Глава 3 — Моё первое чаепитие и новые друзья

Так сменялись времена года, и вскоре наступило лето. Мне, Катарине Клаес, исполнилось девять лет. На день рождения отец подарил мне милое платье, а Кит — букет цветов. А вот от матери я получила целую гору книг о манерах и светском этикете.

Джиорд, в свою очередь, явился с роскошным подарком — ожерельем, усыпанным самыми разными драгоценными камнями, которые выглядели до невозможности дорогими. Конечно, принять нечто подобное я никак не могла, поэтому отказалась изо всех сил.

Тогда принц спросил, чего бы я хотела вместо этого. Немного подумав, я попросила саженцы арбузов. Моим полям как раз не хватало каких-нибудь фруктов.

Как обычно, услышав мою просьбу о саженцах, Джиорд на мгновение застыл и перестал двигаться, но слово своё сдержал: уже на следующий день он доставил довольно много внушительных растений. Не желая терять времени, я сразу же велела их посадить. Если арбузы зацветут и дадут плоды, я непременно поделюсь ими с Джиордом.

Кстати, отец, который, как всегда, души во мне не чаял, предложил устроить в честь моего дня рождения роскошный праздник. Лично мне лишнее внимание было ни к чему, и я отказалась. Мать согласилась со мной на том основании, что я только опозорюсь, и убедила отца меня послушать… впервые за долгое время.

Правда, когда мне исполнится пятнадцать, праздник всё равно придётся провести — нечто вроде дебюта в обществе, необходимого для поддержания репутации семьи.

Мать заявила, что «к тому времени что-нибудь со мной сделает», и выглядела слишком уж воодушевлённой этим процессом. Одна только мысль о её и без того спартанских уроках этикета внушала мне ужас.

Занятия с долгожданным учителем магии тоже начались. Наставник сообщил, что «общаться со своим истоком» — вовсе не то, что я себе представляла. Так я поняла: вскапывание земли и посадка фруктов не увеличат мои магические силы. И всё же я продолжила заниматься огородом — уже просто как хобби.

Через несколько месяцев обучения магии Кит начал лучше контролировать свои силы. Как и ожидалось от моего приёмного брата. А мой Earth Raiser, который прежде поднимал землю на два-три сантиметра, теперь создавал бугорок уже в семь-восемь сантиметров.

Да-да. Великое достижение — по крайней мере для меня. Возможно, скоро я тоже смогу управлять земляными големами, прямо как Кит.

Пусть моя жизнь и не была идеальной, она всё же текла мирно. До тех пор, пока…

— …А-а-а. Почему же так? — сказала я, опустившись на колени посреди огорода.

По обе стороны от меня стояли Кит, мой милый приёмный брат, и принц Джиорд, который теперь наведывался в поместье Клаесов примерно раз в три дня.

— Что случилось, сестрица?

— Что-то не так, Катарина?

Кит и Джиорд заговорили почти одновременно, явно заинтересовавшись.

В ответ я указала им на угол огорода.

— Посмотрите туда.

Растения именно в том углу выглядели, мягко говоря, ужасно увядшими. Скоро должен был начаться сезон сбора урожая, но урожай с этого участка явно не обещал быть хорошим.

— Я ведь ухаживала именно за растениями вон в том углу… — Я снова вздохнула, приуныв от увиденного. Почему именно те растения, за которыми ухаживаю я, вянут и погибают?

По правде говоря, в прошлой жизни забота о растениях тоже давалась мне плохо. От ипомей до огурцов — всё, к чему я прикасалась, в конце концов увядало.

Но теперь-то я переродилась! Наверняка уж в этой жизни смогу как следует выращивать растения… так я думала. И теперь печально смотрела на грядки.

— Сестрица, вы не устали после работы в огороде? Может, вам немного отдохнуть в тени…

— Да-да. Катарина, вам лучше дать телу отдых.

Пока я стояла, понурив голову, Кит и Джиорд протянули мне руки, предлагая помочь подняться. Их взгляды встретились.

— Принц Джиорд, я сам провожу сестрицу в тень. К тому же вам вовсе не обязательно так часто приходить с визитами.

— Кит, я будущий муж Катарины. Я и провожу её в тень. Более того, тебе вовсе не обязательно всё время цепляться за Катарину.

В игре эти двое вообще не встречались, но теперь Кит и Джиорд прекрасно ладили. Оба улыбались и, похоже, получали немалое удовольствие, время от времени перебрасываясь колкостями. Глядя на этих двух весёлых мальчиков, я снова повернулась к углу огорода и вздохнула.

— О, моя Катарина. Нам прислали приглашение на чаепитие. Хочешь пойти? — спросил отец.

— Чае… питие? — переспросила я, набив рот хлебом.

Мать, однако, метнула в меня убийственный взгляд, и я одним большим глотком как можно быстрее проглотила хлеб.

— Да, чаепитие. Тебе уже девять, а это, думаю, вполне подходящий возраст для подобных мероприятий.

