Глава 3 — Летние каникулы начались!
Наступили первые летние каникулы с тех пор, как я поступила в академию. Конечно, здешние летние каникулы и близко не были такими длинными, как в моей прошлой жизни, но важнее всего было другое: в Академии магии вообще существовали летние каникулы.
На каникулах большинство учеников возвращались домой. Я, Катарина Клаес, не стала исключением. Я вернулась в поместье Клаесов, где снова могла свободно шлифовать свои стратегии против катастрофических Bad End. Для начала я объединила силы с главным садовником, дедушкой Томом, чтобы сделать мои метательные игрушечные змеи ещё реалистичнее. Это было важно на случай, если Джиорд когда-нибудь пойдёт на меня с клинком.
Кроме того, я снова прочитала множество книг по сельскохозяйственным методам и теории и с обновлённым рвением принялась за поля — на случай, если меня всё-таки изгонят из королевства и придётся зарабатывать себе на жизнь фермерством. Однако…
— Как ни крути… ах. Мне правда нужно увидеть всё своими глазами… — пробормотала я, сама того не замечая, и привлекла внимание приёмного брата Кита, который всё это время был рядом.
— …Что ты опять задумала, сестрица?..
— Поля, Кит! Я хочу увидеть настоящее сельскохозяйственное поле!
— …Поля? Что значит «настоящее»? Но вот же поле прямо здесь! — сказал Кит и с удивлением на лице указал на мои многочисленные маленькие поля, которые постепенно начали захватывать сады поместья Клаесов.
Мне пришлось объяснить Киту, что такое поля.
— Я говорю о настоящих полях, Кит! А не о таких, которые какие-нибудь любители устраивают в саду! Я хочу увидеть большие поля промышленного масштаба, которыми владеют и управляют фермерские семьи!
— …Зачем?
— Но это же очевидно, Кит! Если однажды определённые события всё-таки произойдут, эти знания позволят мне жить как способный фермер! — с гордостью выпятив грудь, сказала я. Кит, впрочем, лишь схватился за голову.
— …Я уже не понимаю, с чего и откуда начинать замечания… вот уж правда, откуда…
Я продолжала расхваливать пользу осмотра «настоящих больших полей промышленного масштаба, принадлежащих фермерским семьям» перед, кажется, измученным Китом. Вскоре он сдался и согласился.
Через несколько дней после того, как Кит согласился, он отправился со мной, и мы тайком выбрались из особняка, намереваясь посмотреть на настоящие сельскохозяйственные поля… в переодевании.
Причина нашего переодевания была довольно проста: если дочь герцога просто появится посреди каких-нибудь полей, фермеры, которые там работают, будут потрясены. А матушка, в свою очередь, наверняка рассердится из-за такого развития событий. Маскировка должна была предотвратить всё это!
И потому я нарядилась дочерью купеческой семьи. Теперь, когда никто не знал, что я дворянка, я могла устроить себе учебную экскурсию по полям без лишнего шума.
— Как и ожидалось… поля настоящей фермерской семьи — это совсем другой уровень! Масштаб, устройство, система… всё совершенно иначе! — сказала я, глядя из окна кареты, которую после экскурсии мы одолжили у знакомой купеческой семьи.
Виды за окном кареты были очень приятными. Некоторое время мимо тянулись только большие поля. Но затем пейзаж начал меняться, и вскоре вдали показались здания.
— Ах! Что это, Кит?
— О… это небольшой городок, сестрица, — ответил Кит, выглянув в то же окно, что и я.
— Ого, в таком месте есть городок! — По дороге на учебную экскурсию я слишком сильно волновалась, поэтому совсем не заметила его.
— Именно. Если память мне не изменяет, это родной город мисс Марии Кэмпбелл.
— ?!
Что?! Подумать только, это родной город Марии! Если вспомнить, я действительно слышала, что она родилась в небольшом городке на некотором расстоянии от столицы… но чтобы именно здесь? Такое совпадение меня удивило.
Понятно… значит, это родной город Марии… Хм… если подумать…
— Тогда… разве Мария сейчас не должна быть в этом городке? Она же говорила, что на летние каникулы вернётся на родину…
— Хм… Верно, сестрица. Я тоже припоминаю, что она говорила нечто подобное… Быть не может! Ты ведь не собираешься…
— Давай навестим её, Кит!
— …Я так и знал…
Хотя Кит утверждал: «Мы будем ей мешать, нам правда стоит воздержаться, сестрица…» — я настояла: «Мы зайдём совсем ненадолго!» В конце концов мне удалось его убедить, и мы с Китом направились в родной город Марии.
Городок находился недалеко от столицы. Он действительно оказался маленьким — как Мария и говорила. Хотя мы примчались сюда в великой спешке, я поняла, что толком не знаю, где живёт Мария. Не растерявшись, я расспросила нескольких горожан, которых мы встретили, и вскоре нам указали направление к её дому. Похоже, этот городок был похож на ту сельскую глушь, где я жила в прошлой жизни: там все знали друг друга в лицо и по имени.
