Глава 4 — Моя жизнь в плену продолжается

Едва я наконец узнала причину своего похищения и даже успела подружиться с Селеной… появился тот дворецкий. Молодой человек по имени Руфус, дворецкий, который всё время находился рядом с Селеной.

Он возник буквально из ниоткуда и сообщил несколько крайне тревожных вещей. По его словам, Селену собирались сделать козлом отпущения за всю историю с похищением, она должна была исчезнуть вместе с принцем Иэном, а я — вместе с Джиордом.

Я была так ошеломлена, что какое-то время просто стояла на месте, не в силах пошевелиться. А когда опомнилась, Руфус уже вышел из комнаты, унося на руках потерявшую сознание Селену. К тому моменту, как я пришла в себя и решила броситься за ним, дверь моей комнаты снова оказалась заперта, и я осталась одна.

Была уже глубокая ночь. Но, разумеется, даже я в такой ситуации не могла успокоиться. Слова Руфуса никак не выходили у меня из головы.

И Селена ведь рухнула прямо на пол… «Просто заставил её немного поспать», — сказал он. Но то, как она уснула, совсем не походило на то, как я потеряла сознание на школьном фестивале. Он не ударил её, не сделал ничего подобного. Вообще ничего — Селена просто тихо осела на пол.

Руфус заявил, что это его рук дело, но я не видела ни лекарства, ни грубой силы. Он лишь положил руку ей на плечо. Способность усыплять человека одним прикосновением… я знала только одно, что подходило под такое описание.

Это была сила, о которой я узнала в прошлом году, когда оказалась втянута в тот инцидент: тёмные искусства, магия, доступная только носителям Тьмы. Запретная магия, способная управлять сердцами и разумом людей.

Стоило мне спросить Селену о причине моего похищения, как этот мужчина каждый раз нас прерывал. А Селена тут же умолкала, и её лицо становилось пустым, словно у куклы.

У меня было подозрение. Если мои предположения верны, то этот мужчина, Руфус, был носителем Тьмы.

Вообще-то тёмную магию технически мог получить любой, кто родился со способностью пользоваться магией. Но для этого требовались ритуал и жертва, а этой жертвой… была жизнь другого человека.

Тёмная магия могла не только управлять чужими эмоциями, но и отнимать жизни. Она была табу, и само её существование скрывали от широкой публики.

Если Руфус действительно был носителем Тьмы, значит, он получил свои способности через жертвенный ритуал. А это означало, что он вполне способен на убийство.

Конечно, его могли заставить, как Рафаэля. Но… то, как он смотрел холодными глазами на рухнувшую Селену, и то, как улыбался, будто получал удовольствие…

От одной мысли по спине пробежал холодок.

Я была уверена, что совсем не смогу уснуть, но в итоге всё-таки заснула и проспала всю ночь.

Если подумать, я ведь так же прекрасно спала и в ночь перед выпускной церемонией, когда могли наступить все катастрофические Bad End. Значит, наверное, я в принципе могла хорошо спать в любой ситуации. Меня саму удивляли мои способности ко сну, особенно после того, как похититель прямо пригрозил мне. Он сказал, что я «исчезну».

И, конечно же, разбудил меня из глубокого сна не кто иной, как…

— Поверить не могу… после всего, что случилось, ты просто спишь здесь? У этого ребёнка нервы из стали, что ли?! — рядом раздался чей-то поражённый голос. Он звучал очень раздражённо.

— Мн-н?.. — Я ведь так хорошо отдыхала! Что за шум? — подумала я и медленно открыла глаза. Передо мной оказался знакомый мужчина. Кажется, я видела его вчера вечером. Его звали… — Руфус?..

— Для такого, как я, большая честь, что вы запомнили моё имя, леди Катарина. Однако должен заметить, сейчас было бы весьма благоразумно подняться. Уже давно перевалило за полдень.

Почему-то теперь он звучал совсем иначе, чем когда я ещё только просыпалась. Но слух меня не обманывал — голос был тот же самый. Значит… это он меня разбудил. Хотя важнее другое…

— Э?! Уже после полудня?!

— …Именно на это ты реагируешь? — Руфус снова прозвучал озадаченно.

Но… я ведь хотела поспать совсем немного! По крайней мере, таков был план… Вообще-то после ухода Руфуса я решила не спать, а всю ночь придумывать план! Я думала, что в темноте смогу спуститься из окна и сбежать. И всё равно вот она я — проспала до полудня! И, что ещё хуже, меня разбудил главный злодей всей этой ситуации!

— Иногда я сама себя удивляю, да… — призналась я.

— …Ну, удивлён здесь скорее я. Всё это время из вашей комнаты не доносилось ни звука, и я решил, что вы сидите где-нибудь в углу, обняв колени, и тихо всхлипываете. А вы, оказывается, развалились на кровати звёздочкой и храпели…

В его голосе слышалось искреннее неверие. Понятно. Значит, я вот так спала? Как неловко… Но сейчас было не время об этом переживать! Мне нужно было выяснить много всего.

— Я хочу спросить у тебя многое, но главное… с Селеной всё в порядке? — Селена внезапно рухнула, и её унесли. Она была цела? Я вызывающе уставилась Руфусу прямо в глаза, требуя ответа.

— …Слухи о вас и половины правды не передают, да? Хорошо, я отвечу. Леди Селена в порядке; она мирно спит в своей комнате.

— …Вот как. — Я всё это время смотрела на него, но так и не смогла понять, лжёт он или нет. Наверное, пока придётся ему поверить.

Но… опять какие-то слухи? Правда? Это о том, что я энергичная? Дерзкая? Как говорила Селена?

И ещё был один пункт, который мне нужно было подтвердить.

— Руфус… ты носитель Тьмы?

От моего вопроса его глаза слегка расширились, но в ответ лишь один уголок губ изогнулся вверх.

— …Боже, как прямо вы задаёте вопросы.

Ну да. Прямо, даже для меня, но я никогда не умела вытягивать информацию из людей всякими изящными наводящими разговорами.

— Просто я не смогла придумать более обходной способ спросить.

— Вы и правда странная особа! Раз вы знаете о существовании тёмной магии… что ж. Полагаю, вы тоже были замешаны в прошлогоднем инциденте.

— ! — Я потрясённо замерла. Хотя слухи о преступлениях одного наследника маркизского дома разошлись среди знати, факт, что там была замешана тёмная магия, должны были держать в тайне.

Руфус продолжил, будто прочёл мои мысли.

— Удивлены? Ведь это должно было быть полностью замято… ах. Но, видите ли, невозможно скрыть абсолютно всё. В конце концов, у семьи Дайк было немало близких связей с дворянами весьма сомнительного толка.

Кривоватая улыбка расползлась по лицу Руфуса, пока он говорил.

— Так вот… он тоже заинтересовался тёмной магией.

— …Он — это кто?

— Ах. Мой хозяин. По его приказу я стал носителем Тьмы, а затем проник в дом герцога Берга…

— П-почему? — спросила я, всё ещё пытаясь агрессивно вытянуть информацию из несколько изменившегося Руфуса.

— Разве я только что не сказал? Чтобы леди Селена стала козлом отпущения за все эти похищения и прочие грехи. Чтобы она исчезла вместе с принцем Иэном, выбыв из борьбы за трон, а затем и из дворянского общества вообще. То же самое касается вас и принца Джиорда.

— Зачем вам делать такое?..

— Зачем? Разумеется, потому что вы мешаете. Видите ли, я работаю от имени первого наследного принца. Принц Джеффри желает трона… и он из тех людей, кто не остановится перед самыми разными средствами, чтобы добиться своего.

— ! — Значит, принц Джеффри хотел трон… Иэн и Джиорд просто мешали ему? А как же Алан? Разговор был серьёзным, и мне нужно было подумать о множестве вещей. Но в уголке моего сознания раздалась тихая жалоба Алана: «Почему только меня не включили, а?!»

— Ах, всё хорошо, Алан. Ты ещё растёшь, — мысленно утешила я недовольного Алана в своей голове.

Руфус, однако, видимо, истолковал моё молчание иначе.

— Теперь даже вам страшно, не так ли? Что ж, думаю, на этом нам достаточно разговора. Я оставил здесь лёгкую трапезу — угощайтесь.

С этими словами Руфус ушёл, напоследок добавив:

— Что ж, если вам что-нибудь понадобится, позвоните в этот колокольчик.

И я снова осталась в комнате одна.

Я много спала и больше не чувствовала усталости, так что решила хотя бы съесть эту трапезу. Она и правда была лёгкой: всего несколько видов маленьких булочек. Честно говоря, для меня это был не обед, а перекус!

Всё ещё слегка разочарованная размером порции, я взяла с подноса маленькую круглую булочку и вонзила в неё зубы.

Ч-что? Это… это невероятно вкусно! Совсем недавно на фестивальных лавках я пробовала немало вкусных булочек и закусок, но вкус этой маленькой булочки был потрясающим — их даже сравнить нельзя. Снаружи она была мягкой и нежной, а внутри — приятно упругой и восхитительной. Я могла бы к таким булочкам пристраститься!

А что это в уголке тарелки…? Это вещество, похожее на крем… его надо есть вместе с булочками? Я держала в руке до смешного вкусную булочку и окунула её в крем.

