Глава 3 — О том, как меня держали в плену

Когда я открыла глаза, меня встретил совершенно незнакомый потолок. Я медленно приподнялась и осмотрелась. Комната была примерно такой же по размеру, как моя комната в общежитии. Обстановка выглядела дорогой.

Э…? Где это я?

Хм… думай, Катарина. Если я правильно помню… я великолепно сыграла злодейку, получила от всех огромную кучу похвал… страшно этому обрадовалась и начала позировать перед зеркалом в гримёрной… а потом кто-то пришёл и сказал, что пора на бал. Э? И что было дальше?

Если подумать… разве тогда не была ночь? А сейчас в окно лились солнечные лучи. В голове одна за другой всплывали вопросы, но тут в дверь постучали, и передо мной появилась женщина.

У неё были каштановые волосы, голубые глаза и сдержанный вид. Я опёрлась на подушки и посмотрела на неё.

— Ах… вижу, вы очнулись, — сказала она с оттенком облегчения.

— Ах… да. Очнулась. — Я ответила машинально, но… кто это вообще? Я не помнила, чтобы видела её раньше, хотя в моём случае вполне могло оказаться, что мы уже встречались, а я всё начисто забыла.

Обычно Джиорд, Кит или кто-нибудь из тех, кто был рядом, помогали мне, подсказывая хоть какую-то информацию. Но, разумеется, сейчас их здесь не было. Кажется… придётся спросить самой.

— …Эм. Кто… кто вы?

— Простите меня. Я должна была представиться. Меня зовут Лана.

— Госпожа… Лана? — Хм… кажется, я правда вижу её впервые. Хорошо! То есть хорошо, что я опять не забыла кого-то знакомого.

— Прошу… зовите меня просто Ланой. С сегодняшнего дня я буду заботиться о ваших нуждах, леди Катарина.

А. Судя по тому, как она говорит… госпожа Лана, наверное, горничная? Если подумать… она ведь и правда в полном наряде горничной. Тогда…

— Эм… но у меня есть собственная личная горничная. Она со мной с детства. Её зовут Энн…? — сказала я, одновременно думая, куда же делась Энн.

В обычных обстоятельствах Энн будила меня и, будто какой-нибудь ниндзя или воин, молниеносно приводила в порядок мои взъерошенные после сна волосы, готовя меня к новому дню.

— Прошу прощения. Эта горничная… сейчас здесь отсутствует. Здесь всеми вашими нуждами буду заниматься я.

— …Вот как…? — Понятно… значит, Энн со мной нет. Немного одиноко… Хм… если подумать. — Эм… а где именно это «здесь»?

Возможно, спрашивать об этом было уже поздновато, но я правда не знала, где нахожусь. Для начала… как давно я вообще здесь?

— Прошу прощения. Боюсь, я не имею права отвечать на ваш вопрос… — сказала Лана, явно смутившись.

— А? Вы… не можете ответить? Что это значит?.. — От неожиданного ответа я невольно издала странный звук.

Лана лишь продолжала выглядеть смущённой.

— Если позволите, леди Катарина, возможно, со временем вы сами найдёте ответы, которые ищете…

И сразу после этих слов со стороны двери снова донёсся стук, а затем появились ещё двое.

Одним из них был молодой человек в очках. Его волосы отдавали синевой, как и глаза. Он был весьма красив. В отличие от Джиорда, который выглядел как классический принц из сказки, этот юноша был другим. От него исходила харизма, и он немного напоминал плейбоя — по крайней мере, выглядел он именно так.

На этом плейбойского вида юноше было что-то знакомое. В особняке Клаесов похожую одежду носил только один пожилой мужчина у нас на службе… а! Это же форма дворецкого.

Если честно, наш дворецкий в особняке Клаесов тоже носил вполне достойную и нарядную одежду. Про себя я тайно звала его «Себастьян». Конечно, на самом деле его звали иначе. Но этот… дворецкий в очках… ух. Дорогой мой Себастьян… ты проиграл…

За мужчиной, которому наш дорогой Себастьян, к сожалению, проиграл в моём внутреннем конкурсе «Идеальный дворецкий», стояла куда более маленькая фигурка. Должно быть, она пряталась за его спиной. Я так засмотрелась на ужасно красивую ауру дворецкого, что сначала почти её не заметила.

Я перевела взгляд на эту фигурку. Невысокая, с каштановыми волосами и большими карими глазами. Она чем-то напоминала маленького беззащитного зверька. Стоило посмотреть на неё — и сразу хотелось защитить.

Я была забывчивой и очень плохо запоминала имена, но даже я помнила, кто это. В конце концов, мы только недавно встретились на школьном фестивале! Это было в зале, где демонстрировали магические таланты студентов академии. Она была невестой принца Иэна — Селена Берг. Почему она здесь?.. Серьёзно, где это место?