Оказалось, в этом мире для девяти- или десятилетних детей было обычным делом посещать чаепития — подготовку к будущему дебюту в обществе в пятнадцать лет. Главная цель, разумеется, состояла в том, чтобы дети дворян знакомились и общались друг с другом.

— Пола—

— Ни в коем случае! Дорогой мой супруг, Катарина едва ли вооружена манерами, необходимыми для подобного мероприятия! — резко сказала мать, похоже, встревоженная моим ответом.

— Ну… в этом есть доля правды, да, но разве она ничему не научится, если увидит всё сама? К тому же приглашение пришло от моего родственника. Это не совсем посторонние люди. Думаю, для Катарины это хорошая возможность, — сказал отец и бросил на меня косой взгляд.

Хм? Отец, ты правда так думаешь? К чему этот взгляд?

— …Да, пожалуй, ты прав… Возможно, если она увидит всё собственными глазами, она поймёт, насколько это важно… — сказала мать, поворачиваясь ко мне. Глаза у неё были пустыми и бездонными.

Почему такие глаза, матушка?!

— Да, Кит тоже пойдёт с ней на чаепитие. Если Кит будет рядом, мы все сможем не волноваться, — сказал отец и удовлетворённо кивнул. Его выражение лица словно говорило, что он только что нашёл гениальное решение.

Мать охотно с ним согласилась.

— …Да. Да, верно. Если с ней будет Кит, всё будет в порядке…

Если подумать, мой младший приёмный брат, который усердно работал над собой, теперь пользовался у родителей огромным доверием.

— Кит, сходишь с Катариной на чаепитие?

— Да, отец. Я с большой радостью пойду с сестрицей, — ответил Кит с изящной улыбкой.

Э? Но… но старшая сестра здесь я! Почему со мной обращаются как с никчёмным проблемным ребёнком, за которым должен присматривать Кит?

Так, несмотря на всё, что мне хотелось сказать по поводу этих событий, я в итоге отправилась с Китом на своё первое в жизни чаепитие.

После новых уроков манер и этикета с матерью, после бесконечного шквала советов и предупреждений, день чаепития наконец настал. В этот день отец велел мне надеть новое платье, сшитое специально для этого случая. Вместе с Китом я отправилась в дом маркиза Ханта, хозяина праздника.

— Леди Катарина, господин Кит. Благодарю вас за то, что сегодня посетили чаепитие нашей семьи.

Эти слова произнесла не кто иная, как Лилиан Хант, старшая дочь семьи Хант. У неё были волосы и глаза медового оттенка, а сама она была четырнадцатилетней девушкой, почти готовой к своему дебюту в обществе.

За её спиной стояли три юные девочки — как я поняла, её сёстры. Насколько я помнила, в семье Хант было четыре дочери.

Сёстры Лилиан представились по старшинству: вторая, затем третья. Обе были похожи на старшую сестру. Я, как могла, ответила на их реверансы и поклоны, вспоминая всё, чему мать так отчаянно меня учила.

Когда три из четырёх сестёр уже поприветствовали нас, вперёд вышла четвёртая девочка — немного робкая и нерешительная.

— …З-здравствуйте… Р-рада познакомиться. Я… четвёртая сестра, М-Мэри Хант…

Девочка представилась невозможным тихим голосом. В отличие от сестёр, её волосы и глаза были глубокого красного оттенка — почти цвета жжёной сиены. Но она была красива по-своему: большие глаза и красиво очерченные розовые губы.

Мэри сделала реверанс и поклонилась, побудив меня ответить тем же. Однако сразу после этого она отступила за спины сестёр и скрылась из виду.

…Это из-за моего лица? Потому что я выгляжу как какая-нибудь злодейка? Да, может, я и правда похожа на злодейку, но это ведь не значит, что со мной надо так обращаться!

В сердце слегка кольнула грусть, пока сёстры Хант извинялись и уходили приветствовать других гостей.

Мать вбила мне в голову несколько правил для этого чаепития. Во-первых, мне нельзя было говорить слишком много — вместо этого следовало всё время сохранять лёгкую улыбку. Кроме того, мне нельзя было набивать рот закусками и сладостями, а ещё нельзя было неприлично хлюпать, когда я пью чай.

И это было ещё не всё. Главное — даже если у меня не получится выполнить всё перечисленное выше, я ни в коем случае не должна была задирать платье и носиться по залу. Мать постаралась набить мои уши как можно большим количеством подобных правил.

Именно поэтому в этот день, как никогда, я старалась улыбаться как можно изящнее и пить чай так, как подобает настоящей леди. В конце концов, это чаепитие было тренировкой светских формальностей перед великим дебютом, через который нам всем когда-нибудь предстояло пройти.

Сёстры Хант, всё ещё обходившие гостей и раздававшие положенные приветствия, не садились пить чай. Киту и мне пришлось делать то же самое. Не успела я заметить, как мы уже сделали по комнате множество, множество кругов, и я начала понемногу уставать. Только тогда мы наконец остановились выпить чаю.