Оооо! Это… это действительно потрясающе! Совсем другой уровень! На первый взгляд похоже всего лишь на заварной крем, но на самом деле всё совсем иначе! Этот ужасно сладкий, но при этом освежающий, неземной вкус! С этой булочкой он сочетался невероятно.

Хорошо. Следующей будет вот эта булочка, похожая на лепёшку…

Ах, и эта тоже вкусная. Кто же приготовил все эти вкусности? При следующей возможности обязательно нужно спросить.

Так я расправилась с восхитительным хлебом за считанные минуты. Теперь, когда в желудке что-то появилось, настало время серьёзно обдумать подробности вокруг моего похищения.

«Как обычно, медленно соображаешь», — сказал голос Алана в моей голове, но что я могла поделать? Я проспала.

Хорошо! Сейчас мы начнём проницательный анализ похищения на внутреннем совещании.

Председатель совещания: Катарина Клаес. Представитель совещания: Катарина Клаес. Секретарь совещания: Катарина Клаес.

— Итак, думаю, нам следует начать с упорядочивания фактов текущей ситуации. Хотелось бы услышать мнения всех присутствующих.

— Да, если позволите. Возможно, стоит начать наши выводы с того, что мы вчера услышали от Селены, а также с того, что сказал Руфус.

— Да, совершенно верно. Хорошая мысль.

— Согласна.

— Итак… судя по словам Селены вчера, всё это время она была подавлена, потому что считала себя бесполезной для принца Иэна.

— Верно.

— Затем рядом с Селеной появляется этот дворецкий-плейбой, Руфус, и предлагает похитить Катарину, чтобы Селена могла оказаться полезной принцу Иэну… пока факты изложены верно?

— Хм… Если всё действительно так, возможно, он использовал на Селене тёмные искусства…

— А затем Селена, послушно следуя плану Руфуса, похищает Катарину. Однако истинная цель Руфуса — свалить всё это на Селену. Она станет козлом отпущения, что приведёт к падению её и принца Иэна… верно?

— О-о! Мисс Катарина Клаес. Какая искусная, какая острая ясность! Куда лучше обычного — с вами произошло что-то особенное?

— Хе-хе-хе. Видите ли, я съела вкусный хлеб и хорошо выспалась. Теперь мой разум ясен и остёр как никогда, преодолев все известные пределы.

— Потрясающе! В нынешнем состоянии, мисс Клаес, вы могли бы называть себя великим детективом Катариной!

— О, звучит прекрасно. Великий детектив Катарина… А вскоре после этого я открою детективное агентство Катарины и буду раскрывать одно невозможное дело за другим…

— Все, пожалуйста, сосредоточьтесь! Разговор уходит в сторону!

— Простите…

— Хорошо, возвращаемся к теме… исходя из слов Руфуса, его хозяин и стал зачинщиком всей этой истории с похищением… и всё это ради того, чтобы расчистить принцу Джеффри путь к трону.

— Да, именно это он сказал.

— В таком случае, настоящий вдохновитель всего этого — сам принц Джеффри?

— Но тогда… я не могу представить, что он мог бы сделать такое, особенно после встречи с ним на школьном фестивале.

— …Да, и сладости, которые он принёс, были вкусными.

— Ах да, они были восхитительны.

— Да, я бы с удовольствием попробовала их снова! Ах, стоит только подумать, и я опять хочу есть…

— Честно говоря, тот хлеб был вкусным, но его было явно недостаточно!

— Справедливо сказано! Такая маленькая порция… разве что птиц кормить! Ух! Разговор опять уходит в сторону! Нам нужно вернуться к делу…

— Ты так говоришь, но… я уже и так достаточно напрягла голову! Теперь я голодна и ни о чём, кроме еды, думать не могу!

— Я чувствую то же самое. В конце концов, мы ведь думаем нечасто, правда? Мозг Катарины Клаес уже достиг предела. Он жаждет сахара!

— …Именно так. В моей голове видны только образы еды…! Хлеб, мясо, рыба…

— …Пирожные, печенье, пироги…

— …Яблоки, апельсины, виноград…

Так Катарины начали говорить только о еде и ни о чём больше. Совещание было принудительно прервано.

Больше не могу! В голове только еда!

Знаю! Попрошу что-нибудь принести.

С этой мыслью я вскочила и быстро позвонила в колокольчик, который оставил Руфус.

— …Не может быть. Насколько же ты бесстрашная? Этот ребёнок вообще правда благородная леди?.. — пробормотал Руфус уже несколько иным тоном, чем привычный, наливая мне чай.

Когда Руфус пришёл после звонка, он сказал:

— О, что у нас тут? Даже великая леди Катарина теперь тревожится? Однако ваша роль — оставаться здесь ещё немного…

Он говорил с злодейской улыбкой на лице.

Мой ответ был прост:

— Ой, нет, ничего такого. Я вообще-то проголодалась. Пожалуйста, дайте мне чего-нибудь поесть. Скоро ведь время чая, да? Я была бы благодарна за сладости и чай.

От моих слов Руфус застыл. Некоторое время он не двигался… а затем из глубин моего желудка поднялось громкое, отчётливое урчание. Звук оказался достаточно мощным, чтобы привести его в чувство.

Он вышел из комнаты, а затем вернулся с маленькой тележкой, нагруженной чаем и закусками. Хотя ещё минуту назад он казался немного страшным, мою просьбу он всё же выслушал и принёс еду и напитки. Может, он всё-таки не такой уж плохой человек.

— Вот. Приятного аппетита, — сказал он и протянул мне чашку чая.

Поблагодарив его, я взяла чашку в руки.

— Могу я попросить вас выпить чай вместе со мной? Я не очень люблю пить его одна, — сказала я. И это была правда; друзья обычно пили чай со мной. Даже вчера меня сопровождала Лана.

Я решила, что будет честно попросить Руфуса составить мне компанию и в этот раз. В конце концов, еду он мне принёс. Неужели это такая большая просьба? Так я думала, но столкнулась с очередным пустым выражением изумления. Руфусу очень нравится это лицо, да?

— …Ты… правда… Ах, ладно. Если я продолжу удивляться каждому твоему безумию, этому конца не будет.

Руфус сел напротив меня, держа в руке чашку.

Хм… Значит, как я и думала, он всё-таки не плохой человек. Но кое-что меня беспокоило.

— У тебя… манера речи только что изменилась? — Хотя я разговаривала с Руфусом довольно свободно, он всегда обращался ко мне вежливо, как утром… ну, днём. А теперь говорил очень непринуждённо.

— А, это? Да. Мне нужно было играть роль дворецкого, понимаешь, вот и приходилось так говорить. Но иметь дело с кем-то вроде тебя и одновременно поддерживать весь этот спектакль рано или поздно становится глупо, знаешь? Поэтому я вернулся к обычной речи. Могу снова говорить как прежде, если это причиняет вам неудобство, миледи.

Последняя фраза прозвучала неестественно и сопровождалась искусственной улыбкой. Сейчас этот диссонанс ощущался сильнее прежнего.

— Нет, так нормально. Если ты снова начнёшь говорить вежливо, это будет как-то… неприятно.

— Ха, вот как?

— Но тогда… ты сказал, что играл роль дворецкого? Значит, ты никогда им на самом деле не был?

Теперь, когда я разговаривала с ним так, Руфус казался не более чем молодым человеком из городских низов. А ведь при первой встрече он выглядел даже более дворецким, чем Себастьян, дворецкий семьи Клаесов…

— Я сейчас похож на дворецкого?

— Не особенно. Как ни посмотри, сейчас ты выглядишь просто как молодой человек из какого-нибудь нижнего города поблизости. — Мне показалось, что лучше ответить просто и честно.

— Неплохо! Прямо в точку. Хорошо заметила, — ответил Руфус, будто впечатлённый. — Вообще-то… ты ведь дворянка, да? И ходишь в нижний город?

— …Иногда. Я переодеваюсь и выгляжу как надо. — На самом деле я таскала с собой Кита и ходила довольно часто. Еда там была дешёвая, развлечения попадались на каждом углу, а главное — мне нравилось ощущать себя простой простолюдинкой.

Разумеется, всё это было тайной. Если бы матушка узнала, она страшно рассердилась бы и начала отчитывать меня за то, что я «опять шатаюсь где попало и валяю дурака».

— Тогда… ты правда обычный парень из нижнего города? Там родился?

— Ну, нет. В основном ты угадала, но родился я не там. Жил и общался — да, там, но родился в трущобах.

— Э? Трущобы?! В этом королевстве есть трущобы?!

Я понимала значение слова. Но королевство, в котором я жила, было довольно благополучным, главным образом потому, что многие жители обладали магией. Даже простолюдины этих земель жили лучше, чем люди в соседних королевствах и странах. Поэтому меня учили, что трущоб здесь не существует… Или я просто о них не знала?

Однако Руфус быстро развеял мои сомнения.

— А, ты не так поняла. Я родился не в этом королевстве.

— Э, вот как? — Значит, Руфус был иностранцем? — подумала я. По внешности я не могла этого определить. Для меня он совсем не выглядел чужеземцем.

— Когда я был ребёнком, я играл с друзьями из трущоб, и нас поймали торговцы людьми. Меня продали, и я скитался с места на место, пока нынешний хозяин не купил меня… уже в этой стране.

Хотя говорил он поразительно буднично, реальность за этими словами вовсе не была будничной, и я на какое-то время потеряла дар речи.

