Глава 5 — Встреча с прекрасными братом и сестрой
С тех пор как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни, наступило уже второе лето. Мне исполнилось десять лет.
Примерно в это же время в прошлом году мои посевы оказались на грани увядания, а Алан постоянно наведывался ко мне и бросал то один вызов, то другой. По сравнению с тем летом это было довольно мирным.
Благодаря моему жениху, принцу Джиорду, который задал темп и проложил дорогу, в поместье Клаесов начали появляться и другие гости. Алан и Мэри тоже регулярно навещали нас и в этом году.
Поначалу братья-принцы, казалось, не слишком ладили друг с другом, но теперь, похоже, помирились. Алан, со своей стороны, всерьёз взялся за фортепиано и скрипку и отдавался музыке и инструментам со всей страстью. Его талант в конце концов заметили, и теперь о нём говорили как о музыкальном гении, благословлённом самими богами.
Мэри тоже сделала немалые успехи. Когда я впервые встретила её, она была робкой девочкой, которая старалась держаться в стороне, но теперь стала настоящим воплощением юной благородной леди. И всё же она по-прежнему, кажется, восхищалась мной.
На днях Мэри даже сделала весьма смелое заявление, причём выглядела при этом совершенно опьяневшей счастьем. Что-то вроде: «Будь я мужчиной, я непременно взяла бы леди Катарину в жёны!»
Ах, Мэри. Какая же она милая.
Правда, когда я заметила ей: «Ну, принц Алан ведь твой жених. Разве тебе не стоит проводить время с ним?», Мэри ответила без малейшей задержки:
— Я отказываюсь. В таком случае у меня останется меньше времени, чтобы проводить его с вами, леди Катарина.
Это был совершенно беспощадный отказ. Я даже лишилась слов.
Мой милый приёмный брат Кит теперь тоже выходил из своей комнаты и больше не запирался там. Конечно, если бы Кит в итоге вырос повесой и начал очаровывать всех окружающих женщин, это доставило бы немало хлопот. Поэтому я часто напоминала ему, что с женщинами нужно быть добрым и обходительным, и лично мне казалось, что это работает.
К слову, я также совершенствовала свои стратегии избегания катастрофических Bad End… а именно ключевой план побега из лап Джиорда, если тот когда-нибудь бросится на меня с обнажённым мечом. Чтобы меня не зарубили несправедливо, я усердно тренировалась в фехтовании и работе ногами и даже получила похвалу от наставника. От прежней слабости не осталось и следа!
Кроме того, у меня в рукаве был ещё один приём на случай, если Джиорд перейдёт в наступление. Главный садовник поместья Клаесов, «дедушка» Том, был невероятно умелым человеком. С его советами и профессиональной помощью мои игрушечные змеи стали ещё более правдоподобными во всех смыслах.
Теперь Джиорд точно подпрыгнет от страха, приняв игрушку за настоящую змею. На самом деле они получились настолько неправдоподобно реалистичными, что я, пожалуй, могла бы неплохо заработать, продавая их на местном рынке. Ещё одна стратегия на случай изгнания, если до него всё-таки дойдёт.
В магии я тоже не совсем бездельничала. В конце концов, в мой план входило зарабатывать себе на жизнь магией, если прижмёт.
С начала моих официальных уроков магии прошёл всего год. Сначала моё заклинание Earth Raiser могло создавать лишь бугорки высотой в два-три сантиметра. Но с тех пор я значительно продвинулась и теперь могла поднимать маленькие земляные изгороди примерно в пятнадцать сантиметров. Если дело и дальше пойдёт такими темпами, мне придётся изменить заклинание, чтобы оно соответствовало новой внушительности. Возможно, «Восстань, стена земли!» подошло бы лучше.
Мой приёмный брат Кит тоже хорошо продвинулся и теперь полностью контролировал собственную магию. Даже голем размером с того, что когда-то отправил меня в полёт, теперь послушно выполнял его волю.
Вдохновившись успехом Кита, я тоже попробовала управлять земным големом. Однако вливать магию в голема оказалось неожиданно сложно, а такие точные магические техники всё ещё были мне не по силам.
Я переродилась благородной дочерью герцога и потому предполагала, что моя физическая точность хоть немного улучшится, но, увы, этого не произошло. Если уж на то пошло, в этом отношении я, кажется, почти не изменилась.
Магический наставник регулярно напоминал мне, что для правильного использования магии необходимы достаточные запасы маны и магическая ёмкость. Магия и правда была глубокой и сложной наукой.
Так я проводила свои дни — беззаботно, но насыщенно. И по ходу дела у меня появилось ещё одно хобби, помимо обработки полей и лазанья по деревьям.
Этим хобби было… чтение. Под чтением я имела в виду вовсе не книги по истории или экономике — нет, ничего из этих тяжёлых и душных предметов. Книги, которые мне нравились, были не чем иным, как любовными романами.
О них говорили шёпотом и вполголоса, но в окрестных городах в последнее время явно разрастался настоящий бум любовных романов. Среди знати такие книги считались недостойными вкуса благородного человека из-за своей якобы вульгарности. И всё же многие продолжали наслаждаться ими тайком.
А как эти книги оказались на моём столе? Ответ прост: благодаря одной горничной в поместье. Эта горничная по той или иной причине хорошо разбиралась в нынешних веяниях и городских слухах.
Достаточно было одной книги, одолженной мне на время, — и вскоре я полностью втянулась. Наверное, моя реакция была вполне естественной, ведь в этой жизни у меня больше не было доступа к манге и аниме, которые я так жадно поглощала в прошлой.
Темы у этих романов были самые разные: любовные истории об очаровательных принцах, рыцарях, а иногда даже истории о красоте дружбы. Пусть местный выбор и мерк по сравнению с тем, что у меня было в прошлой жизни, я сразу же приняла эти романы как рыба воду.
Пожалуй, стоит упомянуть, что моим абсолютным фаворитом сейчас была история о прекрасной дружбе двух девушек — принцессы и простолюдинки. Называлась она Принцесса Изумруд и София.
Я была в восторге, когда матушка быстро одобрила моё новое увлечение и тут же выдала мне немного денег на покупку таких книг. Наверное, комментарий Энн тоже сыграл свою роль. Если я правильно помню, она сказала что-то вроде: «По моему скромному мнению, госпожа, юной госпоже куда пристойнее тихо читать книги у себя в комнате, чем заниматься непотребствами на улице».
Думаю, матушка слышала подобные заявления достаточно часто, чтобы принять решение. Так или иначе, теперь я могла покупать и читать книги, которые мне нравились, и это было настоящим благословением.
Однако среди всех этих хороших новостей случилось одно печальное событие: горничная, которая познакомила меня с такими романами, недавно покинула нашу службу, потому что выходила замуж. С её уходом я потеряла подругу и соратницу, и мне больше не с кем было обсуждать романы.
Ах, как же это зудело внутри! Мне так хотелось разделить с кем-нибудь свою страсть. В поисках родственной души я даже попыталась познакомить с такими книгами Энн и Мэри. Но любовные романы любого рода их не заинтересовали. Воистину прискорбное развитие событий.
Ах, мне нужна подруга, очень нужна! Придётся поискать её на следующем чаепитии, куда мы пойдём.
И как раз через несколько дней пришла новость, что Джиорд и Алан устраивают чаепитие в королевском замке. Поскольку чаепитие было королевским, на него должны были прийти многие юные лорды и леди. При таком количестве людей я, может быть, сумею найти кого-то, кто действительно поймёт мою страсть… к любовным романам.
Сама того не заметив, я начала ждать это королевское чаепитие с нетерпением. Его должны были устроить в одном из уголков королевских садов — в довольно широком уголке, если учитывать размеры территории. Формат напоминал первое чаепитие, на котором я была в поместье Хантов: мероприятие, подражавшее светским танцевальным вечерам, которые посещают после вступления в возраст.
Как и следовало ожидать от праздника, устроенного королевской семьёй, это чаепитие было куда больше и роскошнее всех, на которых я бывала прежде. Совсем иной масштаб, да и гостей было намного больше.
Поскольку Джиорд и Алан обычно часто навещали меня и проводили со мной много времени, было непривычно обменяться с ними лишь короткими любезностями. Но они всё-таки были хозяевами события и не могли уделить нашим обычным долгим разговорам много времени.
Наученная злоключением на своём первом чаепитии, я воздержалась от того, чтобы набивать рот сладостями, и вместо этого сидела смирно, стараясь пить чай как можно изящнее.
Конечно, как и ожидалось от королевской кухни, и чай, и угощения были невероятно вкусными. Я даже не могла сосчитать все виды сладостей, выставленных на столах!
Подавлять желание становилось постепенно настоящим подвигом. Я попыталась действовать стратегически и ограничиться одной штукой каждого вида сладостей, но никак не ожидала увидеть ещё и огромное разнообразие чаёв. В редком, но столь же прискорбном случае я попробовала каждый, а вскоре поняла, что переборщила. Живот слегка выпятился и стал заметно круглее прежнего.
Но я выросла как благородная леди. На время отпросившись так изящно, как только могла, я оставила Кита и Мэри и медленно, спокойно направилась к ближайшей уборной, испытывая свою решимость.
Однако, быстро пробираясь по территории замка в поисках облегчения, я столкнулась с поистине ужасающим зрелищем. Это была злобная собака, которая бегала на свободе и без цепи, — возможно, какая-нибудь сторожевая псина, сбежавшая от смотрителя.
Честно говоря, я плохо ладила с собаками… хотя бы потому, что они, кажется, всегда меня ненавидели. На самом деле так было даже в прошлой жизни. По какой-то необъяснимой причине большинство собак приходили в ярость при одном виде меня, будто перед ними возник древний враг.
Хуже того, сбежавшая сторожевая собака теперь оскалила на меня клыки, словно прямо заявляя, что видит во мне угрозу. Но мы же познакомились всего несколько секунд назад! Что за дела?!
Разумеется, собака без цепи не стала терять времени и рванула прямо ко мне. Определённые виды собак я ещё могла бы отпугнуть, особенно чихуахуа-класса, но эта была размером с добермана и не относилась к противникам, которых я могла одолеть.