Лично мне казалось, что я приложила немало усилий, так что одно печенье, наверное, не повредит? Я протянула руку к подносу.

О? Что это? Очень вкусное печенье.

Хм. Ещё одно не повредит.

И ещё одно.

О-хо? Не маффин ли я вижу на том подносе?

Попробую один.

Вообще-то, угощений осталось довольно много. Другие гости, похоже, увлеклись разговорами и почти не притронулись к этим подносам со сладостями.

Какое расточительство! Надо было взять с собой какую-нибудь маленькую коробочку, чтобы унести немного сладостей домой. Может, одолжить одну у Хантов?

— Сестрица.

— …К-Кит?!

Ниоткуда, прямо за моей спиной, материализовался мой приёмный брат. Я, как следует перепугавшись, подпрыгнула на месте. Во время обхода гостей мы разделились, но, сама не заметив когда, я обнаружила, что Кит стоит у меня за спиной.

— Ты меня напугал, Кит! Представления уже закончились?

— Да, почти. Что важнее, сестрица… почему вы просто стоите здесь?

— Эм-м…

— Уж не думаете ли вы, случайно, забрать эти оставшиеся сладости домой в какой-нибудь маленькой коробочке?

— ?!

Как он так умеет?! Ты кто, эспер? Может, экстрасенс? Поразительно. Как он узнал, о чём именно я думаю?!

— Невероятно, Кит! Ты так хорошо меня понимаешь!

— …Дело вовсе не в том, что я хорошо вас понимаю, сестрица. Если вы действительно сделаете что-то подобное, воспитание и достоинство семьи Клаесов окажутся под серьёзным сомнением… Кроме того, сестрица, матушка наверняка в наказание запретит вам есть любые сладости на довольно долгое время.

— …Ух. Ты прав…

В сущности, всего несколько дней назад мать уже так отреагировала, когда во время урока этикета я подняла упавшее на пол печенье и тут же его съела, ссылаясь на правило трёх секунд. Мать, разумеется, запретила мне любые сладости на целых три дня.

С учётом этого я могла только представить, что произойдёт, если я попрошу у Хантов коробку и вернусь домой с остатками угощений. Запрет на неделю, может быть?

Это… было бы крайне прискорбно. Как ни жаль, от идеи забрать сладости домой пришлось отказаться. Зато в ответ я набила рот всем, до чего смогла дотянуться, совершенно забыв обещание, данное матери.

Кит много раз пытался меня предупредить. Но каждый раз разговор шёл одинаково:

— Сестрица, вам разве уже не достаточно?

— О, ещё совсем чуть-чуть…

Так я отвечала и продолжала объедаться.

В конце концов, было бы ужасным расточительством просто оставить эти сладости лежать нетронутыми. А они были такими вкусными!

Ах, воистину вкусно. И вот это тоже, ещё одно…

Как и следовало ожидать, вскоре в животе появилась знакомая боль — верный признак того, что я съела слишком много печенья, конфет, пирожных и всего подобного. Убедив встревоженного Кита, что со мной всё в порядке, хотя лицо у меня при этом было до смешного жалким, я сорвалась с места и побежала искать уборную.

Найдя слугу, я спросила, где уборная. Однако от предложения проводить меня пришлось отказаться: я сама помчалась в указанном направлении. Если бы слуга чинно и изящно меня сопровождал, я бы ни за что не успела.

К счастью, уборную я нашла вовремя. Но мой безумный рывок к ней привёл к тому, что обратную дорогу в зал для приёма я уже не помнила. Пусть поместье маркиза Ханта и не было таким огромным, как дом моего отца, оно всё равно, по сути, оставалось большим жилищем. Очень скоро я поняла, что собственными силами вернуться не смогу.

Наверное, можно найти другого слугу и спросить. С этой мыслью я побрела по коридорам — и вдруг застыла на месте. Передо мной открылось… невозможное прекрасное зрелище.

Море цветов раскинулось прямо перед глазами. Может, это был центральный дворик внутри дома? Притянутая захватывающим видом, я нашла дверь, ведущую вниз, и в конце концов медленно вошла в этот цветущий сад.

Но стоило мне ступить туда, как какая-то девочка поднялась на ноги, явно удивлённая моим появлением. По правилам приличия мне следовало окликнуть её, но от неожиданности я замешкалась. Первой заговорила она.

— …Л-леди Катарина. Почему вы… в таком месте?

Девочка оказалась не кем иной, как Мэри Хант, четвёртой дочерью семьи Хант. Мы обменялись приветствиями совсем недавно.

— …Эм. Для с-смены настроения, да? — Я никак не могла сказать бедной Мэри, что набила рот сладостями, рванула в уборную, а на обратном пути заблудилась. Собственно, я вовсе не была обязана ей об этом говорить, так что маленькая невинная ложь вполне подойдёт.

