Глава 1 — Приближается мой первый день в академии!

Меня зовут Катарина Клаес, я старшая дочь герцога Клаеса и наследница рода Клаесов.

Когда мне было восемь лет, я сильно ударилась головой о камень, и из-за этого в мой разум хлынули все воспоминания о прошлой жизни. Довольно быстро я поняла, что переродилась в знакомом мире — мире Fortune Lover, отоме-игры, в которую играла перед своей безвременной смертью.

Более того, я, Катарина Клаес, — одна из главных антагонисток этой игры. Катарина должна быть злодейской юной леди, которая постоянно мешает главной героине и травит её.

Судьба Катарины в Fortune Lover, разумеется, крайне незавидна: её либо изгоняют из королевства, либо она встречает жуткий конец от руки любовного интереса главной героини. Вот уж поистине катастрофические Bad End!

Конечно, умирать я совершенно не хочу! Хотя даже если меня просто изгонят из королевства, шанс погибнуть всё равно высок. Какой ужас! Я такого не заслужила!

Поскольку в прошлой жизни я умерла рано, на этот раз хочу прожить долгую жизнь до глубокой старости — желательно с кошкой на коленях, тихо греясь на солнышке! Ах, какая это была бы изящная старость! Я не хочу быть втянута в эти светские политические игры любви и интриг, тем более погибнуть из-за них! Я непременно преодолею все эти катастрофические Bad End и проживу полную жизнь!

И потому я твёрдо решила придумать меры против несчастливых концовок. Прежде всего речь шла о том, кто может обрушить такой катастрофический Bad End на голову Катарины Клаес, — точнее, о её женихе Джиорде, третьем наследном принце.

В событиях Fortune Lover Катарину, которая всё это время травила главную героиню, Джиорд либо изгонял, либо убивал своим клинком в ответ на то, что она сама наставила меч на главную героиню.

Разумеется, против Джиорда я уже подготовила несколько мер. Если меня изгонят из королевства, я стану зарабатывать на жизнь своими магическими способностями. Насколько я помню, в соседних королевствах магическая одарённость редкость.

Если же Джиорд пойдёт на меня с клинком, я воспользуюсь своей чрезвычайно реалистичной метательной змеёй и внушу его сердцу страх. Видите ли, Джиорд очень не любит змей. И в этот момент я изящно уклонюсь от его атак.

Ради этого я изо всех сил старалась развивать свои магические способности, а заодно постоянно совершенствовала внешний вид чрезвычайно реалистичных метательных змей при помощи главного садовника, «дедушки» Тома. Ещё я серьёзно занималась фехтованием — всё для того, чтобы при необходимости суметь увернуться.

Ещё один человек, вызывавший беспокойство, — приёмный брат Катарины, Кит Клаес. Он тоже мог принести на мою голову катастрофический Bad End. Катарина, как обычно, ужасно травит главную героиню, и Кит отвечает ей тем же. Точнее, он либо изгоняет собственную сестру, либо лишает её жизни своей мощной магией. Справедливости ради, в том сценарии Катарина действительно оставляет на главной героине глубокий шрам.

Разумеется, в случае Кита у меня тоже были меры… Чтобы он никогда не чувствовал себя одиноким, я составляла ему компанию и день за днём звала его играть. В сеттинге Fortune Lover Кит живёт в постоянной изоляции и отчуждении, пока мягкая натура главной героини не исцеляет его; конечно же, после этого он влюбляется в неё.

Всё, что мне нужно, — сделать так, чтобы Кит не был одинок. Проще простого! Тогда он не влюбится в главную героиню. С этими мыслями я повсюду таскала его за собой по поместью, а со временем и за его пределами.

И вот последние семь лет я приложила немало усилий. Всё это нужно было сделать до моего поступления в Академию магии!

И труды действительно окупились. На пятнадцатый день рождения меня похвалили за фехтовальное мастерство, а мои чрезвычайно реалистичные метательные змеи стало не отличить от настоящих. Кит тоже был выращен моей любящей рукой и больше не одинок и не печален.

Поистине достойные похвалы усилия, если позволено так сказать! К сожалению, была только одна вещь, которая не удалась, — а именно мои магические способности. По первоначальному плану я собиралась с головой погрузиться в занятия магией, укрепить свои магические навыки и тем самым получить средство заработка на случай изгнания из королевства, но реальность оказалась не так добра. Как бы упорно я ни старалась и сколько бы ни тренировалась, магические силы не росли — и, кроме Earth Raiser, единственного заклинания, которое я могла использовать, я, похоже, была не способна освоить никакую другую магию.

В свете этого заработать на жизнь магическими способностями — точнее, их отсутствием — казалось невозможным. Из-за такого несчастливого развития событий мне пришлось изменить план. На данный момент, если меня всё же изгонят из королевства, я намерена прилежно возделывать землю и стать трудолюбивой фермершей.