Подхватив платье, я побежала, спасаясь так быстро, как только могла. Что логичным образом привело к тому, что я забралась на ближайшее дерево и укрылась там.
Не имея возможности донимать меня, пока я пряталась среди ветвей, собака, казалось, целую вечность выла и рычала. Но вскоре раздался чей-то голос — возможно, её хозяин, заметивший пропажу. Повинуясь голосу, собака развернулась и ушла, и какое-то время всё было тихо.
С облегчением я начала спускаться вниз… и обнаружила под деревом несколько людей, которых прежде не видела. Собаки нигде не было. Людей было шестеро, может, семеро, — и они, из всех возможных мест, решили завязать разговор прямо под тем самым деревом, на которое я взобралась.
Если я сейчас спущусь… они поймут, что я вообще забралась на дерево! Совершенная, безупречная дочь герцога… лазает по деревьям в королевских садах? Если об этом пойдут слухи… будет очень плохо. Надо быстро перебраться в другое место…!
Но я уже была на пределе. Для начала мне и так нужно было в уборную, а потом за мной погналась бешеная собака и в итоге загнала меня на дерево. Прошло… довольно много времени. Совсем скоро мой мочевой пузырь достигнет окончательного, предельного предела.
Даже если мой спуск с дерева станет причиной слухов… выбора у меня больше не было. Это в любом случае бесконечно лучше, чем обмочиться — да ещё в таком возрасте! Позор!
Собрав всю решимость, я на полной скорости соскользнула с дерева. Собравшиеся дети только молча уставились на меня, явно ошарашенные моим внезапным появлением.
— Прошу меня извинить, но вы стоите у меня на пути, — сказала я небольшой толпе, которая собралась здесь без всякой видимой причины. Словно какая-то божественная сила нарочно поставила их тут — с ужасной целью помешать мне попасть в уборную.
Мой панический, встревоженный голос прозвучал строже, чем я хотела, — моим ушам он даже показался холодным и презрительным! Но сейчас было не время беспокоиться о таких пустяках.
Словно испугавшись моего внезапного появления и немедленного изгнания, дети стремительно разбежались, как листья на ветру. Неужели я настолько страшная? Не надо же так от меня убегать!
Присмотревшись, я заметила, что передо мной осталась одна девочка — наверное, слишком ошеломлённая, чтобы сбежать. Она стояла спиной к дереву и, похоже, не видела моего драматического появления.
Когда она обернулась, я сама невольно замерла. Я сглотнула, потрясённая. Она была… одним словом, прекрасна. Алые глаза сочетались с белоснежными волосами; передо мной стояла изумительная девочка с гладкой, светлой кожей, почти прозрачной.
На какое-то мгновение я была очарована её красотой, но жестокая реальность вернула меня к себе сильнейшим давлением в мочевом пузыре. Если я не доберусь до уборной в ближайшее время, наверняка случится трагедия.
Собрав всю силу воли, я улыбнулась испуганной девочке как можно мягче — насколько могла, пытаясь её успокоить в данных обстоятельствах. А затем развернулась и бросилась в нужном направлении.
По счастливой случайности я в итоге успела, тем самым предотвратив настоящую трагедию в ходе этого чаепития. Худшее было позади, но я не могла отделаться от чувства, что однажды эти коварные события всё-таки одержат надо мной верх.
С этого дня мне придётся всерьёз задуматься о каком-нибудь переносном туалете всякий раз, когда я иду на чаепитие. Я некоторое время размышляла об этом с серьёзным выражением на уже успокоившемся лице.
Добравшись до уборной без происшествий, я вернулась к месту, где изначально сидела на чаепитии, но Кита и Мэри нигде не было видно. Людей было просто слишком много.
Внутренне пожаловавшись, я вскоре дала волю недовольству и принялась запихивать в рот оставшиеся сладости, до которых могла дотянуться.
— Ах… эм.
Позади меня раздался тихий голос.
Обернувшись, я оказалась лицом к лицу с той потрясающе прекрасной девочкой, которую встретила у дерева.
— Ах… это ты была тогда…
— Д-да. Верно… — сказала прекрасная девочка и медленно кивнула.
Теперь, когда я могла как следует её разглядеть, она и правда была завораживающе красива. Благодаря принцу Джиорду и моей весёлой компании друзей я в целом привыкла к красивым людям, но эта девочка была совсем другого уровня. Я невольно сглотнула.
Её чисто-белые волосы казались шёлковыми нитями, ниспадающими бесшумным застывшим водопадом. Кожа напоминала свежевыпавший снег — невозможной чистоты и мягкости. А черты лица лишь подчёркивали алые глаза, и эти самые глаза смотрели прямо мне в душу.
Она напоминала мне… персонажа из любовного романа.
Точно… АХ! Верно! Она выглядит совсем как София из популярного романа Принцесса Изумруд и София!!
София была простого происхождения. У неё были чёрные, шёлковые волосы и такие же чёрные, глубокие глаза. Кожа у неё была белой — белой, как снег. Настоящая красавица. Принцесса, тайком выбравшаяся в город, была пленена красотой Софии.
Девочка передо мной была словно живым воплощением самой Софии. Но, в отличие от персонажа, она стояла здесь, передо мной, во плоти.
Я смотрела на неё, не в силах осознать увиденное.
— Эм… н-насчёт того, что было… — её белоснежные щёки порозовели, и нежный румянец медленно растекался по лицу.
Ах, прямо как та сцена! Точно как реакция Софии, когда она впервые видит принцессу Изумруд! Тот самый румянец.
К несчастью для этой девочки, я была не прекрасной принцессой, а Катариной Клаес, выдающейся злодейкой… всё благодаря моему лицу.
Если я правильно помню, принцесса сказала Софии вот эту самую фразу…
— Какие у тебя прекрасные волосы. Совсем как шёлковые нити… ты не будешь против, если я проведу по ним пальцами? Совсем чуть-чуть?
— …Э?!
Девочка передо мной, кажется, была потрясена. Её выражение лица оказалось достаточно сильным, чтобы вытащить меня из грёз…
Ух! Что я наделала? Мои фантазии сами сорвались с губ, прежде чем я успела опомниться!
Девочка переминалась с ноги на ногу и явно впала в панику. Разумеется, это естественная реакция, если перед тобой сказочный принц. Но подумать только: эти слова сказала ей никто иная, как я, со своим злодейским лицом! На её месте я бы испугалась. По-настоящему испугалась!
— Ах… эм. Я хотела сказать… — я отчаянно искала оправдание.
Однако перепуганная девочка вдруг сама выдохнула одну фразу:
— …Принцесса Изумруд.
ЧТО?! Неужели… может быть?!
Не успев себя остановить, я схватила её за плечи и приблизила лицо к её лицу.
— Принцесса Изумруд! Из любовных романов!! Может… может быть! Ты тоже знаешь Принцессу Изумруд и Софию?!
Напуганная моим внезапным приближением и тем, что я держала её за плечи, девочка быстро-быстро закивала, почти не переставая паниковать. Ободрившись, я стала перечислять разные названия, и она кивала на каждое из них.
Не может быть! Я нашла её! Моего соратника по любви к любовным романам!
И это ещё не всё! Как и персонаж в истории, она тоже изумительно прекрасна!
Я… я переполнена. Чувствами, благодарностью.
Я стояла и дрожала на месте…
— …Что вы делаете, сестрица?
Знакомый, но несколько подозрительный голос. Подозрительный… ко мне?
Повернувшись на голос, я увидела Кита, своего приёмного брата. Рядом с ним стояла Мэри.
— …Что? Да что же…
Я снова посмотрела на девочку и осознала собственное поведение.
Оказывается, в какой-то момент я захватила её руками, положив ладони ей на плечи. Моё лицо было близко к её лицу, а ноздри раздувались от возбуждения.
Ах, да. Я выгляжу как классический извращенец.
— Ва! П-прости, — пробормотала я и поспешно отпустила девочку. Я чувствовала, как на меня со всех сторон сходятся удивлённые взгляды.
Да, правда… мне очень жаль. В приступе внезапного восторга вся логика покинула моё существо.
Подумать только, я даже не знаю её имени!! И, что ещё хуже, сама ей не представилась!
Какой ужасный светский промах, достаточный, чтобы лишить меня права называться благородной леди!
Слегка и как можно изящнее приподняв платье, я сделала реверанс и произнесла официальное светское приветствие.
— Прошу простить мои манеры. Я Катарина Клаес. Очень рада знакомству.
Несмотря на то что её схватила подозрительная на вид злодейка, а теперь ещё и официально приветствовала, девочка ответила мне тем же — как и подобает маленьким леди благородного воспитания.
— …София Аскарт.
Что?! Она… София? Как София из книги? Неужели София была списана с этой прекрасной девочки передо мной?!
Моё необузданное возбуждение и литературный восторг зашкаливали.
— Леди София! Если вам будет угодно, не хотели бы вы поговорить со мной подробнее? — с жаром спросила я, взяв руки Софии в свои.
Однако Кит, всё это время стоявший рядом, вовремя напомнил мне о ситуации.
— Сестрица, прошу прощения, что прерываю вас посреди столь воодушевлённой беседы… но чаепитие уже завершилось. Нам стоит подготовиться и возвращаться в поместье.
— ?!
ЧТО?! Н-но мои страстные обсуждения романов! Мы ведь почти не начали!
В таком случае…!
— Тогда, леди София. Если хотите, пожалуйста, приходите в гости в поместье Клаесов…
— …Э? Эм…
Снова сжав руки Софии, я быстро пригласила её и пришла в восторг, когда она тут же согласилась.
Я сделала это! Не желая упустить возможность, я сразу же договорилась о дате и времени визита.
— В таком случае я буду с нетерпением ждать вашего прихода.
С этими словами и достаточно широкой улыбкой я попрощалась с Софией и повернулась, чтобы вместе с Китом вернуться в поместье.
Так получилось, что на этом королевском чаепитии я встретила желанную соратницу. Она не только могла обсуждать со мной мои любимые романы, но ещё и выглядела как персонаж из моей любимой книги! ОГРОМНЫЙ УСПЕХ!
Всю дорогу обратно в карете я широко улыбалась, а Кит смотрел на меня с несколько удивлённым и ошарашенным выражением.