— Вижу, вы благополучно очнулись… Какое облегчение.

От внезапного появления Селены я всё больше путалась и могла только бессмысленно смотреть ей в лицо. Я заметила, что на её лице было такое же облегчение, как недавно у Ланы. А затем…

— Леди Катарина… я от всего сердца прошу прощения за то, что нам пришлось прибегнуть к столь грубым мерам. Однако… как только соответствующие дела будут улажены, вас отпустят невредимой… Прошу, побудьте здесь до тех пор, — сказала Селена и глубоко склонила голову.

Э? Грубым мерам? Что? Почему я в таком странном незнакомом месте?.. Я отчаянно перебрала воспоминания.

Та студентка, которая предложила проводить меня на бал… она свернула не туда и привела меня в другое место. А потом?.. А потом кто-то схватил меня за руку… и внезапно прижал к лицу ткань. Хм.

Э? Почему это похоже на сюжет манги, которую я читала в прошлой жизни? Если вспомнить, именно такой поворот в той манге случался, когда главную героиню…

— …Похитили?.. — невольно озвучила я свои мысли.

Селена едва не отскочила, словно вспугнутый зверёк, и с ещё более виноватым выражением снова склонила голову.

— Я правда… правда прошу прощения… Обещаю, клянусь, что вам не причинят никакого вреда…

— !

Правда?! Меня, Катарину Клаес, правда похитили?! Я думала, похищения и всё такое случаются только в манге… а теперь это произошло на самом деле! В прошлой жизни я была всего лишь обычной, ничем не примечательной дочерью служащего. Но теперь… я дочь герцога Клаеса. Риск похищения был высок.

Но когда события Fortune Lover закончились и я успешно избежала всех катастрофических Bad End, возможность быть похищенной даже краешком не приходила мне в голову. Я всё праздновала, что избежала всех этих плохих концовок, и с тех пор была довольно беспечна. Я правда потеряла бдительность…

Ах, если оглянуться назад, надо было внимательнее слушать предупреждения Кита. В любом случае… сколько золота потребуют за мою безопасность? Всё-таки я дочь герцога. Наверное, выкуп будет довольно большим…

Отец, который страшно меня обожал, наверняка без промедления заплатил бы любую сумму. Но вот мама? Если выкуп окажется слишком высоким… «Полагаю, ничего не поделаешь. У нас ведь всё ещё есть Кит… может, стоит просто махнуть рукой на нашу глупую дочь».

Это было бы ужасно! А вдруг она и правда скажет что-нибудь такое? Я этого не вынесу! Как холодно для матери. Нет, мама! Ты не можешь бросить меня здесь! Обещаю, я больше не буду играть в мяч со слугами в доме! Обещаю, больше не разобью ни одной твоей любимой вазы, только пожалуйста! — мысленно взмолилась я перед мамой. Но в любом случае! Надо выяснить, сколько они хотят за меня выкупа!

— …Эм. Тогда… сколько составит выкуп?.. — Пожалуйста, пожалуйста, пусть это будет сумма, которую мама согласится заплатить!

Однако от моих слов Селена только растерялась ещё сильнее.

— Вы… куп?

— Да. Сколько золота вы хотите в обмен на мою безопасность. Сколько это будет?..

— …Ах, нет. Мы не намерены требовать… сумму золота, — ответила Селена, кажется, в панике.

— Э? Вы не за золотом? Тогда зачем вы меня похитили? — Не… за золотом? Тогда ради чего? В отличие от красивой и милой Марии, у меня лицо злодейки, магические способности низкие, да и умом я не блистаю. Я думала, от меня им нужно только золото семьи Клаес. Ну, правда, у меня достаточно знаний о земледелии, чтобы стать какой-нибудь батрачкой, но неужели меня могли похитить ради этого?

— …Это… — Селена на мгновение заколебалась перед моим вопросом. И когда она уже собиралась ответить…

— Леди Селена. Вы уже убедились, что леди Катарина в безопасности, не так ли? Прошу, вернёмся в ваши покои.

Красивый дворецкий, до сих пор молчавший, вдруг заговорил — словно запаниковал из-за того, что Селена вот-вот скажет. Он положил руку ей на плечо.

— Руфус… да. Да, вернёмся. Тогда, леди Катарина… я удалюсь в свои покои…

Похоже, плейбойский, соблазнительный дворецкий звался Руфус. Ишь, как он сопровождает Селену… это плохо. Я прямо чувствую в воздухе феромоны.

П-погодите! У меня ещё есть вопросы! В конце концов, сидеть здесь и вообще не понимать, что происходит, было бы довольно неприятно.