Благодаря всем моим усилиям за последние семь лет меры против катастрофических Bad End теперь готовы, и скоро придёт время поступать в Академию магии.

Медленно, но верно белое дыхание зимы подходило к концу. Сады поместья Клаесов, уже по большей части укутанные тёплым весенним дыханием, были вдобавок заполнены изрядным количеством полей — конечно же, плодом моих семилетних трудов.

Скоро мне предстояло начать жизнь в общежитии Академии магии, так что с этими полями придётся надолго проститься. Глядя на знакомые грядки, я почувствовала, как в сердце закрадывается лёгкая грусть.

— Скоро мы поступим в Академию магии. Совсем скоро, фу-фу-фу. Я так этого жду, — сказала Мэри Хант, и её обычная прелестная улыбка скользнула по прекрасным чертам. В сеттинге Fortune Lover Мэри, как и Катарина, была персонажем-соперницей.

— Д-да… наверное… — Для меня, ступающей в академию, где я вполне могу встретить гибель, это вовсе не было поводом смеяться. Но, конечно, я не могла сказать такое мягко улыбающейся Мэри. А затем…

— Я тоже… очень этого жду… — сказала София Аскарт и улыбнулась так, что в этой улыбке чувствовалось искреннее счастье из самой глубины сердца. Она тоже была ещё одним персонажем-соперницей в первоначальном сеттинге Fortune Lover.

— Д-да… конечно. — Окружённая их радостными улыбками, я оказалась укутана плотным одеялом молчания.

Начать с того, что в событиях Fortune Lover эти две девушки вообще не должны были иметь точек соприкосновения с Катариной Клаес. Скорее уж они невзлюбили бы её за злодейское поведение. Однако теперь Мэри и София стали моими близкими подругами и вот уже примерно семь лет регулярно навещали меня в поместье.

— И что же именно вас всех так увлекло? — знакомый голос и не менее знакомая подозрительная улыбка принадлежали не кому иному, как Джиорду Стюарту, третьему наследному принцу королевства и моему жениху.

Изначально Джиорд был сравнительно равнодушен к Катарине и почти с ней не общался. Но по какой-то причине он начал подолгу гостить у меня в поместье и теперь тоже был важным моим другом.

— Ах, принц Джиорд. Мы как раз говорили о том, с каким нетерпением ждём поступления в академию.

— Ах, вот как. Ну конечно. Это действительно достойно ожидания, — ответил Джиорд с, казалось бы, искренней улыбкой.

Хм. Похоже, даже Джиорд ждёт этого с нетерпением… Для меня же вся эта академическая история была не такой уж радостной.

Одна мысль о том, как всё развивалось в Fortune Lover, уже приводила меня в уныние: ведь я добровольно ступлю туда, где меня, похоже, поджидает множество катастрофических Bad End! Даже если оставить это в стороне, это академия магических занятий, значит, там придётся усердно учиться. Я совершенно не могла представить академическую жизнь как что-то, чего стоит ждать с радостью. Почему все так воодушевлены этой затеей?

— Эм… почему вы все так радуетесь всей этой истории с академией?.. — спросила я у друзей, не в силах понять их, казалось бы, переполняющее счастье.

— Ну конечно же, потому что смогу проводить всё это время вместе с леди Катариной…! — сказала Мэри. Она явно разволновалась, её щёки налились здоровым румянцем.

— Да…! Именно! Когда мы поступим, мы сможем проводить всё это время… вместе с леди Катариной! — заявила София, и выражение её лица странным образом напомнило выражение Мэри.

Теперь, когда они об этом сказали, я вынуждена признать: в этом был смысл. Из-за того что мысли о Fortune Lover всё это время занимали меня целиком, я почти забыла о тёплых днях, которые смогу проводить в академии с дорогими друзьями.

Осознав это, я не смогла не почувствовать, как печаль, ещё мгновение назад укрывавшая всё моё существо, начинает постепенно рассеиваться.

— Уверен, мы с вами будем жить в одном общежитии, Катарина. Заходите ко мне в комнату, когда пожелаете. Для вас, Катарина, я приготовлю самые особенные сладости и угощения, — сказал Джиорд со странно чарующей улыбкой.

Но да… Ах… Самые особенные сладости и угощения! Приготовленные принцем! Любопытно. Чрезвычайно любопытно.

— Да. С радостью…

— Нельзя, сестрица! Жилые помещения в общежитиях разделены по полу! Ни в коем случае нельзя делать подобное…! — Кит вдруг встал между Джиордом и мной, выглядя страшно взволнованным.

Хотя в первоначальном сеттинге Fortune Lover Кит ненавидел Катарину и изо всех сил избегал её, за эти годы он давно привязался ко мне — возможно, из-за всех тех разов, когда я таскала его за собой. Теперь Кит был воплощением заботливого младшего брата, который всегда присматривает за старшей сестрой.

— Ах, Кит. В некоторой степени ты прав: жилые помещения действительно разделены по полу, однако посещение чужой комнаты вовсе не проблема, если получено разрешение.