Вскоре настал обещанный день — и, как и ожидалось, София явилась в поместье Клаесов. Я ждала этого всё утро.
— Госпожа, леди София, о которой вы говорили, прибыла, но… — Энн, явно пришедшая сообщить мне о прибытии Софии, выглядела немного странно.
Но вот он, этот момент! София здесь! Поспешив увидеть её, я выскочила из комнаты, бросив Энн короткое «спасибо».
Как и ожидалось, София стояла в гостиной, ожидая моего прихода. Такая же прекрасная, как всегда… но, о? По какой-то причине рядом с ней находился ещё один человек — восхитительно красивый юноша.
С чёрными, как воронье крыло, волосами и глазами он внешне казался совсем не похожим на Софию. Но приглядевшись, я поняла, что это не так: сходство черт лица явно говорило о родственных связях. Словно две совершенные куклы, они стояли бок о бок и идеально дополняли друг друга.
Если бы мне пришлось гадать, именно поэтому Энн и удивилась раньше. Очарованная их красотой, я лишь смотрела на них в немом изумлении. Однако юноша первым обратился ко мне.
— Большое спасибо за приглашение моей сестры. Моя сестра редко выходит куда-либо одна, поэтому я пришёл вместе с ней. Меня зовут Никол. Я старший брат Софии.
Моя догадка оказалась верной: этот невозможной красоты юноша был братом Софии.
Слова Никола меня слегка удивили. София, должно быть, была довольно защищённым от мира ребёнком. Хотя, пожалуй, не мне об этом говорить. Я тоже была защищена по-своему — прежде всего потому, что матушка настаивала: «Когда выходишь из дома, Кит всегда будет сопровождать тебя. Ты будешь слушать, что говорит Кит, и ни при каких обстоятельствах не станешь делать ничего странного».
Поэтому Кит, как и следовало ожидать, всегда был рядом со мной. Да, поскольку нас обеих так оберегают, мы наверняка быстро подружимся.
С такими мыслями я как следует сделала реверанс — сначала брату Софии, а затем самой Софии.
— Нет, это для меня честь. Спасибо, что пришли. Я Катарина Клаес.
— Никол Аскарт, старший брат Софии Аскарт. Рад знакомству, — сказал он, снова представившись.
Я замерла от этих слов. Никол Аскарт… знакомое имя. Я точно где-то его слышала.
— Ах, простите моё невежество, но вы, случайно, не сын канцлера Аскарта?..
— Да. Верно.
Не может быть?! Этот человек — один из потенциальных любовных интересов в Fortune Lover, Никол Аскарт! Неудивительно, что он такой красивый и прекрасный!
Честно говоря, мне хотелось бросить всё и прямо сейчас вернуться в комнату, чтобы достать архивы и хорошенько их перечитать. Но сейчас я не могла так поступить, поэтому изо всех сил пыталась вспомнить хоть какие-то детали.
Никол Аскарт… сын канцлера Аскарта и друг детства Алана. На год старше главной героини, старшеклассник в Академии, знаменитый тем, что говорит сравнительно мало.
Хм. Нет. Вот и всё, что я сейчас помню.
Для начала, я ведь даже не успела пройти маршрут Никола до своей безвременной смерти!
Я собиралась сделать это после того, как наконец добьюсь успеха с Джиордом.
В итоге я знала о маршруте Никола очень мало… главным образом потому, что даже не притрагивалась к нему. Если бы не одна моя подруга, рассказавшая мне об этом персонаже, я бы вообще о нём не слышала! Та подруга уже прошла его маршрут и рассказывала нам всякое.
Так, посмотрим… по словам А-тян… соперница на маршруте Никола — это… точно! Его сестра!
Да, теперь я вспомнила! Никол безнадёжно опекает свою сестру… так что в этом случае соперницей выступает София.
Чтобы успешно завязать роман с Николом, сначала нужно правильно взаимодействовать с Софией… кажется, А-тян говорила что-то в этом роде.
Ах, огромное тебе спасибо, А-тян. И мне очень жаль, что я тогда разозлилась на спойлеры. Кто бы мог подумать, что спойлеры А-тян помогут мне в такой ситуации…?
Итак… если соперницей действительно является София, значит, Катарина к этому не имеет никакого отношения! С Николом нет никаких катастрофических Bad End!
Кроме того, если соперница — София, у Катарины не будет знаменитых реплик, которые я могла бы украсть… в отличие от случая с Аланом и Мэри. По крайней мере, надеюсь, я не сделаю то же самое снова.
Ну что ж! Тогда нет никаких проблем, даже если я подружусь с Софией. В конце концов, она союзница, соратница в наслаждении любовными романами!
Я ни за что не дам ей так легко сбежать…
— …Эм. Леди Катарина?..
Похоже, я, Катарина Клаес, снова пала жертвой собственных фантазий. Не успела я опомниться, как София уже смотрела на меня с тревогой на милом лице.
— Ах, леди София. Простите. Я правда рада снова вас видеть! Если хотите, я с удовольствием продолжу наш прежний разговор…
С этими словами я пригласила Софию к столу, подготовленному для случая, с вкусным чаем и сладостями. После этого мы с Софией провели вместе несколько очень содержательных часов.
Сначала она держалась сдержанно и боязливо, наверное, из-за непривычной обстановки, но постепенно раскрылась, когда разговор перешёл к книгам.
Она, похоже, и правда любила книги. Помимо современных любовных романов, она читала и старые сказки, и мифы, и историческую прозу, и множество других жанров. Беседа была по-настоящему интересной — она даже дала мне несколько рекомендаций!
Если что-то и слегка меня беспокоило, так это то, что брат Софии, Никол, почти не произнёс ни слова. Более того, он отстранился от нашего разговора и просто тихо наблюдал. Мне было немного неловко, что мы исключили его, пока вели весёлую и достаточно девичью беседу. Может, стоило позвать сюда Кита, чтобы он составил ему компанию?
Он и правда был молчаливым — прямо как в описании персонажа. Какая трата, при такой-то сногсшибательной внешности!
Время пролетело слишком быстро, и никто из нас этого не заметил. В реальность нас вернула одна из сопровождавших Софию, прошептав, что ей почти пора возвращаться.
Быстро поднявшись в ответ на это сообщение, София заставила свои волосы блеснуть и засиять, и я смотрела на них, очарованная. Они правда… прекрасны. Без сомнения, на ощупь они наверняка как шёлк. Она не будет против, если я коснусь их… совсем чуть-чуть?
— Какие у вас прекрасные волосы… вы не будете против, если я проведу по ним пальцами? Совсем чуть-чуть?
Слова уже сорвались с моих губ, прежде чем я успела себя остановить. Я выпалила реплику из Принцессы Изумруд и Софии… и произнесла её так, словно сама была принцессой.
В романе, однако… София краснела, и её лицо окрашивалось мягким румянцем. А здесь…
— …Э?!
Какая катастрофа! Кажется, я страшно напугала Софию! О нет, я это сделала! Она выглядит совершенно встревоженной! Что ты опять натворила, Катарина Клаес?!
Я всегда с удовольствием играла с мягкими, иногда волнистыми волосами Мэри, но не подумала, что в этом мире касаться волос другой благородной леди может быть светским промахом! Мэри, конечно, всегда казалась рада, но всё же…
Хуже того, при нашей первой встрече я схватила её за плечи и дышала ей прямо в лицо! Наверняка она считает меня каким-то извращенцем! Извращенкой!
Какой ужасный поворот событий!! Пусть у меня лицо злодейки, но титула извращенки я не хочу! Только не это!
— Э-эм… ну… — я стояла как вкопанная, внутренне паникуя и подыскивая оправдание.
— …вас?
— …Э?
София повторила, голос у неё был слабым и дрожал — почти неслышный шёпот. Я спокойно попросила её повторить.
— …Вас это не… отталкивает? — теперь София сказала чуть громче.
Отталкивает? Отталкивает… вас? Меня? Подождите! Её отталкивают мои вроде бы извращённые действия?!
Нет, нет, София! Ты всё неправильно поняла, я вовсе не извращенка!! Ладно, может, год назад и был тот случай, когда я якобы увела Мэри у одного высокомерного принца, но… НО! Я не в этом смысле! Я нормальная! Я просто нормальная девочка!!
— Н-насчёт этого, я… э… — оправдание! Быстро придумай оправдание! Сейчас же!
— …Разве вас не отталкивает моя внешность, леди Катарина?
Я застыла с открытым ртом, потеряв все слова и сам ход мыслей. Э? Что? Отталкивающая здесь не я… а София? Что?
София продолжила, уже почти плача, пока я стояла с раскрытым ртом, как задыхающаяся золотая рыбка.
— …Разве вас не отталкивает, леди Катарина? Эти… белые волосы, которые бывают только у стариков… эти кроваво-красные глаза. Все называют меня отвратительным, проклятым ребёнком…
— ?!
ЧТО?! Как нечто настолько красивое может быть отталкивающим?!
До сих пор среди жителей этого мира я видела золотистые, серебристые, каштановые, рыжие и чёрные волосы и глаза. Поэтому я просто решила, что белые волосы и красные глаза Софии относительно обычны. Подумать только… её за это отвергают? Разве это не странно? А ещё это…
— …Проклятым? Что вы имеете в виду?..
София попыталась ответить на мой вопрос, несмотря на бурю чувств. Но первым заговорил её брат Никол.
— …Злонамеренные слухи. Некоторые люди завидуют достижениям нашего отца — нашей семьи. Эта зависть заставляет их распространять такие беспочвенные обвинения.
В этом был некоторый смысл: Аскарты были могущественной семьёй. Полагаю, вполне естественно, что у сильных и способных людей много врагов, а эти враги и недоброжелатели, в свою очередь, распространяют о них мерзкие слухи.
Так было даже с семьёй Клаесов. Хотя Кит был способным и умелым, а я изо всех сил старалась вырастить благородный образ, на улицах ходили слухи, что мы «странные и эксцентричные». Беспочвенные обвинения, вот именно! Ах, зависть — ужасная и страшная вещь.
— …И всё же это мало меняет тот факт, что моя внешность отвратительна и омерзительна, — сказала София с неожиданной твёрдостью и силой.