Получив нужные сведения, я вместе с Китом бросилась прямо к дому Марии.
— Да, и… кто вы будете?.. — Женщина, появившаяся в дверях дома, была очень красива — и сильно напоминала Марию. Я решила, что они, должно быть, родственницы.
— Ах. Я Катарина Клаес, подруга Марии. Мария сейчас дома? — Хотя я поприветствовала женщину с радостной улыбкой и бодрым тоном, она, кажется, ужасно удивилась — настолько, что это отразилось у неё на лице.
— …Марии… сейчас нет дома. Думаю, она скоро вернётся… Если хотите, не желаете ли подождать внутри? — С этими словами женщина пригласила нас с Китом в дом. Кэмпбеллы жили в обычном доме, какие бывают у большинства простых горожан, но он был заметно чистым и аккуратным.
Женщина представилась просто:
— Я мать Марии.
Ага. Как я и думала, кровная родственница.
И всё же… чем дольше я на неё смотрела, тем сильнее мне казалось, что она намного красивее моей матушки, хотя в ней было и что-то немного эфемерное. По крайней мере, мать Марии не казалась человеком, способным подарить дочери устрашающее злодейское лицо, даже если каким-то образом что-то пошло бы не так.
Мать Марии предложила нам сесть за стол — наверное, обеденный стол Кэмпбеллов, — а затем подала чай и сладости.
— Это тоже сладости, приготовленные Марией? — спросила я, глядя на угощение, которое нам дали.
Однако мать Марии удивилась ещё сильнее.
— …Нет, я купила их в городской пекарне. Позвольте спросить… она всё ещё печёт сладости?
— Да! У Марии они отлично получаются, я постоянно прошу её приготовить что-нибудь для меня!
— …Вы едите сладости, которые… делает моя девочка?
— Да, постоянно! Они всегда такие вкусные!
Почему-то после моих слов мать Марии опустила взгляд к полу, а потом слабым голосом пробормотала:
— Я… понимаю…
Вскоре дверь открылась, и вошла Мария, держа в руках сумки с покупками. Она была потрясена, увидев нас двоих за своим обеденным столом, но её удивление длилось недолго.
— Я думала, что не смогу увидеть вас на этих летних каникулах, леди Катарина… но я так рада, что мы всё же встретились, — сказала она, явно обрадовавшись, что видит нас с Китом.
После этого мы час за часом болтали с Марией то об одном, то о другом. Я и не заметила, как солнце начало садиться, и мы поспешили покинуть дом Кэмпбеллов.
Поскольку большую часть сегодняшнего дня мы были переодеты, карета, на которой мы приехали, принадлежала не нам: её одолжила нам знакомая купеческая семья. И всё же мы не могли позволить карете так долго стоять у дома простолюдинов — она привлекла бы слишком много внимания. Поэтому мы попросили кучера ждать в карете на площади, немного в стороне.
— Мне правда следовало бы проводить вас до кареты, леди Катарина… — сказала Мария.
Но я убедила её, что ей не стоит утруждаться.
— Всё в порядке, Мария. — В конце концов, скоро должно было наступить время ужина; не считая нас с Китом, Мария наверняка была занята приготовлениями.
— Леди Катарина, господин Кит… Большое спасибо, что сегодня проделали такой путь ради меня.
— Нет, вовсе нет! На самом деле это мне стоит извиниться, что я так внезапно заявилась к тебе домой, Мария…
— Именно так, сестрица. Я тоже прошу прощения за то, что она почти никогда не продумывает такие вещи. В следующий раз я прослежу, чтобы о нашем визите сообщили заранее.
После этого короткого обмена мы повернулись и собирались уйти — и именно тогда мать Марии, почти всё время молчавшая и стоявшая с опущенной головой, подошла к нам. А затем…
— …Если позволите… пожалуйста. Я смиренно вверяю вам свою дочь… — сказала мать Марии и глубоко нам поклонилась. Вид прекрасной матери Марии, так похожей на свою дочь, которая кланялась нам с таким серьёзным выражением, заставил меня немного занервничать.
— Конечно! Надеюсь, и дальше мы будем хорошо ладить, — ответила я и поклонилась в ответ.
И с этим мы снова повернулись и быстрым шагом направились к стоявшей неподалёку карете.
★★★★★★★★★
Я родилась в небольшом городке на некотором расстоянии от столицы. Меня называли самой красивой девушкой в городе, и все горожане были ко мне добры.
Когда я достигла совершеннолетия, меня обручили с самым смелым, надёжным и популярным мужчиной в городе. После свадьбы я взяла фамилию Кэмпбелл. Все горожане благословили нас, и свадьба была чудесной. Через несколько лет у нас родилась дочь — она была очень похожа на меня.