— Если оно получено! С родственниками это одно, но чтобы сестрица вошла в комнату чужого человека? Да ещё мужчины? Это, несомненно, почти непростительно.

— К чему все эти разговоры о чужих людях? Если ты помнишь, я помолвлен с Катариной — едва ли можно назвать меня чужим, верно? А ты, Кит Клаес? Разве ты не всего лишь её приёмный брат?

— На данный момент вы не более чем её жених, принц Джиорд. Если помолвку когда-нибудь расторгнут, вы с сестрицей вполне станете просто чужими людьми.

— Ах, но ты думаешь, я так просто расторгну помолвку?

И вот они снова за своё — Кит и Джиорд ведут собственную весёлую беседу с полными улыбок лицами. Учитывая, что в оригинальной игре у этих двоих почти не было точек соприкосновения, меня удивляло, какими крепкими друзьями они теперь стали. Более того, они часто оставляли меня за пределами своих маленьких бесед… ах, как же весело им, наверное!

Поскольку мой приёмный брат так хорошо ладит с Джиордом, будет настоящей трагедией, если в академии они оба влюбятся в главную героиню… Ах, какая печальная мысль. И правда будет трагично, если одна девушка разделит такую пару друзей! Надеюсь, они найдут в жизни каких-нибудь других прекрасных девушек — только, конечно, желательно не главную героиню.

— …Но да… в общежитии действительно есть такие опасности… надо и против этого придумать какую-нибудь меру…

— Хм? Что такое, Мэри? — спросила я, заметив её бормотание. Пока моё внимание отвлекли напряжённые переговоры Джиорда и Кита, черты Мэри стали куда мрачнее. Похоже, она размышляла о каких-то чрезвычайно серьёзных вещах.

— Ах, ничего, леди Катарина… просто кое-что пришло в голову… но да! Конечно! Господин Никол, случайно, не знаете ли вы общий план общежития академии?

Тот, к кому обратилась Мэри, был братом Софии, Николом Аскартом. При нормальных обстоятельствах наши пути вообще не должны были пересечься. Он был потенциальным любовным интересом, который с Катариной Клаес не обменялся бы ни единым словом.

Однако Никол тоже стал одним из моих хороших друзей. Поскольку он был на год старше всех нас, он уже проучился в академии год и сейчас посещал поместье Клаесов, потому что шли весенние каникулы.

Внезапный вопрос Мэри его нисколько не смутил. Никол просто дал хладнокровный, собранный ответ, сохраняя своё обычное невозмутимое выражение.

— В общих чертах.

— Господин Никол, я не возражаю, даже если это будет лишь примерная схема. Не могли бы вы просветить меня в этом вопросе? Мы должны принять необходимые меры предосторожности, чтобы враг не сделал ничего неподобающего во время нашего пребывания…! — сказала Мэри.

— …Понимаю.

— Леди Мэри, брат, позвольте и мне помочь!

Мэри, Никол и София велели слугам принести перья и бумагу, а затем разложили всё на столике у края полей. После этого они тут же сели и погрузились в какую-то серьёзную дискуссию.

— Хм…? Что это Мэри и остальные делают там в стороне?.. — Я повернулась к единственному человеку, который остался рядом со мной, — он, как и я, стоял на месте.

— Ты у меня спрашиваешь? Понятия не имею, — сказал Алан Стюарт, пожав плечами. Он был близнецом Джиорда и четвёртым наследным принцем королевства.

Изначально я не должна была иметь к Алану никакого отношения, но по той или иной причине он тоже стал одним из моих хороших друзей.

Что до ответа Алана… могла сказать только, что именно этого я и ожидала.

— Да уж… — произнесла я и тепло посмотрела на Алана.

Алан всегда был по-своему чистым и детским, и особенно туго до него доходило, когда вокруг что-то происходило. Более того, таким он был и в первоначальном сеттинге Fortune Lover: так и не замечал чувств, которые испытывал к главной героине. Алан — детский принц. Если уж я не могу в чём-то разобраться, то Алану тем более не понять.

— Что это за взгляд? — удивлённо спросил Алан. Он что, понял, что втайне я над ним посмеиваюсь?

— Ах, ничего, принц Алан. Просто… вам уже пятнадцать лет… Не лучше ли вести себя чуть более по-взрослому?.. — Если Алан навсегда останется ребёнком и тугодумом, ему ни за что не завоевать сердце Мэри. Именно поэтому я дала ему совет.

— …На себя посмотри. Я бы эти слова тебе же в лицо и вернул. — Какой ужасно грубый ответ. Вот поэтому люди и считают тебя ребёнком, Алан!

Однако я великодушно ответила ему:

— Ах, что за глупости, принц Алан. О чём вы? Я, знаете ли, вполне благородная леди.

Он начал бормотать что-то вроде: «А? Но как ни подумай, ты скорее…» Но я, как взрослая, изящно пропустила это мимо ушей. Тем временем напряжённая беседа Джиорда и Кита продолжалась, а Мэри и Аскарты всё ещё были погружены в серьёзное обсуждение.