— Удивлена? Благородная девочка, выращенная в любви и заботе, может в такое и не поверить, но это встречается чаще, чем думаешь. Особенно в бедных странах. Если уж на то пошло, мне повезло, правда? Все конечности при мне, я жив, да ещё и ношу такую хорошую одежду. Я очень благословлён, знаешь? — сказал Руфус, и его взгляд устремился вдаль — куда-то далеко за пределы этой комнаты.

Пока я смотрела на него, в груди поднялось какое-то чувство. Что это было…

— Ха, язык проглотила? Даже ты теперь молчишь. Или жалеешь меня и думаешь, что всё это ужасно печально? Прости, но мне это не нужно. Для начала, я вовсе не считаю себя несчастным.

Уголок губ Руфуса снова изогнулся вверх. Его синие глаза смотрели прямо на меня. Не похоже, чтобы он просто храбрился.

Наконец я начала понимать, что за чувство поднималось у меня в груди.

— …Круто.

— А? — Похоже, Руфус не расслышал, по крайней мере недостаточно ясно. Я повторила.

— По-моему, ты очень крутой, Руфус.

— …Это ещё что, вдруг? Ну, я понимаю, что выгляжу недурно, но…

— Нет, я не о внешности. А о том, какой ты внутри. О том, как ты думаешь.

— …И что это вообще значит? Ничего не понял.

— То, как прямо ты мыслишь… по-моему, это достойно восхищения. И круто.

И среди простолюдинов, и среди дворян было много людей, которые обвиняли в собственных несчастьях других. Они могли сколько угодно говорить, как им не повезло, какая у них тяжёлая жизнь, как их надо жалеть… и так далее.

А Руфус, хотя ему пришлось через многое пройти, не казался тем, кто проклинает свои обстоятельства или других людей. Наоборот, он сказал, что был благословлён — и именно поэтому я подумала, что он крутой.

Пока я продолжала смотреть на него с восхищением, Руфус снова застыл. Хм? Что случилось? Я сказала что-то грубое? Если спокойно подумать, наверное, надо было сказать что-нибудь вроде «я вам сочувствую».

— …Поверить не могу. Я дошёл аж сюда и встретил человека, который говорит ровно то же самое, что и тот парень?.. — Руфус некоторое время оставался неподвижен, а потом его плечи мелко, но заметно задрожали.

Плохо дело! Я наверняка сказала что-то грубое, и теперь Руфус дрожит от злости!

Но напряжение вскоре прервал громкий хохот, и прежде чем я успела понять, что происходит, Руфус уже держался за живот и гремел смехом. Смех у него, мягко говоря, был взрывной.

Э? Почему? Что смешного я сказала? Я могла только продолжать размышлять, ожидая, пока Руфус успокоится.

Через какое-то время он наконец оправился от приступа смеха и снова заговорил:

— Ха… Ты правда интересная, знаешь? Давно я так не смеялся.

— Вот как… — Я не помнила, чтобы сказала что-то особенно смешное.

— Эй, давай ещё поговорим. Вдруг захотелось поболтать, понимаешь?

— …А?

После этого я долго разговаривала с Руфусом…

…о вкусном хлебе из той лёгкой трапезы.

— Итак, пожалуйста, расскажи! Хлеб из той лёгкой трапезы, которую ты мне принёс… кто его сделал?

— А, это? Я купил его в одной пекарне в нижнем городе. Хотя вкусам леди он, наверное, не подойдёт…

— Э?! Пекарня в нижнем городе? Где именно? Он был таким вкусным! В следующий раз мне обязательно нужно пойти и купить!

— Ты правда странная, знаешь?

…и о моих увлечениях и навыках.

— Возделывать поля — одно из моих хобби!

— Поля? Типа… цветочные? Что-то вроде того?

— Нет. Поля с урожаем.

— …Зачем?

— Зачем? Ну, потому что это весело, наверное?

— …

— О, а ещё я лучшая, когда речь идёт о лазанье по деревьям и рыбалке! В этом я уверена!

— …Ты вообще правда благородная леди?

…и об историях из чужих стран, которые Руфус видел прежде, чем оказался в этом королевстве.

— Слушай, ты говорил, что скитался с места на место, да? В скольких королевствах и чужих землях ты побывал?

— В скольких…? Да в куче всяких, там и сям.

— В каких королевствах ты был? Я хочу больше услышать о других королевствах, кроме этого!

— Конечно, но если ты ждёшь чего-то красивого, думаю, ничего такого не будет. Всё, что я делал, — это бродил по грязным изнанкам разных обществ… Всё равно хочешь слушать?

— Изнанки! Обществ! Значит, это хардбойлд-мир!!

— Ха? Хард что? И… почему у тебя глаза так сверкают? Чего ты вообще ждёшь?..

У Руфуса было множество историй о местах и событиях, о которых я прежде никогда не слышала. Это было очень интересно. Я хотела слушать всё больше и больше, но прежде чем я заметила, прошла почти вся вторая половина дня.

— Так… если подумать, раз ты на самом деле не дворецкий, значит, «Руфус» — тоже вымышленное имя? — спросила я, когда эта мысль внезапно пришла мне в голову.

— Да. Я ведь использовал тёмные искусства, чтобы проникнуть в дом Бергов и всё такое, понимаешь? Какой смысл использовать настоящее имя?

В этом был резон.

— Тогда… как тебя зовут на самом деле?

— У меня имён больше, чем я могу сосчитать. Для каждого места своё, знаешь?

О-о-о! Как и ожидалось от человека, жившего на изнанке обществ, настоящая хардбойлд-жизнь!

— Тогда каким было твоё первое имя? — спросила я, наклоняясь ближе.

Прежде чем я это осознала, лицо Руфуса оказалось прямо передо мной. О-о. Кажется, впервые я видела его лицо так близко. На таком расстоянии… хм, да. Очень чувственные черты…

— Нет у меня такого. В отличие от вас, у меня родителей нет, понимаешь? К тому времени, как я вообще задумался, кто я такой, я уже рылся в мусоре в трущобах.

О-о, у него даже родинка под одним глазом — один из обязательных признаков чувственного, флиртующего персонажа. Это действительно было что-то. Этот мужчина, наполненный сексапилом, далеко превосходил возможности Кита. И ещё его глаза за стёклами очков…

— Эй! Чего это ты вдруг замолчала? Для леди вроде тебя разговор оказался слишком травмирующим?

— …очень красивые.

— Ха?

— Твои глаза! У тебя очень красивые глаза, как чистое голубое небо!

— …

Теперь, когда я была так близко, глаза Руфуса и правда оказались ясного синего цвета, похожего на небо в хороший день. Закатный свет освещал их так, будто они искрились. Любой в такие влюбится.

— …Ты правда…

— ?

Руфус протянул руку и положил её мне на щёку. Прикосновение его красивых пальцев слегка щекотало. У меня что-то прилипло к щеке? Может, еда?

И ещё: почему его лицо медленно приближается к моему? Или мне просто кажется?

И ровно в этот момент из моего живота раздался знакомый звук — громовой рёв голода.

Хотя раньше мне дали сладости и закуски, уже был вечер. Мой желудок сообщал мне, какое сейчас время суток. Время ужина.

От громкого звука Руфус остановился, и вдруг его плечи снова задрожали.

Через некоторое время дрожь прекратилась, и он с простым смешком сказал:

— Ладно, ужин тебе тоже принесу.

Вчера ради ужина меня перевели в другую комнату, но сегодня, похоже, я должна была есть здесь. По приказу Руфуса слуги, которые вчера приносили мне еду, начали заносить ужин в комнату.

Как обычно, я не любила есть одна. Я пригласила Руфуса, и он быстро согласился.

— Кстати, что случилось с Ланой? Я её не видела…

Всё, что вчера делала для меня Лана, теперь, похоже, выполнял Руфус. Я не видела её с тех пор, как прошлой ночью она проводила Селену в мою комнату.

— А, я поручил ей кое-какие другие дела. Не переживай об этом.

Вот как? Тогда хорошо. Хотя я хотела бы поговорить с ней ещё.

Вскоре я снова начала расспрашивать Руфуса о его времени в чужих землях. Дома и деревни, целиком сложенные из камня, город, через который протекала река, и жители, передвигающиеся на лодках и кораблях… Руфус рассказывал мне о местах, где побывал, и о работе, которую там делал. Всё это было захватывающе и интересно.

— Ха! Честное слово, Руфус, твои истории такие интересные.

— То, что ты рассказываешь, тоже интересное. Жаль только, что ты дочка какого-то дворянина.

Это был комплимент, да? Я решила в это поверить, просто сказала «спасибо» и кивнула.

— Я ни разу не выходила за пределы этого королевства, но когда разговариваю с тобой, кажется, будто я отправилась в путешествие за границу!

В прошлой жизни я умерла, так ни разу и не выбравшись из Японии. Если возможно, в этой новой жизни я хотела посетить другие страны.

— Ха-ха, ну, если с тобой, мне, кажется, и самому захотелось бы снова туда съездить.

— ! — Отец был чрезмерно заботливым, а матушке вообще не нравилось, когда я куда-то выходила. Однажды я спросила почему, и она ответила: «Потому что позор в конце концов возвращается ко мне». Я не очень поняла.

Учитывая всё это, путешествие в чужую страну было мечтой внутри мечты. И всё же слова Руфуса привели меня в восторг.

