамильяр, которого та женщина пыталась извлечь из Кита, обрёл форму.

— О? Фамильяр действительно появился?

— Именно. Катарине он понравился, и она забрала его с собой...

— Хм. Значит... сейчас Министерство исследует этого фамильяра?

— Ну... насчёт этого...

★★★★★

— Давай, Почи! Апорт!

Я бросила деревянную палку вдаль, и чёрный щенок радостно побежал за ней. Вскоре он вернулся, крепко держа палку в пасти, и ожесточённо вилял хвостом, словно говорил: «Похвали меня, похвали!» Ах, какой же он мииилый! Я пала жертвой неотразимого очарования Почи.

— Госпожа, с вами всё в порядке? — спросила Энн, держась от Почи на некотором расстоянии.

— А? Что ты имеешь в виду, Энн?

— Не надо отвечать «что ты имеешь в виду, Энн», госпожа. Ведь это же та собака... — Энн осеклась, не закончив фразу.

— А, всё хорошо, не волнуйся. Леди Ларна сказала, что проблем нет!

— П-понятно...

Истинное происхождение Почи объяснили нескольким близким мне людям. Хотя на первый взгляд он выглядел просто милым щенком, у него было несколько уникальных способностей, из-за которых скрывать его сущность было трудно. Наверное, поэтому Энн, ещё не привыкшая к нему, боялась. Хотя он такой милый! Ну же, Энн... В конце концов она наверняка тоже поддастся очарованию Почи.

Маленький щенок, которого мы привели после операции по спасению Кита, был не просто собакой. Насколько мне объяснили, он был каким-то фамильяром, рождённым из тёмной магии. Его можно было сравнить с големом, вроде земляных големов Кита, только с более развитой версией.

Тело Почи было полно тёмной магии, поэтому изначально его считали опасным существом и собирались забрать в Министерство для изучения. Но щенок полностью ко мне привязался. Даже если бы его забрали, он сделал бы всё возможное, чтобы вернуться ко мне, — вплоть до того, что снова превратился бы в облако чёрной дымки и прилетел домой.

Чтобы его никогда не разлучили со мной, Почи решил спрятаться в моей тени. Так никто не смог бы забрать его от меня. Люди из Министерства пробовали самые разные способы, чтобы вытащить его оттуда, но Почи упрямо оставался при мне.

В конце концов леди Ларна сдалась и с оттенком сожаления в голосе сказала: «Это... безнадёжно. Пусть уж Катарина за ним присматривает, и покончим с этим». На всякий случай они провели ряд проверок щенка и меня, чтобы убедиться, что он не будет опасен ни для меня, ни для кого-либо ещё. Когда эти проверки закончились и я пообещала приводить Почи в Министерство по первому требованию, были подписаны бумаги, и чёрный щенок официально стал моим питомцем.

Я всё ещё вздрагивала от неожиданности, когда щенок растворялся в облаке тумана или внезапно прыгал в мою тень. Но даже так он был моим милым щенком, и я обожала его до невозможности.

Что интересно, Почи не нужно было есть никакой собачий корм. И он казался очень умным: если я просила, он растворялся в моей тени и спокойно ждал. Мне даже не пришлось строить будку! Какой удобный питомец.

Вдобавок благодаря Почи моё место в Министерстве после выпуска из Академии стало практически делом решённым. Мне даже присвоили настоящий титул! «Владелица тёмного фамильяра».

Ну, кажется, я не делала ничего особенно полезного, кроме как присматривала за щенком, но с этим титулом я смогла бы с гордо поднятой головой ходить по коридорам Министерства. А ещё смогла бы отложить брак с Джиордом и превращение в члена королевской семьи.

Так я назвала щенка Почи и обзавелась собственным питомцем.

— Что значит «Почи», госпожа? — спросила Энн, не понимая.

— Разве это не первое имя, которое приходит в голову, когда думаешь о собаке? — ответила я, но Энн, похоже, не поняла. В Японии это было обычное имя для собак, но, видимо, у собак в этом мире были свои модные имена, и «Почи» к ним не относилось. Но, по-моему, с этим именем щенок становился ещё милее. Настолько милым, что в итоге я каждый день играла с ним в саду поместья.

