Глава 4 — Приближающиеся шаги разрушения

— Ну как? Fortune Lover, я имею в виду. Много уже прошла? — во время обеденного перерыва спросила моя подруга-отаку Ачан, чуть усмехнувшись.

— Высокомерного принца и плейбоя я прошла, но с этим ужасным садистским принцем вообще не справляюсь… Его соперница, эта злодейская дворянская леди, слишком мешает!

Когда я вздохнула, жалуясь на отсутствие прогресса, улыбка Ачан, кажется, стала только шире.

— Хе-хе. А я уже прошла все маршруты!

— Э-э?! Все?! Уже?!

— Ага! Четыре основных любовных интереса — само собой, но я ещё и маршрут скрытого персонажа закрыла! Всё пройдено! — сказала Ачан с таким непобедимым видом, что я снова посмотрела на свою подругу-отаку с новым уважением.

— Ах… как и ожидалось от тебя, Ачан… Ты такая быстрая! Погоди… значит, скрытый персонаж всё-таки был?

— Был. Если пройти маршруты четырёх главных персонажей, открывается скрытый. Ну что… хочешь знать, кто это? Хочешь?

— П-погоди! Не говори… никаких спойлеров! — воскликнула я и зажала уши.

Ачан улыбнулась озорно и медленно наклонилась ближе.

— Скрытый персонаж — это…

— Нееет! Ля-ля-ля! Я ничего не слышу!!

— Госпожа, уже утро. Пожалуйста, просыпайтесь.

— Н-нет… не хочу… не хочу это слышать…!

— Госпожа. Перестаньте лениться. Если вы скоро не проснётесь, то опоздаете на утренние занятия.

— …М-м?

Первым, что я увидела, открыв глаза, была моя личная горничная Анна. Точнее, Анна стояла, уперев руки в бока, в довольно грозной позе.

— Ах… Анна. Доброе утро.

— И вам доброго утра, госпожа. Раз вы уже проснулись, пожалуйста, приступайте к подготовке.

Пока я смотрела на Анну, которая ходила по комнате и что-то готовила, в памяти начало всплывать что-то о сне, который я только что видела. Шестерёнки в голове едва начали вращаться.

— Кажется… мне только что снился… очень важный сон…

— …Сон, госпожа? — отозвалась Анна, заметив, что я бормочу сама с собой.

— Да… сон, который я видела прямо сейчас. Почему-то кажется, что он был очень важным… Но ведь обычно сны сразу забываются после пробуждения…

— …Вот как? Я слышала, как вы разговаривали во сне, госпожа… но эти слова не показались мне сколько-нибудь важными.

— Хм? Правда? — Тогда, может быть, мне просто показалось? Ничего не выходило. Я совершенно не могла вспомнить, что это был за сон. А если Анна сказала, что ничего важного там не было, значит, наверное, так оно и было.

Я вообразила, что он был важным? Просто накрутила себя?.. Не имея другого выбора, я пришла именно к такому выводу и начала готовиться к утренним занятиям в академии.

Не успела я оглянуться, как с моего поступления в Академию магии прошло уже полгода. Времена года тоже сменились: краски осени уступили место морозным зимним ветрам.

Теперь я крепко дружила с Марией, главной героиней Fortune Lover. Да и с одноклассниками вне студенческого совета я стала ближе. В целом я уже вполне привыкла к жизни в академии.

Разумеется, мне всё ещё приходилось сражаться с вечной сонливостью, а моя магия так и не расцвела. Иными словами, всё шло отлично. Какие бы тесты и экзамены ни устраивала академия, мне достаточно было посмотреть записи друзей, выучить что получится — и я получала средние оценки.

Особенно хорошо мне помогали с разными предметами Никол и председатель, и я была им очень обязана. У меня появилось множество по-настоящему замечательных друзей.

Поля тоже развивались хорошо, а движения для метания игрушечных змей я постепенно довела почти до совершенства. С моей точки зрения, я была полностью готова к любому надвигающемуся катастрофическому Bad End.

Оставалась, правда, одна вещь, которую мне никак не удавалось выяснить, — важнейшая информация о том, кто именно был любовным интересом Марии. То же самое касалось и остальных потенциальных любовных интересов. Я понятия не имела, кто кому нравится, а ведь эта информация могла серьёзно повлиять на будущие события.

Сколько бы я ни спрашивала Марию, кто ей нравится, она всегда уводила разговор в сторону ответом: «Я очень уважаю вас, леди Катарина».

Мария совершенно не понимала, насколько она популярна.

— Все мальчики из студенческого совета очарованы тобой, Мария! — говорила я.

— Это совершенно невозможно, леди Катарина. Ведь есть другая особа, которой уже очарованы все, — отвечала Мария с заметно удивлённым лицом.

Как такое вообще возможно? Харизматичные любовные интересы из Fortune Lover оставили очаровательную Марию и смотрят на кого-то другого?.. Такого человека не существует.

Хотя я думала, что Мария, как всегда, старается изо всех сил, похоже, это просто проявлялись её свойства главной героини. А именно — невероятная способность быть «тугодумкой» и творчески «недопонимать» происходящее.

Даже Кит, который когда-то помогал мне расследовать Марию, пробормотал:

— Серьёзно… насколько же можно быть плотной?

Судя по его словам, даже Кит считал, что плотность Марии находится на совершенно ином уровне. Даже персонажам-любовным интересам было бы тяжело угнаться за такой… плотностью.

Так я и продолжала мирно жить в академии. Всё шло хорошо, если не считать вопроса о том, кто нравится Марии и остальным. Наверное, именно поэтому всё случилось так внезапно.

Наконец… шестерёнки пришли в движение. Игра началась.

В обеденный перерыв одного особенно холодного дня я направилась в столовую с несколькими одноклассницами.

Обычно со мной были друзья, брат или кто-то из студенческого совета. Но сегодня они все, похоже, были чем-то заняты и сказали, что присоединятся позже.

Оглядываясь назад, понимаю: именно тогда всё и началось — именно тогда всё было… иначе. Все мои друзья из совета оказались заняты одновременно, и все не смогли пойти на обед, потому что им нужно было закончить дополнительную работу. Такое иногда случалось, но я ни разу не видела, чтобы они отсутствовали все сразу.

В тот момент я почти не задумалась об этом. Моя голова была заполнена мыслями о том, что сегодня подадут в столовой. И именно тогда это произошло — внезапно, прежде чем я что-либо заметила, пока я беззаботно входила в столовую.

— Катарина Клаес. Нам нужно серьёзно поговорить.

Передо мной, едва я сделала первый шаг в столовую, стояла дворянская леди довольно высокого положения.

Точнее, именно её широко считали невестой Джиорда — по крайней мере, до моего появления. Она часто шипела оскорбления мне под нос и немало времени проводила, сверля меня взглядом, но я ни разу не видела, чтобы она заговорила со мной прямо и лично.

Впрочем, её такие же приподнятые внешние уголки глаз и тонкие губы придавали ей схожие со мной «злодейские» черты. В какой-то момент я даже думала о ней как о товарище по злодейскому лицу…

Студентка со злым лицом сузила глаза, словно подчёркивая свою враждебность, и отказалась сдвинуться с места. Не в силах понять ситуацию, я лишь стояла как вкопанная и смотрела прямо на эту дворянскую леди.

Тогда я заметила за её спиной ещё с десяток студенток. И, как и их предводительница, все они тоже смотрели на меня. Как и ожидалось, это были те самые девушки, которые часто сплетничали обо мне за моей спиной.

Эта сцена казалась мне в чём-то… знакомой.

— Катарина Клаес. Сегодня, здесь и сейчас, мы разоблачим твои многочисленные злодеяния! — громко сказала стоящая передо мной дворянская леди, и её голос отразился от стен столовой.

Обычно столовая была оживлённым местом — что естественно, ведь в это время здесь собиралась половина академии. Но теперь в зале воцарилась тишина, и я внезапно почувствовала, как взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне.

Девушка, кажется, осталась довольна этим. Уголки её губ едва заметно поднялись. А я могла только стоять и смотреть, слишком ошеломлённая, чтобы произнести хоть слово. Меня внезапно выставили в центр событий.

Мои многочисленные злодеяния?.. Но что это вообще может быть? Метание игрушечных змей? Но я же не бросала их в людей. Не думаю, что я сделала что-то, чем могла причинить неприятности…

Или дело в том, что я вспахала поле на территории академии? Что я занималась сельским хозяйством в столь престижном месте?.. Что-то вроде этого?

Однако дворянской леди передо мной было совершенно безразлично, как я тону в размышлениях. Она продолжила.

— Ты, старшая дочь герцога и невеста принца Джиорда, неоднократно злоупотребляла своей властью и положением, используя эти привилегии, чтобы угнетать тех, кто не имел выбора и вынужден был склоняться перед твоей волей! Мало того, ты издевалась над Марией Кэмпбелл, носительницей магии света и ценной участницей студенческого совета! Снова и снова ты подвергала Марию ужасным издевательствам и запугиванию!

— ?!

Её формулировка напомнила мне одну конкретную сцену. И тогда я вспомнила… Я уже видела всё это раньше.

Это было событие, которое я бесчисленное множество раз наблюдала, проходя Fortune Lover: публичное обвинение Катарины Клаес. Здесь многочисленные грехи и злодеяния злодейки Катарины выводились на свет, и она сталкивалась с общественным судом всех учеников.

Подумать только, я всё это время была настороже, честно избегала Bad End всех видов… и вот теперь оказалась прямо в середине этой ужасной ситуации.

Я пустым взглядом смотрела на стоящую передо мной дворянскую леди, всё ещё в оцепенении. Все вокруг смотрели на меня с напряжёнными лицами.

Но потом… что-то в происходящем показалось… неправильным. Хотя это событие, несомненно, было «публичным обвинением Катарины Клаес», в игре её грехи предъявляли не эти девушки, а члены студенческого совета — иначе говоря, все потенциальные любовные интересы Fortune Lover.

В маршруте Джиорда он стоял перед Марией, словно защищая её. В маршруте Кита это делал Кит. Но сейчас я не видела их рядом.

Я растерялась. Почему эти дворянские девушки стоят там, где должен быть студенческий совет, и почему они обвиняют меня в этих предполагаемых злодеяниях?

— Притворство тебе не поможет! Доказательства твоих злодеяний у меня прямо здесь! И у нас даже есть свидетели!

С этими словами девушка подняла мне к лицу пачку бумаг, а затем слегка наклонила голову, подавая знак одной из своих подчинённых, которая всё ещё свирепо смотрела на меня.

На бумагах были записаны бесчисленные случаи издевательств и жестокости по отношению к Марии. Разумеется, я не помнила ни одного такого события, но именно меня выставляли виновницей и исполнительницей всех этих поступков. Кроме того, так называемая свидетельница утверждала, что видела, как я неоднократно причиняла Марии вред.

Пока обвинения быстро сыпались на меня, я, как и все ученики в столовой, могла только слушать в ошеломлённой тишине. Вскоре над столовой повисло тревожное молчание.

Ученики академии, казалось, коллективно затаили дыхание, ожидая какой-нибудь реакции. И именно тогда появились они: Мария и мои друзья детства, члены студенческого совета. Они вошли через вход напротив моего, оказались за группой дворянок, обвинявших меня, и вскоре подошли к нам.

— Что именно здесь происходит? — произнёс Джиорд среди болезненно застывшей и напряжённой атмосферы. Он посмотрел на дворянских леди и на меня вопросительным взглядом.

В ответ дворянская леди, которую когда-то считали самой вероятной кандидаткой в невесты Джиорда, снова стала объяснять мои многочисленные предполагаемые проступки, как уже делала раньше.

Лица членов студенческого совета передо мной — моих друзей детства, моего приёмного брата и даже Марии — начали постепенно искажаться. Ах, именно так всё и происходило во время публичного обвинения Катарины Клаес… Но обычно здесь был только Джиорд или Кит…

Сейчас у Марии было такое же выражение, какое я помнила по Fortune Lover, когда она стояла за спиной Джиорда или Кита.

В оригинальной настройке Fortune Lover Мария набиралась смелости и с непоколебимым взглядом выходила из-за спины Джиорда или Кита, чтобы противостоять злодейке Катарине, чьи злодеяния наконец разоблачены. И говорила…

«Это правда, и ничего кроме правды! Леди Катарина Клаес всегда издевалась надо мной и причиняла мне боль!»

Ученики в столовой восхищались бы её достоинством, тихой силой и мужественной позицией.

Пока я вспоминала сценарий Fortune Lover, дворянская леди наконец закончила тараторить свой длинный список обвинений. И тогда, совсем как в игре, Мария вышла из тени и встала впереди толпы.

Пробудив воспоминания прошлой жизни, я не была той самой оригинальной Катариной Клаес. В отличие от неё, я не сделала ничего плохого. И всё же… всё действительно развивалось так, как в игре. Такими темпами я вскоре окажусь лицом к лицу с катастрофическим Bad End. Меня либо изгонят из королевства прямо на месте… либо меня убьёт тот, кто в этот момент является любовным интересом Марии.

Есть ли у меня сейчас в кармане игрушечная змея?.. Если меня изгонят из королевства, смогу ли я хотя бы взять с собой любимую мотыгу?..

Глаза Марии были полны непоколебимой воли, точно такими, какими я их помнила. И затем она медленно заговорила.

— Это ложь! Все эти обвинения — сплошная ложь и клевета! Леди Катарина Клаес ни разу не сделала со мной ничего подобного! — её достойный голос прозвучал во всей тихой столовой.

А затем Мария обратила взгляд на дворянских девушек, словно защищая меня от вреда.

— Придумать такие ложные обвинения… как вы смеете оскорблять человека, который мне так дорог?!

Это был голос, которого я никогда раньше от неё не слышала, — стальной, решительный голос.

Хотя дворянские девушки сначала оцепенели от неожиданной реакции Марии, вскоре они снова перешли в наступление.

— Что ты такое говоришь, Мария Кэмпбелл! Мы делаем это ради тебя! Мы разоблачаем злодеяния Катарины Клаес из заботы о тебе!

— Именно! Это не ложь и не клевета! У нас есть письменные показания, доказательства и даже свидетель! Это ты обманута этой злой женщиной!

— Верно! Быть обманутой такой мерзкой женщиной… как жалко, как печально! Мария Кэмпбелл… это мы твои союзники!

Дворянские леди продолжали, одна смелее другой.

— Однако… называть подобные косвенные сведения настоящими доказательствами? Забавно, не правда ли?.. — сказал Джиорд, держа пачку бумаг в одной руке.

Хотя Джиорд и предположил, что ситуация забавная, на его лице не было и следа улыбки. Напротив, его выражение было неподвижным, почти леденящим. Если бы эту фразу произнёс обычно бесстрастный Никол, это было бы одно. Но перед нами был Джиорд… Джиорд, который всегда улыбался.

Пустое выражение Джиорда и медленно расширяющееся давление, исходившее от него, вскоре заставили шумных дворянских девушек замолчать. Ещё недавно они так охотно щебетали. Теперь же они поджали губы и смотрели в явном страхе.