Я назвала свою любимую дочь Марией. У меня был замечательный муж и милая, чудесная дочь. Мои дни были полны счастья и радости.
Но всё это счастье разбилось в тот день, когда у моей дочери проявилась магия.
Магическая предрасположенность была редкостью среди жителей этого королевства. Однако большинство тех, кто владел магией, были дворянами. Простолюдины почти никогда не обнаруживали у себя магические способности.
Из-за редкости простолюдинов, владеющих магической силой, пошли слухи, будто Мария — ребёнок, рождённый от связи с дворянином. Разумеется, это были всего лишь слухи. Я ни разу не предавала мужа, и Мария, без сомнения, была нашей дочерью. Но разговоры о моей якобы неверности разлетелись по городу как лесной пожар.
Поначалу муж успокаивал меня.
— Не волнуйся. Я ни в чём тебя не подозреваю.
Так он говорил. Но со временем слухи раздувались всё сильнее, и, возможно, для него это оказалось слишком тяжело. Прежде чем я успела понять, что происходит, муж вовсе перестал возвращаться домой.
Даже горожане, с которыми мы всё это время так хорошо ладили, начали отдаляться от меня. Вскоре я стала бояться их взглядов и начала опускать глаза к земле.
Ведь раньше мы были так счастливы, так благословенны… Почему всё дошло до этого? Если бы только у моей дочери не было магических способностей… Если бы у меня никогда не родился такой ребёнок… Я ловила себя на подобных мыслях. Меня потрясло осознание, что я начала ненавидеть собственную дочь.
Мария не сделала ничего плохого. Хотя разумом я это понимала, я никак не могла совладать со своими чувствами. В итоге я делала всё, что могла, лишь бы избегать взгляда дочери.
Хотя я почти ничего не делала для своей дочери, Мария, несмотря на все обстоятельства, росла удивительной девочкой. Она идеально справлялась с домашними делами и поручениями, а в местной школе, куда ходила, получала высокие оценки.
Все хвалили мою дочь за то, что она особенная, но в этих словах скрывались шипы. Они подразумевали, что Мария «особенная», потому что она незаконнорождённая дочь дворянина и меня, или что она списывает на экзаменах с помощью магии.
Многие также предлагали удочерить Марию. Если я приму одно из этих предложений… возможно, всё как-нибудь наладится. Такие мысли часто приходили мне в голову, но в конце концов я так и не смогла принять ни одно предложение.
Я была ужасной матерью и продолжала отводить глаза от Марии. А моя дочь лишь продолжала улыбаться — словно от этого зависела её жизнь. Даже понимая, что я глупая мать, Мария не хотела отпускать мою руку.
Если честно, я давно всё заметила. Хотя Марию хвалили как гения, как особенного ребёнка, я видела… я знала. Я лучше всех знала, как усердно Мария старается, как она выкладывается изо всех сил…
При виде этого моя неприязнь к Марии постепенно испарялась. Но я всё равно продолжала отворачиваться от дочери, потому что боялась того, что увижу, если снова посмотрю ей в глаза.
Может быть… только может быть. Дочь уже не простит меня. Возможно, она больше не сможет закрывать глаза на мои проступки. Возможно, её глаза будут полны неприязни, отвращения… а может, даже презрения и насмешки.
Наши взгляды продолжали избегать друг друга, и в конце концов дочь достигла пятнадцати лет и уехала в Академию магии. Без Марии дом стал тихим и невыразимо одиноким.
Несколько дней назад Мария вернулась домой — кажется, теперь у неё были летние каникулы. На лице у неё появилось куда более светлое, радостное выражение, особенно если сравнить с тем, каким оно было, когда она уезжала.
Что именно случилось с моей дочерью за эти несколько месяцев? Через несколько дней мне предстояло встретиться с ответом лицом к лицу.
— Да, и… кто вы будете?..
Было немного за полдень, когда я услышала стук. Открыв дверь, я увидела юную леди и юношу примерно одного возраста с Марией. Они были одеты так, как часто одеваются дети купеческих семей, но в них чувствовалось что-то иное. Они держались с царственной статью.
— Ах. Я Катарина Клаес, подруга Марии. Мария сейчас дома? — сказала каштанововолосая девушка, а юноша рядом с ней вежливо поклонился.
Подруга… Марии? Эти слова потрясли меня. Ведь с тех пор, как у Марии проявилась магия, к ней относились как к чему-то ненормальному и странному… Насколько я знала, у Марии почти не было друзей.
— …Марии… сейчас нет дома. Думаю, она скоро вернётся… Если хотите, не желаете ли подождать внутри? — По тому, как девушка стояла, и по её достойному виду я решила, что она и её спутник едва ли захотят войти в такой дом. Но друзья Марии, похоже, ничуть не возражали.