Хотя я всё ещё чувствовала некоторое беспокойство перед началом жизни в этой Академии катастрофических Bad End, мысль о том, что я смогу проводить время со всеми друзьями, приносила облегчение — и в сердце начал распускаться самый слабый намёк на предвкушение.

Если возможно, я хочу преодолеть ад отоме-игры, который может развернуться передо мной, а затем спокойно проводить дни с дорогими друзьями.

★★★★★★★★★

Меня зовут Атсуко Сасаки. В этом году мне исполнилось тринадцать. Несколько дней назад я только поступила в местную среднюю школу… и оказалась на последнем месте в конце класса. С тех пор мои дни проходили в одиночестве: я так и не смогла по-настоящему освоиться в новой обстановке.

Вокруг меня были девочки из других начальных школ, и все они уже образовали новые компании и группы. Я тоже хотела бы иметь хорошую компанию друзей, с которыми можно проводить время… но, кажется, у меня плохо получаются такие вещи. Я… не знаю, как с ними разговаривать. Не понимаю, как пытаться подружиться. Не понимаю таких вещей.

В начальной школе было то же самое: меня это всё время мучило, и прежде чем я успела осознать, я осталась одна, исключённая из всего и отовсюду. Другие девочки считали меня странной и часто просто игнорировали. Иногда меня травили или даже прятали мои вещи… Пока это продолжалось, я в какой-то момент поняла, что начала бояться людей. Вскоре я стала держаться особняком и ни с кем вокруг не разговаривала.

И вот… хотя средняя школа была новым местом и новым началом, я не могла заставить себя заговорить с кем-нибудь… даже просто поздороваться. Поэтому я отвела взгляд от одноклассниц, которые, казалось, весело проводили время, и вместо этого читала книги, принесённые из дома.

Это были мои любимые книги — манга и ранобэ. Книги, которые я любила читать. Если во время чтения я представляла, как сама попадаю в эти истории, то могла забыть обо всём одиночестве… о том, что мне не с кем поговорить. Я представляла себя главной героиней историй, которые читала. Даже я — одинокая, застенчивая и несчастная — в этих историях могла стать популярной девушкой, которую все любят.

И потому сегодня я, как обычно, открыла книгу и положила её перед собой на парту. Всё ради того, чтобы сбежать от жестокого одиночества реальности…

Так дни шли один за другим, и с моего поступления в среднюю школу прошло несколько недель. После последнего классного часа я направилась в библиотеку, собираясь взять домой книги. Последние несколько недель это было моей ежедневной привычкой.

Переобувшись из школьной сменной обуви, я прибрала вещи в шкафчике и вышла во двор. Краем глаза я посмотрела на легкоатлетический клуб, члены которого как раз чем-то тренировались.

Я… не вступила ни в один кружок. Если честно, возможно, я завела бы одного-двух друзей, если бы вступила в какой-нибудь клуб… но у меня не хватило смелости просто так, в одиночку, явиться в чужую клубную комнату.

Как же хорошо им, наверное… как весело они выглядят, — подумала я, глядя на девочек на тренировке: некоторые разговаривали и смеялись прямо во время занятий. И тут… это случилось.

— А-а-а-а-а-а-а-а!!!

Сверху раздался странный звук. Такой странный… настолько странный, что я вынуждена была поднять голову и посмотреть, что это. Но всё, что я услышала, был глухой удар — и следом по моему телу разошёлся сильнейший толчок.

Вскоре я почувствовала, как сознание быстро ускользает.

— У-у-у-у-у! Мне правда, правда очень жаль……!

Кто-то… плакал. Я слышала чей-то плач. Медленно открыв глаза, я увидела перед собой лицо юной девочки: по нему текли сопли и слёзы. Похоже… это и была та плачущая девочка, которую я слышала.

— А! Она проснулась! Учитель! Она проснулась!! — закричала девочка, на которую я смотрела, и умчалась прочь, оставив позади колыхаться белые занавески.

Я… не понимаю. Я… спала? Медленно я перевела взгляд на окружающее. Белый потолок, всё ещё качающиеся белые занавески… и посреди всего этого я лежу на такой же белой кровати.

Я не знала, где нахожусь, но потолок казался знакомым — совсем как в моём классе. Если предположить, то я всё ещё где-то на территории школы…

Э?.. Но ведь я шла к школьным воротам, срезая путь через двор… Пока я ещё путалась в собственных мыслях, в поле зрения появилась женщина в белом.

— Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится? Тело нигде не болит? — спросила женщина в белом халате.

Я медленно прислушалась к себе. Кажется, нигде особенно не болело, и голова была… в порядке.

— Я… думаю, со мной всё нормально…

Услышав мой ответ, женщина в белом улыбнулась. Улыбка была успокаивающей.