— В любом случае… моей простодушной и чистой старшей сестре было бы почти невозможно провернуть столь конкретные и подробные издевательства. Если позволите сказать… я обычно провожу время рядом с сестрицей. Однако я не помню, чтобы видел эту вашу свидетельницу… хоть раз. Вы действительно лично видели, как моя сестра, Катарина Клаес, совершала эти конкретные поступки?.. — сказал Кит, оторвав взгляд от бумаги с подробными обвинениями.

На его лице была холодная улыбка, какой я прежде не видела. Одного взгляда Кита хватило, чтобы так называемая свидетельница отступила, невольно пискнув и сделав несколько шагов назад.

— Честное слово! Леди Катарина никогда бы такого не сделала! Как и сказал господин Кит, леди Катарина действительно простодушна и чиста! Она просто неспособна на такие хитроумные и сложные планы! — заявила Мэри с напряжённым лицом.

Сразу после неё заговорил Алан, как всегда грубовато:

— Она права! Да ни за что эта дурочка не смогла бы придумать что-то настолько сложное! Она же глупая, ясно?! Всё, что она умеет, — это честно выйти один на один!

Следом вмешалась София:

— Именно…! Леди Катарина никогда бы не сделала ничего подобного… строить планы за чьей-то спиной?! Она не настолько способна! У леди Катарины просто нет таких возможностей!!

— Верно сказано, — добавил Никол.

Хотя все, похоже, защищали меня от этих нелепых обвинений… почему-то я не могла отделаться от ощущения, что они серьёзно недооценивают мои способности…

И как только мои друзья высказались, по столовой начали раздаваться знакомые голоса нескольких одноклассников.

— Да! Леди Катарина никогда бы такого не сделала!

— Леди Катарина издевается над другой ученицей? Немыслимо!

Голоса поднимались один за другим. Вскоре они становились всё громче, накатывая со всех сторон зала. А затем…

— Всё именно так, как все говорят. Леди Катарина не тот человек, который станет издеваться над кем-то или причинять вред! Обвинения и подробности, записанные на этой бумаге — о том, что надо мной издевались, — правдивы… но леди Катарина не имеет к этому никакого отношения! Напротив, сама леди Катарина защищала меня от этих обидчиков снова и снова! Более того… я прекрасно помню лица тех, кто действительно издевался надо мной и пытался причинить мне вред. Если в этом действительно есть необходимость, возможно, мне стоит назвать их здесь и сейчас, одного за другим…

Она словно стала другим человеком. Обычно мягкая, спокойная, умиротворяющая Мария теперь смело отражала направленные на меня обвинения, одно за другим отбрасывая их. Краем глаза я видела, как некоторые сидевшие в столовой люди медленно бледнеют.

Приглядевшись, я заметила, что и среди дворянских девушек, обвинявших меня, некоторые отреагировали так же и опустили головы. Теперь положение девушек явно ухудшилось. Больше не в силах продолжать обвинения, они говорили всё тише и тише, резко отличаясь от своего первоначального тона. Вскоре они одна за другой покинули столовую.

Сразу после этого Мария подошла ко мне, чтобы успокоить — ведь всё это время я молчала.

— Леди Катарина, вы в порядке? — спросила она, глядя мне прямо в глаза с выражением явной тревоги.

Я глубоко кивнула.

— Да… вполне. Эм… Спасибо всем, — сказала я друзьям и остальным одноклассникам, которые вступились за меня.

— Нет… скорее это я должен извиниться, Катарина. За то, что меня не было рядом, когда всё началось, — сказал Джиорд и положил руку мне на плечо.

— Прости, что мы опоздали, сестрица, — добавил Кит и сделал то же самое.

Прежде чем я успела заметить, напряжение в плечах медленно, но верно ушло. А вместе с ним раздалось глубокое, знакомое урчание. Похоже, мой желудок, так и не получивший обеда, достиг предела.

— Никогда бы не подумал, что эти девушки осмелятся сделать с Катариной нечто подобное.

— Согласен, принц Джиорд. Да, они действительно считают сестрицу чем-то вроде врага… но я не думал, что они зайдут так далеко.

— Ага. Даже если бы она была такой, как они утверждали… она всё равно старшая дочь герцога. Оскорблять её — это… подвергать опасности самих себя. И не только своё положение. Они не казались типом людей, способных зайти так далеко.

— Кроме того, есть ещё вопрос этих доказательств… как ни крути, я едва ли верю, что их маленькая группа способна на такое. Особенно вот это… уровень подделки слишком высок.

— Как говорит леди Мэри… я тоже не думаю, что эти ученицы… способны создать столь искусно подготовленные фальшивые доказательства…

— …Также странно, что всех нас одновременно вызвали по разным делам.

Пока я наконец смогла наброситься на свой заслуженный обед, друзья, похоже, обсуждали какую-то сложную тему. Я же была просто счастлива, что пережила публичное обвинение Катарины Клаес и, соответственно, избежала катастрофического Bad End.

Поскольку официальный сценарий Fortune Lover заканчивается выпускной церемонией следующей весной, расслабляться мне всё ещё было нельзя… Но всё же я выбралась из той ужасной ситуации благодаря помощи всех. Это было по-настоящему хорошо.

Я была погружена в собственные мысли и не заметила, что одна только Мария молчит, будто о чём-то размышляет. Когда обеденный перерыв наконец закончился и все уже собирались возвращаться на дневные занятия, Мария внезапно заговорила:

— Есть одно место… куда я хотела бы сходить. Пожалуйста, идите вперёд.

— Мне пойти с тобой, Мария? — Хотя казалось, что обидчики больше не станут беспокоить Марию, я всё равно спросила, тревожась за неё.

— Нет… это не важно. Я справлюсь одна. Пожалуйста, идите вперёд, — твёрдо отказалась Мария.

Может, у неё болит живот? Ей нужно в уборную? Может, не стоило ей столько есть за обедом…

— Хм. Хорошо тогда. Но до дневных уроков осталось мало времени, так что возвращайся быстро.

— Конечно, леди Катарина, — ответила Мария своей обычной улыбкой и направилась в сторону, противоположную классам.

Позже я глубоко пожалею, что не пошла вместе с ней.

Хотя я попросила её быстро вернуться, в классе её нигде не было. Решив, что ей стало плохо, я подумала проверить лазарет, но и там её не оказалось.

После этого мы все искали Марию… но сколько бы ни старались, нигде не могли найти никаких следов. Казалось, Мария Кэмпбелл растворилась в воздухе после того, как мы расстались в конце обеденного перерыва.

Теперь шёл второй день с внезапного исчезновения Марии. Хотя мы с друзьями отчаянно обыскивали академию, нам не удалось обнаружить ни следа её местонахождения — ни единой зацепки.

Я могла только паниковать, а мысли в голове превратились в истеричный хаос. Почему я просто не пошла с ней?.. В последующие дни я буду жалеть об этом всё сильнее.

— Вот. Выпейте и согрейтесь. Вы ужасно выглядите, леди Катарина, — сказал председатель студенческого совета и протянул мне чашку свежезаваренного чая.

— …Большое спасибо, — ответила я и с благодарностью приняла чашку. У чая был тот же мягкий вкус, и вскоре тепло разлилось по всему телу.

Я была в комнате студенческого совета, как обычно. Я смотрела на стул, на котором обычно сидела Мария. Обычно председатель предлагал мне чай, а Мария — домашнюю сладость, вся в улыбках. Но… этой улыбки теперь заметно не хватало.

— Мисс Кэмпбелл умна и владеет сильной магией света. Я уверен, с ней всё будет в порядке, — сказал председатель, пытаясь успокоить меня, пока мой взгляд оставался прикован к пустому стулу Марии.

Председатель помогал нам искать её и даже пытался подбодрить меня своим вечно мягким голосом. Даже сейчас он был так внимателен ко мне.

Но я вовсе не думала, что страдаю только я… Я видела, что мои друзья чувствуют то же самое. В конце концов, председатель тоже был близок с Марией. Не могло быть, чтобы его это не ранило.

И всё же он старался подбодрить меня, проявить заботу. Утонуть в сожалениях и унынии мне ничем не поможет. Надо отложить эти чувства в сторону и сделать всё, что могу.

Я обязательно найду тебя. Пожалуйста… будь в порядке. Жди меня… Мария.

В ночь третьего дня после исчезновения Марии, закончив ужин в общежитии, я возвращалась к себе, чтобы подготовиться к завтрашнему дню. И тогда Джиорд с серьёзным выражением лица пригласил меня к себе.

Время для обычных визитов было совершенно неподходящее, но ещё сильнее меня насторожило суровое выражение Джиорда.

— Что случилось в такой час?.. Только не говори… появились новости о Марии?.. — спросила я дрожащим голосом.

Джиорд просто покачал головой.

— Не совсем. Марию мы всё ещё не нашли. Однако… мы обнаружили кое-что, что может быть связано с её исчезновением. Я счёл нужным немедленно сообщить тебе.

— Кое-что… связанное? С её исчезновением?

— Сначала… взгляни на это.

Джиорд показал мне пачку бумаг — наверное, документов. Это были те самые бумаги, где перечислялись все мои предполагаемые грехи и злодеяния, те самые, которые накануне совали мне в лицо.

— Это… со вчерашнего дня…

— Именно. Документы, с которыми те дворянки выступили против тебя. В этих бумагах меня кое-что насторожило, и я занялся ими параллельно с поисками Марии…

Джиорд уже давно знал о дворянских девушках, которые попытались подставить меня во время публичного обвинения Катарины Клаес, — точнее, о том, что они питают ко мне сильную неприязнь. Однако у этих дворянок не было ни положения, ни силы, чтобы причинить мне настоящий вред. Поэтому Джиорд в основном предпочитал оставлять их в покое.

Несмотря на его прежнюю оценку, вчерашнее происшествие действительно ударило по мне. Но была одна проблема: по словам Джиорда, у этих дворянских девушек не должно было быть ни ресурсов, ни способностей, чтобы создать обвинительные документы, которые они использовали против меня.

Джиорд не пожелал пропустить такое явное противоречие и, как оказалось, расследовал это дело одновременно с поисками Марии. И затем…

— Весьма странно, не правда ли? Вывод очевиден: эти дворянки не были теми, кто создал документы.

— …Что тогда это значит?

— Третья сторона, Катарина. Кто-то, кроме этих дворянок, подготовил бумаги. Но дело становится ещё запутаннее: на допросе дворянки утверждают, что не помнят, как вообще получили эти бумаги.

— Но как они могут не помнить? Это бессмысленно…

— Конечно, это было крайне неправдоподобно. Сначала даже я решил, что они лгут, и провёл соответствующее расследование… но, похоже, все они говорили правду.

— …

Эти дворянки не знали, откуда взялись так называемые доказательства? Получили их от кого-то ещё? Невозможно. Ведь они показывали бумаги с такой уверенностью!

Да и вообще предъявлять такие обвинения как доказательства нелепо… Неужели все эти девушки дружно потеряли память о происшествии?..

Всё с тем же суровым выражением лица Джиорд продолжил, несмотря на моё ошеломлённое молчание.

— Увы, Катарина, всё ещё глубже… Почему-то все причастные, похоже, совершенно не помнят событий… всего того дня.

— …Э?!

— Нет сомнений, что эти девушки испытывают к тебе недоброжелательность… это факт. Однако совершенно немыслимо, чтобы они были настолько дерзки и публично выдвинули против тебя обвинения.

Джиорд был прав. Эти дворянские девушки действительно меня недолюбливали. Они часто ругали меня вполголоса, если я проходила мимо без сопровождения. И всё же в них совсем не чувствовалось ни безрассудства, ни, возможно, смелости, чтобы попытаться мне навредить.

В конце концов, я, Катарина Клаес, была старшей дочерью герцога и невестой третьего наследного принца королевства. У меня имелось немалое политическое влияние, так что половинчатая попытка причинить мне вред могла обернуться против них… с заметными последствиями.

Хотя по сравнению со средним дворянином эти девушки занимали довольно высокое положение, я едва ли могла представить, что у них хватит духу открыто бросить вызов самой Катарине Клаес, тем более публично.

И всё же… вчерашние события действительно произошли. По какой-то причине всех этих дворянок одновременно охватило непреодолимое желание устроить «великий контрудар против ужасной угнетательницы Катарины Клаес».

Однако, как только они покинули столовую, эти эмоции быстро исчезли, и все причастные дворянки остались хвататься за головы, не понимая, почему вообще совершили подобное. Когда Джиорд начал выяснять обстоятельства, все девушки выглядели искренне раскаявшимися.

— Но… если всё так, как вы говорите, принц Джиорд, то это действительно подозрительно. На самом деле… это почти похоже на то, будто этими дворянками кто-то управлял… против их воли.

От моих слов лицо Джиорда сразу помрачнело.

— Если говорить прямо, Катарина… это не предположение, а определённая реальность. Дворянками действительно кто-то управлял.

— Э…?!

— Их поведение в тот момент и правда было странным…

— Н-но… управлял? Кто-то другой? Разве такое…

Управлять чем-то вроде земляного голема — это одно, но живыми людьми?..

Во всяком случае, я никогда не слышала, чтобы в этом мире существовало что-то вроде гипноза. Возможно ли вообще контролировать разум сразу стольких людей?.. Я по-настоящему растерялась.

Джиорд продолжил объяснение; с каждым мгновением его лицо становилось всё серьёзнее.

— Да, контролировать разум другого возможно… силой тёмной магии.

— …Что? Тёмной… тёмной магии? Разве такое существует?

Насколько я понимала, магические элементы этого мира — вода, огонь, земля, ветер и свет. У тех, кто рождался с магическими способностями, сила проявлялась в определённом возрасте. Этому меня учили в академии, и наставники в детстве тоже. Такую реальность знали все.

Существовало только пять видов магии: вода, огонь, земля, ветер, свет. О существовании каких-либо других видов нам не сообщали даже после поступления в престижную академию.

— Да, Катарина. Шестая магия… тёмная магия. «Носитель тьмы», если так выразиться. Те, кто владеет магией, сотканной из такой энергии, тёмными искусствами, способны управлять сердцами других людей.

— …Но я никогда… магия тьмы? Тёмные искусства? Я вообще о таком не слышала…

— Разумеется. Тёмная магия чрезвычайно опасна. Она запрещена, и её часто скрывают. Лишь отдельные люди в королевстве знают о самом её понятии и существовании.

— Опасна…?

— Способность контролировать и подчинять сердца других. Те, кто попадает под такое подчинение, совершенно ничего не помнят. Весьма ужасающая магия, не правда ли?

Чтобы твой собственный разум подчинили без предупреждения… и чтобы ты не помнил, что мог сделать в это время. Как и сказал Джиорд, перспектива была по-настоящему страшной.

— Поэтому справедливо заключить, что дворянские девушки, причастные к этому инциденту, находились под контролем того, кто владеет тёмной магией. Иными словами, Катарина… этот случай вполне может быть результатом того, что тебя выбрал целью носитель тьмы.

— …Меня? Выбрал целью? Носитель… тьмы?.. Почему?