— Правда? Тогда в следующий раз, пожалуйста, возьми меня с собой! — сказала я, глядя на него сияющими от ожидания глазами. Однако Руфус ответил мне затруднённым взглядом.

Э? Я ошиблась? Я ведь правда поверила словам Руфуса… Может, это была просто доброжелательная лесть?

— Мы с тобой живём в разных мирах. Ты это понимаешь? Я никак не могу взять тебя с собой.

Таков был его ответ.

— В разных… мирах? Что ты имеешь в виду? Разве ты сейчас не сидишь передо мной вот таким, какой есть?

— …

— Мы разговариваем, едим вместе. Разве это не значит, что мы в одном мире?

О чём он вообще? Я слегка покачала головой и снова посмотрела на Руфуса — и увидела, что он застыл на месте… опять? Хм? Что на этот раз?

— Ты… правда странная, знаешь? Ладно, понял. В следующий раз возьму тебя с собой.

Отлично! За моего первого друга по отпуску!

— Хорошо! Это обещание. Хм… давай поклянёмся мизинцами, — сказала я, протягивая мизинец. Однако Руфус, похоже, не понял жеста.

Ах, точно… в этом мире такого, наверное, нет. Хм… как в этом мире вообще дают обещания?

Точно! Я направилась к ящику, где хранилось платье, в котором я была, когда меня похитили, и сунула руку в карман. Вот оно!

Сжав найденную вещь, я вернулась к Руфусу. Затем положила её прямо ему в ладони.

— Вот. Символ нашего обещания — я доверяю его тебе.

Хотя в этом мире не было клятв на мизинцах, существовал их аналог — отдать другому человеку свою личную вещь.

— Это… брошь? — сказал Руфус, глядя на предмет в руках.

И это действительно была брошь — синяя, та самая, которую одноклассницы уговорили меня купить.

— Красивый цвет, правда? Он подходит к твоим глазам. Голубой цвет неба.

— …

Я забрала брошь из протянутой руки Руфуса.

— А если наклонить её вот так, чтобы на неё падал свет… видишь? Теперь она лазурная. Аквамариново-голубая. Как мои глаза, правда?

С этими словами я снова вернула брошь ему в ладони.

— Цвет твоих глаз и цвет моих… в этой броши есть оба сразу! Идеальный символ нашего обещания.

Лично я считала это потрясающим предложением и очень собой гордилась. Руфус, однако, опять сделал то самое знакомое ошарашенное лицо.

Э? Что? Почему? Что случилось? Какая загадка.

Вдруг я почувствовала, что меня притянули. Руфус обнял меня одной рукой, прижимая к себе, и прежде чем я успела понять, что происходит, я оказалась у него на руках. В следующую секунду он подхватил меня с ног, и теперь, похоже, нёс целиком.

Хм… Такое «переносить принцессой», кажется, бывает только в манге или играх.

Но э? Почему? Я пребывала в полном замешательстве, пока меня относили к кровати, а затем Руфус быстро положил меня на неё.

— Рядом с тобой… у меня в груди становится тепло, знаешь. Давно я не чувствовал ничего подобного.

Хм? Что это за положение? Я лежала на спине на кровати, а Руфус смотрел на меня… сверху.

В какой-то момент очки, которые он носил, тоже исчезли, и теперь, когда линзы больше не мешали, я могла гораздо лучше видеть его синие глаза.

Ах… у него правда красивые глаза. Они были настолько прекрасны, что я в одно мгновение забыла о странности ситуации.

— Эй… хочешь стать моей? — Его чистые синие глаза были такого чудесного цвета. — Если продолжишь смотреть на меня такими сияющими глазами… не жалуйся, если я в итоге сделаю… что-нибудь, — сказал Руфус, приближая лицо к моей шее. И только звук его дыхания наконец вернул меня к реальности.

Ч-что это за ситуация… нет! Не может быть! Он положил меня на кровать… значит, собирается использовать тёмные искусства и усыпить меня!

Я расслабилась, решив, что он хороший человек, но это не меняет того факта, что именно он ответственен за моё похищение! Он даже сказал, что заставит меня исчезнуть… такими темпами меня усыпят на несколько дней!

Мой двухдневный магический сон в прошлом году был, конечно, довольно освежающим, но когда я проснулась, телу пришлось тяжело! Если меня снова усыпят на два дня — ещё ладно, но на несколько недель… одна мысль о последующей боли в мышцах заставляла меня тревожиться.

— Эм… подожди… Руфус?.. — Стоило мне открыть рот, как по шее разлилась лёгкая боль. Почему-то мне казалось, что я уже испытывала это раньше… что же это было? Меня кусает какой-то жук? И как раз в тот момент, когда боль вот-вот должна была снова лишить меня сознания…

Бах-бах! Со стороны двери донеслись два громких удара, а затем раздался громкий голос Ланы.

— Господин Руфус, вы свободны?

Руфус негромко цокнул языком.

— Я сейчас… занят.

Но Лану оказалось не так-то легко прогнать.

— Дело весьма срочное, — ответила она тем же громким голосом.

В конце концов Руфус сдался, поднялся с кровати и направился к двери.

— Ух… и как раз когда всё становилось интересным, — вздохнул Руфус, прежде чем открыть дверь.

Лана встретила его улыбкой.

— Вам только что прибыло письмо чрезвычайной важности.

— От кого?.. — недовольно произнёс Руфус.

Однако улыбка Ланы не дрогнула.

— Я оставила его в вашей комнате. Думаю, в ваших интересах прочитать его как можно скорее.

Глаза Руфуса широко раскрылись от её слов.

— …Ты. Нет… не может быть. Ладно. Значит, вот как…

Он тяжело вздохнул и совсем вышел из комнаты.

Следом поспешно вошла Лана.

— Леди Катарина, вы в порядке? — спросила она, и на лице у неё ясно читалась тревога.

— Я в порядке. Думаю, он собирался наложить на меня магию…

— А? Магию? Где?

— Хм? А, он прижал меня к кровати, понимаешь, и я была уверена, что он собирается использовать магию и усыпить меня… но благодаря тебе я спасена, Лана!

— …

Э? Что теперь? У Ланы на лице появилось какое-то неоднозначное выражение.

— Ну… в любом случае. Я очень рада, что с вами всё в порядке, — сказала Лана и почему-то глубоко вздохнула.

Многого я так и не поняла, но во вторую ночь своего заключения снова оказалась в постели.

Я думала, что мне будет трудно уснуть, ведь я проспала почти до полудня. Но в итоге заснула без всяких проблем. Поистине удивительная ты, Катарина Клаес!

Однако… ночью ко мне постучал ещё один посетитель.

— Катарина… псст. Катарина.

— Ха?.. — Всё ещё полусонная, я повернула глаза к источнику голоса… и увидела Руфуса, стоящего у моей кровати.

— Ва! — Я вскрикнула и невольно выскочила из-под одеяла.

— Ха-ха. Ты правда крепко спишь, да?

— Ч-чего тебе надо? — спросила я куда настороженнее, вспомнив, что случилось после ужина.

— Похоже, я правда заставил тебя насторожиться. Ну, ничего. Я больше ничего не сделаю. Пора отвечать за содеянное, понимаешь.

— Отвечать… за содеянное?

— Да. Если честно, я хотел сбежать с тобой из этого королевства… но, наверное, это было бы слишком безрассудно. Откажусь от этой мысли. Всё стало очень сложным, понимаешь, из-за этой магии. Похоже, мне какое-то время придётся вести себя хорошо… и попасть под стражу.

— ? — Хм? Я не понимала, о чём он говорит. Что это вообще? Бежать из королевства? Под стражу?

— Ну… если я так поступлю, наверное, больше никогда тебя не увижу, поэтому я пришёл. Хотел увидеть твоё лицо в последний раз.

С этими словами он снова протянул руку и положил ладонь мне на лицо. Его прикосновение, как и раньше, щекотало.

— В последний раз? Что ты…

Не успела я спросить, что он имеет в виду, как снаружи вдруг послышалась череда звуков.

— О… быстрее, чем я ожидал.

Руфус убрал руку и отступил на некоторое расстояние от кровати.

В тот же миг дверь с громким хлопком распахнулась, и передо мной были не кто иные, как…

— Э…? Почему все здесь?

Джиорд, Кит, Мэри, Алан, София, Никол, Мария и Рафаэль. Все мои друзья ворвались в комнату, и выражения у них были серьёзными и суровыми. А во главе всех стояла…

— …Лана?

— Да. Некоторое время назад я представилась вам именно так, но, полагаю, нужно представиться заново. Я Ларна Смит из Министерства магии. Начальница Рафаэля. Надеюсь, мы поладим.

— ! — Разве она не горничная? Что это? Она начальница Рафаэля в министерстве?

Пока я ошеломлённо молчала, она улыбнулась мне. Затем перевела взгляд на Руфуса.

— Вижу, ты решил остаться… значит, ты подготовил себя к тому, что последует?

— Да. Я расскажу всё… под вашей стражей, — сказал Руфус, кротко кивая. Правда, выражение его лица не казалось настоящим.

— Хорошо сказано. Вижу, голова у тебя работает в верном направлении. Тогда без лишних промедлений… Руфус Брод. Вы арестованы как виновник похищения леди Катарины Клаес. В любом случае… уведите его.