— А вы сами что здесь делаете, леди Мэри? — Если не считать моего переедания и необходимости найти уборную, мне казалось ещё более странным, что одна из дочерей Хантов прячется здесь в такой важный день.

— …Я… я не очень… хорошо переношу толпу… — ответила Мэри тем же тихим, почти неслышным голосом, которым приветствовала меня раньше.

Какая же она красивая девочка! Какое расточительство — так сжиматься и прятать лицо от людей!

Хм. Или, может… всё-таки дело в моём лице? Я правда выгляжу такой страшной злодейкой?

Даже если я изо всех сил улыбнусь, велик шанс, что моё лицо злодейки просто напугает эту красивую, но хрупкую девочку передо мной. В любом случае, нужно дать ей понять, что я совершенно безвредна!

— Э-этот… этот сад по-настоящему впечатляет. Столько цветов распустилось… Они удивительно красивы, правда, — сказала я, стараясь как можно сильнее рассеять свою злодейскую ауру, и слегка улыбнулась.

Впрочем, сад мне действительно так понравился, поэтому комплименты были искренними. Сады поместья Клаесов тоже были достойными, но у этого маленького сада было собственное, особенное очарование. Цветы особенно бросались в глаза. Садовник Хантов, должно быть, настоящий мастер.

Хм… Точно!! Какая отличная мысль!

Если этот загадочный садовник так умело выращивает цветы, возможно, он сможет дать мне советы по огородничеству и даже оживить мой увядающий уголок с посевами.

С этой мыслью я сразу задала Мэри вопрос:

— Скажите… леди Мэри, вы не могли бы представить меня садовнику, который следит за этим великолепным садом?

— …А?..

— Ведь эти цветы так роскошно цветут! Мне очень хотелось бы обсудить кое-какие вопросы с вашим удивительным садовником.

Несмотря на то что лицо Мэри становилось всё более неловким, я неуклонно приближалась, и от возбуждения у меня раздувались ноздри, пока я осыпала похвалами этого невидимого загадочного садовника.

Наконец Мэри ответила почти неслышным голосом:

— …Это… я.

— Э?

— …Я… я ухаживаю за этим садом…

Что?! Мэри заботится об этом чудесном саде?!

— За всем, леди Мэри?! Вы одна ухаживаете за всем этим садом?!

— Ну… не за всем. Только за растениями вот в этом маленьком уголке…

Иными словами, именно Мэри отвечала за море распустившихся цветов в том углу, на который я всё это время смотрела.

— …Невероятно.

— А?..

— Это невероятно, леди Мэри! Вы вырастили такой впечатляющий сад! Как? В чём секрет? Как все эти цветы так распустились? Должна быть какая-то хитрость! Почва? Дело в почве?!

— …А-а… Эм. Леди Катарина.

Я уже была опасно близко к Мэри и от возбуждения совсем забыла о таком понятии, как личное пространство. Сама того не заметив, я загнала бедную хрупкую юную леди в угол и едва ли не дышала ей прямо в лицо.

Нехорошо. Я слишком разошлась. Быстро, но глубоко вдохнув, я сделала маленький шаг назад и изобразила самую изящную улыбку, на какую была способна.

— Ч-что ж. Мне очень хотелось бы обсудить подробности того, как вам удалось вырастить такой впечатляющий сад, леди Мэри.

— …Обсудить? Подробности?..

— Да. Очень хотелось бы.

По возможности я хотела провести этот разговор с Мэри до летнего сезона сбора урожая.

Пусть Мэри и удивилась тому, что я сама вскапываю землю и засеваю поля, она внимательно выслушала моё описание проблемы. По крайней мере, она больше не выглядела напуганной, и я мысленно вздохнула с облегчением.

В конце концов я закончила объяснение.

— …Если такая, как я, могла бы быть полезна, я приложила бы все силы. Но, леди Катарина, я никогда прежде не выращивала посевы или овощи. По одним словам я не могу ничего предполагать… Мне глубоко жаль, что я не могу помочь.

— Т-тогда! Может, вы не могли бы… прийти посмотреть? — почти отчаянно сказала я Мэри, которая опустила голову.

— Ах, но…

Хотя Мэри, похоже, сомневалась, я продолжила умолять её и даже предложила приехать за ней в экипаже и сопроводить до поместья.

Жизнь моих посевов на кону! Это дело первостепенной важности! Я вспомнила жестокую судьбу, постигшую ипомеи и огурцы в моей прошлой жизни.

Наконец, уступив моему продолжительному натиску, Мэри согласилась посетить поместье Клаесов и самой взглянуть на посевы.

Правда, она горячо отказалась, чтобы за ней приезжали, и заявила, что доберётся сама. После этого я снова была в довольно приподнятом настроении, а Мэри благополучно проводила меня обратно в зал для приёма.

Кит, однако, устроил мне изрядную выволочку: всё это время он волновался из-за моего внезапного исчезновения. Почему-то казалось, что наши отношения старшей сестры и младшего брата теперь немного перевернулись…

Так моё первое в жизни чаепитие подошло к концу — относительно спокойно, а не огромным светским позором.