Хотя большинство дворянок просто недолюбливали меня из-за того, что я была невестой Джиорда… сделала ли я что-то ещё, чтобы вызвать чей-то гнев?

— Причин я не знаю, Катарина. У нас даже нет подозреваемых. Однако… тебе следует быть осторожной. С этого момента постарайся не ходить одна, если можешь…

— …Понимаю…

Я думала, что история с дворянками, напавшими на меня, уже была решена общими усилиями. Подумать только, за всем этим скрывался такой зловещий фон… Но… постойте.

Почему носитель тьмы вообще выбрал целью меня? Если его целью действительно была я, то почему…

— Тогда почему исчезла Мария?.. — спросила я. Если носитель тьмы действительно хотел ударить по мне, Мария должна была остаться в стороне.

— Ах, это… Если предположить, что целью неизвестного была ты, Катарина, Марию следовало бы оставить в покое. Однако… Мария Кэмпбелл — носительница света.

— Да, это так… но какое это имеет отношение?

— Говорят, люди, рождённые с магией света, способны… чувствовать тёмную магию при её использовании. Видишь ли, это противоположности. Даже говорят, что только носители света могут воспринимать и распознавать тёмные искусства, когда те применяются.

— Что?! Значит, Мария…

— Вероятнее всего, она что-то почувствовала во время инцидента… и вышла на связь с этим носителем тьмы. На данный момент я предполагаю, что этот человек её похитил.

Магия тьмы… тёмные искусства. Магия, способная подчинять чужой разум. Неужели Мария заметила это? И, что важнее, куда её забрали? От всей этой информации у меня закружилась голова. Я не могла ничего понять.

Само существование тёмной магии до сих пор было мне неизвестно. Запрещённая магия, которую часто скрывают… Э? Но тогда… что происходит с людьми, которые рождаются с тёмной магией в крови?

— …Но… принц Джиорд, если тёмная магия действительно опасна и скрывается… что происходит с людьми, которые с ней рождаются? Они скрывают силу, когда она проявляется? И вообще… если тёмная магия такая тайная, разве не сложно отслеживать этих так называемых носителей тьмы, если их сила пробуждается? — я тут же задала Джиорду новые вопросы.

— Видишь ли, в отличие от других видов магии, тёмная магия не является тем, с чем человек просто рождается. Тёмная магия и, соответственно, тёмные искусства — это… новый тип магической силы, который получают позже, уже в жизни человека, способного к магии.

— Получают позже?.. Новый тип магической силы?..

Разве магические способности и склонности не определяются при рождении? Сила, которую можно получить позже… что это значит?

Словно почувствовав моё растущее замешательство, Джиорд продолжил объяснение, понизив голос.

— Чтобы обрести тёмную магию, требуется определённый ритуал.

— …Ритуал?

— Да… ритуал. Говорят, что если во время этого ритуала принести в жертву кое-что определённое, человек, совершающий его, станет носителем тьмы.

— Жертву?

На мой вопрос Джиорд глубоко кивнул, затем сжал губы и наконец глубоко вдохнул.

— Видишь ли… согласно тому, что нам известно о тёмной магии и её ритуалах, человек становится носителем тьмы… когда в жертву приносится человеческая жизнь. Поэтому любой, кто владеет тёмной магией, получил её через обмен. Магия… за жизнь другого человека.

Передо мной был мир тьмы. Чёрный как смоль. Я стояла в мире, где нельзя было понять, где верх и где низ.

У моих ног лежали тела всех моих дорогих друзей. Джиорд, Кит, Мэри, Алан, София, Никол и Мария. В их лицах не было и намёка на жизнь.

— Все… проснитесь! Пожалуйста, проснитесь! — закричала я изо всех сил. Я отчаянно трясла каждого из них. Ни один из моих друзей не пошевелился.

— …Почему?.. Как… это случилось? — я опустилась на колени среди неподвижных тел. Тело дрожало, в глазах собирались слёзы.

Как всё дошло до этого?.. Как я могла потерять всех дорогих мне людей таким образом?.. Если именно такой конец должен был нас принять… к катастрофе должна была пойти я одна. К концу.

— Почему?.. Почему?..

Мои слёзы продолжали беззвучно течь в этом чёрном как смоль мире.

Когда я открыла глаза, меня встретил знакомый потолок. Точнее, потолок моей комнаты в общежитии, где я жила последние полгода.

В комнате было темно. За окном не было ни намёка на свет. Похоже, солнце ещё не взошло.

— С… сон? Всё это? — голос дрожал, едва слышный. Я всё ещё чувствовала, как меня трясёт.

Я была покрыта холодным потом. Коснувшись пальцами щеки, я обнаружила, что они мокрые. Видимо, я плакала во сне.

Какой ужасный сон… Я крепко обхватила себя обеими руками.

Чтобы получить тёмную магию — стать носителем тьмы, — нужно было обменять на это чью-то жизнь. Магия, оплаченная жизнью другого. Возможно, именно потому, что я узнала о чём-то столь страшном, мне приснился такой ужасный сон.

Но… такое будущее невозможно. Не может такого случиться. В оригинальной настройке Fortune Lover единственной, кто рисковал потерять жизнь, была антагонистка-соперница, злодейская Катарина Клаес. И то лишь на маршрутах Алана, Кита и Джиорда.

Правда, маршрут Никола я ещё не прошла… но в этом сценарии соперницей была София. А Никол, который так любит младшую сестру, не мог бы сделать с ней ничего плохого. Так что… ничего подобного случиться не может.

Единственная, кому грозит опасность в этом игровом мире, — это я, Катарина Клаес. Только я. Последние семь лет я готовилась именно к тому, чтобы достойно преодолеть эти опасности и испытания.

— Всё будет хорошо, — сказала я себе.

Но несмотря на все усилия, сон и увиденные в нём видения почти не исчезали.

В конце концов я так и не смогла снова заснуть.

На следующий день ещё до полудня я почувствовала себя плохо. Наверное, потому, что почти не спала ночью, увидев во сне такое жуткое зрелище. Кит и Джиорд проводили меня в лазарет, чтобы я могла немного отдохнуть.

Может быть, дело было в недосыпе, а может, в том, что вид их лиц успокоил меня, но, едва меня уложили в тёплую кровать, я почти сразу уснула.

Когда я проснулась, прошло уже немало времени. Обеденный перерыв почти начался, а Джиорд и Кит давно вернулись на занятия. Благодаря короткому сну голова прояснилась. Поблагодарив медсестру, я направилась обратно в класс.

Хотя ещё вчера Джиорд предупреждал меня не ходить одной, от лазарета до класса было совсем недалеко, и я решила, что всё будет в порядке.

Если пройти через двор от лазарета, к классам можно было вернуться быстрее, и я выбрала именно этот путь. Тёплые солнечные лучи падали на меня, когда я вышла в открытый двор. Вскоре мой взгляд остановился на небольшой скамейке — той самой, на которой Мария не так давно собиралась есть свой обед.

Наверное, можно ещё немного. Что плохого случится? Я подошла к скамейке и медленно села. До того как я познакомилась с Марией, она всегда ела здесь одна.

Мария такая милая и нежная… Я думала, что смогу всегда оставаться с ней хорошими подругами. Интересно, где она сейчас?..

Если вчерашние слова Джиорда были правдой, Мария действительно находилась в большой опасности. Ведь возможно, её забрал носитель тьмы — человек, который пожертвовал чужой жизнью ради тёмной магии.

— Леди Катарина? Что вы здесь делаете?

Я обернулась на внезапный голос, окликнувший меня по имени. Там стоял не кто иной, как председатель — со своей обычной, доброй улыбкой.

— Ах… я немного плохо себя чувствовала и отдохнула в лазарете. Я собиралась сразу вернуться в класс, но…

— Вот как? Однако мисс Марию мы всё ещё не нашли. Сидеть в таком месте одной опасно. Может, я провожу вас до класса?

— С-спасибо большое…

С этими словами председатель протянул руку. Но именно тогда в голове мелькнула мысль. А что он вообще здесь делает? Сейчас в академии идут занятия, а в лазарете была только я.

И правда… что делает здесь председатель? Нужно спросить. Вопрос всплыл в моём сознании. Я наклонила голову, глядя на председателя снизу вверх. Его голова с рыжими волосами, освещённая солнцем, почти сияла.

Вот оно. Именно это зрелище. Вдруг… из глубин памяти всплыло воспоминание.

— Маршрут скрытого персонажа — это нечто, знаешь?.. Неожиданно сложный! — сказала Ачан, снова с довольной улыбкой. Она продолжала, хотя знала, что я ненавижу спойлеры сценариев.

— Он довольно опасный человек. С тёмной магией! Если маршрут удачно пройти, он проводит счастливые дни с главной героиней… но если провалиться… главная героиня, её друзья и все в студенческом совете… умирают. Всех убивает этот скрытый персонаж! Ужасный Bad End, правда? Ах да, ещё у него рыжие волосы и серые глаза…

Да… всё было точно так, как я слышала от Ачан. Существование скрытого персонажа и ожидающие окончания… Иными словами, вчерашний сон вовсе не был невозможным. Ужасный конец, в котором главная героиня и все в студенческом совете теряли жизнь… он действительно существовал.

По спине потёк холодный пот. Как я могла забыть что-то настолько важное?.. Я правда, правда дурочка…

Рыжие волосы и серые глаза — как у человека, стоящего передо мной с мягкой улыбкой. Председатель студенческого совета, Сириус Дайк. Как и ожидалось, ещё один человек с невероятно высокими характеристиками. Конечно, он тоже был популярен.

Мужчина передо мной был тем самым скрытым персонажем Fortune Lover и тем, кто владел тёмной магией.

Я не могла поверить, что мой мягкий, надёжный старший мог делать такие ужасные вещи… что он лишит жизни Марию, студенческий совет и всех дорогих мне людей…

Однако, если верить словам Джиорда, высока вероятность, что последние инциденты вызваны тем, кто владеет тёмной магией. А если мои воспоминания о прошлой жизни действительно точны… то председатель, Сириус Дайк, скорее всего, и есть носитель тьмы, стоящий за всем этим. Магия, оплаченная жизнью другого. Тёмные искусства.

— Леди Катарина… с вами что-то не так? — спросил Сириус, вероятно заметив, что я застыла на месте и всё ещё сижу, хотя он уже держит мою протянутую руку. На его лице было обычное мягкое выражение. Неужели это правда он?

— Я… председатель, вы правда… носитель тьмы? И… что вы сделали с Марией?..

— …О чём вы? Носитель тьмы?

Слова сорвались с моих губ прежде, чем я успела подумать. Но Сириус лишь слегка обеспокоился. Его лицо говорило, что он ничего не знает. Совсем ничего.

И правда… само существование тёмной магии неизвестно большинству. Даже я ничего о ней не знала, пока не поговорила с Джиордом. Даже если в оригинальной настройке Fortune Lover у него была тёмная магия, нынешняя реальность могла отличаться.

Ведь даже мои близкие друзья были удивительно не похожи на игровые версии, значит, и сам председатель мог быть другим. Носителем тьмы мог оказаться кто-то ещё.

— Ах, конечно… вы не могли знать, председатель. Разве наш мягкий председатель студенческого совета мог обладать тёмной магией или сделать что-то ужасное Марии?.. — снова слова вышли прежде, чем я успела их остановить. Такой мягкий человек не мог пожертвовать чужой жизнью ради тёмной магии. Это невозможно.

С этими мыслями я снова посмотрела на Сириуса. Но его взгляд… изменился. Он смотрел на меня холодно, как никогда прежде.

— Председатель…?

— Мягкий, значит… Ты всегда так обо мне говоришь, не правда ли?..

— …Конечно… ведь вы мягкий человек, председатель…

Под его холодным взглядом мой голос задрожал. Услышав мой ответ, председатель… исказился в лице.

— Это всего лишь игра. Знаешь, так легче жить: притворяться мягким и спокойным. А вы все, будучи дураками, полностью купились на этот маленький спектакль.

— ?!

Уголок губ Сириуса поднялся, когда он увидел моё растерянное и потрясённое лицо. Вскоре появилась улыбка — кривая и насмешливая. Она была далека от обычной обаятельной улыбки на его лице.

— Кстати… чтобы ты знала. Марию Кэмпбелл забрал я. Она поняла то, чего ей лучше было не знать. И ещё, Катарина Клаес… Я тебя ненавижу. Ты лицемерка! Ложная альтруистка, стремящаяся спасать одиноких и отверженных! Чем больше я на тебя смотрю, тем сильнее ты меня раздражаешь!

В одно мгновение его тон стал холодным и жестоким. Слова, вылетавшие из его губ, сочились враждебностью. Сириус сжал мою руку, всё ещё удерживая её. Стало больно.

— Знаешь что?.. Просто исчезни к чёрту!

Одинокие и отверженные?.. Спасать их? Лицемерка?.. Я не понимала, о чём он говорит. Но по явной враждебности в голосе было ясно: Сириус нисколько не любит меня.

Но… как я и думала. Именно Сириус что-то сделал с Марией. Тогда… лишит ли Сириус жизни Марию, всех в студенческом совете, всех дорогих мне людей… как в игре?

Я посмотрела в серые глаза Сириуса. У него больше не было обычного спокойного выражения. Его глаза были холодными, пробирали до костей. Он сам признал, что похитил Марию… и что его мягкость — лишь маска. Его слова были полны враждебности и ненависти. И всё же… почему?

— …С вами… всё в порядке? — спросила я и медленно подняла свободную руку к его лицу.

С холодными глазами и ненавистными словами Сириус стоял передо мной. Но вопреки его словам… мне казалось, что в нём есть только боль. Какая-то глубокая, сдавленная боль. Почему-то мне захотелось узнать, что за страдание спрятано за этой злостью.

Но моя рука не успела коснуться его щеки. Сириус резко отбросил её.

— …Л-лицемерка! Довольно! Не жалей меня, не лезь ко мне! Держись подальше! Не смотри на меня этой улыбкой…! Просто… просто исчезни с глаз долой!

Его голос сорвался. В нём звучала не только ярость, но и отчаяние.

В этот миг вокруг его руки словно потянулась чёрная мгла. Я почувствовала, как в тело вливается странная тяжесть.

— Спи. Вот так. До тех пор, пока твоя жизнь не оборвётся…

Мир перед глазами накренился. Я медленно упала, и перед тем как сознание окончательно исчезло, успела увидеть лицо Сириуса. По его щеке текла вода. Слёзы.

Почему… ты плачешь?..

★★★★★★★★★

Я сидела в тёмной, слабо освещённой комнате, на стуле рядом с кроватью. Наполненная тревогой, я снова поднялась и протянула руку к подушке. Сколько раз я уже это делала?

Лишь убедившись в её тепле и ровном дыхании, я смогла вздохнуть с небольшим облегчением. Девушка мирно спала в кровати одной из комнат студенческого общежития.

Для меня, Анны Шелли, девушка на этой кровати была самым важным человеком. Да… это была не кто иная, как леди Катарина Клаес.