По приказу Ланы — или, наверное, Ларны — из-за её спины выступили несколько человек, сотрудники министерства, если я правильно поняла. Они быстро окружили Руфуса. Вскоре его связали и повели из комнаты.

Что это за чувство…? Я насторожилась, когда поняла, что он пытался применить ко мне магию… Но то, как он прожил свою жизнь, было достойно восхищения, а его истории — интересными. В груди поднялась тревога.

— Э-эм!

Руфус и сопровождавшие его министерские стражи остановились на мой голос. Но… я не знала, что сказать. Что я вообще хотела сказать?..

И тогда —

— Я сохраню её. Пока наше обещание не будет исполнено, — сказал Руфус, чуть разжимая ладонь. В ней я заметила голубой блеск. Это была брошь, которую я ему отдала.

Я смогла только кивнуть и довольно бодро ответить простым:

— Да.

После этого Руфуса увели в Министерство магии.

★★★★★★★★★

К тому моменту, как я вообще начал задумываться, кто я такой, я уже жил с друзьями в трущобах.

Я воровал, обманывал и лгал — это было самым очевидным способом жить. У меня не было родителей, не было имени. Друзья из трущоб научили меня такому образу жизни.

Но всё изменилось, когда на нашей территории появился один мужчина.

Он пришёл из внешнего мира. На вид был почти долговязым, но оказался неожиданно сильным. Прежде чем я заметил, он уже жил рядом с нами.

Этот мужчина отличался от нас — у него было имя. Я многому у него научился.

Многим детям из моей группы этот мужчина из внешнего мира не нравился. Но мне было интересно слушать то, что он говорил, и я быстро с ним сблизился.

И вот однажды… этот мужчина дал мне, крысёнышу из трущоб, имя. Он назвал меня «Сора». Я спросил, откуда оно взялось.

— От твоих красивых синих глаз; они как небо, — сказал мужчина, смеясь и глядя мне в глаза. В груди у меня поднялось странное тепло. Я никогда прежде не чувствовал ничего подобного.

С того дня я начал называть себя Сорой и стал ходить к этому мужчине ещё чаще. У него были не только истории о внешнем мире — он даже научил меня читать и писать, а ещё основам счёта. Границы моего мира расширились благодаря ему. Прежде чем я заметил, каждый новый день становился счастливее прежнего.

Однажды мужчина сказал мне:

— Слушай, Сора. Тебе не неприятно слушать то, что я рассказываю о внешнем мире?

— Это ещё что за вопрос?

— Ну, понимаешь… остальным это слушать не нравится. Все они в итоге чувствуют себя несчастными. Ты единственный, кто так не реагирует.

— Почему несчастными?

— …Ну. Это потому что, узнав о внешнем мире, они начинают осознавать собственное положение, понимаешь?

— Не понимаю. Что это значит?

— …То есть. У вас даже имён нет, и вы каждый день с трудом выживаете. Разве неприятно слушать истории о детях во внешнем мире, которых любят и лелеют родители?

— А… так ты об этом.

— Тебе не становится жалко себя, когда ты слышишь подобное?

— Хм… То есть люди из внешнего мира — это ведь просто люди из внешнего мира, да? Они там, я — это я. Как живут какие-то незнакомые люди, меня не касается.

— …Ты не недоволен своей нынешней жизнью, Сора?

— Конечно недоволен! Даже я хочу спать в хорошей тёплой кровати и есть нормальную еду! Но что с того? Завидовать каким-то незнакомым людям всё равно не поможет. Знаешь… я не думаю, что я несчастный или что-то такое. В конце концов, я каждый день живу в безопасности и могу говорить с тобой об интересных вещах, правда? Мне этого достаточно.

— …Знаешь, Сора, ты довольно крутой.

— Ч-что ты вдруг такое говоришь! Издеваешься?

— Ха! Нисколько. Просто мне кажется, что то, как ты думаешь, правда достойно восхищения. Это круто, понимаешь. Ты должен и дальше жить так, как живёшь… не позволяя окружающим сбить тебя с пути.

Мужчина положил руку мне на голову и взъерошил волосы. Почему-то я почувствовал, как у меня нагреваются щёки.

Через какое-то время после этого разговора мужчина очень, очень сильно заболел. Хотя он был крепким, думаю, его тело не выдержало грязных условий жизни в трущобах.

С каждым днём мужчина слабел всё больше. Другие мои друзья говорили одно и то же: ничего нельзя сделать, такое часто случается с людьми, которые забредают в трущобы… мне надо просто сдаться. Но я не сдался.

К тому времени я уже видел, как многие мои друзья умирали от болезней или от ран, которые никак не заживали… но с этим мужчиной я просто не мог сдаться.

И поэтому… однажды я в одиночку пробрался в дом. Дом семьи с высоким общественным положением. А потом меня поймали и продали работорговцам. Что случилось с тем мужчиной после этого, я не знаю.

Я переходил из страны в страну, из королевства в королевство. Я узнал, насколько велик мир и насколько уродливым он может быть. Благодаря языку и счёту, которым научил меня тот мужчина, я приносил больше пользы, чем большинство остальных выходцев из трущоб. Меня ценили.

И всё же… иногда меня всё это так отвращало. Бывали моменты, когда хотелось кричать на мир, орать, осыпать его проклятиями. Но всякий раз, когда мне так казалось, я вспоминал слова того мужчины: «Просто мне кажется, что то, как ты думаешь, правда достойно восхищения. Это круто, понимаешь. Ты должен и дальше жить так, как живёшь… не позволяя окружающим сбить тебя с пути».

Это были слова человека, которого уже не было в этом мире… и всё же они остались со мной.

Несколько лет назад я оказался на службе у Дэвида Мэйсона. Мэйсон купил меня по одной причине — я мог пользоваться магией. Правда, особо ничего я не умел; разве что зажечь маленький огонь, и всё.

В трущобах моей постелью всегда было холодное зимнее небо. Тогда мои способности приносили пользу, но я удивился, узнав, что всё это было признаком магического таланта. До этого я в основном скитался по странам, где магии почти не было, поэтому никто так долго этого не замечал.

Но после покупки Мэйсон выяснил, что магической силы у меня совсем немного. Наверное, он купил меня, думая, что я очень силён, и хотел использовать мои способности.

Так что, хотя меня купили именно по этой причине, особого шанса пользоваться магией у меня не появилось. Вместо этого я учился всему, чему учили других громил и головорезов, купленных вместе со мной. Разным угрозам, закулисным сделкам и грязным делам, в которых мы помогали хозяину.

И всё равно жить у Мэйсона было куда легче, чем в местах, где я бывал раньше. Нас обучали нужным манерам, чтобы мы могли проникать в разные круги. Каждый день была горячая еда и мягкая удобная кровать для сна. Дальше становилось ещё лучше: нам давали хорошую одежду, и женщин было сколько угодно. Одно благо за другим.

Спустя какое-то время я начал думать, что вот оно, что здесь я смогу просто продолжать жить на полную. Но неприятности умели находить меня, и вскоре их щупальца добрались до моей жизни.

Всё началось в прошлом году. Дело было связано с какой-то маркизской семьёй, и, по слухам, там замешали тёмную магию. Тёмная магия могла управлять людьми. Это было табу, насколько мне сказали, но сведения о случившемся каким-то образом просочились наружу. Разумеется, такую информацию обычно стирают те, у кого есть власть, но у той семьи было немало тёмных связей, так что новости дошли даже до мелкого жулика вроде Мэйсона.

Так я узнал о тёмной магии, тёмных искусствах и о том, как люди получают такую силу — ту силу, которую захотел Мэйсон. Чтобы обрести её, человек, способный пользоваться магией, должен был провести ритуал с жертвой. А этой жертвой была жизнь другого человека.

У самого Мэйсона, конечно, магии не было, и тогда он вспомнил о моём существовании. По его приказу я должен был получить тёмную магию.

И вот… я прошёл ритуал с жертвой, которую приготовил Мэйсон, — пожилым человеком без живых родственников. Честно говоря, сама идея принести кого-то в жертву ради силы казалась мне очень подозрительной. Я даже сомневался, что это вообще сработает. Но Мэйсон, несмотря на то что был мелким жуликом, на самом деле проделал подготовку и получил надёжную информацию. В результате я успешно обрёл силу тёмных искусств.

Но когда я попробовал ею пользоваться, понял, что она не настолько могущественна, как можно подумать. Ограничений было много. Во-первых, невозможно заставить человека испытывать эмоции, которых у него изначально нет. Например, я не мог заставить кого-то полюбить то, что он ненавидит, и наоборот.

Кроме того, моей магической силы изначально было мало. Наверное, поэтому моя тёмная магия не работала на людях с действительно сильной магией. Если их магия превосходила мою, повлиять на них было трудно. Когда Мэйсон понял всё это, он был очень раздражён.

Человек по имени Дэвид Мэйсон принадлежал к политической фракции, поддерживавшей первого наследного принца королевства, Джеффри Стюарта. Вероятно, ему пообещали высокое положение, когда Джеффри станет королём, и поэтому он делал всё, чтобы Джеффри занял трон. Именно поэтому он изначально и приказал мне стать носителем Тьмы.

Насколько я понял, Мэйсон планировал, что я использую эти силы против врагов принца Джеффри. То есть против принца Иэна и принца Джиорда. Я должен был заставить их отказаться от притязаний на трон. Но разница в магической силе между мной и ними была слишком велика. Я понимал, что повлиять на них невозможно. Все принцы были очень одарены магически, так что даже попытка была бы слишком рискованной.