Некоторое время назад я вернулась в поместье Клаесов. Нам удалось спасти Кита у похитителя, но он всё ещё был очень слаб, а всё его тело было покрыто ранами. Поэтому ему велели какое-то время спокойно отдыхать в поместье. Я волновалась за него и потому решила пока переехать обратно домой из общежития. К счастью, занятия в Академии уже подходили к концу, так что это не вызвало никаких проблем.

Но хотя я заявила, что хочу ухаживать за Китом, меня быстро отстранили и выгнали из комнаты. «При всём уважении, госпожа, ваше присутствие неизбежно увеличит нашу работу. Господин Кит не сможет выздоравливать в такой шумной обстановке. Вам лучше выйти», — сказал один из наших лучших слуг.

...Какое разочарование. Если подумать, мне кажется, слуги в последнее время стали со мной очень строгими. Даже Энн! Когда я решила спросить об этом друзей, все они рассказали, какие мягкие и уступчивые у них собственные слуги. Я пожаловалась Энн и узнала шокирующую правду: «Понимаете, госпожа... госпожа герцогиня специально велела нам быть с вами строже».

Матушка, как ты могла?..

Так и вышло, что я, Катарина Клаес, специально переехавшая из общежития обратно домой, чтобы проводить время с Китом, осталась практически без дела. Вместо этого я большую часть времени играла с Почи. К счастью, это было очень весело. Почи всюду следовал за мной, виляя хвостом.

Словно что-то вспомнив, продолжая смотреть в нашу сторону, Энн задала мне вопрос.

— Некоторое время назад, когда вы впервые отправились с людьми из Министерства, госпожа... мне показалось, что я издали видела леди Марию. Если я не ошиблась, у неё на плече что-то сидело. Это тоже был какой-то питомец?

— Хм? А, это? Это магический инструмент.

— М-магический инструмент? — пусто повторила Энн, очевидно никогда прежде не слышав этого выражения.

Я кратко объяснила Энн про инструмент на плече Марии — про Страшненького Медведя, Александра.

— Как впечатляюще... подумать только, что такое может существовать! — Энн действительно выглядела впечатлённой.

Я коротко кивнула.

— Это точно что-то с чем-то...

У медведя был ужасный характер, но в операции по спасению он сыграл важную роль. Можно даже сказать, самую важную: без его помощи мы бы никогда не нашли Кита. Я подавила неприязнь и официально поблагодарила медведя за помощь, а эта глупая штука только задрала нос и снова стала меня высмеивать. Наверное, в итоге мы с этим медведем никогда не сможем сойтись во взглядах.

После завершения поездки медведя, как и было обещано, должны были отправить принцу Джеффри, но, судя по всему, это стало невозможно: за время путешествия он очень привязался к Марии. Медведь отказался оставаться с принцем и вёл себя совсем как Почи. В конце концов, после множества попыток вернуться к Марии, Страшненький Медведь Александр был навсегда закреплён за Марией. И правда, что-то с чем-то.

Кстати, сама леди Ларна получила от принца Джеффри ещё больше материалов и средств на новый магический инструмент для поиска и слежения. Она была вне себя от радости. «Новый проект, новый проект!» — бросила она и вприпрыжку выбежала из кабинета. Принц Джеффри, которого медведь фактически бросил, выглядел из-за этой ситуации довольно подавленным.

Так Страшненький Медведь Александр официально стал питомцем Марии. А это значило, что в будущем мне придётся снова видеть медведя всякий раз, когда я буду встречаться с Марией. От одной мысли становилось немного тоскливо.

Если этот медведь теперь будет рядом с Марией, мне нужно что-то сделать, чтобы в следующий раз мы смогли поладить. Но... что именно? Может, подарить ему что-нибудь? Но что вообще может понравиться медведю?

Пока я продолжала обдумывать возможную стратегию медвежьего примирения, со стороны особняка прибежал встревоженный слуга.

— Госпожа, господин Кит...

— Ч-что?! Что случилось с Китом?! — Что такое могло произойти?