Хотя она всё ещё дышала, её тело не шевелилось ни на волосок. Госпожа лишь продолжала глубокий сон. А что, если тепло начнёт уходить из её тела?.. Такие мысли посещали меня каждые десять минут, наполняя глубокой тревогой. И я снова вставала, проверяя её температуру и дыхание.

Прошло два дня с тех пор, как леди Катарина впала в это состояние. Всё это время я была у её постели. Я не могла спать… и почти ничего не ела.

Хотя коллеги снова и снова предлагали сменить меня, чтобы я могла отдохнуть… я просто не могла позволить им. Мне казалось, что я не имею на это права. Если с леди Катариной что-то случится в моё отсутствие… Нет. Я не могла покинуть её.

Я держала руку леди Катарины в своей и смотрела на её спокойное лицо. Шумная, неугомонная госпожа, которая во сне часто сбрасывала одеяла и подушки… теперь спала неподвижно. Я никак не могла избавиться от ощущения, что это пугающе ненормально.

Как… как всё дошло до этого?..

Два дня назад леди Катарину нашли лежащей у двора возле учебного корпуса. Её немедленно доставили в общежитие, вызвали врачей, затем ещё врачей. Но никто не смог назвать причину. Она просто спала и не просыпалась.

Я не обладала ни силой, ни знаниями, чтобы помочь ей. Я могла только сидеть рядом, держать её за руку и молиться.

Госпожа когда-то сказала мне, что я могу жить для себя. Она протянула руку мне, девочке, которая считала себя лишь инструментом, и впервые заставила поверить, что у меня есть собственная жизнь. Если я потеряю её сейчас… что останется от меня?

— Госпожа… пожалуйста, откройте глаза… — прошептала я, прижимая её руку к своим губам.

Ответа не было.

★★★★★★★★★

Для меня, Джиорда Стюарта, она была человеком, который должен был стать моей женой. Сначала это было лишь удобной помолвкой. Девочка с шрамом на лбу, которая настаивала, что я должен взять ответственность, была шумной, странной и невероятно непредсказуемой.

И всё же именно она впервые посмотрела на меня не как на принца, не как на красивую игрушку, а как на человека. Она никогда не пыталась угодить мне обычным способом. Она убегала на поля, бросала игрушечных змей, засыпала на уроках и с полной серьёзностью готовилась к изгнанию.

Я думал, что буду наблюдать за ней с лёгким развлечением. Когда же это стало чем-то столь важным, я сам не заметил.

Теперь Катарина лежала без сознания уже два дня. Врачи не могли помочь. Маги не могли найти причину. Я, принц королевства, у которого должны были быть сила и связи, мог лишь стоять рядом и смотреть на её спящее лицо.

Я не мог представить будущего без неё.

Если она не проснётся… я потеряю не просто невесту. Я потеряю человека, который сделал мой мир ярче.

— Катарина… проснись. Я не могу представить жизнь без тебя.

★★★★★★★★★

Когда я впервые пришёл в дом Клаесов, я был одиноким ребёнком, не знавшим, как жить. Я думал, что меня привели туда как замену, как инструмент, как кого-то, кого в любой момент можно выбросить.

Но сестрица схватила меня за руку и потащила за собой с такой естественностью, будто я всегда был частью её мира. Она делилась со мной сладостями, втягивала меня в странные планы, заставляла следить за её полями и снова и снова обещала, что мы будем вместе.

«Мы будем вместе навсегда», — однажды сказала она.

Я знал, что это детские слова. И всё же я держался за них. Потому что для меня они были спасением.

Теперь сестрица спала и не просыпалась. Я держал её руку и не мог прогнать мысль: а что если она уйдёт туда, куда я не смогу последовать?

— Пожалуйста, проснись… сестрица. Разве ты не обещала, что мы будем вместе навсегда?

★★★★★★★★★

Леди Катарина увидела во мне не дочь барона, не простолюдинку, не носительницу света, которую все разглядывают с любопытством. Она увидела меня. Увидела девочку, которая ела одна во дворе, и подошла ко мне с улыбкой.

Она защищала меня, хвалила мои сладости, смеялась со мной, говорила так, будто я имею право быть рядом с ней. Благодаря ей я смогла стараться. Благодаря ей я впервые подумала, что академия может быть не только местом одиночества.

И всё же, когда я увидела чёрную дымку вокруг тех девушек, а затем вокруг председателя, я решила действовать одна. Я хотела защитить леди Катарину… и в итоге сама исчезла. А теперь, когда меня ещё не нашли, леди Катарина лежит без сознания.

— Леди Катарина… проснитесь, пожалуйста. Если вас не будет… как я смогу продолжать стараться, как старалась до сих пор?

★★★★★★★★★

— Проснись уже! Сколько ты собираешься спать, дура?!

Так хотел бы закричать Алан. Обычно он бы именно так и сделал. Но перед неподвижным лицом Катарины слова застревали в горле.

Когда-то она сказала, что моя музыка ей нравится. Она слушала меня не как второго принца, не как соперника Джиорда, а просто как человека, который играет. Она злилась, смеялась, говорила глупости и не обращала внимания на вещи, которые для других были важны.

С ней рядом я мог быть не «принцем Аланом», а просто собой.

И теперь этот человек не открывал глаз.

— Эй… Катарина. Проснись. Открой глаза уже.

★★★★★★★★★

«Вам поистине повезло, господин Никол, что у вас такие замечательные родители и такая милая младшая сестра».

Слова, сказанные ею в тот день. Эти слова и та улыбка — я никогда не забуду их.

Все просто решили, что мне не повезло и что меня следует жалеть из-за моей необычной семьи. «Но я счастлив». Сколько бы я ни повторял это, никто не понимал. Я думал, что так будет всегда, и что мне остаётся только смириться.

Однако Катарина Клаес… поняла. Сердце, раньше покрытое раздражением, наполнилось теплом. С того дня Катарина стала для меня особенной.

Я никогда не был хорош в общении с людьми. Часто отводил взгляд. Но Катарина всегда смотрела на меня своими голубыми глазами. Она всегда встречала меня улыбкой, яркой как солнце. Рядом с ней было спокойно.

Катарина Клаес — невеста моего друга детства Джиорда, третьего принца королевства. Мне не нужно было много думать, чтобы понять: мы не сможем всегда быть вместе. Я это понимал. Но… я хотел проводить с ней как можно больше времени, насколько это позволено.

«Вы так способны! Наверняка станете одним из главных кандидатов на должность канцлера». Так говорили все вокруг. Но что я мог сделать сейчас? Я ненавидел собственную беспомощность. Я не мог защитить даже одного человека — самого важного для меня человека.

Хорош кандидат в канцлер… Я снова сжал кулаки. Ногти впились в ладони, и я почувствовал, как медленно выступает кровь.

★★★★★★★★★

«Я думаю, что твои шелковистые белые волосы прекрасны. Что твои сияющие рубиново-красные глаза прекрасны. Что… ты… прекрасна».

Я была другой. Я… выглядела иначе. Люди шептались… говорили, что я проклята или отвратительна.

Но эта девушка сказала, что я «прекрасна». А потом протянула руку и спросила: «Хочешь стать моей подругой?»

Сначала я думала, что она просто подыгрывает мне… показывает удобный сон. Но это был не сон. Впервые в жизни у меня появилась подруга. Она повернулась ко мне и мягко улыбнулась.

С того момента, как я встретила девушку по имени Катарина Клаес, мой мир полностью изменился. Казалось, меня вытолкнули из тёмной комнаты, где я сама себя заперла, и я оказалась под тёплыми лучами солнца. Наконец я обрела счастье, о котором прежде могла мечтать только в фантазиях, сидя в той тёмной комнате. Я хотела, чтобы эти дни продолжались вечно.

Это было моё искреннее желание… так почему, почему всё случилось так?.. Эти два дня слёзы начинали течь, стоило мне хоть немного потерять самообладание. Я плакала и плакала, пока не казалось, что вся вода в моём теле исчерпана. И всё же слёзы продолжали течь.

Прошло два дня с тех пор, как Катарина внезапно упала. Бесчисленное множество раз я приходила к ней. Столько раз звала её… но не видела ни малейшей реакции. Сердце болело от вида Катарины, которая продолжала беззвучно спать.

Мне хотелось просто оставаться у её постели. Однако брат не согласился и увёл меня в комнату.

— Так нельзя, София, — сказал он.

Теперь, когда мы были физически разлучены… даже сейчас я чувствовала глубокую тревогу, страх потерять Катарину. За эти два дня к ней приходили разные врачи… но ни один не смог разбудить её, какими бы методами ни пытался.

Если она продолжит спать, Катарина может потерять жизнь… Когда я услышала эти слова, они казались нереальными. Они внезапно пронзили мою реальность.

Какие бы врачи ни приходили, ни у кого не было ответа. Теперь прошло два дня… и эти слова постепенно начали казаться всё более реальными.

Если так продолжится, я действительно потеряю Катарину… Я никогда больше не увижу её улыбки! Нет… я не могу это принять! Я не хочу её терять! Эта мысль резко вспыхнула в голове. И тогда я услышала голос.

— Именно! Я не могу это принять! Я не хочу потерять её, не снова!

Невидимый голос внезапно прозвучал. Голос, которого я не помнила, — и всё же он казался таким, таким ностальгическим.

Удивившись, я огляделась. Я попросила слуг уйти, так что в комнате общежития была одна.

— После стольких лет мы снова встретились… Я не хочу её терять! На этот раз я обязательно должна ей помочь! Поэтому не сиди здесь и не плачь! Отведи меня к ней! Быстро!

Казалось, странный голос шёл из глубины меня самой.

Ведомая таинственным голосом, я поднялась и медленно пошла к покоям Катарины.

— Леди София?! Что вы делаете здесь в такой час? — личная горничная Катарины невольно повысила голос, увидев меня.

Конечно… она должна была так сказать. Была глубокая ночь, а я пришла в комнату Катарины, даже не попросив разрешения. В обычных обстоятельствах так никогда не поступают… это действие шло против общественных правил.

И всё же… почему-то я чувствовала, что должна это сделать. Так велел таинственный голос внутри.

— …Леди Катарина…

Я подошла к кровати и сжала её руки в своих. Краем глаза я увидела, как приближается брат. Похоже, слух о моём нарушении приличий уже дошёл до него…

— София… успокойся, — он положил руки мне на плечи, пытаясь увести меня обратно. Но я отказалась.

Возможно, слух о моём упрямстве быстро распространился… но прежде чем я заметила, здесь уже оказались принц Джиорд, принц Алан, господин Кит и Мэри. И всё же я продолжала держать руку Катарины. Я не отпускала. Я не собиралась уходить.

Я прижала её руку ко лбу, закрыла глаза… и пожелала. Молилась всем сердцем.

— Пожалуйста… прошу. Пожалуйста, помоги леди Катарине.

В этот момент мне показалось, что в темноте я вижу лицо молодой девушки… У неё были чёрные волосы и тёмные глаза. Я не могла её знать. И всё же… в ней было что-то очень, очень ностальгическое.

— Хорошо, оставь это мне! Я обязательно приведу её обратно! А ты просто продолжай звать её оттуда, где находишься! — сказала девушка, и её взгляд был полон решимости. А затем так же внезапно, как появилась, она исчезла.

★★★★★★★★★

Прошло два дня с тех пор, как я усыпил Катарину Клаес тёмными искусствами. Как бы ни старались её рыцари разными способами разбудить её… их желания не сбылись.

Ведь тёмную магию может развеять только тот, кто сам наложил её. Если Катарина продолжит спать, она наверняка умрёт.

Именно этого я и желал всё это время. Тогда… почему? Почему моё сердце никак не успокаивается? Когда я думаю, что Катарины больше не будет, грудь сжимается. Трудно дышать.

…Нет. Я не хочу её терять… Я должен развеять тёмные искусства, которые использовал на ней.

— Что за глупость ты несёшь! — голос внутри меня звучал яростно. — Эта женщина — всего лишь помеха твоей мести! Тех, кто смеет вставать на пути твоей мести, нужно уничтожать… другого пути нет!

Чем сильнее я колебался, тем злее становился голос.

— Ты ЖИЛ ради мести! Чтобы уничтожить тех, кто забрал жизнь твоей матери, тех, кто использовал тебя как инструмент! Разве ты не собирался отправить их в глубины ада? Разве это не было смыслом твоего существования? Ты забыл последние слова матери?!

Да… последние слова матери, которую я так любил. Самое последнее, что сорвалось с её губ. Это было смыслом моей жизни.

«…Пожалуйста, отомсти за меня…»

У меня не было другой причины жить. Мне нужна была только месть.

★★★★★★★★★

— Сколько ты собираешься спать, дурацкая дочь?!

В тот самый миг, когда этот громоподобный голос вырвал меня из сна, с меня ещё и стащили одеяло.

— …Э-э? Что? — Я прищурилась от света и от внезапности.

Человек, сорвавший одеяло, теперь свирепо смотрел на меня.

— Не «что»! Сколько раз я тебя звала и пыталась разбудить? Ты опять опоздаешь в школу!

— …Э…? М-мама?..

— «Мама»?.. Что с тобой? Плохо себя чувствуешь? Проспала и разум потеряла?

— …Э? Что? Ах… Д-доброе утро, мам.

Я смотрела на маму, которая стояла надо мной в крайне устрашающей позе. Её слегка опущенные внешние уголки глаз и довольно хитрый взгляд почему-то напоминали лисицу, которую можно встретить в полях.

— Ты уже старшеклассница, разве нет? Неужели не можешь сама уложить волосы и привести форму в порядок? — сказала она, заставляя меня сесть.

В зеркале я увидела себя. Лицо было похоже на мамино — немного лисье, но вполне обычное.

Почему мне кажется… будто что-то не так? Это правда моё лицо? Хм… возможно, когда-то, но сейчас моё лицо скорее…

— Что ты всё ещё валяешься?! Если не поторопишься, правда опоздаешь! — пронзительный мамин голос заставил меня посмотреть на часы. Она была права: времени почти не осталось.

Я быстро вскочила с кровати и в спешке подготовилась к школе. Сняла пижаму, запрыгнула в школьную форму, умылась водой — и подготовка была закончена.

— Хотя бы волосы приведи в порядок, — сказала мама.

Но мои волосы были упрямыми, и как бы я их ни приглаживала, одна прядь всё равно торчала. Я решила оставить как есть.

Однако мои нынешние волосы были другими… длинными и струящимися. Каждое утро Анна помогала мне готовиться, расчёсывала и укладывала мои… Э? Мои нынешние волосы? Что это вообще значит? Что делала Анна?.. Кто такая Анна?

Хм… снова ощущение, что что-то очень не так. Странно. Кажется… неправильно. Я забываю что-то очень важное?

Ах! Уже так поздно? Если не поспешу, будет плохо! Стрелка часов, стоило мне отвести взгляд, словно двинулась неестественно быстро.

У меня не было времени спокойно сидеть и думать! Я бросилась в гостиную так быстро, как могла. Там мой старший брат, студент университета, элегантно завтракал.

Другой старший брат, служащий компании, уже ушёл на работу, как и отец.

— О, доброе утро. Когда ты наконец научишься просыпаться без того, чтобы с тебя стягивали одеяло? — спросил брат, явно забавляясь.