Через несколько дней после чаепития Мэри, как и обещала, приехала в поместье Клаесов. Чтобы помочь с проблемой моих посевов, Мэри даже заранее прочла книги о выращивании овощей. Ах, какая добрая, нежная девочка.

После нескольких разговоров я узнала, что мы с Мэри ровесницы, и мы быстро подружились. Поначалу она немного меня боялась, но теперь Мэри улыбалась всё чаще. А мой проблемный уголок с посевами со временем тоже восстановился, пусть для этого Мэри и пришлось навещать меня бесчисленное количество раз.

— Мэри… спасибо тебе огромное! Благодаря тебе посевы снова чувствуют себя хорошо! — радостно сказала я, глядя на восстановившиеся растения.

— Нет, леди Катарина, вы тоже усердно трудились, — ответила Мэри с той же мягкой улыбкой.

Ах, когда такая милая красавица тебе улыбается — это настоящий праздник для глаз.

— Я была уверена, что они все завянут и погибнут… Но теперь посмотри! Ты и правда потрясающая, Мэри.

— …Н-ничего подобного…

Несмотря на скромность, у Мэри действительно был настоящий талант к выращиванию растений. Казалось, сами её руки вдыхали жизнь во все слабеющие растения.

Да — руки Мэри особенные. Если подумать, для такого ведь есть какое-то выражение, да?

— У тебя по-настоящему зелёный палец, Мэри! А может, даже зелёные руки, ха!

— …Зелёный палец?

— Да, зелёный палец. Так говорят о людях с особым талантом выращивать растения. Конечно, речь не только о большом пальце… Скорее, об особенных руках!

— …Особенных руках…

— Да! Твои талантливые руки вдыхают жизнь в умирающие растения! Ты правда очень хороша в этом!

Я крепко взяла руки Мэри в свои. Мэри же широко раскрыла глаза и была занята тем, что смотрела на собственные руки, сжатые в моих.

— …Мои руки особенные?..

— Да! Зелёный палец, рука, понимаешь! Ты особенная и замечательная! — сказала я со смехом.

В ответ Мэри совсем чуть-чуть улыбнулась.

Ах, её улыбка — настоящее благословение. Как распустившийся цветок…

— Леди Катарина… ваши поля теперь восстановились, но… если можно, могу ли я снова приходить к вам?

— Конечно! Приходи когда угодно! — объявила я и от души рассмеялась в ответ.

Хотя Мэри спросила сдержанно, мой ответ, похоже, её обрадовал.

— «Зелёный палец» — и правда замечательная вещь, да? — сказал Кит, который всё это время тихо стоял рядом со мной.

— Ещё какая. Особенно если он на руках Мэри! Она творит с растениями чудеса.

— Да. Давным-давно я читал книгу под названием «Девочка с зелёным пальцем», поэтому знаю это выражение. Вы тоже читали эту книгу, сестрица?

— Хм… Не думаю, Кит. По крайней мере, не в книге… оно как-то само всплыло у меня в голове.

Я вспомнила выражение, глядя на Мэри. Где же я могла о нём узнать?

— Кстати, сестрица. Леди Мэри в последнее время стала куда веселее.

— Верно! Хотя… сначала она меня очень боялась.

— Э? Боялась вас, сестрица?

— …Да, к сожалению. Всё из-за этого моего лица злодейки, — ответила я, смеясь над собой. Как же я ненавижу это злодейское лицо, доставшееся мне от матери.

Кит, со своей стороны, выглядел удивлённым.

— …Не думаю, что вы похожи на злодейку, сестрица… К тому же леди Мэри вела себя так не только с вами. На чаепитии она была такой со всеми.

— …Э? Правда?

— Да. Она робкая и зажатая, с кем бы ни говорила. Возможно, в семье есть обстоятельства, из-за которых она потеряла уверенность.

— …Обстоятельства? Что ты имеешь в виду? — озадаченно спросила я.

Кит только посмотрел на меня с выражением полного изнеможения.

— Чем именно вы занимались в доме Хантов, сестрица? Неужели вы совсем не слушали разговоры на чаепитии?

— …Ух…

Если подумать, сразу после того как закончились светские приветствия, я занялась попыткой унести домой оставшиеся сладости. А после того как Кит поймал меня на месте преступления, я ответила тем, что… набила рот ещё большим количеством сладостей.

В итоге я почти не участвовала ни в каких разговорах на чаепитии. На самом деле именно поэтому мой недостаток дворянского этикета и не был разоблачён! Да, именно таков и был мой план с самого начала. Да-да. Пусть так и будет.

Словно окончательно махнув на меня рукой, Кит глубоко вздохнул. Ах… Что ж. Прошу прощения, мой дорогой приёмный брат.