Некоторое время Мэйсон раздражался и злился из-за провала своих планов. Он даже срывался на мне. Но потом успокоился и в конце концов решил придумать, как использовать тёмную магию, которая у него есть. Ну… на самом деле она была у меня, но всё равно.

Мэйсон думал и думал, что же делать. Умом он не блистал, но всё же придумал план… вот это похищение.

Моей целью должен был стать вовсе не принц Иэн, а его невеста, Селена Берг. Судя по всему, магической силы у неё почти не было. Затем я должен был использовать её, чтобы похитить невесту принца Джиорда, Катарину Клаес, у которой магический талант тоже невелик. После этого планировалось использовать их двоих как заложниц и вынудить обоих принцев отказаться от притязаний на трон.

Когда всё будет сделано, я должен был свалить всё на Селену и стереть могущественную семью Берг из дворянского общества. Они были важной семьёй, поддерживавшей принца Иэна, и так их убрали бы с дороги. По крайней мере, таков был план.

На самом деле Дэвид Мэйсон был не слишком умным человеком. Я бывал во многих местах и видел преступников самых разных видов… но Мэйсон? Он был всего лишь мелким жуликом. Для него придумать такой сложный план… Что ж, он старался, но дыр было слишком много.

И всё же, если план провалится, мне достаточно будет порвать с ним все связи и сбежать. А если не получится и это, достаточно сказать, что хозяин заставил меня действовать против моей воли, и, наверное, пустить для эффекта пару слёз. С лицом мне от рождения повезло, как мне кажется. Если сделать достаточно печальное выражение и выдавить несколько слезинок, мне сразу посочувствуют. В жизни у меня было немало опасных моментов, и я выбирался из многих рискованных ситуаций. В этот раз будет то же самое. Так или иначе всё обойдётся.

И вот я надел приготовленную для меня дорогую одежду, добавил очки, чтобы выглядеть как надо, и проник в дом Бергов. Проведя нужную подготовку, я успешно похитил Катарину Клаес, но…

— Поверить не могу… после всего, что случилось, ты просто спишь здесь? У этого ребёнка нервы из стали, что ли?! — сказал я, невольно вернувшись к своей обычной манере речи.

Прошло два дня с похищения Катарины. Прошлой ночью я использовал тёмные искусства на Селене, чтобы она точно ничего не рассказала Катарине. Но этой ночью Селена ускользнула, когда я за ней не следил. Она пробралась в комнату Катарины и в итоге рассказала ей всё о плане похищения, а потом заявила, что отпустит её и что похищение окончено.

Похоже, воля Селены оказалась сильнее, чем я думал, и магия частично развеялась. Поверить не могу, что я допустил такую ошибку… ух. Какой провал.

Но, конечно, я не мог позволить всему закончиться вот так, поэтому усыпил Селену своей тёмной магией. А заодно слегка пригрозил Катарине.

Когда на следующее утро я пришёл в её комнату, я решил, что тишина там вызвана страхом и что она где-нибудь сидит, сжавшись и дрожа. Но полдень миновал, а звуков всё не было. Может, она от страха потеряла сознание? Вот почему я не люблю иметь дело с благородными леди… По крайней мере, так я подумал.

Я вошёл в её комнату — и передо мной лежала раскинувшаяся звёздочкой спящая Катарина. Судя по виду, спала она очень хорошо. Я просто не смог удержаться и не прокомментировать. Это было уже слишком.

— Мн-н? Руфус?.. — Похоже, Катарина наконец проснулась, почувствовав, что в комнате кто-то есть. А потом назвала меня по имени.

Она удивилась.

— Э?! Уже после полудня!

На мгновение я от абсурдности происходящего снова вернулся к обычной речи.

— …Именно на это ты реагируешь?

— Иногда я сама себя удивляю, да…

Она правда дочь какого-то дворянина? Может, я случайно похитил не того человека? Всё было настолько странно, что я начал подозревать самого себя.

Слухи говорили, что она… немного странная. Но я не думал, что настолько. В тот момент я определённо решил, что у неё слегка не всё в порядке с головой. Затем она посмотрела прямо на меня и заговорила.

— Я хочу спросить у тебя многое, но главное… с Селеной всё в порядке?

Она из тех, кто сам прорубает себе дорогу и идёт по ней, да?

— …Вот как.

После этого она снова принялась смотреть на меня.

— Руфус… ты носитель Тьмы?

На удивление прямой вопрос. Даже я оказался застигнут врасплох такой прямотой.

— …Боже, как прямо вы задаёте вопросы.

— Просто я не смогла придумать более обходной способ спросить, — ответила Катарина каким-то рассеянным тоном.

— ! — Катарина застыла от удивления.

Судя по тому, что Селена вчера всё разболтала, говорить об этом, наверное, было уже допустимо. В крайнем случае я мог бы потом подправить Катарине воспоминания. А раз вчерашняя угроза, похоже, не подействовала на эту эксцентричную благородную леди, мне нужно было напугать её ещё немного.

— Так вот… он тоже заинтересовался тёмной магией.

— …Он — это кто?

— Ах. Мой хозяин. По его приказу я стал носителем Тьмы, а затем проник в дом герцога Берга…

— П-почему?

— Зачем вам делать такое?..

Наконец-то! Есть хоть какой-то эффект. Такими темпами она, наверное, какое-то время будет сидеть тихо.

Я оставил в её комнате колокольчик, чтобы она звонила, если ей что-то понадобится, и ушёл. Ну, она всё равно, наверное, ни за что в него не позвонит. Так я думал…

И понял, насколько наивна была эта мысль, меньше чем через час.

Я немного удивился, услышав звон колокольчика. Может, мои угрозы всё-таки её обеспокоили. Но…

Наглая просьба Катарины полностью изменила моё мнение о ней. Раньше я считал её просто чудачкой, но ошибался. Она была полнейшей ненормальной.

С этой мыслью… продолжать весь этот спектакль с дворецким стало казаться глупым. В конце концов, этой девчонке, скорее всего, было совершенно всё равно, как я говорю.

— Вот. Приятного аппетита.

Как бы то ни было, я приготовил закуски и чай, о которых она просила, и протянул ей. С простым «спасибо» она тут же приняла чашку.

Дворянка благодарит слугу?.. Катарина либо правда совсем чокнутая… либо вообще не высокомерная дворянка.

Сделав один глоток чая, она сказала:

— Могу я попросить вас выпить чай вместе со мной? Я не очень люблю пить его одна.

— …Ты… правда… Ах, ладно. Если я продолжу удивляться каждому твоему безумию, этому конца не будет.

У меня правда уже не осталось сил удивляться этой девчонке. Я сел, как она и попросила.

— У тебя… манера речи только что изменилась?

А. Значит, наконец заметила.

Я собирался подарить ей улыбку столь же фальшивую, как последняя фраза, но тут…

— Нет, так нормально. Если ты снова начнёшь говорить вежливо, это будет как-то… неприятно, — спокойно заявила она.

— Ха, вот как?

— Но тогда… ты сказал, что играл роль дворецкого? Значит, ты никогда им на самом деле не был?

В обычных обстоятельствах я бы просто ушёл от вопроса. Но почему-то… мне показалось, что с этой девчонкой можно об этом говорить.

— Я сейчас похож на дворецкого?

— Не особенно. Как ни посмотри, сейчас ты выглядишь просто как молодой человек из какого-нибудь нижнего города поблизости.

— Неплохо! Прямо в точку. Хорошо заметила. Вообще-то… ты ведь дворянка, да? И ходишь в нижний город?

— …Иногда. Я переодеваюсь и выгляжу как надо.

Её ответ меня по-настоящему удивил. Большинство дворян смотрит на простолюдинов сверху вниз; их за мёртвых не затащишь в подобное место. Мэйсон был таким же. Его глаза, наверное, простолюдинов даже не видели. Именно поэтому он использовал нас как хотел, словно одноразовые пешки.

…Эта девчонка совсем не походила на Мэйсона. Она была старшей дочерью герцога, и всё же эта знатная благородная леди ходила в нижний город. Чудачка, как и ожидалось.

— Тогда… ты правда обычный парень из нижнего города? Там родился?

— Ну, нет. В основном ты угадала, но родился я не там. Жил и общался — да, там, но родился в трущобах.

— Э? Трущобы! В этом королевстве есть трущобы?!

Похоже, она неправильно поняла. Я поправил её:

— А, ты не так поняла. Я родился не в этом королевстве.

— Э, вот как?

Удивлённое лицо Катарины кольнуло во мне озорную часть души.

Я никогда не думал скрывать, что вырос в трущобах. Я не считал это чем-то плохим, но люди, которым я рассказывал, хмурились и смотрели на меня как на грязь. Или же жалели, особенно если я говорил о том, как вырос.

Но Катарина выглядела просто удивлённой. Мне стало любопытно, как она отреагирует, если я расскажу ей ещё немного о своей жизни. С этой мыслью я продолжил:

Катарина выглядела всё более и более удивлённой. В этом её реакция уже мало отличалась от большинства других людей. Я продолжил.

Пока я говорил, невольно вспомнил того мужчину — того, кто дал мне имя, впервые за долгое время. Этот мужчина, наверное, уже не жив… но, кажется, давным-давно я говорил ему что-то похожее.