Наверное, она много раз слышала, как такие слухи шепчут вокруг неё. Да, правда, за всё это время я ни разу не видела никого похожего на Софию…
— …Ну, лично я считаю вас очень красивой…
— …Э? — глаза Софии широко раскрылись. Она смотрела прямо на меня — нет, в меня, а я продолжила, встречая её взгляд.
— Я думаю, что ваши шелковистые белые волосы прекрасны. Что ваши сверкающие рубиново-красные глаза прекрасны. Что… вы… прекрасны.
Теперь, когда я ясно высказалась, возможно, я перестану выглядеть как извращенка!
Только не это! Никакие ярлыки извращенки на меня не падут! Если у меня лицо как у злодейки, да ещё меня назовут извращенкой, я понятия не имею, что со мной будет.
Не волнуйся, София. Я нормальная, само воплощение нормальности. Пытаясь её успокоить, я подарила Софии самую тёплую улыбку, на какую была способна.
— Вообще-то я была бы очень рада, если бы вы снова пришли ко мне в гости! И если вы не против… не хотели бы вы стать моей подругой?
Сказав это, я протянула руку — и удивилась, когда София взяла её в свои ладони. Её красивые, нежные белые руки крепко держали мои. К счастью, на её лице больше не было удивлённого или потрясённого выражения. Так началась история о том, как я обрела свою первую подругу по любви к любовным романам.
Я проводила Софию и её сопровождающих до крыльца и помахала им, когда они сели в карету. Сразу после этого я вернулась в комнату и достала «Архив воспоминаний об игре, в которую я играла в прошлой жизни». Как и ожидалось, записей там было немного.
Меня удивило, что София, как и Катарина, была персонажем-соперницей, но в этот раз я не сделала ничего странного или неподобающего. Я почувствовала, как меня накрывает волна облегчения. Более того, я была счастлива: София была ровесницей Катарины и тоже обладала запасами магии.
Это, конечно, означало, что мы будем учиться в одном году в Академии магии. Мы сможем обсуждать любовные романы даже на занятиях!
Переполненная счастьем, я подпрыгнула на кровати и отскочила, приземлившись. Разумеется, за такое поведение я получила строгий выговор от Энн.
Так София начала регулярно навещать поместье Клаесов — вместе с Николом, своим молчаливым братом.
Возможно, под влиянием Софии и наших страстных разговоров Мэри в конце концов тоже стала проявлять интерес. Однажды она спросила: «Можно мне одолжить книгу, леди Катарина?» И вскоре Мэри присоединилась к нашему кружку ценителей романов, а наши беседы стали ещё оживлённее.
Однажды я даже вывела Софию в поля, потому что она почти не играла на улице. На самом деле она даже начала помогать мне с посевами!
Поначалу София и Никол удивлялись, но теперь уже вполне привыкли ко мне и почти не реагировали, даже если я появлялась в садовом комбинезоне.
Так у поместья Клаесов появился ещё один постоянный гость, а у меня — замечательная подруга.
★★★★★★★★★
Меня зовут София Аскарт, я старшая дочь семьи Аскарт. Я родилась у графа Аскарта, моего отца, который служил канцлером короля. Король высоко ценил его и очень ему доверял.
Мой отец был добрым человеком — как и моя мать, и мой старший брат. Я родилась в достатке и была благословлена доброй, любящей семьёй. С самого рождения я действительно была благословлена. Я была по-настоящему счастлива… И, может быть, именно поэтому это случилось — как цена за моё счастье и благословения.
Я родилась другой, не такой, как окружающие. Мои волосы были белыми, совсем белыми — словно из них выпал весь цвет. Глаза у меня были красными, красными, как кровь.
Моя внешность была… ненормальной. Люди бросали на меня любопытные взгляды, а потом шептались у меня за спиной, называя проклятым ребёнком.
И всё же семья нежно любила меня. Отец, который мягко гладил меня по голове; мать, которая ласково обнимала меня; и мой дорогой брат, который всегда был рядом и защищал меня всем своим существом.
Моя добрая семья говорила, что однажды появится человек, который поймёт меня. Говорили, что я обязательно смогу завести замечательных друзей… но я не верила, что это правда.
Поэтому я заперлась в своей комнате. Я не хотела, чтобы кто-либо смотрел на меня, и изолировала себя настолько, насколько могла.
В тихой комнате я читала книгу за книгой. Чудесные, прекрасные истории внутри уносили меня прочь от жестокой реальности. Когда я читала, я могла забыть обо всех своих бедах.
Среди этих книг моей любимой была история о дружбе принцессы и молодой простолюдинки — Принцесса Изумруд и София.
Девушка в этой истории носила то же имя, что и я, — она тоже была Софией. Но в истории София была популярной и жизнерадостной, с головой чёрных как смоль волос и парой сверкающих чёрных глаз.
Однажды принцесса пересеклась с Софией…
— Какие у тебя прекрасные волосы… ты не будешь против, если я проведу по ним пальцами? Совсем чуть-чуть? — сказала принцесса, повернувшись к Софии с нежной улыбкой. София смущённо улыбнулась в ответ.
Это была великолепная история… такая, какую проклятому ребёнку вроде меня невозможно пережить. Поэтому я продолжала запираться в комнате и фантазировать о том, как становлюсь Софией — той Софией из историй о принцессе Изумруд.
Хотя бы в воображении я могла быть девочкой, которую любят и принимают окружающие…
— София, пожалуйста, сходи на чаепитие в королевском замке, — однажды сказал мне отец, как всегда мягко.
До сих пор я не посещала никаких чаепитий. Ведь стоило мне сделать хотя бы шаг наружу, как люди начинали шептаться о моей проклятой внешности.
Поэтому… я совсем не хотела выходить. Я сказала доброму отцу, что чувствую. Я правда не хотела идти. Но отец, который обычно уступал моим просьбам, в тот день не кивнул.
— Послушай, София. В тебе живёт магия, и когда ты достигнешь нужного возраста, ты, как и твои ровесники, поступишь в академию. Если ты всё время будешь сидеть взаперти в комнате, ничего хорошего из этого не выйдет. Предстоящее чаепитие устраивают королевские принцы, и там будет много детей знатных семей. Некоторые из них потом будут учиться с тобой в академии. Если тебе станет больно или тяжело, София, ты сможешь вернуться домой раньше, но по крайней мере тебе нужно увидеть немного больше внешнего мира.
Конечно, я знала, что это правда. Когда мне исполнится пятнадцать, мне придётся поступить в академию. Даже я понимала, что не смогу вечно оставаться в комнате, потерянная в мечтах и историях.
«По крайней мере тебе нужно увидеть немного больше внешнего мира», — сказал отец.
Он был прав… несмотря на все сомнения, я постаралась набраться храбрости и решила пойти на это чаепитие.
Так мы с братом Николом впервые в моей жизни отправились на чаепитие. Это было большое и роскошное мероприятие в одном из уголков королевских садов. Там было много людей — толпы такого размера я никогда прежде не видела.
Сначала я ходила вместе с братом и рассматривала разные сладости и чаи, которых никогда не видела. Но вскоре мы разделились, и меня окружили другие знатные дети.
У всех них были одинаково суровые, осуждающие лица. Они в конце концов отвели меня к дереву на краю чаепития, и там мы остановились.
— Ты хоть понимаешь, насколько это важное событие? Это первое чаепитие, которое устраивают королевские принцы!
— Именно! Если проклятый ребёнок вроде тебя покажется на таком мероприятии, ты всё испортишь!
— Зачем ты вообще здесь? Не стоит показывать всем это позорное проклятое лицо!
Они окружили меня и говорили ужасные вещи. Я знала, что выгляжу отвратительно… знала, что люди меня ненавидят. И всё же могла только молча стоять и кусать губу.
Мне не следовало выходить из комнаты. Если бы я осталась взаперти, была бы в безопасности, и ничего такого со мной бы не случилось.
И как раз когда эти мысли пронеслись у меня в голове…
— Прошу меня извинить, но вы стоите у меня на пути.
Позади меня прозвучал ясный голос. Я обернулась, и передо мной стояла девочка. Хладнокровная, собранная и изящная… совсем как сама принцесса Изумруд. Когда она появилась? Как она там оказалась?..
Одной холодной фразой она заставила хулиганов, окруживших меня, разлететься по ветру. Всё произошло так внезапно, что я не понимала, что случилось, — но одно я знала: эта девочка помогла мне.
Я могла только стоять на месте, ошеломлённая, пока девочка улыбалась мне всё с той же собранной, уверенной манерой. Вскоре она повернулась и быстрым шагом ушла в неизвестном направлении.
Некоторое время мои глаза были прикованы к её силуэту, и всё, что я могла, — смотреть. Я спряталась за деревом, боясь, что хулиганы вернутся. К чаепитию я вернулась только после того, как убедилась, что они действительно ушли… и по воле судьбы снова встретила ту девочку.
Я должна поблагодарить её за помощь… И потому, собрав остатки храбрости, я приблизилась к ней и дрожащим голосом произнесла:
— Эм…
Она обернулась невероятно изящно, всё с тем же спокойным и невозмутимым выражением на лице.
— Эм… н-насчёт того, что было…
Я слишком нервничала. Голос… он не выходил. Её лазурные глаза смотрели прямо в мои… затем её губы разомкнулись, и она заговорила.
— Какие у тебя прекрасные волосы. Совсем как шёлковые нити… ты не будешь против, если я проведу по ним пальцами? Совсем чуть-чуть?
— …Э?!
Это была фраза из Принцессы Изумруд и Софии… я знала её, ведь читала её десятки раз. Именно это говорили яркой и жизнерадостной Софии, когда она встречала в городе загадочную девушку с аурой изысканности и уверенности. Её звали…
— …Принцесса Изумруд, — сказала я, не подумав.
А потом…
— Принцесса Изумруд! Из любовных романов!! Может… может быть! Ты тоже знаешь Принцессу Изумруд и Софию?!
Не успела я опомниться, как девочка уже держала меня за плечи. Я могла только стоять в потрясённом молчании. Почему эта девочка вдруг произнесла одну из реплик принцессы Изумруд?.. Почему она так крепко держит меня за плечи? Я… я уже ничего не понимала.