Кит медленно объяснил мне, своей безнадёжной сестре, что услышал на чаепитии. По его словам, из четырёх сестёр Хант только Мэри выглядела иначе. Причина была проста: Мэри, четвёртая сестра, родилась от другой матери.

Предыдущая жена маркиза Ханта умерла от болезни, а после повторного брака у него появился ребёнок от новой супруги — Мэри. Но поскольку мать Мэри не принадлежала к высшей знати, в семье Хант её не слишком приветствовали: родственники с обеих сторон протестовали против этого брака.

Хуже того, когда Мэри было всего пять лет, её мать тоже умерла от болезни. Маркиз делал всё, что мог, чтобы заботиться о Мэри, но сёстры вовсе не относились к ней тепло.

Они каждый день изводили её словесными издевательствами, заявляя, что от неё «воняет простолюдинами» или что у неё «нет ни капли класса».

— …Так вот почему Мэри так себя вела…

Я едва ли могла её винить. Было очевидно: если каждый день подвергаться такому обращению, легко потерять уверенность в себе. Думая, что с ней что-то не так, Мэри постепенно начала бояться появляться перед людьми.

— Но теперь она очень изменилась. Думаю, с леди Мэри всё будет хорошо, — сказал Кит с сочувственным выражением.

Интересно, знает ли мой трудолюбивый приёмный брат о чём-то ещё? Я попыталась спросить, но Кит без особого труда уклонился от ответа.

Сам Кит, когда впервые пришёл в поместье, тоже был несколько замкнутым и напуганным, но за эти последние месяцы сильно повзрослел. Он изо всех сил занимался этикетом и магией и становился всё надёжнее.

Я говорила ему, что нет нужды так спешить взрослеть, но Кит ответил, что делает это, чтобы защитить то, что для него важно. Он даже произнёс эти слова с такой взрослой интонацией, что мне стало невероятно одиноко. Попытки выяснить, что именно Кит собирается защищать, как обычно, были отражены, и мне оставалось только дуться.

— Кстати, сестрица. Разве леди Мэри скоро не должна быть помолвлена с принцем Аланом?

— …Э? Правда? — вяло согласилась я с Китом.

Мне хотелось, чтобы он ещё немного оставался моим милым младшим приёмным братом, но, похоже, Кит быстро взрослел.

И всё-таки… что это такое, что он хочет защищать? А что, если… Стоп. Ему нравится какая-то девочка?! Подожди-ка! Ты должен хотя бы представить эту загадочную девочку своей старшей сестре! Я не позволю впустить в этот… Хм? Кажется, Кит что-то говорит.

— …Кит. Повтори, пожалуйста.

— …Сестрица… — Кит снова уставился на меня, и на лице у него было написано полное изнеможение.

Ах, брат мой. Прошу прощения.

— Как я и говорил, скоро, вероятно, объявят о помолвке леди Мэри с принцем Аланом.

— …Э? С кем Мэри помолвится?

— С принцем Аланом. Вы же помните? Брат-близнец принца Джиорда, четвёртый принц в очереди на престол.

— ?!

— В нынешней ситуации высока вероятность, что леди Мэри объявят будущей невестой принца Алана, да.

— …Помолвлена? Будущая невеста? Принц Алан?

— Ну… это ещё не подтверждено, но момент для этого подходящий. Семья Хант даже среди прочих маркизов известна богатством и высоким положением. Весьма подходящая кандидатка для принца, к тому же они одного возраста… Сестрица, куда вы?!

Выслушав чуть больше половины объяснения Кита, я сорвалась с места и помчалась прямо к себе в комнату. Принц Алан… Алан Стюарт. Он один из возможных романтических интересов в игре!

Ворвавшись в комнату, я быстро достала «Архив воспоминаний об игре, в которую я играла в прошлой жизни» и принялась сверяться с содержанием.

Разложив архив на столе, я быстро перелистала страницы и в конце концов остановилась на записи о принце Алане.

Алан Стюарт

Брат-близнец Джиорда, четвёртый в очереди на престол. До пяти лет у него было довольно слабое здоровье, и присматривавшие за ним люди не были уверены, выживет ли он. Поэтому окружающие делали всё, лишь бы он жил, и в итоге избаловали его.

Из-за этого характер у него тоже немного искривился — хотя до уровня Джиорда ему было далеко. Из-за гениальности Джиорда он испытывал сильный комплекс неполноценности, почти не разговаривал со старшим братом и считал его заклятым соперником.

В пятнадцать лет Алан поступал в Академию вместе с братом и часто соревновался с ним как в учёбе, так и в магии. Однако, когда опубликовали результаты первого экзамена Академии, Алан оказался третьим: Джиорд занял первое место, а главная героиня — второе.

Хотя Алан уже смирился с тем, что никогда не превзойдёт брата, он глубоко оскорбился, оказавшись ниже девушки-простолюдинки, и тоже стал считать её соперницей.