— ...Он благополучно пробудился ото сна, — закончил слуга с улыбкой.

Хотя сразу после возвращения мы устроили так, чтобы врач осмотрел Кита на месте, его тело было сильно ослаблено пережитым. Он израсходовал больше сил, чем обычно, и с тех пор всё время спал. Иногда он просыпался, и мы обменивались несколькими словами. И всё же он казался немного затуманенным и тут же снова засыпал. Так продолжалось какое-то время.

По словам врача, тело Кита восстановилось, и он наверняка скоро проснётся. Нам оставалось только ждать.

— ...Понятно. Значит, он наконец проснулся...

Я с облегчением выдохнула. Хотя мне сказали, что с ним всё будет в порядке, я не могла не тревожиться из-за того, что Кит всё это время оставался во сне.

— Тогда пойдём навестим Кита. Ах, если он внезапно увидит тебя, Почи, то, наверное, удивится. Иди пока домой, хорошо?

Разумный Почи коротко гавкнул и вскоре уютно устроился в моей тени. Закончив приготовления, я направилась туда, где лежал мой любимый брат, впервые за несколько дней открывший глаза.

Когда я вошла в комнату, то увидела Кита, который всё это время лежал, а теперь сидел в постели. Его голубые глаза были полностью открыты и сразу же сосредоточились на мне.

— Кит!

Я радостно бросилась к его кровати и крепко обняла его.

— Кит! Как же хорошо, что ты в порядке... как хорошо... — сказала я, всхлипывая между словами и не отпуская его.

— Сестрица... прошу прощения за то, что заставил вас волноваться. И ещё я хочу поблагодарить вас. За то, что спасли меня, — сказал Кит со слабой улыбкой; его глаза, как и мои, были полны слёз.

Затем я начала объяснять Киту, что произошло во время нашего путешествия, подробно, от начала до конца. В конце концов, он всё это время спал и не мог знать, что случилось. Хотя сам момент спасения он, кажется, смутно помнил.

Продолжая обнимать его, я рассказала Киту обо всём. О том, как леди Ларна, принц Джиорд, Сора, Мария и я отправились на его поиски, используя медвежий инструмент. Кита очень заинтересовал рассказ, хотя временами услышанное, похоже, его тревожило. Тем не менее он продолжал слушать.

В конце концов история дошла до того момента, когда мы нашли нуворишский особняк. Когда я рассказала Киту, как схватила крутящуюся тёмную дымку голыми руками, он не смог скрыть удивления.

— ...Сестрица. Какой бы ни была ситуация, это было очевидное безрассудство, — обеспокоенно сказал он.

— Н-но...! Мне нужно было убрать эту дымку, чтобы ты наконец проснулся!

Теперь, пересказывая историю, я начала вспоминать тот конкретный момент. После того как я содрала с него тёмную дымку, Кит почему-то...

Не успев опомниться, я уже отпустила его и отступила на несколько шагов. Кит удивлённо посмотрел на меня.

— Что случилось, сестрица?..

— Эм... ну. Понимаешь... когда ты проснулся в особняке, казалось, будто ты ходишь во сне...? Или говоришь во сне...

Да, именно так. Кит определённо был в полусне. Вот почему он говорил что-то о «сне». Думаю, Кит просто перепутал меня с кем-то, кто ему нравится.

Но... стоит ли вообще это поднимать? Похоже, он не помнит. Я решила, что эти воспоминания лучше снова похоронить во тьме.

Кит смотрел на меня, всё ещё смущённую, и на миг будто задумался, а потом...

— Я... ходил во сне. А?! Т-то есть... это был не сон?!

Похоже, он вспомнил всё. Вся краска сошла с его лица.

О нет! Я быстро попыталась его успокоить.

— Эм... ты был полусонный и очень плохо соображал, так что ничего не поделаешь. Ты перепутал меня с кем-то, кто тебе нравится, верно? Такое бывает. Но всё хорошо! Я уже всё забыла. Ты тоже можешь всё забыть, Кит.

«Такое бывает»? Даже мне самой было трудно себя в этом убедить. Но сказанное уже было сказано. Я серьёзно посмотрела на Кита, чувствуя, что лицо у меня совершенно красное.