Всю жизнь на меня бросали только любопытные или холодные, осуждающие взгляды. Но… глаза этой девочки сияли — они блестели, когда она смотрела прямо на меня.
Я никогда… никогда прежде не видела, чтобы кто-нибудь смотрел на меня так… Моё смятение лишь усилилось.
Унесённая потоком событий, я могла только робко кивать, пока девочка задавала мне самые разные вопросы и, кажется, с каждой минутой всё больше воодушевлялась.
— …Что вы делаете, сестрица?
Сбоку прозвучал удивлённый голос. Я обернулась, и там стоял красивый юноша с каштановыми волосами и синими глазами. Похоже, эти двое знали друг друга.
— Ва! Я-я прошу прощения. — На вопрос юноши девочка наконец отпустила меня. Затем она сделала невероятно изящный реверанс и наконец представилась: — Прошу простить мои манеры. Я Катарина Клаес. Очень рада знакомству.
Её манеры, её облик… она правда была словно принцесса Изумруд во плоти.
Я вскоре поняла, что тоже должна ответить приветствием, и торопливо, немного в панике, сделала это.
— …София Аскарт.
А потом… случилось нечто совершенно невероятное.
— Леди София! Если вам будет приятно, не хотели бы вы поговорить со мной подробнее?
Девочка — нет… руки Катарины теперь держали мои. Что она говорит?.. Разве она знает, кто… что я такое?
Я не понимала происходящего и только стояла неподвижно, в молчании. А потом —
— Тогда, леди София. Если вы захотите, пожалуйста, загляните в поместье Клаесов…
— …А… эм. Да. Я приду.
Прежде чем я успела осознать это, я уже пообещала Катарине прийти к ней в гости. Даже когда мы договаривались о деталях моего визита, я чувствовала себя потерянной и растерянной — уже не понимая, реальность это или мечты и фантазии, которые я всегда воображала, сидя взаперти в комнате.
И вот… настал обещанный день. Я никогда не выходила куда-либо самостоятельно, так что, разумеется, мой добрый и заботливый брат сопровождал меня.
Брат был на год старше меня, с чёрными как вороново крыло волосами и глубокими, задумчивыми глазами. Он пошёл со мной, чтобы защитить меня, — и рядом с ним мне было по-настоящему спокойно.
Так я, собрав всю свою храбрость, отправилась в поместье Клаесов. Когда мы приехали, слуги, встретившие нас, смотрели на меня с удивлением и потрясением. Хотя я уже привыкла ко всему этому, я чувствовала, как та малая толика храбрости, которую я собрала, стремительно исчезает.
Может быть, это просто очередная шутка… Пока тревога пожирала меня, появилась она. Её утончённые черты, учащённое дыхание — похоже, она бежала сюда всю дорогу. Но Катарина просто смотрела на нас, не произнося ни слова.
Это правда? Или всё-таки просто розыгрыш? Я ошиблась, придя сюда? Я застыла на месте, и слова так и не сорвались с губ. Но мой надёжный брат заговорил вместо меня.
— Большое спасибо за приглашение моей сестры. Моя сестра редко выходит одна, поэтому я пришёл вместе с ней. Меня зовут Никол. Я старший брат Софии.
Словно очнувшись от слов брата, Катарина поспешно ответила:
— Нет, это мне приятно. Спасибо, что пришли. Я Катарина Клаес.
Спасибо, что пришли?.. Значит, это не розыгрыш и не шутка? Мне… правда можно здесь быть?
— Никол Аскарт, старший брат Софии Аскарт. Рад знакомству, — сказал брат, снова назвав своё имя.
По какой-то причине Катарина на мгновение застыла, совсем не двигаясь. Интересно, что случилось…
Я окликнула её, обеспокоенная её странным состоянием.
— …Эм. Леди Катарина?..
— Ах, леди София. Прошу прощения. Я правда рада снова вас видеть! Если хотите, я буду рада продолжить наш прежний разговор…
И с этими словами Катарина пригласила нас к столу, явно подготовленному к случаю, с чаем, угощениями и всем прочим.
Поначалу мне было очень тревожно, но это неприятное чувство медленно уходило, пока я говорила с Катариной. Впервые в жизни я могла разговаривать с кем-то ещё о книгах, которые любила. Время проходило как во сне.
И, как сон, оно было мимолётным — я и не заметила, как солнце уже начало садиться. Один из наших слуг наклонился ко мне и сообщил, что пора положить конец этому сну… что нам нужно возвращаться.
Я поднялась, готовая уходить, — и именно тогда Катарина окликнула меня.
— Какие у вас прекрасные волосы… вы не будете против, если я проведу по ним пальцами? Совсем чуть-чуть?
— …Э?! — я могла только растерянно смотреть, с застывшим от смятения лицом. О чём она говорит?.. Не может быть, чтобы эти отвратительные белые волосы были прекрасны…
Прежде чем я успела остановиться, я задала вопрос, который всегда хотела задать. То мучительное подозрение, что жило во мне с самой нашей первой встречи:
— …Разве вас не отталкивает моя внешность, леди Катарина?
Взгляды, которые обращали на меня, стоило мне выйти во внешний мир, и шёпот в тенях о том, насколько отталкивающей была моя внешность…
— …Разве вас не отталкивает, леди Катарина? Эти… белые волосы, которые бывают только у стариков… эти кроваво-красные глаза. Все называют меня отвратительным, проклятым ребёнком…
Во мне не было ни единой части, которую можно было бы назвать красивой. Я была не более чем отвратительным существом, которого следует избегать, чем-то, от чего люди отводят взгляд. Не более…
— …Проклятым? Что вы имеете в виду?.. — сказала Катарина, заикаясь от растерянности.
— …Злонамеренные слухи. Некоторые люди завидуют достижениям нашего отца — нашей семьи. Эта зависть заставляет их распространять такие беспочвенные обвинения, — холодно прозвучал в комнате голос брата. Мой добрый брат, моя семья — снова защищали меня от мира… как всегда…
— …И всё же это мало меняет тот факт, что моя внешность отвратительна и омерзительна.
Бессердечным словам, обращённым к моей странной внешности, не было числа. Так было всегда. Почему я родилась такой?.. Лучше бы я родилась красивой… такой, как София из моей любимой истории.
— …Ну, лично я считаю вас очень красивой… — сказала Катарина.
Красивой? О чём она говорит?.. Я посмотрела прямо на неё.
— Я думаю, что ваши шелковистые белые волосы прекрасны. Что ваши сверкающие рубиново-красные глаза прекрасны. Что… вы… прекрасны, — сказала Катарина и улыбнулась мне.
Шелковистые белые волосы… сверкающие рубиново-красные глаза. Разве такие слова можно сказать о ком-то вроде меня? Это… невозможно поверить… в эти слова невозможно поверить.
Но её лазурные глаза, глядевшие в мои, не говорили лжи. Катарина… как герой справедливости, она пришла мне на помощь на чаепитии. Девочка совсем как принцесса Изумруд из моей любимой истории.
— Вообще-то я была бы очень рада, если бы вы снова пришли ко мне в гости! И если вы не против… не хотели бы вы стать моей подругой? — сказала Катарина, протягивая ко мне руки.
«Однажды появится человек, который поймёт тебя, София. И вы станете замечательными друзьями».
Я ни разу не кивнула, когда кто-нибудь из любимой семьи говорил мне это. Ведь это было невозможно… Я думала, что такого человека никогда не будет.
Я, которую всегда считали изгоем, на которую всегда смотрели странными, испуганными взглядами. Подумать только, что кто-то попросит меня стать подругой…
Я медленно взяла руки Катарины в свои дрожащие ладони. Она крепко сжала мои руки и мягко улыбнулась, не отпуская их.
Это сон?.. Я уже не могла понять, сидя в карете, всё ещё ошеломлённая случившимся.
Но брат улыбнулся мне — улыбкой, которую я видела нечасто.
— Я рад, что у тебя появилась подруга.
Подруга… Я думала, что для такой, как я, это невозможно. Поэтому и сидела взаперти в комнате, где со мной были только воображение и мечты. Но на самом деле… я хотела, жаждала подруги. Очень давно… это было всё, чего я хотела.
Я вспомнила тепло рук Катарины и счастливую улыбку на её лице. Я всегда хотела кого-то такого… но потом сдалась. А теперь держала это самое… крепко в руках.
С тех пор мы продолжали навещать поместье Клаесов — и так познакомились с другими друзьями Катарины, включая её брата и двух наследных принцев.
Прежде чем я успела заметить, мой прежде тесный и замкнутый мир расширился — почти невероятно, в одно мгновение. Мэри, ещё одна подруга Катарины, однажды сказала мне:
— Некоторое время назад… я ненавидела себя. Ненавидела эти свои волосы и глаза — этот цвет жжёной сиены.
Я удивилась. Мэри была во многом похожа на Катарину — благородная леди достойного положения… и всё же она ненавидела себя?.. Посмотрите на её прекрасные волосы, на её чудесные глаза! Я не могла поверить услышанному.
— Но… когда леди Катарина сказала мне, что я милая, что я прелестная и что я нравлюсь ей такой, какая я есть… я поняла, что больше не могу ненавидеть себя. Я поняла, что люблю свои волосы, свои глаза… Поэтому, леди София, думаю, с вами тоже всё будет хорошо, — сказала Мэри, серьёзно глядя на меня.
Все люди, собиравшиеся в этом поместье, включая Мэри, не считали меня отвратительной или омерзительной. Сама Катарина сказала это — что мои волосы и глаза прекрасны, замечательны.
Все люди, которых я встречала прежде, считали меня отвратительной… но Катарина была другой. Её искренняя похвала ясно это показала.
Смогу ли я однажды полюбить себя, как Мэри?.. Настанет ли день, когда я смогу принять эту странную внешность?
Будущее всё ещё было для меня тайной. И всё же теперь я чувствовала: такой день когда-нибудь может наступить.
— Большое спасибо, — с благодарностью сказала я Мэри.
Но Мэри улыбнулась дерзко, совсем как Катарина.
— Только знайте… я не собираюсь уступать леди Катарину.