Наш дом был маленьким и тесным — у нас даже гостиной не было. Мне ничего не оставалось, кроме как посадить их за семейный обеденный стол. Однако девушка и её спутник не выказали ни малейшего недовольства.
Я поспешила приготовить лучший чай, какой у нас был, и выложила лучшие сладости, которые могли предложить пекарни нашего города. И тогда…
— Это тоже сладости, приготовленные Марией? — внезапно спросила девушка.
— …Нет, я купила их в городской пекарне. Позвольте спросить… она всё ещё печёт сладости?
— Да! У Марии они отлично получаются, я постоянно прошу её приготовить что-нибудь для меня!
— …Вы едите сладости, которые… делает моя девочка?
— Да, постоянно! Они всегда такие вкусные! — с улыбкой сказала девушка.
Несколько лет назад Мария принесла в школу сладости, которые так усердно училась готовить. В тот вечер она вернулась с покрасневшими глазами. С тех пор я ни разу не видела, чтобы она приносила кому-нибудь или куда-нибудь свои домашние сладости.
Моя дочь, которая в моём присутствии всегда заставляла себя улыбаться, часто плакала одна, изо всех сил стараясь не издать ни звука. Я была никчёмной матерью и ни разу ничего для неё не сделала. И всё же, несмотря на всё это, ты наконец нашла друзей… которые будут есть сладости, куда ты вкладываешь столько любви.
Через некоторое время Мария вернулась с поручений. Увидев двоих гостей за столом, она сразу расцвела яркой улыбкой. Я не видела такой улыбки уже много лет — улыбки истинного счастья.
За эти несколько месяцев моя дочь нашла таких хороших друзей и снова смогла радостно улыбаться. Если моя дочь изменилась… значит, мне тоже нужно было измениться. Я не могла просто вечно оставаться такой. Если я буду только смотреть в пол и продолжать отводить глаза от Марии… возможно, однажды я останусь позади. Мне нужно было измениться.
Когда солнце начало садиться, девушка и её спутник собрались уходить. И тогда я поспешила за ними так быстро, как только могла.
— …Если позволите… пожалуйста. Я смиренно вверяю вам свою дочь… — Я глубоко поклонилась.
Но девушка лишь ласково улыбнулась.
— Конечно! Надеюсь, и дальше мы будем хорошо ладить, — сказала она и поклонилась в ответ.
Глядя, как они уходят вдаль, я наконец повернулась — и встретилась взглядом с дочерью. Сколько лет прошло с тех пор, как я смотрела Марии в глаза? Её глаза блестели слезами. И вскоре моё зрение тоже начало расплываться.
В её глазах не было ни капли неприязни, отвращения, презрения… или даже насмешки. Вместо этого в них отражалось удивительное… счастье. Пусть мы не сможем вернуть всё, как было, за одну ночь… возможно, со временем мы обе сумеем вернуть потерянные дни…
Я подошла к Марии, стоявшей там, и, пока слёзы продолжали наполнять мои глаза, крепко обняла её дрожащее тело. Мария, которая когда-то была совсем маленькой девочкой, уже стала ростом почти с меня.
★★★★★★★★★
После того как я неожиданно встретилась с Марией и её прекрасной матерью, которая была так похожа на дочь, я пребывала в отличном настроении всю дорогу, пока одолженная нами карета не прибыла к поместью Клаесов. Я что-то напевала и вприпрыжку вошла прямо через парадные двери особняка.
— Сестрица, если ты войдёшь через главный вход в этой одежде… — Кит, кажется, что-то бормотал, но из-за моего напевания и прыжков я его не слышала.
И тут, едва я свернула за угол в коридоре особняка… я столкнулась не с кем иным, как с моей матушкой со злодейским лицом, на которую, к несчастью, была похожа. Со своими вздёрнутыми миндалевидными глазами она стояла в коридоре, как какой-то несокрушимый часовой.
— …А-а… матушка…
— С возвращением, Катарина, — сказала матушка с улыбкой. Но глаза у неё совсем не улыбались. Почти сразу воздух наполнился тревожным напряжением. — Какая, однако, на тебе странная одежда.
— Ах… эм. Это… — Я запаниковала, только сейчас осознав, что всё ещё в купеческом наряде.
— Что ж, вопросы об одежде могут подождать. Мы сможем хорошо обсудить это позже… Но, Катарина, сегодня, когда я посещала чаепитие в женском обществе, куда часто хожу… я услышала страннейшие, страннейшие слухи. Разумеется, слухи об Академии магии. Не знаешь ли ты о них чего-нибудь?..
— …Странные… слухи?
— Разумеется, Катарина. Очень странные слухи, если позволишь мне так выразиться. О некой особе, которая устроила грядку в уединённом уголке почтенной Академии магии…
— …
— Более того, похоже, эта особа была ученицей академии! Интересно, Катарина, существует ли такая личность? Ученица, ребёнок дворянского рода… и работает в поле?