Меня охватила лёгкая ностальгия. Вернув внимание к Катарине, я заметил, что она молчит и подняла руку к груди.

Раньше я рассказывал о своей жизни и о том, как вырос, многим женщинам, с которыми спал. Услышав, что со мной случилось, одни приходили в ужас и отстранялись, другие осыпали меня жалостью.

Но я верил в то, что говорил. Я совсем не чувствовал себя несчастным. На самом деле я был счастлив и считал себя благословлённым, раз мог жить вот так. Хотя… никто другой этого толком не понимал.

Ну что ж, к какой из двух она относится? Я сузил глаза, ожидая её реакции.

После долгого молчания она наконец заговорила.

— …Круто.

— А? — Я не понял, что Катарина только что сказала, и растерялся. Что она пытается сказать? Я ослышался? Но потом…

— По-моему, ты очень крутой, Руфус.

И снова. Она сказала то же самое.

— …Это ещё что, вдруг? Ну, я понимаю, что выгляжу недурно, но…

Я знал, что выгляжу довольно хорошо. Но что эта девчонка несёт после всего этого времени?

— Нет, я не о внешности. А о том, какой ты внутри. О том, как ты думаешь.

— …И что это вообще значит? Ничего не понял.

— То, как прямо ты мыслишь… по-моему, это достойно восхищения. И круто.

Она говорила без отвращения, без неприязни и даже без жалости.

«Просто мне кажется, что то, как ты думаешь… правда достойно восхищения. Это круто, понимаешь. Ты должен и дальше жить так, как живёшь… не позволяя окружающим сбить тебя с пути».

Они были похожи. То, что она сказала, было совсем как слова того мужчины давным-давно.

— …Поверить не могу. Я дошёл аж сюда и встретил человека, который говорит ровно то же самое, что и тот парень?..

Казалось, мои чувства уносятся обратно в прошлое. Это было странное ощущение — будто что-то, о чём я забыл очень, очень давно, вдруг возвращалось к жизни.

Я повернулся к Катарине и увидел, что она смотрит на меня прямо, сияющими глазами. Что с ней вообще такое?.. Какая загадочная девчонка. Не просто странная, а интересная.

Мне стало любопытно, о чём она думает, пока я сижу вот так молча. Теперь она смотрела на меня, раскрыв рот. При виде этого я не удержался. Мне пришлось засмеяться.

— Га-ха-ха-ха!!

Мой прежде сдерживаемый голос прорвался смехом. Я уже не мог остановиться — меня накрывали волны смеха, совсем как тогда, когда я дурачился с друзьями в трущобах.

— Ха… Ты правда интересная, знаешь? Давно я так не смеялся.

— Вот как…

Вдруг мне показалось, будто я вернулся туда, в те времена, на волне нахлынувших чувств.

— Эй, давай ещё поговорим. Вдруг захотелось поболтать, понимаешь?

Чем больше я разговаривал с ней, тем яснее понимал, какой чудачкой была Катарина Клаес.

Хлеб из лёгкой трапезы, который я ей приготовил, я на самом деле купил в пекарне в нижнем городе. Сделал это из вредности: хотел оскорбить благородную леди такой едой. Но Катарина…

— Э?! Пекарня в нижнем городе? Где именно? Он был таким вкусным! В следующий раз мне обязательно нужно пойти и купить! — сказала она, едва скрывая восторг. Похоже, в ней не было ни крупицы той странной гордости, что есть у большинства дворян.

Потом я выяснил, что среди её увлечений, оказывается, было возделывание полей. Причём выращивала она не цветы, а настоящие овощи. А её особые навыки включали рыбалку и лазанье по деревьям. Честно говоря, она выглядела каким-то сорванцом.

Катарину также очень заинтересовали истории о моих странствиях. Я жил на изнанке мест, через которые проходил. Это были не хорошие места, поэтому приятных историй у меня не было.

И всё равно она хотела слушать, и я рассказывал. Я говорил ей о громилах, о борьбе за территорию, о тёмных делах, в которые меня втягивали, и обо всём таком. Любая обычная девушка нашла бы мои рассказы пугающими. Но Катарина продолжала кивать с сияющими глазами и приговаривать: «Потрясающе, потрясающе!»

Честно… мне казалось, что эта девчонка не похожа ни на одну женщину, которую я встречал раньше.

Прежде чем я заметил, я увлёкся разговором с ней, и прошла почти вся вторая половина дня. Именно тогда Катарина внезапно и прямо задала мне вопрос.

— Так… если подумать, раз ты на самом деле не дворецкий, значит, «Руфус» — тоже вымышленное имя?

— Тогда… как тебя зовут на самом деле?

— У меня имён больше, чем я могу сосчитать. Для каждого места своё, знаешь?

Это было правдой. На самом деле у меня было столько имён, что я не смог бы пересчитать их, даже если бы использовал все пальцы на руках и ногах.

— Тогда каким было твоё первое имя?

В сознании вспыхнуло имя, которое дал мне тот мужчина. «Сора», — хотел я сказать, пока глаза Катарины смотрели прямо в мои. Но…

Первое имя, которое дал мне тот мужчина… с тех пор я им ни разу не пользовался. Но вопрос о моём настоящем имени заставил меня вспомнить его.

В конце концов я вернул слегка уплывшие мысли к реальности и снова повернулся к Катарине, только чтобы увидеть, что она сидит совершенно неподвижно.

— Эй! Чего это ты вдруг замолчала? Для леди вроде тебя разговор оказался слишком травмирующим?

Всё это время мы говорили о довольно тяжёлых вещах. Наверное, услышать, что у меня даже имени, подаренного родителями, нет, было для неё слишком. Но Катарина ответила на мой вопрос чем-то совершенно не относящимся к делу.

— …очень красивые.

— Ха? — Что это вообще вдруг? Я не понял. Я мог только удивлённо смотреть в сверкающие аквамариновые глаза Катарины.

— Твои глаза! У тебя очень красивые глаза, как чистое голубое небо!

— …

«От твоих красивых синих глаз; они как небо» — вот что тот мужчина сказал мне давным-давно. Тот самый мужчина, который подарил мне имя «Сора».

«Просто мне кажется, что то, как ты думаешь… правда достойно восхищения. Это круто, понимаешь».

То, что она сказала сейчас, немного отличалось, но её взгляд на вещи был так похож на него. Словно я наконец смог встретить человека, которого, как думал, уже никогда не увижу. Странное чувство.

Я даже не осознал, что делаю, но вскоре уже держал Катарину в объятиях. Сердце переполняло чувство, которого я никогда прежде не испытывал. Оно было драгоценным, по-настоящему прекрасным.

Я провёл кончиками пальцев по её мягкому лицу, и она хихикнула. Меня потянуло к её розовым губам…

И вдруг из её живота раздался громовой звук, рывком вернув меня к реальности.

Передо мной было покрасневшее лицо Катарины, и я снова засмеялся.

— Ладно, ужин тебе тоже принесу.

Вчера по желанию Селены я перевёл Катарину на ужин в другую комнату, но на этот раз решил подать еду прямо сюда. В конце концов, она была заложницей. Нельзя же было позволять ей просто разгуливать по особняку.

Я велел слугам принести ужин в её комнату… и она снова пригласила меня:

— Одной есть совсем не весело.

К тому времени мне уже стало отчасти уютно рядом с этой девчонкой, и любые возражения сейчас, наверное, выглядели бы просто глупо. Я быстро согласился.

— Кстати, что случилось с Ланой? Я её не видела…

— А, я поручил ей кое-какие другие дела. Не переживай об этом.

Лана была горничной, которую я нанял некоторое время назад. Она была соучастницей всего этого плана. Живых родственников у неё не было, так что при необходимости заставить её замолчать было бы легко. Изначально я нанял её именно по этой причине, но, дав ей несколько поручений, понял, что она на самом деле очень полезна. Работала хорошо и умела держать рот на замке. Она оказалась способной. Сейчас я заставил её присматривать за Селеной, положение которой стало немного сложным.

Когда мы начали есть, Катарина снова попросила рассказать ей истории из далёких стран, и я согласился.

— Ха! Честное слово, Руфус, твои истории такие интересные, — сказала Катарина после ужина, наконец, похоже, насытившись всем услышанным.

— То, что ты рассказываешь, тоже интересное. Жаль только, что ты дочка какого-то дворянина.

Это было моё честное мнение. Правда, с таким характером быть благородной леди, наверное, довольно тяжело.

— Ха-ха, ну, если с тобой, мне, кажется, и самому захотелось бы снова туда съездить, — рассеянно сказал я, просто поддерживая разговор. Я не ожидал никакого настоящего ответа.

И всё же…

— Правда? Тогда в следующий раз, пожалуйста, возьми меня с собой!

Я широко раскрыл глаза от удивления. Что, чёрт возьми, она несёт?..

— Мы с тобой живём в разных мирах. Ты это понимаешь? Я никак не могу взять тебя с собой.

Я не стыдился своего образа жизни. И всё же отлично понимал, что я за человек и где моё место. Именно поэтому я знал: когда весь этот фарс закончится, я больше не смогу проводить время с этой девчонкой.

— В разных… мирах? Что ты имеешь в виду? Разве ты сейчас не сидишь передо мной вот таким, какой есть? — сказала Катарина, всё это время глядя прямо на меня. — Мы разговариваем, едим вместе. Разве это не значит, что мы в одном мире?