— Понятно. Это хорошая новость. Однако на случай осложнений я всё равно считаю, что тебе лучше пройти осмотр в больнице… Я только что связалась с твоими родственниками.

— …Э? Больница? Осмотр?.. — Я никак не могла понять, что происходит вокруг. Я растерянно уставилась на женщину. Судя по тому, как менялось её выражение, женщине тоже было неловко.

— Да… полагаю, для тебя всё это слишком внезапно. Это медпункт — тебя принесли сюда после того, как ты потеряла сознание.

— Я… потеряла? Сознание?

Это медпункт? Я впервые в жизни здесь внутри… вот почему не поняла, где нахожусь. Тогда… та женщина в белом, наверное, школьная медсестра.

И всё же… почему я здесь? Я ничем не больна и не помню, чтобы сегодня плохо себя чувствовала… Тогда почему я упала в обморок?.. Всё новые и новые вопросы начали затуманивать разум.

Словно заметив это, школьная медсестра улыбнулась мне, хотя улыбка вышла напряжённой.

— Твоя потеря памяти вряд ли связана с какими-то физическими болезнями. В конце концов, причина, по которой ты здесь оказалась, стоит прямо там.

С этими словами медсестра небрежно указала на ту самую девочку, которая теперь стояла рядом с ней. Как и раньше, лицо девочки было в дорожках слёз и соплей.

— Мне жаль… — сказала девочка, глубоко поклонившись в мою сторону. — Я не удержалась, понимаешь, перед очарованием того дерева во дворе… Сначала я хорошо карабкалась, потом увлеклась, нога соскользнула… и поэтому я упала прямо на тебя. Мне… правда очень жаль…

Если подумать, перед самым ударом сверху раздался странный звук… может, голос? Понятно. Значит, этот толчок… это она на меня упала.

И всё же… на деревья, может быть, и лазают ученики начальной школы… но ученица средней школы? Да ещё по деревьям во дворе школы?.. Я не понимала, о чём говорит эта девочка, особенно про «очарование того дерева».

Я внимательнее посмотрела на девочку: она всё ещё опустила голову и продолжала без конца извиняться. На ней была форма нашей школы. Правда, юбка была в земле и помялась. Скорее всего, она испачкала её, когда упала с дерева… но тогда выходит, что она лазала по дереву в юбке? По дереву во дворе школы?.. Похоже, девочка передо мной была несколько… странной.

— Эм… всё в порядке, правда… — Я не могла мысленно справиться с тем, что эта девочка снова и снова извинялась и кланялась мне… Всего этого было немного слишком много.

— …Но!! — Девочка выглядела измученной.

Наверное, стоит повторить ещё раз.

— Это… правда нормально. Пожалуйста, не волнуйся.

Это была та самая девочка, которая внезапно свалилась на меня сверху. Если честно, возможно, куда логичнее было бы сердиться на неё… но вот она стоит передо мной и торопливо извиняется. Она явно раскаивалась.

Почему-то я не могла её невзлюбить: в ней была какая-то странная аура — с её растерянным лицом и нахмуренными бровями.

— Это был несчастный случай… правда, всё в порядке. Важнее другое… ты сама не ранена? После такого падения…

На эти слова девочка широко улыбнулась.

— Я в порядке! Спасибо, Сасаки-сан. Ты добрая. — Девочка, которая только что плакала, теперь сияла улыбкой.

Но…

— …Почему ты знаешь моё имя?

Да. Почему эта девочка знает моё имя? Может, посмотрела на бирки на моих вещах?

— Что ты имеешь в виду? Конечно я знаю твоё имя. Разве мы не в одном классе?

— ?! — Я пристально уставилась на удивлённое лицо девочки. Если подумать… кажется, я действительно где-то её видела.

Ах, да… мы одноклассницы. Все последние недели после поступления в среднюю школу я одна читала книги — почти не знала лиц одноклассниц, не говоря уже об именах.

— Я… не очень знаю. Лица и имена тех, кто в нашем классе… прости. — Мне стало неловко. Эта девочка узнала меня и даже знала моё имя. А я… вообще не знала, кто она. Что, если она рассердится? Я веду себя невежливо?

Словно почувствовав мою тревогу, девочка мягко улыбнулась.

— Вот как? Тогда, наверное, мне стоит представиться снова! Я первогодка из третьего класса. Меня зовут…

Девочка представилась, а затем протянула мне руку. Прежде чем я успела осознать, я уже пожимала её. Девочка широко засияла.

— Надеюсь, мы сможем подружиться!

Её рукопожатие было крепким. Руки у неё были… тёплыми.

С того дня моя одинокая жизнь резко и неожиданно изменила направление.

Всё случилось именно так, как она сказала: с того момента мы действительно стали дружить. Уже на следующий день эта странная девочка, лазавшая по деревьям, подошла ко мне, и прежде чем я сама поняла, она стала моей самой первой подругой.

А потом…

— Акчан! Помоги! — говорила она жалобным голосом, обнимая меня сзади.