— …
— Разве это не самая забавная история, какую ты когда-либо слышала, Катарина? Но, конечно, сколько я ни думала — о ребёнке дворян, который работает в поле в Академии магии, я имею в виду, — мне приходила на ум лишь одна определённая особа. Возможно, нам стоит… поговорить в моей комнате, Катарина.
С этими словами меня силой утащили в комнату матушки, где затем сурово отчитывали три часа подряд. После этого мне запретили выходить на улицу во время летних каникул, запретили есть сладости и запретили работать в полях.
Впрочем, сразу после этого мне помог Кит: он сумел убедить матушку, что в академии я выращивала цветочное поле. Услышав это, она с неохотой отменила наказания, которые мне назначила.
Но всё равно… какое насыщенное начало лета.
С моего визита к Марии прошло несколько дней. Я отдыхала в поместье Клаесов и ничем особенным не занималась — по-моему, весьма полноценное времяпрепровождение, — как вдруг Джиорд пригласил меня на прогулку.
— Сейчас довольно жарко, Катарина, не так ли? Может, нам стоит окунуться в прохладные воды ближайшего озера?
Он был прав. В самый разгар летней жары мысль поплавать в озере звучала чудесно. Так уж вышло, что Кит уехал на какую-то встречу молодых дворянских господ, а я в любом случае была свободна. Поэтому я согласилась на предложение Джиорда и начала готовиться.
По настоянию Джиорда я оказалась с ним в одной карете, и вскоре мы направились к озеру. По какой-то причине мне показалось, что в карете Джиорд странно приблизился ко мне. Может, мне просто померещилось. Но едва я пришла к такому выводу, карета внезапно остановилась.
Э? Что это? Какая-то поломка? — подумала я, удивившись, но тут дверь кареты с громким стуком распахнулась. За ней, хрипя и задыхаясь, стоял не кто иной, как мой приёмный брат Кит.
— Хаа… хаа… Сестрица, ты в порядке? — сказал Кит, хватая воздух между словами. Что это должно означать?
— О чём ты говоришь, Кит? Со мной всё хорошо. Ничего не случилось, я просто еду с принцем Джиордом к озеру поплавать.
— …Но… именно в этом и опасность…
— Хм? Важнее другое, Кит. Разве сегодня ты не уехал на ту встречу молодых дворянских господ? Что ты здесь делаешь?
Да, Кит уехал рано утром. Почему он вдруг появился посреди дороги к озеру? Присмотревшись, я узнала силуэт знакомого экипажа: карета Клаесов стояла немного позади него. Я не спрашивала Кита, где именно проходит эта встреча, — может, где-то неподалёку? Я задала ему этот вопрос.
— Не совсем так, сестрица… на самом деле она проходила в совершенно другом месте. Просто перед началом встречи я случайно столкнулся с принцем Аланом. От него я услышал, что принц Джиорд решил пропустить эту встречу, а сам находится здесь. У меня осталось дурное предчувствие… и я, повинуясь инстинкту, поспешил обратно в поместье. Как я и ожидал, принц Джиорд уже покинул владения вместе с тобой, сестрица… Мне оставалось только в панике гнаться за вами.
О, понятно! Иными словами… Хм. Похоже, Кит очень хотел пойти развлекаться вместе с нами с Джиордом. Наверное, ему было одиноко, что его оставили одного! А я-то думала, он уже совсем взрослый… Видимо, в моём брате всё ещё есть детская сторона. Фу-фу-фу.
— Я понимаю, Кит. Ты расстроился, что тебя не взяли с собой, да? Тогда поедем вместе.
— …Ух, ты правда ничего не понимаешь, сестрица? В любом случае… я тоже поеду, принц Джиорд.
— …Подумать только, я специально выбрал это время и даже вывез её отсюда… Твоя самоотверженность меня действительно поражает, Кит. Но ты проделал совершенно бессмысленную вещь, глупый брат…
После этого последовало короткое обсуждение, не пересесть ли мне в карету Клаесов, на которой приехал Кит. В итоге, по какой-то необъяснимой причине, мы втроём оказались в карете Джиорда.
Джиорд и Кит сидели рядом и снова оживлённо беседовали, оба с широкими улыбками на лицах. Я же опять осталась за пределами разговора и решила развлечь себя, разглядывая проплывающие мимо пейзажи.
Когда мы наконец прибыли к озеру, я была поражена его прохладной и величественной красотой. Не успела я опомниться, как уже бегала туда-сюда, любуясь видами. Но, как и следовало ожидать, вся эта беготня вскоре меня утомила, и в конце концов я вернулась к карете, чтобы уснуть на удобной обивке сидений.
— Право, она всегда так беззащитна, не правда ли? Скажи, Кит, как именно семья Клаесов её воспитывала?