Её лицо было таким, будто это я сказал что-то нелепое! Естественно, в ответ я рассмеялся.

— Ты… правда странная, знаешь? Ладно, понял. В следующий раз возьму тебя с собой.

Катарина счастливо улыбнулась моим словам.

— Хорошо! Это обещание. Хм… давай поклянёмся мизинцами.

Поклянёмся чем? Что это? Какой-то особый культурный жест в этом королевстве, которого я не знаю?

Поняв, что я озадачен её словами, Катарина встала, будто что-то вспомнила. Затем подошла к комоду в углу комнаты и быстро вытащила из ящика своё платье.

— Вот. Символ нашего обещания — я доверяю его тебе.

С этими словами она положила что-то мне на ладонь.

Символ обещания… это я знал. Один человек отдаёт другому личную вещь, чтобы тот хранил её и вернул при следующей встрече. Похожие обычаи существовали во многих странах, но… сейчас так делали разве что дети или женщины, занятые продажной любовью. В случае Катарины она определённо делала это по-детски.

Я слегка озадаченно посмотрел на предмет в руке.

— Это… брошь?

Похоже, в неё был вставлен какой-то камень.

— Красивый цвет, правда? Он подходит к твоим глазам. Голубой цвет неба.

Катарина взяла брошь из моих рук.

И правда: когда камень поймал свет под определённым углом, его цвет стал совсем как её глаза.

— Цвет твоих глаз и цвет моих… в этой броши есть оба сразу! Идеальный символ нашего обещания, — сказала Катарина, мягко улыбаясь.

Я родился с красивым лицом, поэтому женщины ко мне липли — это было естественно. Вообще с женщинами у меня никогда не было проблем. Ко мне подходили самые разные, в том числе хозяйки заведений и прочие «работающие девушки». Они флиртовали с привычной фамильярностью и сладкими словами, но… в словах Катарины я не почувствовал ни малейшего намёка на такую ложь. В её глазах был жар.

Она отдала мне камень цвета наших с ней глаз… и почему-то это звучало очень убедительно. Я знал, что живу в другом мире, не в том, где она. Я уже приготовился к тому, что даже если захочу её, всё бессмысленно… и всё же. Одна-единственная фраза тут же разбила мою решимость.

Я подхватил Катарину на руки и перенёс к кровати.

— Рядом с тобой… у меня в груди становится тепло, знаешь. Давно я не чувствовал ничего подобного.

Это тепло было тем же чувством, которое я потерял в детстве. Странное ощущение, и оно наполняло сердце, когда я был рядом с этой девчонкой.

Я снял очки и прижал её к постели. Хотя до сих пор многие женщины сами бросались мне на шею… впервые мне самому по-настоящему захотелось кого-то.

— Эй… хочешь стать моей?

Хотя Катарина была прижата к кровати, она почему-то всё ещё смотрела прямо на меня сияющими глазами. Никто прежде не смотрел на меня так… из такого положения. Это было совсем не похоже на липкий, жаждущий взгляд, к которому я привык. Сердце бешено колотилось.

— Если продолжишь смотреть на меня такими сияющими глазами… не жалуйся, если я в итоге сделаю… что-нибудь, — сказал я, касаясь её шеи. Сладкий аромат заполнил мои чувства. Я уже не мог сопротивляться.

— Эм… подожди… Руфус?..

Я коснулся губами её мягкой белой кожи… и оставил на ней свой след. Сердце билось невероятно быстро. Даже я сам не верил в то, что чувствовал.

До сих пор, с кем бы я ни спал, я никогда не испытывал ничего подобного в груди. Если я смогу забрать эту девчонку себе, то я…

Бах-бах! В дверь раздалось несколько уверенных ударов.

— Господин Руфус, вы свободны? — громко спросил голос горничной.

Я цокнул языком от досады. И надо же, как раз когда всё шло так хорошо…

— Я сейчас… занят, — сказал я, но тот, кто стоял по ту сторону двери, не отступил.

— Дело весьма срочное.

В итоге я сдался отчасти из-за того, насколько громким был этот голос. В нём слышалась непоколебимая решимость. В конце концов я отпустил Катарину и направился к двери.

— Ух… и как раз когда всё становилось интересным.

Вздохнув, я открыл дверь и увидел улыбающуюся горничную, которая должна была находиться рядом с Селеной.

— Вам только что прибыло письмо чрезвычайной важности.

— От кого?.. — спросил я, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Горничная откровенно улыбнулась.

— Я оставила его в вашей комнате. Думаю, в ваших интересах прочитать его как можно скорее, — сказала она всё с той же улыбкой.

Мои глаза широко раскрылись.

— …Ты. Нет… не может быть. Ладно. Значит, вот как…

Я думал, что она всего лишь горничная без живых родственников, и нанял её именно по этой причине, но… нет. Она была чем-то большим. Эта горничная, скорее всего, была агентом какой-то семьи, который с самого начала проник в этот план. По её улыбке я это понял.

В конце концов, все эти годы я занимался только грязной работой. В таких вещах мои инстинкты обычно не ошибались. Если так… этот план уже провалился.

— …Ну. Значит, вот и всё.

Тяжело вздохнув, я вышел из комнаты.

Когда я добрался до своей комнаты, письмо лежало там, как и сказала горничная. Это было письмо от Мэйсона.

Судя по всему, его особняк попал под расследование. Похоже, люди наверху наконец обратили на него внимание. На этот раз мелкий жулик зашёл слишком далеко. Значит, всё о плане уже, должно быть, раскрыто. Мэйсон никогда не умел хорошо заметать следы. В таком случае власти, вероятно, скоро явятся сюда с доказательствами и прочим.

Теперь передо мной было два пути. Первый — как можно скорее сбежать отсюда. За мной наверняка отправят людей, учитывая, что теперь у меня есть сила тёмной магии. Как ни посмотри, бегство было бы чертовски хлопотным.

Второй вариант — рассказать властям обо всём, что сделал Мэйсон, о его преступлениях и заговорах, при этом заявив, что меня заставили. Может, даже пустить пару слёз.

Обстоятельства есть обстоятельства, и жизнь у меня была такой, какой была. Благодаря выданной мне руке карт — привлекательной внешности — я рассчитывал как-нибудь выкрутиться. Правда, жизнь всё равно могли ограничить, и это раздражало.

Ну что ж… что выбрать? Жизнь в бегах или ограничение свободы?..

— Катарина… псст. Катарина.

— Ва! — Катарина резко отскочила, наверное, испугавшись ночного гостя.

— Ха-ха. Ты правда крепко спишь, да?

— Ч-чего тебе надо?

Похоже, власти скоро будут здесь. И эту горничную Лану я тоже уже какое-то время не видел.

— Отвечать… за содеянное?

Я решил, что всё-таки не побегу. Мои инстинкты и опыт, накопленный за жизнь, согласились с этим. Даже если меня поймают и ограничат, это будет легче, чем другой вариант.

— ?

До сих пор я много раз ошибался, и меня уже ловили. Поэтому мне казалось, что всё как-нибудь обойдётся. И всё же… я понимал: если пойду на это, мне какое-то время нельзя будет видеть никого со стороны — обычных законопослушных людей, живущих отдельно от изнанки общества. Раньше мне было всё равно.

Ведь с такими людьми я заводил только временные, обусловленные работой связи. Максимум — с какой-нибудь женщиной немного сближался. Даже тогда я никогда не думал, что хочу увидеть её лицо в последний раз или что-то такое.

Похоже, после встречи с этой девчонкой всё правда изменилось… Я положил пальцы на щёку Катарины, наслаждаясь ощущением её мягкой кожи.

— В последний раз? Что ты…

Снаружи комнаты послышался какой-то шум.

— О… быстрее, чем я ожидал.

Я убрал протянутую руку от щеки Катарины и отступил подальше от её кровати. Если бы тот принц, который так любит и балует Катарину, увидел эту сцену, он, наверное, вспорол бы меня прямо на месте.

Стоило мне отойти, как дверь с громким хлопком распахнулась. У входа выстроилась целая компания. А впереди была не кто иная, как…

— …Лана?

Горничная лишь улыбнулась на удивлённый голос Катарины.

А, понятно. Значит, эта женщина всё это время была из министерства. Её присутствие и аура теперь были совсем другими. Она оставалась тем же человеком, которого я прежде списал как обычную горничную, но сейчас держалась изящно и уверенно. Раз уж она могла так менять своё присутствие по желанию, обычной женщиной она точно не была.

И эта совсем не обычная женщина повернулась ко мне и сказала:

— Вижу, ты решил остаться… значит, ты подготовил себя к тому, что последует?

— Да. Я расскажу всё… под вашей стражей. — Я кивнул, стараясь выглядеть как можно кротче. Это было важно для моего образа «жалкого юноши».

С этими словами несколько человек, всё это время стоявших за ней, — наверное, очередные подручные из министерства — окружили меня и удержали.

Теперь меня должны были увести… но перед уходом та девчонка окликнула меня.

— Э-эм! — сказала Катарина. Глаза у неё были отчаянные.

— Я сохраню её. Пока наше обещание не будет исполнено, — ответил я, показывая ей брошь в своей руке.

Катарина, кажется, успокоилась и ответила чуть более бодрым:

— Да.