— …Что на этот раз? — отвечала я как можно спокойнее.

— Помнишь, сегодня было задание по английскому… я должна была его сделать, но совсем забыла… Предыдущее тоже забыла! И мне сделали предупреждение… «Если ещё раз забудешь домашнее задание, заставлю тебя мести коридоры!» Вот что сказал учитель!

Я посмотрела на лицо подруги, которая была почти готова расплакаться, и с усталым вздохом сказала:

— Ты забываешь… очень часто.

И всё же я залезла в сумку и достала конспекты по английскому. Стоило передать их ей, как на её лицо вернулась знакомая улыбка.

— Обязательно верни до урока английского…

— О-о-о! Акчан-сама! Большое-пребольшое тебе спасибо! — И с этими словами она умчалась обратно к своей парте и начала записывать в тетрадь с максимально возможной скоростью.

— Кажется, ты уже привыкла присматривать за этой дикой обезьяной, Сасаки-сан, — сказала моя одноклассница, наблюдавшая за нашей предыдущей беседой.

— …Дикой обезьяной?

— Да, дикой обезьяной. Это её прозвище со времён начальной школы. Видишь ли, я училась с ней в одной начальной школе, — сказала девочка, и в её улыбке было что-то устало-насмешливое. — Она лазала по деревьям во дворе на переменах — много лазала, даже по деревьям на соседнем холме! Более того, из-за её буйного лазанья тогда даже ходили слухи, будто на тех холмах живёт гигантская обезьяна…

— Это… что-то с чем-то.

Слова девочки имели смысл: если моя новая подруга вела себя так в начальной школе, то лазать по деревьям в юбке в средней для неё вовсе не проблема.

— Ещё она точно так же забывала домашние задания и тетради! Учителя каждый раз сердились, но уже на следующий день она всё напрочь забывала… и снова забывала сделать домашнюю работу!

— Это… действительно впечатляет…

Всё было именно так, как сказала одноклассница. Хотя моя подруга выглядела раскаявшейся сразу после того, как учитель ругал её за очередную забывчивость, уже на следующий день она полностью восстанавливалась. Похоже, она была беззаботным человеком — способным забыть все неприятности, как бы сильно на неё ни сердились. Её умение забывать и правда было завидной способностью…

Однако, даже если сама подруга ничего против не имела, такие привычки доставляли окружающим немало хлопот.

— Похоже, людям рядом с ней приходится несладко… — сказала я. Но одноклассница, говорившая со мной, вдруг стала серьёзнее.

— Это правда. Но знаешь… с ней весело, правда? — сказала она и рассмеялась над всей абсурдностью происходящего. Вскоре рассмеялась и я.

После этого я с удовольствием слушала множество историй о странных и удивительных выходках моей подруги.

Так, сама не заметив, я завела много других друзей — друзей самой дикой обезьяны и даже других одноклассниц. А дикая обезьяна, всё это время носившаяся по холмам, постепенно попала под влияние моих интересов и увлечений. Она тоже заинтересовалась мангой и аниме.

Возможно, именно поэтому дикая обезьяна стала реже ходить на холмы. В ответ её родители благодарили меня — хотя разговор получался немного неловким. «Спасибо, что вернули обезьяну в более человеческое состояние», — говорили они с какой-то странной признательностью.

Теперь, когда у меня появилась новая подруга, разделяющая мои интересы, я ещё глубже погрузилась в своё хобби. В конце концов мы обе стали полноценными отаку, а так называемая дикая обезьяна — моей самой близкой подругой.

Прошло время, и наша отаку-дружба расцвела. Не успели мы оглянуться, как наступил третий год средней школы, и мы начали говорить о том, чтобы вместе поступить в ближайшую старшую школу.

— Акчан… я н-не могу… не могу дальше. Остальное… оставляю тебе… — С этими словами моя лучшая подруга захлопнула учебник и драматично опустила лоб на стопку распечатанных мною конспектов.

— Ч-что ты вообще говоришь?.. С начала прошло меньше десяти минут! Если продолжишь в таком духе, выпадешь из школьной системы на целый год!

— …Нгх… н-но… когда я читаю эти бесконечные строки в толстом справочнике, меня клонит в сон… тут ничего не поделаешь. В этой ужасной книге точно какое-то проклятие…

Сказав это, подруга глубоко вздохнула. И на этом занятие по подготовке к вступительным экзаменам в старшую школу закончилось — меньше чем через десять минут. Хотя физически она была способной и хорошо занималась спортом, в учёбе, по-видимому, была совершенно безнадёжна. Дело было не в том, что она не умела учиться: просто ей это было неинтересно, а к скучным вещам она относилась без всякого внимания.

В обычных школьных контрольных я просто отмечала ей разделы, которые нужно выучить, но вступительные экзамены в старшую школу были не так снисходительны. Что же делать?.. Такими темпами мы ни за что не попадём в одну старшую школу. Она даже может остаться на год и ходить в частную подготовительную школу. Есть ли способ подбодрить эту глупую девочку?..