— Насколько мне известно, её воспитывали как любую благородную леди…
Скользя туда-сюда между сном и явью, я будто бы услышала, как Джиорд и Кит оба громко, раздражённо вздохнули.
Через несколько дней после нашей приятной и весёлой прогулки я вместе с Мэри отправилась на выступление принца Алана.
Сегодня весь концерт Алан собирался играть на фортепиано. Толпы, которые собирали его выступления, были поистине потрясающими. Особенно впечатляли пожилые дворянские дамы среди слушателей. Во время исполнения они, конечно, сидели тихо, но громкость их восторженных криков после завершения пьесы напоминала мне айдол-концерты, на которых я бывала в прошлой жизни.
Под громовые аплодисменты выступление закончилось — и вскоре Мэри присоединилась к Алану, когда они обходили зал и принимали букеты от зрителей.
— Принц Алан, как всегда, это было чудесное выступление!
— Ага. Спасибо. — Грубоватый ответ Алана резко отличался от того, каким он был во время выступления. Когда он играл, вокруг него всегда витала более взрослая аура — порой казалось, что он почти сияет в лучах софитов. Как жаль, что выступление закончилось!
— Кстати… последняя пьеса в вашем сегодняшнем выступлении — я слышала её впервые. Восторги и аплодисменты были просто невероятными… что это была за пьеса, принц Алан?
Аплодисменты после той пьесы были значительно громче, чем после остальных. Более того, если вспомнить, часть зрителей буквально рыдала… а одна пожилая дворянская дама, сидевшая позади меня, покраснела до ушей и, тихо прошептав «Э-эта пьеса…», начала взволнованно ёрзать и перешёптываться.
— Я впервые решил сыграть эту пьесу, понимаешь. Она называется… «Тебе, моя возлюбленная».
Ах, понятно. Это любовная песня. Учитывая, что в репертуаре Алана обычно не было подобных произведений, стало ясно, почему публика так взбудоражилась. И всё же…
— Понятно… «Тебе, моя возлюбленная», значит, принц Алан? Тогда во время исполнения вы думали о ком-то, кто вам нравится?
Возможно, о своей невесте Мэри — а может, даже о главной героине Марии. Может, даже ребячливый Алан стал взрослее. С такими мыслями я задала этот вопрос, да ещё и с лёгкой улыбкой.
— Э? О ком-то, кто мне нравится? Ч-что это должно значить…
— Хм? Но разве это не такая пьеса, принц Алан? Ну, которую играют, думая о человеке, которого любят.
— М-может, это и так… но н-не то чтобы у меня был кто-то, кто мне нравится…
О-о-о. Такая реакция означает, что Алан действительно думал о ком-то, когда играл! Может, это была Мэри, а может, и Мария, — в любом случае хорошо, что Алан идёт по дороге взросления.
— Я-я… не совсем… — Лицо Алана залил густой румянец, и он, кажется, что-то бормотал себе под нос.
— Принц Алан, дамы ждут вас. Думаю, лучше поспешить их поприветствовать, — сказала Мэри, отправляя Алана к толпе, и при этом несколько раз бросила взгляды в мою сторону. Выражение её лица казалось немного натянутым, и я не могла не встревожиться за неё.
В изначальном сеттинге Fortune Lover Мэри сильно любила Алана. Однако сейчас, глядя на Мэри, я не чувствовала в ней ни крупицы этой любви: она совсем не казалась влюблённой в Алана. Или, возможно, ей просто неинтересно смотреть, как дамы в зале суетятся вокруг него. Так или иначе…
— …Эм, Мэри? — Наверное, в такой ситуации мне стоило что-нибудь ей сказать.
— …Ох, это было чрезвычайно опасно. Он был в шаге от осознания… Подумать только, я столько лет готовилась, чтобы он ничего не заметил… После этого придётся принять дополнительные меры по сокрытию… Я просто не могу позволить, чтобы на таком этапе появился ещё один враг… — Мэри стояла, бормоча себе под нос, с серьёзным выражением лица.
Как я и думала, Мэри всё-таки любит Алана сильнее, чем показывает! И несмотря на то, как беспорядочно она обычно с ним обращается… Может, у её любви есть и другая сторона? Или, может, именно так она её выражает? С такими мыслями я молча помолилась, чтобы тем человеком, о котором Алан думал во время любовной песни, была именно Мэри, а не Мария.
На следующий день после выступления я отправилась за покупками вместе с Софией. Хотя мои летние каникулы были не такими длинными, как в прошлой жизни, я находила их невероятно насыщенными. Более того, я почти совсем забыла о домашних заданиях, выданных нам на лето. Эти мысли давно уже улетели за горизонт событий.
План на сегодня был прост: мы собирались посетить разные книжные лавки в городе. Романтические романы обычно начинали входить в моду именно в таких городках, так что, если постараться, мы могли найти несколько настоящих бриллиантов.