После нескольких взаимодействий Алан в конце концов влюблялся в главную героиню, очарованный её оптимистичным характером. По мере развития игры главная героиня говорила ему: «Ты прекрасен таким, какой ты есть, Алан». Эти слова приносили его сердцу некоторое спокойствие, и со временем горькое соперничество Алана с Джиордом тоже ослабевало.

В этом сценарии Катарины Клаес, злодейки всех времён, почти не было видно. Хотя она пыталась травить главную героиню из-за её хороших оценок — несмотря на то что та была простолюдинкой, — в этом маршруте экранного времени у неё было совсем немного.

Вместо Катарины соперницей становилась другая девушка: не кто иная, как Мэри Хант, дочь маркиза Ханта. Хотя она всем сердцем уважала Алана и немного ревновала его к главной героине, к травле и подлым уловкам она не прибегала.

Напротив, Мэри вела себя как благородная леди с превосходным воспитанием: была искусна в светском этикете и танцах, в отличие от главной героини-простолюдинки.

Хотя Джиорд и Катарина почти не обращали внимания на существование Мэри, Алан был к ней привязан — пусть и не романтически. Скорее он считал её милой младшей сестрёнкой, и они хорошо ладили.

Даже концовки в игре отличались. Если главная героиня добивалась happy end и успешно вступала в роман с Аланом, Мэри давала им своё благословение и просила главную героиню «позаботиться о принце Алане с этого момента». Но глаза её были полны слёз, а сердце — печали.

В сценарии bad end Мэри и Алан вместо этого жили долго и счастливо, вот и всё.

Я напряжённо обдумала только что обработанную информацию.

Почему страдает только Катарина?! Мэри ведь тоже соперница, верно? А её не увидишь отчаянно убегающей от катастрофических Bad End’ов!

Для начала, почему Мэри такая благородная, хотя она соперница?! Получается, только Катарина — злодейка?

О чём вообще думали создатели этой игры?! Почему они подвергли таким ужасным сценариям только Катарину и никого больше?! Это просто слишком печальный дизайн персонажа! Вы сами попробуйте хоть раз переродиться Катариной Клаес, тогда посмотрим, как вам понравится!

И ещё Алан! Почему у него хорошая концовка в любом случае? Посмотрите на Джиорда или Кита! Они становятся убийцами и исчезают где-то в глуши! Это совершенно несправедливо! Я никогда вас не прощу, сотрудники Fortune Lover!!

Если я когда-нибудь найду путь обратно в прежний мир, я всерьёз подумываю ворваться в их офис и устроить им разнос!

…Пока, пожалуй, стоит отложить мой разгорячённый монолог.

Я снова посмотрела на страницу. Ошибки быть не могло: «Мэри Хант» — это моя нежная, милая и очаровательная подруга. Однако Мэри из игры Fortune Lover была идеальным образом благородной леди. Это никак не совпадало с той немного зажатой и робкой Мэри, которую я знала сейчас.

Если подумать, в той истории Мэри и Катарина вовсе не были подругами. Скорее Катарина, которая из-за положения семьи Клаесов привыкла делать всё, что ей хочется, не слишком любила Мэри Хант.

Подумать только, Мэри всё это время была такой же соперницей, как я… И всё же я не припоминала, чтобы слово «Алан» когда-либо слетало с губ Мэри. Видимо, они ещё не встретились, раз их помолвку только собирались объявить.

Насколько я помнила игру, Мэри рассказывала о встрече с принцем Аланом во время столкновения между ней и главной героиней. Это выглядело так:

С раннего детства Мэри травили из-за того, что она родилась от другой матери, не той, что остальные сёстры. Старшие сёстры при каждом удобном случае оскорбляли её. В конце концов Мэри полностью потеряла уверенность и поверила, что она такая же бесполезная, как утверждали сёстры.

Именно принц Алан появился перед Мэри в её отчаянии и похвалил растения, которые она вырастила в саду.

— Ты потрясающая, Мэри. Какой у тебя зелёный палец, а?

Разумеется, это было выражение: так называли людей с особым талантом выращивать растения и цветы. Алан, должным образом впечатлённый садом Мэри, похвалил её и сказал, что она удивительная.

Благодаря этому Мэри со временем возвращала утраченную уверенность и, сама того не заметив, безнадёжно влюблялась в принца. Чтобы стать женщиной, которая однажды сможет стоять рядом с принцем, Мэри ежедневно усердно трудилась, а после поступления в Академию получала одни похвалы.

Катарина же, напротив, всё время бегала за принцем Джиордом и потому страшно отставала в учёбе и магии. С Мэри её было не сравнить.

Ах, воистину, Мэри действительно потрясающая. Потрясающая Мэри с зелёным пальцем! Принц Алан умеет красиво говорить.

…Подождите-ка. Зелёный?.. А?! Так вот где я раньше слышала это выражение!

Ах да. Я наконец вспомнила. Точно-точно. Это была знаменитая фраза, которую принц Алан сказал Мэри… что у неё зелёный палец, особенные руки и всё такое.