Мама, стоявшая рядом с ним, быстро сунула мне коробку с обедом.

— Спасибо!

Едва я взяла бэнто, как мой желудок громко заурчал. Вид роскошного завтрака на столе усилил голод, но у меня не было времени садиться и есть.

Я оглядела стол в поисках чего-нибудь, что можно было бы жевать по дороге… но ничего подходящего не нашла. Не имея выбора, полезла в холодильник за чем-нибудь, что удобно помещалось бы во рту во время езды на велосипеде. Подходящая вещь действительно нашлась, и я быстро запихнула её в рот.

— Мму ухожу! Па-па! — бодро попрощавшись, я повернулась к выходу, на мгновение снова взглянув на маму. Почему-то брат за её спиной неудержимо смеялся.

— Погоди… что это у тебя…

Наверное, мама что-то говорила, но сейчас было не до того. Не обращая внимания, я выскочила из дома и одним ловким движением запрыгнула на любимый велосипед.

Когда скорость увеличилась, сзади донёсся мамин голос:

— ХОТЯ БЫ! Пусть это будет хлеб! ХЛЕБ! Почему у тебя во рту огурец?!

Начиная крутить педали, я жевала огурец, который этим утром стал заменой завтраку. Если угадывать, это был огурец с бабушкиной фермы. Он был свежий и со своим характерным вкусом, но без приправы довольно скучный. Я пожалела, что в спешке не намазала на него мисо.

С набитыми огурцом щеками я пережила ужасный лай и вой собаки, жившей неподалёку от нашего дома, и каким-то чудом добралась до школы ровно в тот момент, когда прозвенел звонок на первый урок.

Быстро направившись к классу, я услышала шум. Похоже, классный руководитель ещё не пришёл.

— Успела! Великое спасение! — пробормотала я и тихо вошла в класс через заднюю дверь.

— К сожалению… ты не совсем успела, — сказал классный руководитель, свирепо глядя на меня со своего места у кафедры.

И так, за ужасное преступление — опоздание на несколько минут — меня вызвали и основательно отчитали в обеденный перерыв.

Лекция закончилась только к середине обеда. Поникнув, я направилась в класс Ачан. Она была моей отличной подругой ещё со средней школы — отличной подругой-отаку, разумеется. Теперь, во втором году старшей школы, нас распределили по разным классам, но каждый обеденный перерыв я обязательно приходила к ней. Там мы обедали и разговаривали об отаку-делах. Это было частью моей повседневной жизни.

Ачан, которая уже знала, что я опоздала, сразу сказала:

— Дай угадаю. Ты опять опоздала, попалась и получила выговор. Когда ты наконец начнёшь приходить в школу вовремя?

Похоже, Ачан уже знала о моих несчастьях. Тем не менее она вынесла свой вердикт с усталым выражением лица.

— Я просто чу-у-уточку засиделась ночью… а потом не смогла встать утром…

Её усталость, кажется, только усилилась.

— Опять играла до глубокой ночи? Тебе правда стоит следить за временем…

— …Угх… Я просто как-то разозлилась и продолжила, наверное…

Став старшеклассницей, я познакомилась с отомэ-играми и быстро подсела уже на первую. Каждый раз, получая новую игру, я становилась такой, и мне было слишком легко забыть о времени, погрузившись в прохождение.

— Серьёзно… не спать ночами из-за игр! Ты хотя бы продвинулась в Fortune Lover?

Fortune Lover была отомэ-игрой, которую я недавно купила, и той самой игрой, из-за которой не спала прошлой ночью.

— Ага… думаю, теперь попробую путь высокомерного принца. Маршрут Алана!

Алан был одним из потенциальных любовных интересов в сеттинге Fortune Lover. Он и правда был высокомерным принцем.

Хм… иногда он немного высокомерный, наверное. Но разве Алан не чаще мягкий и хороший? На самом деле не похоже, что он настолько высокомерен, каким его показывает игра.

А?.. Показывает игра? О чём я вообще думаю? Будто я встречала его в реальности, а не просто… видела как персонажа игры…

— Что случилось? — спросила Ачан, явно обеспокоенно глядя на меня.

— Ах… ничего! Совсем ничего. Точно! Мне надо быстро съесть обед! — Из-за ужасной лекции классного руководителя я потеряла половину обычного обеденного времени. Нужно было быстро закончить еду… ведь живот у меня почти пуст: на завтрак был только огурец без приправ.

Обед был домашний, приготовленный мамой. После него мы с Ачан увлечённо говорили об отаку-хобби и играх. Было очень весело.

Я просыпалась каждое утро, брала мамин домашний обед в школу и радостно разговаривала с друзьями. Такой была моя повседневная жизнь. Неизменная, обычная жизнь… но почему-то она казалась немного ностальгической, как очень дорогие воспоминания.

Было бы здорово, если бы эти беззаботные дни продолжались и дальше. Почему-то именно такая мысль всплыла у меня в голове.

Через несколько дней я заметно продвинулась в Fortune Lover. На самом деле я как раз проходила маршрут одного ужасного садистского принца.

Но… что это за чувство? Что-то во всём этом было… неправильно. Чем больше я играла в Fortune Lover, тем сильнее становилось это ощущение.

Это было очень странное чувство… словно я забыла что-то очень, очень важное. Однако, сколько бы я ни думала, понять, чего именно не хватает, не получалось.

Беззаботные дни продолжались… пока в один обеденный перерыв я, как всегда, не обедала с Ачан.

— Как проходит твоё прохождение Fortune Lover?

— Всё ещё на маршруте этого ужасного садистского принца…

Почему-то Ачан, услышав ответ, выглядела немного обеспокоенной. Почему-то казалось, что сегодня она отличается. По крайней мере, по сравнению с обычными днями. Я не могла понять, что именно изменилось… но она словно стала чуть более… взрослой.

— Как тебе школа? Весело?

— …Э? Хм… да, наверное.

Ещё один странный вопрос из уст Ачан. Чем больше я отвечала, тем сильнее чувствовала, что с ней что-то не так. Что-то в её лице. Лице, которое я знала со средней школы, человека, который был со мной с тех пор… или так мне казалось.

— Э?! — невольно вскрикнула я.

На мгновение Ачан выглядела иначе: я увидела прекрасную юную девушку с белоснежными волосами и рубиново-красными глазами.

О чём я вообще? Ачан не может выглядеть так. Я протёрла глаза и снова посмотрела на близкую подругу. Вот она — обычная Ачан. Что же я только что увидела? Мне показалось?

Пока я продолжала смотреть на неё, разинув рот и слегка оцепенев, на лице Ачан появилась широкая улыбка.

— Мне очень весело. Ведь я снова встретилась с тобой и снова проживаю эти дни. Но… это ведь уже не твой мир, правда?

— ?

Это больше не мой мир? О чём она?

— Ты теперь принадлежишь другому миру, верно? Другому миру… Там тебя ждёт много людей.

— …Ачан? Что… что ты имеешь в виду?

В ответ на моё замешательство Ачан лишь тихо, мягко улыбнулась.

— Слушай. Слышишь? Они зовут тебя.

— Э?..

Словно по сигналу, я вдруг услышала целую череду голосов.

— Катарина… проснись! Я не могу представить жизнь без тебя.

— Проснись, пожалуйста… сестрица! Разве ты не обещала, что мы будем вместе навсегда?

— Леди Катарина! Проснитесь, пожалуйста, проснитесь! Если вас не будет… как я смогу продолжать стараться, как старалась до сих пор?

— Проснись! Сколько ты ещё собираешься спать, дурочка?!

— Катарина… открой глаза. Пожалуйста.

— Умоляю вас, леди Катарина… пожалуйста. Пожалуйста, откройте глаза…!

Эти голоса… какие ностальгические голоса. Голоса, которые я слышала раньше. Словно на разум опустилась пелена тумана. Я не могла вспомнить, но чувствовала: что-то не так. И теперь туман наконец начал рассеиваться.

Ностальгические голоса… Мой приёмный брат и друзья. Все важные для меня люди… Как я могла забыть о чём-то таком?

В этот миг туман в голове полностью рассеялся. Свежие, яркие воспоминания хлынули обратно. Прежде чем я успела осознать, я вспомнила всё.

Именно как сказала Ачан. Моя шумная и ворчливая, но добрая семья. Моя близкая подруга и товарищ-отаку. Любимые отомэ-игры… Верно. Это был действительно спокойный, мирный мир. И всё же… это больше не мир, которому я принадлежу.

Ведь я уже давно шагнула в новый мир… другой мир. Моя новая семья, мои дорогие друзья. В том мире я тоже связала себя со множеством важных людей. И теперь… эти важные люди — все — ждут меня.

Я должна вернуться в мир, которому принадлежу. Мир, где меня ждут важные друзья и семья. Эта мысль мощно отозвалась в голове.

И тогда в воздухе раздался странный звук — звук чего-то ломающегося, трескающегося.

Удивившись, я огляделась. Кажется, одноклассники исчезли, пока я не заметила, и в пустом классе остались только мы с Ачан.

Пол начал крошиться прямо на глазах. Скоро мы должны были рухнуть в яркий поток света.

Ах… вот оно. Если я продолжу падать… я точно смогу вернуться в мир, которому теперь по праву принадлежу.

— Ах! Погоди! Ещё одно! Ачан! Когда я вернусь в свой мир, мне нужно спасти Марию! Ты ведь знаешь, где её держат, Ачан! Пожалуйста, скажи!

Ведь Ачан прошла игру задолго до меня. Кто, если не она, должен знать.

— Хорошо. Мария всё ещё на территории академии… в скрытой комнате. Точное место…

И Ачан кратко объяснила, где находится Мария.

Пол продолжал рушиться, его куски падали в свет. Времени не было. Мне следовало разобраться быстрее. Вспомнить раньше. У меня было столько вопросов.

— Ах… ещё одно. Почему председатель…

Почему у него было такое болезненное выражение? Почему он плакал?

Но…

Наконец опора под ногами разрушилась, и меня начало поглощать светом. Ачан смотрела на меня мягкими глазами, с совершенно спокойным выражением.

— Уверена, ты сама поймёшь. Спаси председателя… так же, как спасла нас. Его настоящее имя…

— Э?! Спасти? Что значит? Какое настоящее имя?

Не понимая слов Ачан, я задавала вопрос за вопросом. Между тем моё тело уже наполовину погрузилось и медленно тонуло в свете.

Я больше не видела лица Ачан. Но почему-то знала… это прощание. Моя близкая подруга, которая была со мной со средней школы. Именно благодаря ей я вообще смогла стать старшеклассницей. Ачан всегда заботилась обо мне, всегда помогала.

Но тогда… из-за внезапной аварии меня не стало. Я даже не смогла попрощаться. Это был мой последний шанс.

— А… Ачан! Прошло много времени… но я рада, что снова встретила тебя! Прощай, Ачан! Спасибо тебе за всё!!

Повернувшись к Ачан, которую уже не могла видеть, я закричала изо всех сил. Достиг ли мой голос её?..

— Я тоже рада, что снова встретила тебя. На этот раз… я останусь рядом с тобой как София. Прощай и спасибо, моя дорогая, дорогая подруга…

Но последние слова Ачан не достигли моих ушей.

Первым, что я увидела, открыв глаза, было лицо Софии; из её глаз падали крупные слёзы. За ней стояли Джиорд, Кит, Мэри, Алан и Никол. Дорогие мне люди.

Ах… я наконец вернулась в свой мир.

София крепко обняла меня, едва я медленно очнулась, и громко зарыдала. Даже Мэри, обычно такая собранная, плакала навзрыд. Кит, Джиорд, Алан и Никол тоже выглядели так, будто только что вышли из самого тяжёлого кошмара.

Я не понимала всех подробностей, но одно было ясно: они всё это время звали меня. Их голоса дошли до меня и привели обратно.

— Простите… что заставила вас волноваться, — сказала я слабым голосом.

В ответ меня снова окружили рыдания, упрёки и крепкие руки. Я была дома.

Но времени радоваться было мало. Я вспомнила слова Ачан и место, где держат Марию.

— Мария… я знаю, где она, — сказала я.

Все замерли. А затем мы немедленно двинулись.

Место находилось на территории академии, в одном из зданий, куда ученики редко заходили. Целью была кладовая или что-то вроде того — ближе к лабораториям Министерства магии, чем к студенческому общежитию, поэтому людей там почти не бывало.

Толкнув странно тяжёлую дверь, мы осторожно вошли внутрь. Помещение было почти таким же большим, как гостевая зала в поместье Клаесов. Повсюду валялись непонятные вещи и детали. Обходя небольшие кучки хлама, я шла всё глубже.

Наконец я остановилась перед большим стеллажом. Мы оказались в самой дальней точке от входа. Стеллаж был тяжёлым и внушительным — такой один человек просто так не сдвинет. Но я быстро нашла на его боковой стороне едва заметный выступ, похожий на кнопку. Всё было именно так, как описала Ачан.

Без колебаний я нажала на кнопку. Почти сразу стеллаж бесшумно отъехал в сторону. За ним оказалась сплошная чёрная дверь.

— Такая штука правда была! — удивлённо воскликнули все, кто был со мной.

Раньше я сказала им, что увидела эту скрытую комнату во сне. Сначала друзья смотрели с некоторым сомнением, но всё же поверили мне и последовали за мной. Похоже, сомнения у них оставались.

Я протянула руку к дверной ручке. Думала, что она не откроется так просто, но, к счастью, ошиблась. Дверь повернулась, открыв маленькую комнату примерно размером с мою комнату в общежитии.

Не колеблясь, я вошла. Комнату освещало только крошечное окно в потолке; это было тёмное, сырое место. Когда глаза привыкли, я огляделась. Вскоре обнаружила силуэт девушки, сидевшей одной в углу.

Я тут же бросилась к ней.

— Мария!!

— …Леди Катарина…?

Вид был болезненным. На одной ноге Марии был кандал, соединённый тонкой цепью со стеной. К счастью, она, похоже, не была ранена. Да, выглядела она не лучшим образом, но глаза смотрели прямо на меня, а голос был твёрдым.

— …Мария. Прости, что я так поздно… — я крепко обняла её. Ведь мне действительно понадобилось слишком много времени, чтобы прийти ей на помощь.

— Это я должна извиниться… Я доставила всем большие неприятности…

Возможно, она почувствовала облегчение, а возможно, всё это время просто держалась. Я ощутила, как из её тела уходит напряжение.

— Нет. Разве ты не сделала это ради меня?

Мария кивнула, хоть и с немного смущённым выражением. Как я и думала, в день происшествия она уже что-то заметила и попыталась помочь мне, раскрыть правду.

— Спасибо, Мария.

Лёгкий румянец коснулся щёк Марии, и она слабо улыбнулась. Я облегчённо выдохнула. Поистине благословение, что Марию нашли невредимой… Но у меня оставалась ещё одна цель.

— Скажи, Мария. Он… Сириус Дайк всё ещё здесь, верно?