София, стараясь меньше выделяться, заплела волосы в косу и спрятала её под шляпу. Никол, как обычно, был с нами в роли сопровождающего — ничего необычного, если учесть, как сильно он любит младшую сестру. Однако из-за волос Софии и ослепительной внешности Никола брат и сестра выделялись, хотели они того или нет. Более того, я уже чувствовала страстные взгляды и мужчин, и женщин вокруг нас… поистине впечатляюще.
Я, впрочем, в повседневной жизни и так была окружена этими прекрасными людьми. Вскоре я забыла о страстных взглядах горожан и вместо этого увлеклась видами и звуками города, носясь то туда, то сюда.
Хотя изначально мы собирались только смотреть книжные лавки, в итоге мы заходили и в милые магазины всякой всячины, и даже останавливались у кондитерских и лавок сладостей, поддавшись их восхитительным витринам.
София, однако, в целом не очень привыкла к городу, и я таскала её туда-сюда. Не успела я опомниться, как наступило время Софии возвращаться домой, а мне — в поместье Клаесов.
— Хаа! Сегодня было так весело! — сказала я, держа в обеих руках сумки со сладостями и разными безделушками — доказательства моих завоеваний.
София искренне согласилась:
— Да… Я впервые получила… столько удовольствия от прогулки по городу… — сказала она, и на её лице появился здоровый румянец.
Учитывая, что сегодня я таскала Софию по всему городу, я уже почти готова была подумать, что она больше не захочет ходить со мной на такие вылазки и скажет что-то вроде: «Я… больше не хочу приходить сюда с ней…» Поэтому слова Софии принесли моему сердцу столь необходимое облегчение.
Вскоре нам пора было возвращаться в карете.
— Ах! Леди Катарина… я так хорошо провела время, что забыла… с-самое важное, что мне сегодня нужно было сделать!
— Э? Что вдруг случилось, София?
Похоже, Софию внезапно осенило.
— Ах, я, эм… я з-забыла купить одну вещь, которую… очень хотела. Я быстро… схожу и заберу её.
Ах, понятно, она забыла что-то купить.
— Тогда я тоже пойду! — предложила я.
— Н-нет. Со мной пойдут несколько слуг… Всё будет в порядке! Пожалуйста, подождите здесь с моим братом, леди Катарина… Эм. Постарайся, брат! — С какой-то странно многозначительной улыбкой София развернулась и поспешила в сторону лавок.
После этого я осталась наедине с Николом.
— Ах, вот она и ушла… — пробормотала я.
— Похоже на то.
И на этом, как обычно, мой разговор с Николом закончился. Но если мы будем молчать вечно, станет немного неловко, поэтому я, Катарина Клаес, решила напрячь мозг в поисках подходящей темы. Однако прежде чем я успела заговорить, тишину нарушил сам Никол — что случалось крайне редко.
— Большое спасибо за сегодняшний день. Я впервые вижу, чтобы София была так счастлива во время прогулки по городу.
— О, пустяки. Мне тоже было очень весело! — Точнее говоря, мне казалось, что именно я веселилась больше всех на этой прогулке, — настолько, что мне стоило сказать Николу, как я бы хотела снова выбраться куда-нибудь вместе с ними двумя…
— Катарина Клаес.
Почему-то Никол теперь смотрел прямо на меня, и в его чёрных как ночь глазах горели страстные огни. Моё сердце пропустило удар — словно всё моё существо оказалось поймано в его тёмных радужках.
— Нам с сестрой… поистине повезло встретить тебя.
— Ах? Эм, господин Никол? — запнулась я, чувствуя, как меня медленно затягивает в его взгляд. Хуже того, Никол теперь говорил таким сладким голосом…! Я застыла на месте и могла лишь смотреть, как Никол протягивает одну руку к моей щеке.
— Я знаю, что просить вечности было бы слишком. Поэтому… хотя бы на это мгновение. Позволь мне быть рядом с тобой.
Почти прошептанные слова Никола ударили по схемам моего разума с подавляющей силой. Я почувствовала, как мозг коротит. Я больше не понимала его слов — у меня лишь кружилась голова от чудовищной мощи дьявольского очарования Обольстительного графа.
Где-то посреди моего умственного короткого замыкания вернулась София. Мы сели в карету и отправились домой… Но дьявольская сила Обольстительного графа уже сокрушила меня, и по дороге назад я не смогла придумать ни одной темы для разговора с Николом.
Так грозная мощь графа вновь ярко запечатлелась в моей памяти.
Из того, что Никол рассказал мне на моём прошлогоднем дне рождения, я сделала вывод, что его возлюбленная — замужняя женщина, а возможно, мужчина. При его пугающих силах мне казалось, что на свете нет никого, кто сумел бы выдержать его наступление…
Всё, что мне оставалось, — молиться, чтобы Никол не сбился с пути, следуя дорогой запретной любви.