…Хм? Почему мне кажется, что я сама недавно сказала Мэри что-то похожее? Ой-ой. Плохо дело!! Неужели я использовала реплику Алана раньше, чем он успел её произнести?!

Как такое могло случиться? О чём я думала? Нельзя же разбрасываться знаменитыми фразами раньше, чем их произнесёт законный владелец!

Что мне делать?! Теперь реплика принца Алана будет повтором! С таким же эффектом, как уже заваренный чайный пакетик! Наверняка при втором использовании у неё будет лишь половина смысла!

А-а-а, Катарина Клаес, ну ты и абсолютная дурища! Если бы я только заметила раньше…

Некоторое время я размышляла в комнате в полном одиночестве, но в конце концов приободрилась, оправдав себя тем, что сказанного уже не вернёшь.

В конце концов, принц Алан и сам по себе довольно хороший принц! Уверена, с ним всё будет в порядке. Это всего лишь одна фраза. Более того, он наверняка придумает фразу ещё лучше — такую, что украдёт сердце Мэри! Да, ничего страшного в том, что я взяла одну из его реплик, нет! Совсем ничего.

Придя к этому неопровержимому выводу, я почувствовала невероятное облегчение. Я собрала архив и вышла из комнаты, направившись обратно к Киту, которого совсем недавно так бесцеремонно бросила.

★★★★★★★★★

Меня зовут Мэри Хант. Я родилась четвёртой дочерью в семье маркиза Ханта. Моя мать была красивой и нежной женщиной, но в семье Хант её не приняли из-за низкого социального положения. Ко мне, её дочери, относились так же.

И всё же отец правда любил матушку. Любил её очень, очень сильно. Но после её безвременной смерти в мою жизнь пришли большие перемены. Отец из-за работы почти всегда отсутствовал в поместье, матушки больше не было, и я чувствовала, будто мне нигде в этом доме нет места.

Пока матушка была жива, ко мне относились холодно и отчуждённо. Но когда её не стало, мои старшие сёстры не стали терять времени и принялись жестоко меня травить. Они прятали мои вещи, а иногда даже ломали их… или говорили обо мне ужасно неприятные вещи.

Например: «Посмотрите на эти рыжие волосы! Какая грязь!», «От тебя воняет простолюдинами!», «В тебе нет ни капли класса!», «Знай своё место!», «Ты не более чем вестница несчастий!» — и многое другое.

День за днём эти слова обрушивались на меня, и моё сердце крошилось. Постепенно я начала бояться общаться с людьми. Этот страх пропитал всё моё существо. В конце концов я стала верить словам сестёр: что я ни на что не годна, что никогда ничего не добьюсь.

Единственным убежищем был маленький сад во дворе. Моё сердце находило покой только тогда, когда я заботилась о растениях там.

Но однажды я встретила её — во время чаепития, которое устроила семья Хант. Хотя я была робкой и боязливой, она говорила со мной открыто и весело. Её звали Катарина Клаес. На моё испуганное приветствие она ответила своим — ярким и светлым. Она была словно существо из другого мира.

Не сумев преодолеть страх перед людьми, я ушла с чаепития на середине, когда больше не могла выдерживать. Я быстро сбежала в маленький сад… но там, среди распустившихся цветов, была Катарина Клаес. Отважно войдя в сад, Катарина только и делала, что восхищалась увиденным. Она похвалила сад, о котором я всё это время заботилась.

После смерти матушки меня никто так не хвалил. Застигнутая врасплох, я снова замкнулась в себе. И тогда Катарина внезапно попросила об одолжении. Она хотела, чтобы я взглянула на поля, за которыми она ухаживала, потому что их состояние было плохим.

Честно говоря, я удивилась, услышав, что старшая дочь герцога вообще ухаживает за какими-то полями. Но её сияющие глаза и совершенно очевидная увлечённость показались мне такими милыми, что я ничего не могла с собой поделать.

Одно привело к другому, и вскоре я уже отправилась в поместье семьи Клаес, чтобы помочь Катарине с её полями. Я изо всех сил изучала всё о посевах, чтобы суметь оказать ей лучшую помощь.

В отличие от меня, Катарина была смелой и оптимистичной — по-настоящему восхитительным человеком. Благодаря её похвале я начала возвращать утраченную уверенность.

— У тебя по-настоящему зелёный палец, Мэри! А может, даже зелёные руки, ха! Да! Зелёный палец, рука, понимаешь! Ты особенная и замечательная!

Я считала себя не более чем слабачкой, никчёмной девочкой, которая никогда ничего не добьётся. Но… Катарина сказала, что я особенная и замечательная.

Я была очень, очень счастлива. Теперь, сильнее чем когда-либо, я чувствовала: мне нужно стать человеком, достойным стоять рядом с Катариной. Нужно стать достойной подругой.

И поэтому… я попрощаюсь с трусливой, слабой Мэри Хант. Однажды я непременно смогу гордо стоять рядом с ней. Да — я буду усердно трудиться, чтобы стать таким человеком.