Когда-то я думала, что читать в одиночестве в своей комнате — лучшее, что я вообще могу делать. Я не знала, что найду нечто гораздо более удивительное… в этом чудесном мире, куда меня вдруг втянуло.
★★★★★★★★★
К концу лета мир уже начал окрашиваться первыми красками осени. Прошло несколько недель с тех пор, как София и её брат Никол впервые пришли ко мне домой.
С появлением Софии даже Мэри заинтересовалась, и нас троих дружно захлестнул бум любовных романов. Благодаря библиофильской натуре Софии и её энциклопедическим знаниям жанры, которые мы обсуждали на встречах, значительно расширились.
К слову, нынешний любовный роман, которым я увлеклась, был чем-то особенным — история о дьявольски прекрасном графе и его романе с юной девушкой.
Граф был так невероятно хорош собой, что очаровывал и мужчин, и женщин, но влюблялся он в обычную девушку из маленького городка. Это была сладкая история любви и романтики.
Разумеется, читать этот роман я начала по рекомендации Софии. Тот самый граф был невероятно красивым юношей с чёрными как смоль волосами и глазами.
— Вообще-то… я заметила, что граф похож на моего брата, и поэтому мне в итоге понравилась эта серия… — сказала мне София, правда, шёпотом.
— Возможно, моё мнение пристрастно… всё-таки он мой брат… — добавила она, словно смущаясь самой мысли. Но чем больше я читала роман, тем больше замечала сходство.
Хотя Джиорд, Кит и Алан были красавцами каждый по-своему, брат Софии, Никол, обладал совершенно… иной аурой и очарованием. Кукольные черты, гладкие чёрные волосы… и ещё эти глаза, которые будто обладали таинственной способностью втягивать взгляд всё глубже и глубже.
Если он продолжит взрослеть в таком духе, я вполне могла представить, как он станет тем самым обольстительным графом из моего романа, очаровывающим и мужчин, и женщин.
Однако в отношении брата Софии, Никола, слишком многое оставалось неизвестным. Кстати, в руководстве к Fortune Lover было написано, что среди всех потенциальных романтических интересов игры именно у Никола больше всего здравого смысла.
Кроме того, он был старшим братом моей любимой подруги… Мне очень хотелось с ним поладить. Но Никол был немногословен. А когда он всё же говорил, разговор часто заканчивался одной-двумя фразами.
Из-за того что вокруг меня обычно было шумно и оживлённо, по природе тихий Никол почти не имел возможности толком со мной поговорить, если вообще имел. Как бы там ни было, его поступки говорили о любви к Софии, и он даже терпел все наши выходки — Никол и правда был очень хорошим братом.
Нетрудно было понять, почему София так восхищалась братом. Если верить слухам, Никол преуспевал и в учёбе, и во владении мечом — персонаж высоких характеристик, совсем как Джиорд и Алан.
Если представится возможность, я правда хочу поговорить с Николом побольше… Вскоре после этой мысли такая возможность и появилась.
— Если хотите… мы могли бы устроить чтение в моём скромном доме…
День за днём я приставала к Софии из-за её книг, потому что очень хотела их увидеть! В конце концов она пригласила меня к себе. Я не могла отделаться от ощущения, что, может быть, совсем немного вынудила её сделать это…
— Правда?! Я правда могу прийти?! — воскликнула я, подпрыгивая от радости.
София лишь улыбнулась мне, а брови Энн нахмурились и порой подёргивались.
— Госпожа будет крайне недовольна, если увидит, как вы себя ведёте, юная госпожа…
Так вышло, что я отправилась в гости к Аскартам. Хотя главной целью было перебрать книги Софии и поговорить о романах, я также надеялась поговорить с Николом.
Было важно узнать его немного лучше, особенно учитывая, как София им восхищалась. Собравшись с духом, я решила, что на этом визите добьюсь от Никола больше двух фраз.
Наконец настал обещанный день. Жаждая добраться до драгоценной коллекции Софии, я запрыгнула в карету, направлявшуюся к дому семьи Аскарт. Разумеется, Кит был со мной — ведь я якобы избалованная и социально неприспособленная дочь семьи Клаес.
Мама, как обычно, волновалась и перед уходом снова меня предупредила:
— Будь осторожна, Катарина. И, пожалуйста, не опозорься.
Как же это похоже на маму! Я уже была на множестве чаепитий и несколько раз навещала поместье Мэри. Мы были близки. Проблем, конечно, не было. С чего бы им быть?
Наконец приехав с Китом в дом Аскартов, я обнаружила, что он не так велик, как поместье Клаесов, но чист, хорошо устроен и украшен со вкусом. Слуги проводили нас в помещение, похожее на гостиную, где были приготовлены чай и угощения.
Мы уже собирались устроиться, когда в комнату вошла пара: невероятно красивый мужчина, а рядом с ним — изящная и достойная леди. На вид они были примерно одного возраста с моими родителями.
Я ожидала увидеть свою подругу Софию, а не эту невозможную прекрасную пару. Неожиданное развитие событий ошеломило меня, и какое-то время я смотрела на них в восхищении.
Так… кто именно эти красивые люди? Едва эта мысль промелькнула у меня в голове, мужчина повернулся ко мне и ярко улыбнулся.
— Рад знакомству. Я отец Никола и Софии, Дэн Аскарт. А это моя жена, Радия.
— Радия Аскарт. Рада знакомству.
Поприветствовав нас, они оба мягко улыбнулись, принимая меня в своём доме.
Что?! Это родители Софии и Никола?! Как и следовало ожидать, они были грозно прекрасны.
Если так… значит, это тот самый способный человек, занявший должность канцлера и служащий непосредственно самому королю. Тот самый королевский канцлер, о котором ходили слухи.
Я повернулась к госпоже Аскарт и увидела, что её черты всё ещё освещает нежная улыбка. Как и у Никола, у графа Аскарта были чёрные волосы. Госпожа Аскарт тоже впечатляла — бледно-золотистыми волосами и синими глазами. Если бы я не знала лучше, решила бы, что они персонажи прямо из сказки. Как и ожидалось от родителей Софии и Никола.
Всё ещё ошеломлённая их сказочным сиянием, я продолжала смотреть на них обоих с раскрытым ртом, пока Кит слегка не подтолкнул мою руку.
— Сестрица… приветствие… — прошептал Кит.
Точно! В таких обстоятельствах… верно, социально приемлемое приветствие благородной леди…
— …Взаимно. Я Катарина Клаес. Большое спасибо, что пригласили меня сегодня.
— Я её младший брат, Кит Клаес. Благодарим за приём.
Как только я произнесла изящное приветствие, достойное юной благородной леди, Кит добавил своё.
Да. Мы представились правильно. Но что здесь делают родители Софии? Моё замешательство, должно быть, отразилось у меня на лице.
— Мы решили сначала поприветствовать вас сами — видите ли, Софии и её брату ещё не сообщили. Она, наверное, сейчас наверху в своей комнате, ёрзает на месте и ждёт вас, — граф Аскарт быстро ответил на мой невысказанный вопрос.
— Вот как… — теперь я понимала, почему здесь родители Софии, но это был первый раз, когда чьи-то родители пришли лично меня поприветствовать. Я не могла не нервничать.
Я несколько раз бывала у Мэри, но её отец часто был занят и потому нередко отсутствовал дома. На самом деле я не видела его с того самого первого чаепития, на котором мы встретились.
Ходить к подруге домой поиграть было для меня не в новинку, но чтобы родители этой подруги выходили меня приветствовать — такое случилось впервые. Нервничая, я замкнулась и стояла жёсткая как доска. Однако госпожа Аскарт изящно и медленно подошла ко мне.
— Я многое слышала о вас от дочери, леди Катарина. С тех пор как София познакомилась с вами, она так счастлива… Большое вам спасибо, — сказала она и протянула руку.
Теперь, когда я увидела её вблизи, она и правда была невероятно красива. Её черты тоже напоминали Софию… или наоборот? Нервно протянув руку, я взяла её ладонь.
— Я тоже очень благодарна. Мне очень нравится говорить с леди Софией. Буду рада, если мы и дальше будем хорошо ладить.
По правде говоря, своей насыщенной жизнью с любовными романами я во многом была обязана Софии. Если бы я её не встретила, моя жизнь не обогатилась бы этими чудесными историями. Конечно, я хотела и дальше дружить с ней.
Услышав мои слова, госпожа Аскарт, действительно похожая на Софию, сжала мою руку чуть крепче.
— Я правда, правда рада… что у Софии есть такая замечательная подруга, как вы.
И с этими словами госпожа Аскарт и граф оба склонили головы.
— Я тоже хотел бы поблагодарить вас. Леди Катарина Клаес… спасибо вам. Искренне.
— Э?.. А, да, я тоже благодарю, да… — моё напряжение достигло пика: подумать только, эта прекрасная пара кланяется мне! Я растерялась, запаниковала. Я хотела попрощаться с достойным приветствием, но теперь все мои старания пошли прахом!
И всё же граф и госпожа Аскарт просто продолжали тепло улыбаться мне, не обращая внимания на мою панику и растерянность. Какие добрые, мягкие родители!
С той же приветливой улыбкой они покинули комнату, сказав, что скоро приведут Софию. Даже их уход был прекрасен. Я не смогла удержаться от вздоха, провожая их глазами из гостиной.
…Как можно не нервничать в их присутствии? Ну… в любом случае, наверное, хорошо, что меня приняли в их доме.
Возможно, мне труднее произвести хорошее впечатление, чем, скажем, нормальному человеку. Виновато это моё лицо злодейки. Любая попытка изящно улыбнуться может вместо этого превратиться в злодейскую, а то и злую улыбку. Вероятность такого исхода высока.
На самом деле именно это и случилось на том чаепитии в замке, когда все эти дети разлетелись в стороны, стоило мне спуститься с дерева. Одного взгляда хватило! Какое печальное воспоминание…
Когда супруги Аскарт уже не могли нас услышать, я наклонилась к Киту и прошептала:
— Какие у Софии красивые и добрые родители!
— Вы правы, сестрица, — согласился Кит, улыбнувшись.
— Вот бы мама была похожа на госпожу Аскарт! Ей стоит быть немного спокойнее, как думаешь? Все эти хмурые взгляды и злость совсем не идут её внешности…
— …Сестрица. Я тоже думаю, что мать очень хотела бы жить спокойно… — сказал Кит, глядя на меня как-то печально.