— Хорошо! Когда этот экзамен закончится, я дам тебе поиграть во все отоме-игры, которые собрала к этому моменту! Во все до единой!

— О… отоме-игры? Что это?

Отоме-игры были моим новым любимым развлечением. На самом деле я покупала много таких игр на сбережённые новогодние деньги. Изначально я собиралась порекомендовать их ей, надеясь, что мы сможем обсуждать их в свободное время.

Однако… Учитывая безалаберность моей близкой подруги, её родители заявили, что если дать ей деньги на расходы, она станет ещё ленивее и беззаботнее. Поэтому карманные деньги она получала в самом минимальном объёме, а даже новогодние подарочные деньги насильно переводили на её банковский счёт.

Она не могла сама купить ничего дорогого, так что, разумеется, у неё не было ни отоме-игр, ни игровых приставок, необходимых, чтобы в них играть. С другой стороны, я была вовсе не настолько обеспечена, чтобы купить две приставки, и потому не могла подарить подруге одну. Мне оставалось только печалиться, пока она завистливо смотрела на мои игры.

— …Но… Акчан. Ты же знаешь, у меня нет приставки… — сказала она, явно сникнув и упав духом.

Но я улыбнулась подруге настолько ободряюще, насколько могла.

— Я… я дам тебе свою! Если сдашь этот экзамен, я на время одолжу тебе их! Тогда сможешь играть!

— …О… Акчан-сама…!! — сказала она, и её глаза засияли. Она резко вскочила, глядя мне прямо в глаза. — Спасибо, Акчан! Я обязательно сдам вступительный экзамен в старшую школу! Ради отоме-игр!! — страстно объявила она.

Так мы обе и сдали экзамены — хотя её мотивация была несколько сомнительной. Мы обе усердно работали и в итоге поступили в одну старшую школу.

В конце всей этой истории была ещё одна хорошая новость: в награду за её беспрецедентные усилия в учёбе родители подруги купили ей приставку, чтобы отпраздновать успех, и какое-то время мы обе счастливо пропадали в мире отоме-игр.

После поступления в старшую школу число моих друзей-отаку резко выросло. Чтобы покупать любимые игры, мы с ней стали подрабатывать. Некоторые вещи, правда, не изменились: я всё так же прикрывала её, когда она забывала задания, и эти мирные дни спокойно проходили один за другим.

Одиночество, которое я чувствовала в начальной школе, моя изоляция и неспособность разговаривать с людьми — всё это вдруг стало казаться ложью, дурным сном. Хотя она была ещё той нарушительницей спокойствия, я была счастлива проводить с ней мирные дни — и просто не могла сердиться на неё, несмотря на все её выходки.

Тогда я верила, что эти дни будут продолжаться вечно, как продолжались всегда.

В тот день я случайно оставила телефон дома. На втором году старшей школы мы с подругой оказались в разных классах — поэтому я не знала, что она отсутствовала.

Если подумать… она сегодня не пришла играть, да?.. Только это я тогда и подумала.

А потом. Вот так просто, после уроков, я получила известие. О том, что никогда больше её не увижу.

Мирные дни, которые, казалось, будут длиться бесконечно, внезапно закончились — прямо там и тогда.

Похороны… поминки. Я была там, но не пролила ни одной слезы.

Я не могла поверить, что больше никогда в жизни не увижу подругу. Что никогда не увижу её снова… никогда.

Да это же та самая дикая обезьяна! Она как-нибудь вернётся, как-нибудь выкрутится, как всегда… правда? Может, она просто…

После похорон дни потекли дальше, словно ничего не случилось. Однако сколько бы я ни ждала, моя лучшая подруга больше не появлялась.

Через несколько дней я поняла, что на телефоне есть непрочитанное сообщение — раньше я совсем о нём забыла. О поминках мне сообщили общие друзья, и всё это время я почти не обращала внимания на телефон.

Когда оно было отправлено? Я открыла сообщение — и прямо на экране увидела имя своей лучшей подруги. Я посмотрела на время. Это был день аварии — раннее утро.

«Акчан! Я не могу пройти маршрут черносердечного принца-садиста!!»

К словам прилагался её обычный эмодзи — расстроенное лицо. Если предположить, она говорила о сценарии одной из отоме-игр, в которые мы играли.

Её последнее сообщение было… вот этим. До самых последних мгновений… она правда была… такой же, как всегда.

Я невольно рассмеялась. Это было смешно… и я смеялась. Смеялась, смеялась и смеялась… пока по щекам не потекли слёзы.

Прежде чем я поняла, слёз стало всё больше и больше… они не останавливались. Словно глаза таяли от горя — слёзы только текли и текли.

Пусть она ушла из этого мира, я больше не была одна… потому что она открыла для меня дверь в новый мир.