— …Да, леди Катарина. Он… за той чёрной дверью, — сказала Мария, и её лицо слегка помрачнело. Она указала на дверь, которая была так хорошо скрыта, что на первый взгляд ничем не отличалась от обычной стены.

— …Вы уже знаете, что председатель сделал с вами, леди Катарина?

— Хм… можно сказать, знаю. Но на самом деле… многого я всё ещё не понимаю.

Благодаря совету Ачан я нашла скрытую комнату, но вопросов оставалось множество. Почему председатель сделал это? Как он вообще получил тёмную магию? Правда ли он способен вызвать такой трагический Bad End, как в игре? Вопросов много… ответов мало. И всё же…

— …Я всё ещё не могу считать его плохим человеком. Поэтому… мне кажется, я должна хотя бы поговорить с ним ещё раз.

— У тебя совсем нет чувства опасности? Ты не слишком добра? — запротестовали друзья вокруг меня, но именно это я чувствовала честно.

— Вот как… Думаю, он не сделал мне ничего плохого, кроме того, что приковал ногу… Он приносил мне еду. Может… возможно, он не плохой человек. Но у него есть какие-то таинственные силы, леди Катарина…

Как и говорил Джиорд. Мария, естественно владеющая магией света, могла ощущать присутствие и использование тёмных искусств.

— …Значит, ты знаешь о его силах, Мария?

— Вы тоже можете это чувствовать, леди Катарина?

— Я… слышала о них, да. Но, в отличие от тебя, не могу чувствовать. Ведь только носители света способны на такое. Верно, Мария?

Мария кивнула.

— Да… Во время инцидента в столовой вокруг тех девушек и вокруг председателя была какая-то чёрная дымка или присутствие. Более того… в последние дни чёрная аура вокруг председателя стала только больше и сильнее…

Э?! Почему? Он снова использовал тёмную магию на какой-то несчастной жертве? Когда? Зачем?

Мария терпеливо продолжила, несмотря на моё замешательство.

— Но… этот туман отличается от того, что я видела раньше, леди Катарина.

— …Отличается?

— Да… Раньше туман был внешним. Он словно прилипал к нему, как плёнка. А теперь туман будто выходит изнутри самого председателя. Если описать… кажется, словно туман сам управляет председателем.

Что это значит? Он потерял контроль над тёмной магией, и она взбесилась? Я наклоняла голову то в одну, то в другую сторону, не понимая обстоятельств. Сама Мария тоже, похоже, была в растерянности и всё сильнее тревожилась.

Но… мы зашли так далеко. Я не собиралась просто сдаться и убежать, сказав, что это «слишком опасно» или что-то в этом роде. Мои друзья и приёмный брат, похоже, чувствовали то же самое, хотя явно не хотели отпускать меня. И всё же никто не возразил. Несмотря на опасения, они, вероятно, уже знали, что я твёрдо решила сделать то, ради чего пришла, и не отступлю даже если мне прикажут.

— …Я пойду с вами, леди Катарина, — сказала Мария, прямо глядя на меня.

— Но… тебя столько времени держали здесь, Мария… тебе правда нужно отдохнуть.

Даже если Мария не была ранена, она долго просидела в маленькой, мрачной комнате. Я хотела, чтобы её осмотрел врач и чтобы она как можно скорее вышла отсюда.

— Нет… я тоже пойду! Разве не я единственная могу воспринимать таинственные силы председателя, леди Катарина?! Тогда очевидно, что мне тоже нужно идти! — Мария была права. Среди нас только она могла воспринимать тёмную магию.

— Даже если вы скажете, что мне нельзя… я всё равно пойду! Каким-нибудь образом! — в глазах Марии отражалась решимость. Она уже всё решила.

Мы освободили её, и вскоре все стояли перед дверью, готовые войти.

Эта дверь, как и предыдущая, открылась без особого труда. Но вместо комнаты нас встретила лестница, уходящая глубоко под землю. Узкий неосвещённый проход. По нему мог идти только один человек за раз. Мы начали спуск, а Джиорд освещал путь огненной магией.

Вскоре мы обнаружили ещё одну дверь. Джиорд, шедший первым, положил руку на тёмную тяжёлую дверь и толкнул. Дверь снова открылась почти без звука.

Почему-то от этой комнаты мне стало дурно. Хотя она была примерно такого же размера, как помещение, где держали Марию, здесь не было ни одного окна — солнечный свет сюда не попадал. В слабом освещении мы различили тёмные, зловещие письмена, бесконечными рядами покрывавшие стены.

Казалось, воздух в комнате застыл, словно кристаллизовался… и в центре всего этого стоял Сириус. По его лицу, слабо освещённому лампой в руке, я поняла, что он выглядит куда хуже, чем в нашу последнюю встречу.

Повернувшись к нам, Сириус выглядел измученным. На лице было выражение человека, который уже сдался… пока его взгляд не остановился на мне.

— …Почему ты здесь? — его лицо тут же исказилось шоком.

Э? Я думала, он уже знает, что я проснулась, и потому спрятался здесь… может, не знает?

— …Потому что сонное заклинание, которое вы наложили на меня, развеяли, — решила я сообщить, раз Сириус, похоже, не знал.

— Не это! Я ЗНАЮ, что его развеяли! Как… почему ты здесь? После того, что я с тобой сделал? Почему ты явилась ко мне! — закричал Сириус, лицо его помрачнело.

— Ах, это. Верно.

Друзья говорили мне то же самое, когда услышали, что я хочу пойти к Сириусу. Все, собственно, говорили.

Пожалуй, он прав. Сириус сказал мне довольно жестокие слова и ещё использовал тёмную магию, чтобы усыпить меня.

Если бы я продолжала спать и не проснулась, то наверняка умерла бы… по крайней мере, так мне сказали. В любом случае я всё-таки проснулась, так что единственный реальный ущерб — немного затёкшие кости после двух дней сна. Если уж на то пошло, мне, наверное, этот сон даже был нужен — я чувствовала себя лучше. Поэтому я решила ответить Сириусу честно.

— Ну… мне не кажется, что вы сделали со мной что-то особенно ужасное…

— …Ты. Ты вообще… ты вообще понимаешь, что с тобой сделали?!

Ах, этот взгляд. Сириус, без сомнения, считает меня дурой. Как печально.

— Нет, понимаю. Вы использовали тёмную магию и наложили на меня сонное заклинание, верно?

— Именно! И этим сонным заклинанием я должен был погасить твою жизнь!

— Хм… Это ложь, правда?

— Л… ложь?.. — лицо Сириуса ещё сильнее помрачнело. Но я продолжила, не обращая внимания.

— Ведь если бы вы правда хотели меня убить, сделали бы это прямо там, а не просто усыпили. Так ведь быстрее?

В саду больше никого не было. Насколько я знала, мы были там одни. Если бы Сириус действительно хотел, он мог бы убить меня очень легко; не было смысла устраивать всё через сон.

Я не отличалась ни умом, ни быстротой мысли, но даже я это понимала. Сириус же был способным и умелым человеком. Не могла поверить, что он сам этого не заметил. Именно поэтому я решила: человек передо мной никогда по-настоящему не собирался убивать меня.

— … — Сириус лишь смотрел на меня пустым взглядом, словно у него отняли слова.

— Я хотела встретиться с вами ещё раз, председатель. Чтобы поговорить.

— …Поговорить?

— Да. Потому что тогда… вам было больно. Потому что вы… плакали.

Честно говоря, я почти не помнила, что сказала в тот момент. В конце концов меня на два дня погрузили в магический сон, так что этот провал в памяти можно простить. Но одно я помнила: лицо Сириуса, исчерченное слезами, когда я падала со скамейки.

Почему? Почему у него было такое болезненное выражение?.. Это не давало мне покоя.

— Поэтому… я хотела увидеть вас ещё раз и поговорить как следует…

Лицо Сириуса исказилось.

— …Лицемерка… И что? Что дальше? Собираешься спасти меня, как спасла этих дураков? Святая Катарина Клаес? — его губы скривились от отвращения, и слова он выплюнул с презрением.

Лицемерка? Спасти? Святая? Я не понимаю, о чём он говорит.

Хм… если подумать, Ачан тоже говорила что-то о спасении. Что мне нужно «спасти председателя»…

Но…

— Это невозможно! — решительно заявила я, не отводя взгляда от Сириуса. — Я ведь не главная героиня! Я всего лишь соперница, злодейская дворянка! Я никак не способна кого-либо спасать!

Наверное, он никак не мог предсказать такого ответа. Челюсть Сириуса безвольно отвисла, и некоторое время он так и застыл. За спиной я услышала шёпот друзей.

— Соперница? Злодейская дворянка?

Они тоже, похоже, были в замешательстве.

Не успев остановить себя, я уже выпалила эти слова, хотя, кажется, никто не понял, что я имела в виду. Возможно, все сейчас думают, какая я странная. «Ах, какие необычные вещи говорит эта девушка…»

И всё же это была правда и ничего кроме правды. В мире отомэ-игры Fortune Lover я не главная героиня, а антагонистка, злодейская соперница. Такова моя роль. Я даже другим соперницам не чета. Мне не тягаться ни с красотой, ни с магическими способностями, ни с умом Мэри и Софии.

Я не особенно красива, магия у меня в лучшем случае неполная, а умом я совсем не блещу. Да, я весьма разочаровывающая соперница. Я — Катарина Клаес. Как кто-то вроде меня может исцелять чужую травму и боль, как главная героиня? Исцелить и успокоить разбитое сердце? Я на такое никак не способна!

И всё же есть одна вещь, нет, единственная вещь, которую я могу сделать.

— Я не могу спасти вас от боли… или заставить её исчезнуть. Но… я могу быть рядом.

В конце концов, я всего лишь злодейка. У меня нет способностей чудесно спасать других людей. И всё же… я могу быть рядом.

— Я могу быть с вами. Когда вам грустно, когда тяжело… я могу слушать. Я могу оставаться рядом, пока вам снова не станет радостно или хотя бы чуть легче.

Внезапно вспомнить прошлую жизнь… понять, что я злодейка… каждый день стараться ради целей. Бывали тяжёлые времена, бывали счастливые. И рядом были все остальные… мои друзья. Дорогие друзья, которые всё это время оставались рядом со мной. Друзья, которые слушали меня, сопровождали, пока я снова не могла улыбаться. Именно так я дошла до этого момента.

Я была не одна. Рядом со мной стояли надёжные, важные друзья и товарищи. Даже если я одна не могла надеяться спасти Сириуса от страданий или облегчить их… мои друзья наверняка смогут протянуть ему руку.

Я медленно сделала шаг к Сириусу.

— Поэтому… вам не нужно плакать в одиночестве.

Словно внутри Сириуса прорвало плотину. Его болезненное лицо, его плачущее лицо. Что именно причиняло ему боль? Почему он так страдал? Я ничего не понимала. Сейчас не знала ничего. Но… он плакал. Тихо, как только мог, в этой тёмной комнате, один. И только усиливал свою боль.

И когда он достиг бы предела, возможно, мы все пришли бы к тому кошмару, который мне снился. К ужасному, отвратительному Bad End. Чтобы избежать этого… чтобы не допустить такой трагедии…!

— Идём. Идём со мной… Рафаэль.

Я медленно протянула руку к плачущему Сириусу. Я назвала его именем — настоящим именем, как сказала Ачан.

Услышав это, Сириус… нет, Рафаэль широко раскрыл глаза. Он смотрел прямо на меня. Честно говоря, я не понимала всей этой истории с настоящим именем. Но почему-то чувствовала: именно это имя подходит ему больше.

Рафаэль медленно поднял руку. Дрожа, он потянулся ко мне. Его кожа была ледяной. Я подняла вторую руку и накрыла его ладонь своей.

— Всё будет хорошо.

Я постаралась улыбнуться, чтобы хоть немного подбодрить его. Очень старалась, чтобы моя улыбка не выглядела как коварная улыбка злодейки с чем-то на уме.

— …Чёрный туман… рассеивается… — пробормотала Мария, стоявшая чуть позади.

Я не совсем понимала, что она имеет в виду. Однако, глядя в глаза Рафаэля, заметила одно: теперь они снова были знакомого мягкого цвета.

★★★★★★★★★

— Что ты делаешь в таком месте? — мягкий голос прозвучал надо мной.

Меня травили соседские дети, и я спрятался в углу дома. Подняв глаза на голос, я увидел маму, которую очень любил. Она смотрела на меня тревожно.

— …Ничего. Я в порядке, — не желая её волновать, я быстро вытер слёзы и выдавил ответ.

— Если ты плачешь здесь один, боль никуда не уйдёт. Когда тебе больно, мама будет рядом. Я сяду рядом и выслушаю, так что не плачь в одиночестве, — сказала мама и крепко обняла меня.

Когда я начал осознавать себя, я уже жил с матерью. Мы были вдвоём. Мама работала и одновременно растила меня. Ей было тяжело, но улыбка ни разу не исчезала с её лица.

Мы жили небогато, у нас не было средств, но мама всегда говорила одно и то же:

— Я по-настоящему счастлива, что у меня такой замечательный сын!

И крепко обнимала меня. Мама очень меня любила.

Это были мирные, счастливые дни. Я ничего не знал о своём отце — ни его имени, ни жив он или мёртв. Из-за этого соседские дети часто дразнили и травили меня. Было бы ложью сказать, что я никогда не задумывался и мне было всё равно. Но даже ребёнком я понимал: мама никогда не говорит об отце. Дети редко глубоко думают о подобных вещах.

Однако позже я пожалею об этом. Если бы я знал хоть что-то о том, кем был мой отец… возможно, смог бы изменить случившееся.

В конце концов спокойная жизнь с матерью внезапно закончилась. Это случилось весной, когда мне исполнилось девять, вечером, когда мы с мамой возвращались домой.

Внезапно на нас напали несколько здоровенных мужчин, которых я никогда раньше не видел, и прижали к моему лицу ткань. От ткани сладко пахло… это было последнее, что я помнил.

Когда я пришёл в себя, оказался в тёмной комнате.

Похоже, в комнату не проникал естественный свет; её освещала лампа. В свете лампы на всех стенах виднелись зловещие письмена. Было очень неприятно.

В комнате находилось около десяти человек. Я лежал на спине в центре, а они стояли вокруг.

Здоровяк, удерживавший меня перед тем, как я потерял сознание, тоже был там. Вероятно, именно эти люди привезли нас сюда.

Мои руки и ноги были связаны. Я попытался двинуться, но не смог. Во рту была ткань — говорить или издавать нормальные звуки я не мог.

Передо мной стоял мужчина, полностью одетый в чёрное, и… женщина. Женщина была в ярком красном платье, на её шее блестело несколько крупных драгоценностей. Женщина в красном… она совершенно не подходила к этому месту.

— Ребёнок проснулся. Быстрее, приведите его сюда, — сказала женщина в красном, и один из здоровяков вышел вперёд. На руках у него был мальчик примерно моего возраста. Мальчика положили рядом со мной на красивую ткань. Казалось, он мирно спит.

Приглядевшись, я понял, что мальчик худой… очень худой. Он был бледен и, похоже, с трудом дышал. Он выглядел тяжело больным. Но, несмотря на болезнь, я заметил, что он очень похож на меня. Рыжие волосы, серые глаза… даже лицо. Кто этот ребёнок?..