Что он имеет в виду? Я уставилась на Кита с совершенно пустым лицом. Брат же в ответ только вздохнул.
И именно в этот момент в комнату вошла София. Как и ожидалось, сразу за ней шёл Никол. Дыхание у Софии было слегка сбившимся, а щёки чуть порозовели. Зато Никол, который наверняка шёл с той же скоростью, совсем не выглядел запыхавшимся.
— Добро пожаловать, леди Катарина! — сказала София, с розовыми щеками и лёгкой улыбкой. Ах, София. Как всегда милая.
Как обычно, мне было очень весело разговаривать с Софией, а ещё рассматривать кабинет семьи Аскарт с его удивительной коллекцией книг и томов. Среди них было множество историй, которые София уже читала. Для меня перебирать их было истинным наслаждением.
Впрочем, в этот раз всё было немного иначе, потому что присутствие Кита означало, что Никол не оставался таким отстранённым, как прежде. Когда рядом оказался мальчик примерно его возраста, даже печально известный молчаливостью Никол всё же произносил несколько слов. Они, конечно, не были такими разговорчивыми, как мы с Софией, но, бросая взгляды в их сторону, я видела, что они всё-таки о чём-то между собой беседуют.
Приятное время проходит слишком быстро. Хотя учебные занятия и уроки этикета тянулись для меня вечность, время с Софией будто пролетало в одно мгновение, словно само ускорялось. Я ещё многое хотела сделать, но если бы мы задержались слишком долго, мама, велевшая мне не доставлять хозяевам неудобств, пришла бы в ярость.
Прижимая к груди книги, которые я одолжила у Софии, мы с Китом собрали вещи и приготовились возвращаться домой. И как раз когда мы собирались попрощаться с братом и сестрой Аскарт, это случилось.
— О нет! Катарина, я оставила у себя в комнате книгу, которую вам рекомендовала… — воскликнула София, потрясённая чуть сильнее, чем требовала ситуация.
— Ах, ту книгу, о которой мы только что говорили, да? — как и сказала София, это была книга номер один в её списке рекомендаций. В кабинете она рассказывала о ней с таким жаром, что, возможно, в своём воодушевлении забыла взять её с собой, когда вышла нас провожать.
— Да, эту книгу. Прошу прощения… я сейчас же её принесу.
— Ничего страшного, София. Может, я одолжу её в следующий раз?
София, казалось, была готова в любой момент сорваться обратно в кабинет.
— Нет, она правда удивительная… я очень хочу, чтобы вы прочли её как можно скорее…! Пожалуйста, это займёт всего минуту.
Сказав это, София повернулась и поспешила в сторону кабинета. Благородные леди в платьях, конечно, не особенно бегают, но она всё же двинулась очень быстрым шагом.
Глядя, как София уходит, я вспомнила подругу из прошлой жизни, А-тян. Если бы София знала меня тогда, мы наверняка читали бы мангу вместе, смотрели аниме, а может, даже играли бы в отоме-игры. Ах… у меня правда замечательные друзья.
Провожая Софию взглядом, я вдруг услышала, как Никол, всё это время молчавший, обратился ко мне.
— Леди Катарина Клаес. Позвольте ещё раз поблагодарить вас за дружбу с Софией. Я благодарен вам от всего сердца.
Кстати, я ведь сегодня хотела поговорить с Николом… Эта мысль почти вылетела у меня из головы, пока я пропадала в кабинете семьи Аскарт среди книг, романов и разговоров с Софией.
Но теперь… это хороший шанс! Так я смогу немного поговорить с Николом.
— Нет, это мне приятно… На самом деле я сама благодарна, что леди София дружит с кем-то вроде меня. Вообще-то… ваши родители сказали то же самое…
— Мои… родители?
И тут я поняла, что забыла рассказать Николу и Софии о нашей короткой встрече с их родителями.
— Да, они лично пришли в гостиную до вашего появления. Они по-настоящему замечательные родители.
— …Вот как. Спасибо, леди Катарина, — сказал Никол без выражения. И на этом разговор закончился.
Пусть это был самый долгий разговор, который у меня когда-либо был с Николом Аскартом, но разговором это всё равно едва ли можно назвать! Что именно сказал Кит, чтобы Никол отвечал ему настолько много?
Мне бы немного разговорного таланта Кита. Хоть чуть-чуть. Или дело в том, что они оба мальчики? В любом случае надо посмотреть, можно ли оживить разговор…
Нужна какая-нибудь тема… Да! Может быть, вот оно! Здесь-то я и применю все знания из прошлой жизни! Сейчас я покажу всю мудрость своих семнадцати лет! Я больше не намерена проигрывать Киту.
Что-нибудь… что-нибудь, чтобы продолжить разговор. Я рыскала в памяти, перебирая воспоминания. И тут… ах, точно. А что насчёт той соседской бабушки, которая могла удерживать меня разговорами по тридцать минут и больше, стоило ей меня поймать?
Вот оно!! То самое! Эта соседка была мастером разговора, способным продлить даже самую будничную беседу. Пришло время направить её силу…!
Да, в самом деле, была одна фраза, которую она особенно любила повторять снова и снова…
— Вы и правда благословенны, господин Никол: у вас такие замечательные родители и такая милая младшая сестра. — Я сопроводила свои слова широкой улыбкой, совсем как та пожилая женщина.
Та бабуля меняла фразу в зависимости от того, с кем из нашей семьи говорила. Например, отцу она говорила, какой он счастливчик, раз женился на такой красивой невесте. После этой фразы отца можно было считать потерянным на ближайшие тридцать минут.
Да. Полное воспроизведение слов той разговорчивой бабушки. Однако…
— …Благословен? — по какой-то причине поведение Никола вдруг полностью изменилось.
— Э? Эм…
— …Вы правда думаете… что я благословен?
Хотя лицо Никола оставалось таким же бесстрастным, что-то в нём… изменилось. Эта внезапная перемена испугала меня. Нет, ужаснула.
Я ведь опять всё испортила, да? Я каким-то образом выбрала неправильные фразы, неправильные слова…
— Я правда думаю, что у вас замечательная семья… эм. Или я, возможно… в чём-то… ошиблась? — пролепетала я, медленно и опасливо произнося слова.
Никол смотрел в меня своими чёрными глазами — так пристально, что я прямо чувствовала, как во мне прожигают дыры. Дыры! А потом…
— …Нет. Нет, леди Катарина. Вы совсем не ошиблись. У меня двое достойных, замечательных родителей и добрая, милая младшая сестра. Да… я действительно благословен, — сказал Никол, словно с радостью. А потом… улыбнулся.
Я знала Никола уже несколько недель, но ни разу не видела, чтобы он улыбался. От Софии я слышала, что её брат вообще почти никогда не улыбается.
Но сейчас Никол… улыбался. Улыбался так, будто был по-настоящему счастлив. Хотя он и без того был красив, искренняя улыбка на его лице словно усиливала эту красоту в несколько раз.
Это было так, будто передо мной появился сам обольстительный граф — тот самый из романа, который мне нравился, со своей чарующей улыбкой и всем прочим. Подумать только, Никол всё это время и был обольстительным графом…
Предсказуемо, я замкнулась и застыла как ледяная статуя. От проклятия графа меня освободила София — она обнимала принесённую книгу так, словно это было сокровище.
— Леди Катарина… вот. Эта книга!
Я наконец вырвалась из чар графа — и всё благодаря милой Софии, обнимающей книгу. Слегка повернув голову, я увидела Кита, который тоже прирос к месту. Никол же, напротив, уже вернулся к своему обычному бесстрастному состоянию.
Плохо дело! Моего любимого приёмного брата очаровала сила обольстительного графа! Я, конечно, не хочу, чтобы Кит влюбился в главную героиню, но если он влюбится в другого мальчика, это уже немного слишком опасно! Если так пойдёт дальше, мой драгоценный приёмный брат может сбиться с пути!
С благодарностью приняв книгу у Софии, я стратегически расположилась между Китом и Николом на всём пути до кареты. Мы попрощались, помахали и сели внутрь, а вскоре дом семьи Аскарт остался позади. И на обратном пути…
— …Подумать только, Никол всё это время был самим обольстительным графом… смогу ли я и дальше защищать Кита от его когтей?..
— …Подумать только, появился ещё один соперник… сколько же соблазнов должно сыпаться на неё?..
Мы с Китом оба смотрели в свои окна, каждый бормоча себе под нос что-то неразборчивое.
★★★★★★★★★
Я старший сын графской семьи Аскарт — Никол Аскарт. В детстве отец много раз водил меня в замок, поскольку был королевским канцлером. Благодаря этому у меня было немало возможностей общаться с принцами этого королевства — особенно с двумя принцами-близнецами, которые были на год младше меня.
Примерно год назад эти два принца, которых я знал с детства, начали меняться.
Джиорд, третий наследный принц, и его неизменно безупречная, фальшивая улыбка. В его глазах читалась только скука; в них ничего не отражалось. Но однажды Джиорд сказал, что нашёл «нечто крайне интересное»… и улыбнулся. Эта улыбка совершенно не походила на ту, которую он любил показывать миру. Со временем Джиорд менялся — медленно, но верно. Его фальшивая улыбка постепенно исчезала, и на её месте появлялась искрящаяся живость.
А был ещё брат Джиорда — четвёртый наследный принц Алан. Алан часто сравнивал себя с Джиордом и сопротивлялся ему на каждом шагу. Его отчаянность, казалось, приносила ему только боль.
Однако со временем начал меняться даже Алан. Словно с его плеч сняли тяжёлый груз, он перестал сопротивляться Джиорду. Вместо этого он стал вкладывать силы в развитие музыкального таланта — того, к чему изначально лежала его душа. Его дар был грозным, и почти в одночасье люди начали восхищаться им как музыкальным гением.
Но самым заметным изменением было то, что Алан теперь нормально разговаривал с Джиордом, которого прежде презирал. Люди в замке удивлялись этому, даже терялись. Им было странно, что отношение Алана к Джиорду, всегда полное вызова и сопротивления, изменилось.