Я крепко прижала смартфон к груди. На экране было последнее отправленное ею сообщение. Эта девочка… эта глупая девочка. Она больше никогда не вернётся.

Дни, в которых мне предстоит жить отныне… будут днями без неё. Я буду жить. Буду жить дальше… в новом мире, который она так добра подарила мне.

Так что… если жизнь похожа… на истории, которые я читала. Да, на те самые истории… если однажды моя жизнь закончится и если я перерожусь…

Тогда… пожалуйста. Я хочу быть с той девочкой… быть её подругой. Ещё один раз.

И прожить вместе с ней те мирные дни… Ещё один раз.

★★★★★★★★★

— …Леди София? Леди София…

Кто-то звал меня. Медленно открыв глаза, я увидела одну из служанок моей семьи: она с тревожным выражением заглядывала мне в лицо. Это её голос… звал меня.

— …Да? Что такое? — спросила я, всё ещё чувствуя себя немного не в себе.

— …Ну, вы, кажется, звали кого-то во сне… С вами всё в порядке, миледи?

— …Звала? Во… сне? — Только после растерянного ответа служанке я заметила: мои щёки мокрые.

Ах… я плакала? Почему-то мне кажется… я знаю причину.

— …Мне приснился… очень грустный сон. Наверное, поэтому я… говорила во сне.

— Сон, леди София?

— Да… это был очень, очень печальный сон… но, кажется, проснувшись, я всё забыла.

Да. Хотя подробностей я вспомнить не могла, печаль в сердце была несомненной. Это был очень… скорбный сон.

— Это, наверное… я вспоминала. Вспоминала прошлое…

— …Понимаю. Прошлое… — От моего бормотания выражение служанки словно застыло. И её ответ тоже был неестественно неопределённым.

Ещё всего несколько лет назад меня считали странной… возможно, даже ненормальной. Обо мне сплетничали, меня сторонились, и в ответ я заперлась у себя в комнате. Служанка, вероятно, решила, что я думаю именно об этом.

— …Эм. Сон был не о том, что я сидела взаперти… Я имею в виду… он был гораздо дальше в прошлом. Сон из давних-давних времён…

Выражение служанки сменилось недоумением. Но, думаю, это естественно… Я всё ещё была всего лишь ребёнком. Откуда у меня могли взяться воспоминания о давно ушедшем времени?..

Если честно, даже я не могла вспомнить… я знала только, каким грустным всё было. Печальный, скорбный сон, который я не могла вспомнить…

И всё же почему-то мне казалось, что я знаю… это случилось давным-давно. Да, очень-очень давно… Хотя подробностей сна я не помнила, в сердце глубоко вгрызались скорбь и боль.

Словно почувствовав мою подавленность, служанка попыталась меня приободрить и заговорила более бодрым тоном, чем раньше.

— Леди София, сегодня вы должны посетить поместье Клаесов!

Услышав эти слова, я почувствовала, как печаль в груди слегка ослабила хватку.

Верно. Сегодня я еду к Катарине. Я выбрала несколько замечательных книг, которые хочу ей посоветовать. Интересно, понравятся ли они ей? Пока я думала о Катарине, остаток печали начал постепенно исчезать.

Вскоре я оделась, позавтракала и выполнила все необходимые приготовления. Затем, как обычно, отправилась в поместье Клаесов вместе с братом Николом.

Добравшись до поместья Клаесов, я увидела Катарину в саду — как обычно. Рядом с ней был её приёмный брат Кит.

— Кит! Это точно съедобный гриб, я чувствую!

— Нет, сестрица. У нас нет подробных знаний о грибах, которые растут на этих деревьях. Эти таинственные грибы определённо несъедобны…

— Нет-нет! О чём ты говоришь? Они точно съедобные. В конце концов, пахнут совсем как шиитаке! Это наверняка какая-то разновидность шиитаке. Я просто знаю!

— Ч-что такое эти «шиитаке», сестрица? В любом случае, пожалуйста, положи этот загадочный гриб на место. Тебе совершенно точно нельзя его есть! От него может ужасно заболеть живот!

— Ах, нет-нет. Видишь ли, Кит, ты не узнаешь, пока сам не съешь! Ах… София!

Похоже, Катарина и Кит были заняты оживлённой беседой. На лице Катарины сияла широкая улыбка, когда она повернулась ко мне.

Я почувствовала, как последние следы печали отрываются от ноющего сердца. Мне правда повезло, что я посетила то королевское чаепитие много лет назад… и именно в тот день встретила Катарину Клаес.

— Леди Катарина… Я-я принесла новые рекомендации… очень интересные книги…

— ПРАВДА?! Большое спасибо, София! — Катарина запрыгала от радости, когда я протянула ей книги, которые принесла.

Дни, которые я провожу с Катариной, полны яркой радости. Мне очень повезло, что я подружилась с ней.

Прежде чем я успела осознать… от печали, которую чувствовала всего несколько мгновений назад, больше не осталось никаких следов. Она исчезла… вот так просто.