Пока я смотрел на него, женщина в красном заговорила.

— Теперь приготовления завершены. Начнём.

Мужчина в чёрном кивнул. Его голос был бесцветным и неприятно ровным. Он начал читать странные слова, а письмена на стенах словно впитали свет лампы и зашевелились.

Я ничего не понимал. Мне было страшно. Я хотел позвать маму. Но голос не выходил.

Вскоре дверь снова открылась. В комнату втащили маму. Её руки были связаны, волосы растрёпаны, лицо бледно. Но когда она увидела меня, её глаза расширились.

— Нет… пожалуйста… только не ребёнка… — закричала она.

Женщина в красном посмотрела на неё холодно.

— Этот мальчишка — сын моего мужа. Внешность его почти совпадает с внешностью моего Сириуса. Если мой сын не может жить, пусть этот незаконнорождённый ребёнок станет сосудом. Это его единственное назначение.

Тогда я понял. Больной мальчик рядом со мной был настоящим Сириусом Дайком, сыном маркиза Дайка и этой женщины. А я… я был незаконным ребёнком маркиза, рождённым от горничной.

Мама пыталась вырваться. Она кричала, умоляла, проклинала. Но мужчины удерживали её.

Ритуал продолжался. Зловещие письмена почернели, воздух стал тяжёлым, и в комнате поднялась тёмная мгла. Мужчина в чёрном сказал, что для обретения тёмной магии нужна жизнь. Жизнь, отданная как плата.

Я не мог пошевелиться. Не мог закрыть глаза. Передо мной мамину жизнь использовали как жертву. Она смотрела на меня до самого конца.

Её последние настоящие слова были не просьбой о мести.

— Живи… Пожалуйста, живи и будь счастлив…

Но в тот момент я услышал совсем другое. Или, скорее, мне заставили услышать другое.

«Пожалуйста, отомсти за меня…»

Тьма обрушилась на меня. Крик, ненависть, боль — всё смешалось. Когда я снова пришёл в себя, мамы уже не было. Рядом не было и настоящего Сириуса. На его месте должен был быть я.

Мужчина в чёрном положил одну руку на тело спящего мальчика, а другую — мне на голову. В тот же миг в сознание ворвались чужие картины: незнакомые комнаты, незнакомые лица, голос женщины в красном, холодная постель больного ребёнка, бесконечные жалобы матери, обращённые к маленькому Сириусу. Это была чужая жизнь, втиснутая в мою голову вместе со звуками, запахами и тяжестью чужих воспоминаний. Голова раскалывалась от боли.

Когда поток образов наконец замедлился, я понял почти всё. Женщина в красном была женой маркиза Дайка и матерью настоящего Сириуса. Маркиз не любил её. После рождения наследника он делал лишь необходимое и почти не оставался рядом. Мадам Дайк цеплялась за единственного сына как за единственное место, где её сердце могло отдохнуть. Но этот ребёнок заболел неизлечимой болезнью, и с каждым днём ему становилось хуже.

Она тратила деньги, власть, звала врачей, а когда ничего не помогло, обратилась даже к оккультным способам. Тогда она узнала о тёмной магии — силе, способной подчинять сердца и менять память. И в её голове родился безумный план: пересадить воспоминания Сириуса в здоровое тело. Для этого нужен был сосуд — ребёнок того же возраста и похожей внешности, чтобы он мог занять место наследника семьи Дайк.

Таким сосудом стал я: незаконный сын маркиза и горничной, которую он когда-то взял к себе. Моя мать покинула дом маркиза и тихо жила со мной, здоровым ребёнком, похожим на отца. Для мадам Дайк этого оказалось достаточно. Она решила принести мою мать в жертву, получить через своего подручного тёмную магию и перенести в меня память настоящего Сириуса.

Но её план провалился. Воспоминания Сириуса действительно оказались в моей голове, но сам он туда не пришёл. Я почувствовал лишь усталость мальчика, который с рождения слушал жалобы матери, болел, страдал и хотел покоя. Его воля не желала жить дальше. Он словно говорил: «Я устал. Позволь мне отдохнуть». Я не стал Сириусом. Я остался собой, только получил его память.

Если бы мадам Дайк поняла это, меня убили бы на месте. Поэтому, когда кляп сняли, я подавил чувства, посмотрел на женщину, которую ненавидел больше всех на свете, и произнёс так, как обращался к ней настоящий Сириус:

— …Дорогая матушка.

Её лицо просияло. Она обняла меня и решила, что ритуал удался. Я дрожал от отвращения и ненависти, но терпел. Я не мог умереть здесь. Не сейчас. Не раньше, чем выполню последнее желание матери — жить.

После этого мадам Дайк избавилась и от мужчины в чёрном. Она пообещала ему вернуть его к семье, но его семья уже была мертва. Её люди пронзили его мечами. Умирая, он протянул руку, проклинал мадам Дайк и обещал отнять у неё власть, положение и всё остальное. Его пальцы коснулись моей ноги. Тогда я не понял значения этого прикосновения. Позже оказалось, что именно так его тёмные искусства проникли в меня.

В ту же ночь умер и настоящий Сириус Дайк, мальчик, чьи воспоминания оказались во мне. С тех пор я жил вместо него.

Жить как Сириус означало помнить, что каждое слово, каждый жест и каждый взгляд должны соответствовать чужому имени. Мадам Дайк видела во мне своего возвращённого сына, слуги называли меня молодым господином, а я улыбался и отвечал так, как подсказывали чужие воспоминания. Я прятал отвращение, ярость и страх так глубоко, что со временем мягкая маска стала почти второй кожей. Но внутри я всё равно оставался ребёнком, у которого отняли мать и собственное имя.

С того дня я стал Сириусом Дайком, единственным сыном маркиза Дайка. Мадам Дайк и её люди спрятали истину. Они сделали из меня замену умершему ребёнку и инструмент для своих целей.

Я жил, держа в сердце только месть. Месть мадам Дайк, её людям и всем, кто отнял у меня мать и использовал меня. Мужчина в чёрном научил меня тёмным искусствам, а затем погиб, но его голос почему-то остался внутри меня. Он снова и снова шептал: «отомсти».

Когда мне исполнилось пятнадцать, обладая магическими способностями, я поступил в Академию магии. Высокие знания и магическая сила быстро выделили меня, и я был выбран в престижный студенческий совет. Так я принёс честь семье Дайк.

Я стал мягким, спокойным председателем. Это была маска. Если я улыбался и говорил доброжелательно, люди легко доверяли мне. Никто не замечал тьму внутри.

В студенческом совете был Никол — молчаливый, красивый юноша, которого многие считали несчастным из-за его семьи. Однако в его глазах было что-то спокойное. Позже я увидел, как он смотрит на Катарину Клаес. Тогда в его глазах появлялся свет.

Была и Мария Кэмпбелл. Простолюдинка и носительница света. Особенная девушка. Она была способна в учёбе и магии, обладала умом и очарованием, которое притягивало всех. Поистине благословенная девушка.

И всё же в её глазах часто была одинокая тень. Она напоминала тень, которую раньше имел Никол. Я чувствовал с ней некое родство.

Но она изменилась. В какой-то момент эта одинокая аура исчезла, и я стал видеть её с Катариной даже вне комнаты совета, будто они лучшие подруги.

С тех пор глаза Марии следовали за Катариной. Если их взгляды встречались, Мария едва заметно улыбалась, словно от радости.

Окружённая улыбками и смехом многих… Катарина Клаес. Именно она принесла этот блеск в глаза Никола и Марии. Они были счастливы просто находиться рядом с ней. Глядя на неё, я наконец начал понимать, почему Никол смотрит на неё почти как на святую.

А моё сердце всякий раз, когда я смотрел на неё, наполнялось вихрем эмоций… таким сильным, что маска, которую я годами создавал, иногда почти трескалась.

«Почему ты возишься с такой? Продолжай готовить свою месть!» — говорил другой голос внутри меня, пока вид Катарины разрывал сердце.

Теперь, когда всё дошло до этого, я уже не мог игнорировать существование Катарины Клаес.

Совершенной случайностью стало то, что я увидел, как Марию Кэмпбелл травят. Я знал, что её донимают завистливые ученики, но впервые увидел это лично.

Как председатель студенческого совета Сириус Дайк не мог не вмешаться. И я сделал то, что должен был: строго предупредил дворянок, издевавшихся над ней.

— С вами всё в порядке? — спросил я.

— Большое спасибо. Со мной всё в порядке, — ответила Мария, словно случившееся её нисколько не задело.

И всё же я не мог не испытывать раздражение от мелочной глупости этих юных лордов и леди. Мария Кэмпбелл была простолюдинкой, а значит, имела в академии сравнительно низкое положение. И всё же она была носительницей света. Если уж на то пошло, она должна была быть ценной личностью — одной из немногих, благословлённых магией света в королевстве.

Министерство магии давно обратило внимание на Марию с момента её поступления. Носительница света с высокой магической силой наверняка получит высокую должность в министерстве после выпуска.

Травить и преследовать Марию, которую примут в организацию, обладающую властью в королевстве, уступающей только власти короля… было ясно, что однажды они заплатят за свои преступления. И всё же они этого не понимали. Какие глупцы.

И тогда в голове возникла идея. Почему бы не подставить Катарину Клаес? Повесить на неё все издевательства и преследования, которые пережила Мария Кэмпбелл.

Если бы мне удалось… даже Катарина Клаес, старшая дочь герцога Клаеса, не смогла бы выйти сухой из воды. Если всё пойдёт по плану, Катарина могла бы даже исчезнуть из академии… исчезнуть из моего поля зрения.

Если бы я смог это сделать… сердце больше не колебалось бы. Решимость никогда больше не дрогнула бы. С этой мыслью остальное было просто. Нужно было выяснить, каким издевательствам подвергалась Мария, а затем заставить Катарину сделать то же самое.

Для этого я должен был контролировать Катарину тёмной магией и заставить её издеваться над Марией конкретными способами. Однако мой план не осуществился.

Говорят, тёмная магия способна подчинять сердца и разум других. Однако способы получения этой силы и опасность самой тёмной магии привели к тому, что её существование скрывали от широкой публики.

Но даже тёмная магия не была всемогущей. Ею нельзя управлять сердцами других как угодно. Можно стереть отдельные воспоминания или забрать сознание на определённое время. Но тёмная магия не может создать то, чего изначально нет.

Например, она не может заставить человека возненавидеть то, что он любит… или внезапно обожать то, что ненавидит. Она может заставить семена ревности, зависти или ненависти расти, и в итоге подтолкнуть к действию. Но если в сердце человека нет ни ревности, ни зависти, ни ненависти, сделать ничего нельзя.

И, конечно же… у Катарины не было ни малейшей зависти к Марии. Я предполагал, что достаточно усилить её зависть, и рано или поздно она начнёт издеваться над Марией. Но я не мог усилить то, чего не было. В итоге я не смог подтолкнуть Катарину к травле Марии.

В результате мне пришлось менять планы. В конце концов я смог лишь усилить зависть и ненависть тех дворянских девушек, которые испытывали недоброжелательность к Катарине, снабдить их поддельными косвенными доказательствами и заставить публично обвинить Катарину во всех издевательствах. Даже это потребовало немалых усилий.

В день инцидента я принял меры, чтобы отвлечь друзей Катарины, её надёжных рыцарей. Поначалу она действительно казалась загнанной в угол, но её рыцари пришли на помощь раньше, чем я ожидал, и мой план провалился. Фальшивые доказательства, которые я подготовил, были тут же отвергнуты рыцарями, которые так её любили. Даже Мария Кэмпбелл, действительно подвергавшаяся издевательствам, встала на её защиту, заявив, что «леди Катарина никогда бы такого не сделала».

Честно говоря, раз я не мог подчинить разум Катарины, шансы плана на успех изначально были невелики… но чтобы он провалился настолько…

Правда, я стёр воспоминания тем девушкам и изменил воспоминания всех, кто участвовал в отвлечении членов студенческого совета в тот обед. Поэтому никто не мог проследить этот инцидент до меня.

Неудача не принесла мне прямого вреда. У плана была низкая вероятность успеха — ничего не поделаешь. И тогда заговорил другой голос внутри меня.

«Неужели ты, умный человек, не предвидел этого? Ты с самого начала знал, что план не сработает. Ты правда хотел избавиться от этой раздражающей женщины?»

Правда ли я хотел? Хотел ли? Конечно… Я должен был стереть её, убрать с глаз долой.

Да, именно так. Эта женщина заставляла мою решимость колебаться. Я должен был стереть её… именно поэтому и придумал этот план.

И всё же я ощущал глубокое… противоречие. Хотя план провалился, я почему-то почувствовал… облегчение?

Я издали смотрел на Катарину. Вот она, окружённая друзьями, счастливо улыбается. Сложная смесь разочарования и облегчения в сердце, я поплёлся обратно в комнату совета.

На этом занавес должен был опуститься. Вернувшись в комнату совета, я принялся раскладывать документы… и тогда появилась она.

Мария Кэмпбелл. Та, кто столь великолепно защитила Катарину несколько мгновений назад, та же, кто сорвала мой план… и единственная носительница света в Академии магии.

Обеденный перерыв уже закончился. Почему она здесь в это время?.. Но вскоре я получил ответ.

Побледневшая Мария начала говорить.

— Я заметила это уже некоторое время назад, председатель… иногда вы смотрели на леди Катарину с ненавистью. Я думала, что мне кажется… но потом подумала о случившемся. Я… не хотела думать, что вы связаны с этим инцидентом, председатель. Поэтому пришла проверить вас… Тогда… что именно это было?

— О чём вы говорите, мисс Кэмпбелл?.. Что вы имеете в виду под «инцидентом»?.. С леди Катариной что-то случилось? — ответил я с притворно обеспокоенным лицом.

Подумать только, я несколько раз позволил маске соскользнуть и открыто смотрел на Катарину с ненавистью… чудовищная ошибка. И всё же у Марии не было доказательств. Мне нужно было лишь стереть это воспоминание.

— Вы не знаете?.. Но… это невозможно. Вы должны быть как-то связаны… ведь всё то же самое. Чёрная аура вокруг вас… выглядит точно как то чёрное присутствие, которое витало над дворянскими девушками, нападавшими на леди Катарину!

— ?!

Глаза сами собой раскрылись широко. Чёрное присутствие, аура… она говорит о присутствии тёмной магии?

До сих пор никто не указывал на это, хотя я всё это время пользовался магией. Я считал само собой разумеющимся, что никто вокруг не способен воспринимать тёмную магию. Неужели…

Ах. Потому что она носительница света. Разумное предположение. С тех пор как я получил тёмную магию, я ни разу не сталкивался с носителем света.

Тьма и свет — прямые противоположности. Мария Кэмпбелл и её магия света… из-за этого она смогла воспринять бесформенные тёмные искусства?