На самом деле перемены не ограничились тем, что они стали нормально говорить друг с другом. Они даже начали вместе покидать территорию замка. В последнее время их видели дружелюбно беседующими и в самом замке. Поистине театральная перемена.
Однако причина этих глубоких перемен для большинства оставалась тайной. Когда слухи наконец появились, они говорили о месте, куда принцы стали часто ходить, — поместье Клаесов, доме герцога Клаеса и его семьи. Что-то или кто-то стал причиной перемен, произошедших с двумя принцами…
На следующий день после чаепития в королевском замке мы отправились в то самое поместье Клаесов, окружённое слухами. Моя сестра, присутствовавшая на чаепитии вместе со мной, по-видимому, получила официальное приглашение от старшей дочери семьи Клаес, леди Катарины Клаес.
Моя сестра, София Аскарт, — добрая и милая девочка. Благородная леди достойного положения. Однако София выделяется фарфорово-белыми волосами и красными глазами.
И из-за этого — из-за того, что София немного отличалась от других, — она подвергалась жестоким прихотям общества. На неё странно смотрели, когда она проходила мимо, а те, кто завидовал достижениям нашей семьи, называли её «проклятым ребёнком».
Ещё жестокее были глупые дети, которые воспринимали эти слова буквально. Своими бессердечными взглядами и словами эти люди ранили Софию. В конце концов она заперлась в комнате, больше не желая смотреть миру в лицо. Несколько лет София оставалась такой — закрытой от внешнего мира…
До того дня, когда два принца устроили чаепитие в королевском замке, на которое мы оба пришли. София, похоже, не слишком хотела идти, и я тоже.
Два принца встречали Софию несколько раз прежде. Я не сомневался, что они не станут смотреть на неё с предубеждением и не сочтут себя выше неё. Однако само чаепитие было масштабным — как и подобало мероприятию, устроенному принцами-близнецами.
Там должны были присутствовать и дети — юные лорды и леди множества знатных семей. Среди них наверняка нашлись бы те, кто стал бы отвергать Софию и сетовать на её присутствие, считая себя выше. Я не хотел, чтобы София шла в такое место, но отец убедил нас иначе.
— И в тебе, и в Софии живёт магия. В пятнадцать лет вы оба должны будете поступить в Академию магии. Помни, что вы с Софией различаетесь и по полу, и по возрасту, так что ты не всегда сможешь оставаться рядом с ней и защищать её. София должна научиться защищать себя сама. Когда соберётся столько детей, я уверен, она даже сможет завести друзей.
В наших с Софией жилах, как у детей Аскартов, действительно была магия, а все, в ком была магия, по законам этой страны должны были поступать в академию, достигнув нужного возраста. Через четыре года то же предстояло мне… а ещё через год — Софии.
Я хотел оставаться рядом с ней как можно дольше. Хотел защищать свою драгоценную сестру. Однако из-за нашей разницы в возрасте и поле я никак не мог всегда присматривать за ней.
До того как София заперлась в себе, родители уже брали её на похожие выходы — чтобы она завела друзей, говорили они. Но дети были исключительно чувствительны к тем, кто… отличался от них. В итоге все эти усилия лишь ранили Софию.
Я понимал, что так не может продолжаться. Однако… перспектива, сама мысль снова увидеть, как София плачет, пугала меня безмерно сильнее.
На чаепитии меня разлучили с сестрой, несмотря на все мои старания. Я был по-настоящему жалок. Как я мог думать, что защищу Софию, если так вышло? На этом чаепитии присутствовали и многие из тех ужасных знатных детей — те самые, кто уже ранил Софию прежде. Они наверняка снова причинят ей боль, раз я оказался в стороне. В этом не было сомнений. С этой мыслью я почти не мог успокоиться.
И потому я отчаянно искал сестру, но безуспешно. Лишь к концу чаепития я наконец нашёл её. Однако София просто стояла на месте с пустым выражением лица.
— Что они с тобой сделали? Кто это был? — спросил я, обеспокоенно.
— Некто по имени леди Катарина Клаес… пригласила меня посетить её поместье, — пробормотала София, всё с тем же выражением на лице.
Так мы вдвоём отправились в то самое поместье Клаесов. Честно говоря, я не слишком радовался такому повороту событий — хотя бы потому, что София и прежде получала похожие приглашения… только затем её отвергали и разворачивали у ворот.
Тревога застилала мне мысли. Мне не оставалось ничего, кроме как обратиться к Джиорду, жениху Катарины, и спросить о самой Катарине. Я упомянул, что она была добра к Софии на чаепитии и пригласила мою сестру в своё поместье.
— Ты в последнее время изменился. Стал немного более… сдержанным. Ты просто играл с очередной благородной леди?..
— …? — какое-то время Джиорд что-то бормотал себе под нос, но наконец поднял на меня взгляд со своей словно всезнающей улыбкой. — Никол. Признаю, Катарина… странная. Не такая, как остальные. Но она не причинит вреда твоей самой любимой сестре.
Доверяя словам Джиорда, но всё ещё беспокоясь за Софию, я в итоге последовал за ней в поместье семьи Клаес.
— Я думаю, что ваши шелковистые белые волосы прекрасны. Что ваши сверкающие рубиново-красные глаза прекрасны. Что… вы… прекрасны, — сказала Катарина Клаес, улыбаясь Софии.
— Вообще-то я была бы очень рада, если бы вы снова пришли ко мне в гости! И если вы не против… не хотели бы вы стать моей подругой?
Таковы были слова этой девочки. Она мягко улыбалась и держала руки Софии в своих. Всё было именно так, как сказал Джиорд. Эта девочка никак не могла причинить вред моей драгоценной сестре.
Глядя на нежную улыбку Катарины, я наконец заметил. Она и была той самой причиной. Причиной перемен, произошедших с Джиордом и Аланом.
Уникальная атмосфера… самая загадочная девочка. Принцы-близнецы посещали это поместье лишь ради встречи с ней. И, как до них, София тоже изменилась после встречи с Катариной Клаес.
Прежде она не хотела сделать ни шагу за пределы комнаты. Теперь же каждый день просилась выйти. Свет озарил её измученные, тёмные черты. Свет изнутри — и на её лицо вернулась улыбка. Я был глубоко, глубоко… благодарен… Катарине Клаес.
Однако с тем, что София стала чаще выходить, появились и шёпот со слухами, и оскорбления в тенях. Я не собирался стоять в стороне и смотреть, как моя теперь улыбающаяся сестра возвращается в тёмную, одинокую комнату.
Я оказал надлежащее… давление на тех, кто осмеливался дурно говорить о Софии. Я заставил умолкнуть голоса в тенях. Пожалуй, раньше я был недостаточно настойчив. Я удвоил усилия, и со временем шёпот угас.
И всё же, когда эти сплетники наконец исчезли…
— Господину Николу так не повезло, что ему приходится всё это делать ради такой сестры!
— Господин Никол так способен… но эти слухи! И всё из-за его сестры! Какая жалость…
— Как же не повезло этому мальчику Аскарту… за его спиной говорят столько всего.
Осуждение, сплетни и презрение почти исчезли. На их месте появилась… жалость. Возможно, сочувствие? Чем сильнее я старался защитить Софию, тем громче становились эти голоса.
Они не были враждебными — ни в коем случае. Они лишь жалели меня — жалели за то, что мне приходится всё это делать. Говорили, как мне не повезло.
Но… эти слова пронзали моё сердце. Беспощадно. До конца. Я не был жертвой, которую нужно жалеть. Моя семья вовсе не была несчастьем. У меня были двое достойных родителей и милая, добрая сестра. Семья, которой я мог гордиться. Если уж на то пошло, я считал себя счастливым.
Но никто вокруг этого не понимал. Если бы я сказал, что счастлив, что мне повезло, они решили бы, что я просто терплю. Смиряюсь.
Это злило меня. Я был счастлив. Я был благословен. И всё же… как они могли? Как могли сами решить, что я несчастен, что меня следует жалеть?
Не смейте считать мою драгоценную сестру источником несчастья! С самого рождения Софии я был только счастлив!..
Со временем я устал от этих нежеланных слов, от этой непрошеной жалости. Я решил, что уже не важно, поймёт ли меня кто-нибудь. Моя драгоценная сестра теперь улыбалась, смеялась. И для меня… этого было достаточно.
Даже если прохожие жалели меня или считали несчастной жертвой… даже если они никогда меня не поймут. И это тоже было нормально. Этого хватало.
— Вы и правда благословенны, господин Никол: у вас такие замечательные родители и такая милая младшая сестра, — сказала Катарина Клаес, девочка передо мной, с той же нежной улыбкой на лице. Той самой улыбкой, которую она подарила Софии. Мягким, тёплым светом.
— …Благословен?..
Да. Именно. Так я всегда и думал. Но… никто не понимал меня. Никто и не пытался.
— Э? Эм…
— …Вы правда думаете… что я благословен? — сказал я, глядя прямо на Катарину.
— Я правда думаю, что у вас замечательная семья… эм. Или я, возможно… в чём-то… ошиблась? — И Катарина ответила мне взглядом — её лазурные глаза смотрели в мои.
— …Нет. Нет, леди Катарина. Вы совсем не ошиблись. У меня двое достойных, замечательных родителей и добрая, милая младшая сестра. Да… я действительно благословен.
Я думал, что никто никогда не поймёт. Я уже давно сдался. И всё же… эта. Эта девочка… Катарина. Она поняла.
Ах. Подумать только, я считал, что одинок и никто никогда не поймёт этих моих мыслей.
Негодование в моём сердце медленно начало таять. Я снова посмотрел на девочку, стоявшую передо мной.
Старшая дочь герцога Клаеса, Катарина Клаес. Загадочная девочка, изменившая тех принцев-близнецов, — и первая, кто понял эти мои мысли, когда я уже давно отказался от надежды на сочувствие и понимание.
Теперь я наконец понял, почему принцы и моя сестра так жадно стремились снова и снова, день за днём, посещать поместье Клаесов. Думаю, вполне разумно предположить, что вскоре я пойду за ними — шаг за шагом по дороге к поместью Клаесов. Не только чтобы сопровождать Софию и оберегать её, но и чтобы встретиться… с Катариной Клаес.