— Забыть...? Всё?.. — пробормотал Кит.

— Д-да! Именно. Так и сделаем.

Да, так будет лучше всего. Если станет известно, что Кит перепутал приёмную старшую сестру со своей возлюбленной и поцеловал её, это плохо скажется на его репутации. Он наверняка согласится, что всё это нужно отправить в провал памяти. Так я думала...

— Я отказываюсь.

— ...А?

Кит повернулся ко мне с серьёзным выражением лица.

— Я отказываюсь забывать. И притворяться, что этого не было, тоже не стану.

— Кит?..

Хотя между мной и Китом было некоторое расстояние, он вскоре оказался рядом. Его голубые глаза смотрели прямо на меня.

— Возможно, я действительно говорил во сне. Но это был мой первый поцелуй — с человеком, которого я люблю. Я не смогу забыть такое ни при каких обстоятельствах.

— А? Эм... что ты имеешь в виду, Кит?

Его первый поцелуй, с человеком, которого он любит? Если следовать этой логике, человеком, которого любит Кит, должна быть...

— С самого детства, сестрица... нет. Катарина... ты мне нравилась. Как женщина. Я... люблю тебя, — сказал Кит, совершенно покраснев.

А? Эмм. Дайте мне это осмыслить. Значит, человек, которого любит Кит, — это я?..

Хм... ну, я тоже люблю Кита, он для меня очень важен. Но, а?.. Он сказал... «как женщина»? И что... любит меня? Но это...

И тут кусочки головоломки наконец сложились у меня в голове. Я почувствовала, как щёки стремительно нагреваются. Сердце забилось бешено.

— А? Ах. Э-э...

Я совершенно лишилась слов. Из моих губ вырывались только странные односложные звуки, обращённые к покрасневшему Киту.

И тут внезапно... в комнату ворвалась целая стая людей.

— Кит, что ты, по-твоему, делаешь? Признаёшься с ходу? Катарина принадлежит мне.

— Я бы задала вам тот же вопрос, принц Джиорд! Что это вы говорите? Леди Катарина никому не принадлежит!

— Да, Мэри права. Она вам не принадлежит.

— Верно... леди Катарина никому не принадлежит! Ах, леди Катарина... я принесла несколько романов, которые очень рекомендую... возможно, они вам тоже понравятся.

— София, болен Кит, а не Катарина. Возможно, твой выбор подарка с пожеланием скорейшего выздоровления немного странный.

— Ах... ну, я испекла сладости. Может, господину Киту они понравятся?

Как долго они там ждали? Внезапно все обычные подозреваемые ворвались в комнату.

Джиорд оказался рядом со мной быстрее, чем я успела моргнуть. Он обнял меня, словно отделяя от Кита.

— Катарина моя, верно? — прошептал он мне на ухо мягко, но отчётливо.

Мои щёки достигли критической температуры. Сердце стучало так громко, что мне казалось, я вот-вот взорвусь! Впрочем, в объятиях Джиорда я пробыла недолго: вскоре Кит попытался вернуть меня из его рук.

— Не выйдет. Я не отдам её вам, принц Джиорд.

— О? Вижу, ты наконец научился заявлять о себе, Кит... — сказал Джиорд.

Теперь они вдвоём сверлили друг друга яростными взглядами, а я оказалась зажата между ними. Ух! Что вообще происходит? Я больше ничего не понимаю!

Может, дело было в том, что я запаниковала; может, в том, что комната стала такой оживлённой; а может, он отреагировал на странные звуки, которые я издавала раньше. Не успела я опомниться, как Почи выпрыгнул из моей тени и принялся бегать кругами вокруг меня и моих друзей. Между кругами он пристально смотрел на медведя Александра, который сидел у Марии на плече.

Я могла только в оцепенении смотреть на эту картину хаоса, разинув рот. И именно тогда я услышала знакомый голос...

— Прошла маршрут Кита Клаеса, да? По одному кавалеру на каждой руке, хм?

Словно у самого уха я услышала голос лучшей подруги из прошлой жизни.