Мария с суровым выражением, казалось, видела меня насквозь. Раз так… продолжать притворство будет трудно. В таком случае…

— Ха. Хаха. Как и ожидалось от носительницы света. Верно. Я стоял за всем этим инцидентом. Всё ради того, чтобы стереть эту раздражающую женщину…

— ?!

Мария застыла на месте, широко раскрыв глаза, и почти не могла реагировать, пока я медленно подходил к ней. В конце концов тёмная магия не может действовать без контакта. Я положил руку ей на плечо.

— …Но, видите ли… вам незачем это знать.

Я просто сотру это и несколько других воспоминаний из разума Марии. Через несколько секунд Мария забудет об этом разговоре… так я думал.

— Что ж, мисс Мария. Если вы скоро не вернётесь в класс, урок начнётся без вас.

— …О чём вы говорите, председатель?.. Мы ещё не закончили, — сказала Мария, и на её лице были подозрение и удивление.

…Неужели?! Я снова пустил тёмную магию по Марии. Однако…

— Что вы пытаетесь сделать… всё это время? — сказала Мария с тем же выражением. Похоже, тёмные искусства на неё не действовали.

Носители света, должно быть, невосприимчивы к тёмным искусствам… Я не смогу стереть её воспоминания…! Тогда… я не могу просто позволить ей уйти.

— Председатель… почему вы… леди Катарина…

Если магия не сработала, оставался физический метод. Вскоре Мария потеряла сознание. Она узнала то, чего ей лучше было не знать. Поскольку я не мог стереть ей память, я не мог позволить ей вернуться к Катарине и остальным.

И потому я отнёс всё ещё без сознания Марию в скрытую комнату на территории академии. До сих пор я так хорошо всё планировал и просчитывал… Это была моя крупнейшая ошибка.

Всё это… всё это было из-за того, что я связался с Катариной Клаес.

«Эта женщина — помеха. Сотри её. Сейчас. Быстро!» — требовал голос внутри.

Исчезновение Марии вскоре стало известно Катарине и её друзьям. Очень скоро они начали всерьёз искать её.

О существовании скрытой комнаты в академии знали лишь немногие в семье Дайк. Они не смогут легко найти, где спрятана Мария. И всё же я не мог держать её взаперти вечно.

С тех пор я много раз пытался изменить или стереть воспоминания Марии тёмными искусствами. Но Мария не поддавалась. Я зашёл в тупик.

И тогда голос внутри снова заговорил:

«Тогда… можешь просто убить её. Что лучше, чтобы навсегда заставить её молчать?»

В один из периодов самостоятельных занятий на четвёртый день её заточения я решил проверить, как Мария. Предполагая, что тёмные искусства всё же смогут подействовать, если её дух будет сломлен, я продолжал наблюдать. И всё же… несмотря на долгое пребывание в тёмной комнате, Мария оставалась упрямо стойкой.

Раздражённый тем, что ситуация не меняется, я возвращался к классам… и тогда увидел фигуру. Знакомую фигуру на скамейке в открытом дворе. Это была не кто иная, как виновница всего этого, та, из-за кого я оказался в таком положении… Катарина Клаес.

Дальнейшее произошло так, как она потом вспоминала: я заговорил с ней как председатель, протянул руку, собираясь проводить её в класс, и почувствовал, как сердце колеблется сильнее прежнего. В тёплом, открытом дворе, залитом солнцем, мне было неуютно. Я хотел как можно быстрее уйти.

Но Катарина внезапно застыла и спросила, не являюсь ли я носителем тьмы и что я сделал с Марией.

Сначала я солгал. Притворился обеспокоенным и растерянным. Но затем она пробормотала, что мягкий председатель студенческого совета не мог бы обладать тёмной магией или сделать Марии что-то ужасное.

От этих слов внутри меня что-то треснуло. Маска Сириуса Дайка, которую я поддерживал столько лет, была сорвана.

Я сказал ей, что мягкость — всего лишь притворство. Сказал, что похитил Марию. Сказал, что ненавижу её. Что она лицемерка, ложная спасительница одиноких и отверженных. Слова лились, как прорвавшаяся плотина.

Я ожидал, что она испугается. Что возненавидит меня. Что посмотрит на меня с отвращением.

Но Катарина спросила:

«…С вами всё в порядке?»

В её глазах была тревога. Почему? Почему она смотрит на меня такими глазами? Разве не слышала, что я сказал? Разве не понялa, что это я похитил Марию?

Она медленно подняла свободную руку и коснулась моей щеки, словно сочувствуя мне.

Почему, почему, почему?! Почему ты не боишься меня, почему не ненавидишь?.. Не смотри на меня такими глазами!

Я отбросил её тёплую руку. Если бы я ещё немного смотрел в эти голубые глаза… если бы она снова приблизилась… если бы улыбнулась мне ещё раз… я чувствовал, что больше не смогу оставаться тем, кем был все эти годы.

«Ради мести я сделаю всё», — когда-то поклялся я. Теперь, как никогда, моя решимость опасно шаталась.

«Сотри эту женщину», — сказал голос внутри.

Подчинившись, я пустил тёмную магию в руку Катарины.

— Спи. Вот так. До тех пор, пока твоя жизнь не оборвётся…

Катарина медленно упала перед моими глазами. Унесённая в страну снов, она больше не имела собственной воли. Скорее всего, она будет спать и спать… пока сама жизнь не закончится.

Теперь наконец эта раздражающая женщина исчезла. Я снова смогу жить ради мести, как прежде. Решимость больше не дрогнет.

Или так я думал… Тогда почему? Почему вихрь эмоций в моём сердце не успокаивается? Напротив, вид спящей Катарины лишь усилил это чувство.

Из моих глаз начала падать странная жидкость, похожая на воду. Что… это такое?

В тёмной комнате под академией, когда Катарина протянула мне руку и назвала настоящим именем, всё, что я так долго считал собой, начало осыпаться.

— Рафаэль…

Это имя было похоронено много лет. Имя ребёнка, которого любила мать. Имя, которое у меня отняли вместе с жизнью, домом и правом быть собой.

Я медленно потянулся к руке Катарины. Но в тот миг внутри закричал голос:

— Что ты делаешь? Не слушай такую! Она сама подошла к тебе без осторожности. Возьми её в заложники и беги! Ты ещё можешь сбежать!

Голос был взволнован. Испуган.

Но теперь я наконец повернулся к нему.

— Я не хочу этого делать. Мне уже достаточно мести.

— Ч-что?..

Голос дрогнул.

— И ещё… кто ты?

Я жил, следуя словам этого голоса, который бесконечно твердил о мести. Именно этот голос снова и снова поднимал в памяти последние слова матери. Но эти последние слова были ложью. Мать никогда не просила меня мстить.

Голос подталкивал меня всё это время. Это «другое я», кричавшее о мести и исказившее последние слова любимой матери. Наконец я понял: это не я.

Моя вера в то, что этот голос — часть меня, скрывала его истинный облик. Долгое время я думал, что это другая сторона моей души. На самом деле это был мужчина в чёрном — тот самый, кто отнял жизнь моей матери.

— Значит, ты наконец заметил, — мужчина в чёрном улыбнулся горько, словно признавая поражение.

— …Всё это время ты управлял мной… притворяясь мной.

Я вспомнил, как его пальцы коснулись меня перед смертью. Наверное, именно тогда тёмные искусства проникли в меня и подчинили мою волю. Именно тогда они исказили последние слова матери.

— Я лишь исполнял твоё желание. Я просто помогал тебе, — ненавистно сказал мужчина в чёрном.

— …Да. Я ненавидел их… ненавидел всех… Но я жил не ради мести! Я жил ради того, чтобы однажды стать счастливым!

Это было последнее желание матери: чтобы я жил и нашёл счастье. Поэтому этого мужчину в чёрном нужно было стереть. Утверждение, что тёмные искусства может развеять только тот, кто их применил, — сама девушка передо мной доказала, что их можно преодолеть.

— Всё будет хорошо, — тёплые руки Катарины мягко держали мои.

Я посмотрел на мужчину в чёрном, сосредоточившись на одной мысли.

— …На этом всё. Мести больше не будет. Ты мне больше не нужен.

— Проклятье… кто, по-твоему, вёл тебя всё это время? Ты слаб… предатель…

С этими последними словами мужчина в чёрном исчез.

Подняв взгляд, я увидел мягкую улыбку Катарины и почувствовал её тёплый взгляд.

★★★★★★★★★

Сириус Дайк — настоящее имя Рафаэль Уолт.

Он рассказал нам всё: о том, что родился от маркиза Дайка и служившей ему горничной; о том, как его вырастили; о том, как он жил как Сириус Дайк; и о том, как получил тёмную магию. Наконец он рассказал и о том, как последние семь лет находился под контролем той самой тёмной магии.

Сначала все были настроены передать его властям и считать преступником, стоявшим за всем инцидентом, но, услышав историю Рафаэля, изменили мнение. Я сама никогда не хотела преследовать Рафаэля за то, что он сделал. Мария тоже решила простить его за то, что он несколько дней держал её в той комнате.

Похоже, Мария смотрела в глаза Рафаэля в момент, когда наложенная на него тёмная магия рассеялась, и поэтому ещё больше убедилась в правдивости его слов.

Однако сам Рафаэль решил явиться к властям.

— Я хочу сам рассказать им обо всём. О моей матери и обо мне… о мужчине в чёрном и о настоящем Сириусе. Хотя мной управляли, я всё равно обязан говорить о том, что сделал…

Так Рафаэль решил сообщить властям обо всём случившемся.

Преступления мадам Дайк, её людей и самого Рафаэля были раскрыты. Через некоторое время после того, как Рафаэль сам явился к властям, в дворянских кругах разошлась новость об аресте мадам Дайк и её людей. Что стало с Рафаэлем за участие в запретной магии, мы не услышали, и сам инцидент не сделали публичным. Вероятно, можно было считать, что теперь он каким-то образом искупает свои грехи.

В слухах о Рафаэле и его судьбе после явки не было подробностей. Я могла лишь продолжать волноваться, не зная, что с ним стало.

Прошло несколько месяцев. До выпускной церемонии оставался примерно месяц. С приближением выпуска члены студенческого совета, разумеется, были заняты. Поэтому я решила сосредоточиться на сельскохозяйственной работе, чтобы не мешать их обязанностям. С намерением забрать свои земледельческие инструменты я направилась в комнату общежития.

— Леди Катарина Клаес.

Знакомый голос. Я обернулась. Там стоял довольно непримечательный юноша с каштановыми волосами, одетый в одежду, напоминающую форму чиновников Министерства магии. У него была обычная, почти скучная аура; если бы он не окликнул меня, я, вероятно, прошла бы мимо, даже не заметив его. Он ничем не выделялся.

Хм? Кто это? Раз он окликнул меня и знал моё имя, значит, мы были знакомы в какой-то мере… и всё же я не могла вспомнить.

Пока эти мысли проносились в голове, я посмотрела юноше в глаза. И тогда вспомнила: это были те самые мягкие серые глаза, которые я хорошо знала.

— …Погодите… может быть? Рафаэль? — невольно сказала я.

Глаза Рафаэля широко раскрылись.

— Удивительно, что вы узнали меня. Особенно при том, насколько сильно изменилась моя внешность.

Ах, значит, это всё-таки Рафаэль… Я не видела его несколько месяцев, и выглядел он совершенно иначе. Но мягкие серые глаза остались такими же, как прежде. Когда я объяснила это, он смущённо улыбнулся. Такой улыбки я не видела очень давно.

— Вы вернулись?

Раз Рафаэль стоял здесь, значит, он смог вернуться в академию… так я предположила.

— Да. Благодаря различным показаниям, которые вы все дали, я смог вернуться сюда.

Мы все сделали что могли, чтобы помочь делу Рафаэля. Рассказали властям то, что знали о его истории, свидетельство Марии, то, что он до того был мягок и добр к нам. Кроме того, мы использовали некоторые связи и напрямую подали прошение к высшим властям. Если наши действия хоть немного помогут Рафаэлю… значит, это хорошо.

Я не могла не удивиться его нынешней внешности — настолько отличной от прежней. Зачем было менять его облик до такой степени?

— Может быть… вы собирались снова поступить в академию как новый студент?.. — спросила я.

После инцидента Рафаэль покинул академию. Внешне он ушёл «на лечение» из-за «проблем со здоровьем». Однако слухи об аресте мадам Дайк уже распространились по дворянскому обществу, и многие предполагали, что её сын Сириус тоже как-то замешан. По крайней мере, у меня сложилось именно такое впечатление.

Рафаэлю было бы трудно снова учиться как Сириус Дайк, особенно с лицом, известным всем студентам. Однако… раз он так сильно изменил внешность, возможно, ему было бы реально поступить в академию под другим именем. Такие мысли мелькали у меня, пока я рассматривала его новый облик.

— Нет. В академию я больше не вернусь… Немного жаль, что я не смог окончить её. Однако я получил должность в Министерстве магии и отныне буду работать там. Как Рафаэль Уолт, разумеется.

Когда тёмная магия, наложенная на Рафаэля, рассеялась, исчез и источник его силы: Рафаэль больше не мог пользоваться тёмными искусствами. И всё же у него были высокие магические способности. Похоже, его оценили за умения и в итоге предложили должность в ведомстве.

Впрочем, возможно, был и другой аспект. Учитывая, что какое-то время Рафаэль действовал под влиянием запретной магии, логично, что ведомство захочет наблюдать за ним. Иными словами, теперь он находился под наблюдением и опекой ведомства.

В силу этих обстоятельств Рафаэля назначили работать в исследовательском учреждении на территории академии. Поэтому ему пришлось изменить внешность — чтобы студенты не узнали его и не поднялась суета. А то, что он теперь выглядел почти как другой человек, объяснялось помощью профессионального мастера маскировки и грима.

Профессиональный… мастер маскировки? Что это вообще за профессия? Ему даже форму лица изменили… действительно качественная маскировка. Да, как и ожидалось от профессионала. Похоже, пока дворянское общество в целом не успокоится, Рафаэль будет оставаться в этом облике.

— Значит, мы ещё будем вот так встречаться?

— Да. Думаю, да… мы ведь на территории академии.

— Ха. Тогда… если выдастся случай, заварите мне снова чай — тем вашим вкусным способом?

— Конечно. С радостью.

Улыбаясь, Рафаэль внезапно опустился передо мной на одно колено и протянул руку. Это напоминало то, что сделал Джиорд, когда просил моей руки.

Э? Что? Что это значит? Что мне делать?

— Леди Катарина Клаес… позвольте представиться вам ещё раз. Я, Рафаэль Уолт, хотел бы жить рядом с вами. Позволите ли вы мне такую честь?..

Хм… какие жёсткие, формальные слова. Наверное, Рафаэль имеет в виду… что хочет дружить и хорошо ладить со мной дальше? Ну тогда.

— Конечно. Надеюсь, мы и дальше будем хорошо ладить, — сказала я и вложила свою руку в его протянутую ладонь.

— Ах… но. Что ж… пожалуй, вам правда не стоит называть меня полным именем. Это немного тревожно. Обращайтесь ко мне, как обычно, хорошо? — Рафаэль улыбнулся с чуть растерянным видом, услышав мои слова.