Во время летних каникул я оказалась на танцевальном вечере, устроенном в каком-то дворянском доме, и там встретила председателя студенческого совета. В академии председатель был очень популярен — и, пожалуй, само собой разумеется, на танцевальном вечере он тоже пользовался популярностью.
Особенно часто к нему подходили дворянские леди примерно его возраста. Похоже, председатель ещё не объявил официально о помолвке. Редкая вещь, учитывая, что он был старшим сыном маркиза и ему уже исполнилось семнадцать.
Ах, но конечно, в семье Клаесов тоже есть кто-то такой — мой приёмный брат, который всё ещё не объявил официальную помолвку.
Председатель, как и Кит, сразу отклонял любые разговоры о возможных партнёршах и помолвках… Видимо, некоторые люди могут позволить себе такую роскошь.
Или, может, члены его фан-клуба похожи на поклонниц Обольстительного графа, которые благодаря слежке и вмешательству оказывали огромное давление на любого, кто осмеливался приблизиться к Николу. Конечно, рано или поздно им всем всё равно придётся сдаться…
Из любопытства я поприветствовала председателя и решила выяснить, почему именно он отказывает всем этим дворянским леди.
— Возможно, вас не очень интересуют брачные предложения и помолвки, председатель?
Услышав мой вопрос, он чуть растерянно улыбнулся своим милым лицом.
— Ах, не совсем так… Видите ли, все они такие замечательные. Очень трудно выбрать.
О! Значит, случай председателя был меньше похож на случай Никола и больше — на случай Кита… Не в силах решиться, они просто продолжают отказывать всем, кто обращается. Если так…
— Может быть, у вас уже есть кто-то на примете?..
Казалось, по крайней мере у Кита уже был кто-то на примете. Если подумать, у меня такое ощущение было уже давно — ещё с тех времён. Сначала я предполагала, что его возлюбленная — Мария, но потом поняла, что это не может быть правдой, ведь он казался таким ещё до встречи с ней. Тогда кто-то другой?.. Но теперь он одержим Марией — или по крайней мере так выглядит? Хм. Я не очень понимала.
Может, председатель отвергал всех возможных партнёрш потому, что у него уже была кто-то на примете? Заинтересовавшись, я спросила ещё раз.
— Кто-то… на примете? — На мгновение лицо председателя стало несколько суровым. В этот миг он очень отличался от своего обычного себя. Я начала паниковать: возможно, своими, похоже, грубыми вопросами я его обидела.
— Ах, эм, я…
— Никого.
— …Э?..
— Я сказал: у меня никого нет на примете, — произнёс председатель, и его острый взгляд, такой же резкий, как слова, встретился с моим. По спине у меня невольно пробежала дрожь.
— Э-эм… председатель?..
Председатель заметно отличался от своего обычного спокойного облика. Видя его таким, я никак не могла расслабиться.
— Да. Танец скоро начнётся, леди Катарина. Ваш партнёр, принц Джиорд, уже ждёт вас вон в том углу, — сказал председатель, снова с привычной улыбкой и спокойствием.
Что? Мне всё это показалось? Хотя у меня в голове ещё оставались вопросы, вскоре я увлеклась страстным разговором о романтических романах с Софией и Марией — и совсем забыла о только что состоявшейся странной беседе.
Мои короткие, но насыщенные летние каникулы в итоге быстро подошли к концу. Но…
— Кит, пожалуйста! Я ещё не закончила вот это… и это… и то!
— …Сестрица. Что именно ты делала все эти каникулы?.. Ты не выполнила ни домашних заданий, ни порученных работ! Сколько раз я тебе напоминал, сестрица? Сколько раз ты говорила: «Обещаю, всё будет готово»? А в итоге ты даже ни одного… задания толком не тронула. Что ты собираешься делать? Мы возвращаемся в академию уже завтра…
— Н-но! Я немного сделала…! Совсем немного!
— И под «немного» ты, случайно, имеешь в виду эти несколько слов, написанные в одной тетради?
— …Прости, Кит…
— В любом случае… полагаю, мне тоже придётся взять на себя ответственность за то, что я поверил твоим словам на чистую монету, сестрица…
Поверил моим словам на какую ещё монету?.. Ух… как ты мог, брат мой…!
— У нас нет выбора! Нужно успеть закончить всё до возвращения в академию! Я помогу тебе, сестрица.
— …Ладно…
Вот так за два дня до возвращения в академию мне пришлось не спать всю ночь и изо всех сил заканчивать выданные мне задания. Казалось, голова у меня идёт кругом, а мысли затянуты тяжёлым туманом недосыпа.
Если подумать, в прошлой жизни я тоже заканчивала летние задания именно так. Ах… какая ностальгия.