— Э?.. П-подождите, пожалуйста… — попыталась я окликнуть её, но Селена только обернулась с тем же обеспокоенным выражением и обратилась уже совсем к другому человеку.

— Прошу прощения… Лана, пожалуйста, позаботься о ней. Леди Катарина… если вам будет что-то нужно, что угодно… пожалуйста, скажите Лане. Мы постараемся предоставить вам всё, что сможем.

С этими словами Селена исчезла: дворецкий Руфус увёл её из комнаты. Я перевела взгляд на Лану, всё ещё оставшуюся в комнате, но та лишь молча покачала головой.

Так и вышло, что я, Катарина Клаес, ничего не зная о своём нынешнем положении, начала проводить странное и непонятное время в такой же странной и чужой комнате.

★★★★★★★★★

Я, Джиорд Стюарт, хотел бы думать о себе как о человеке довольно способном. Большинство задач я выполняю без труда, а ещё хорошо умею читать выражения чужих лиц. Поэтому с большинством дел я справляюсь без особых сложностей.

Одним из немногих, с чем мне было нелегко справиться… была моя невеста, Катарина Клаес. Впервые она заинтересовала меня, когда нам обоим было по восемь лет. Теперь, спустя восемь лет, я всё ещё удивлялся силе собственных чувств к ней. И всё же Катарина никак не попадала в мои руки. Скорее наоборот: я чувствовал, как она медленно ускользает всё дальше и дальше, а меня самого всё сильнее тянуло к ней с каждым днём, проведённым вместе.

Сегодняшний день не стал исключением. Я провёл с ней восемь лет и полагал, что уже хорошо привык к её различным склонностям и привычкам. Я думал, меня уже ничто и никаким образом не сможет удивить. Но Катарина, которую я никогда прежде не видел, вышедшая на сцену, зажгла в моём сердце огонь. Я снова влюбился в неё — совсем иначе.

Катарина Клаес. Сколько ещё моего сердца ты намерена забрать? Ты ненасытна?

Моё всё возрастающее влечение к ней в лучшем случае казалось односторонним. Слова, от которых любая другая благородная девушка покраснела бы, на Катарину почти не действовали. Она просто стояла, невозмутимая, и её щёки нисколько не меняли цвета. По правде сказать, это раздражало.

Именно поэтому я хотел хотя бы прижать её к себе. На балу я хотел почувствовать Катарину ближе, чем обычно. Я жаждал ощутить мягкость её кожи, но этот мой сон очень скоро разбился.

Катарина — именно Катарина — внезапно исчезла. Хуже того, дни тянулись, а её местонахождение оставалось неизвестным.

Поначалу я просто предположил, что она заблудилась где-то на затемнённой территории академии. В конце концов, ни для кого не было тайной, что она неусидчива и склонна куда-нибудь забредать. Однако со временем стало ясно, что дело не в этом.

Начать с того… похоже, никто не видел Катарину после того, как она вошла в комнату ожидания вскоре после спектакля. Как такое возможно? Более того, многие студенты утверждали, что тот конкретный промежуток времени помнят лишь смутно.

Я почувствовал, как в глубине сознания расползается ужас, словно пуская корни, когда вспомнил события прошлого года. Запретная, табуированная магия — тёмные искусства — была применена к Катарине, и она вполне могла лишиться жизни.

Но тот инцидент уже закончился. Виновник, Рафаэль, лишился своих тёмных сил. Тогда… тогда! Что это на этот раз? Что? Почему Катарина, почему всегда она?.. Моё предвкушение почти сразу исчезло, уступив место раздражению и страху. Мы искали изо всех сил, но новых сведений не появлялось. Я чувствовал, как во мне нарастает досада, и тогда…

— …Прошу прощения, принц Джиорд… письмо. Для вас, — сказал один из моих слуг, заметно держась на расстоянии и говоря необычно почтительно. Полагаю, даже слуги чувствовали, насколько я отличался от себя обычного. Я и сам это замечал, конечно, но почему-то никак не мог улыбнуться, как всегда.

Кто мог посылать письма в такое время? Ради испуганного слуги я сознательно смягчил напряжённое выражение лица.

— …От кого? — спросил я.

Слуга ответил с обеспокоенным видом:

— Да, принц Джиорд… похоже… отправитель не указан.

— …То есть письмо прислали анонимно?

Указывать своё имя в послании, особенно если оно отправлялось члену королевской семьи, было обычным здравым смыслом. Что всё это значит? Какой-нибудь глупый дворянин желает меня высмеять? Или просто перечислить якобы обидные оскорбления? Пока эти вопросы заполняли мою голову, я спокойно взял письмо у слуги.

— Я не читал письмо, принц Джиорд, но мы подтвердили, что в документах нет опасных веществ…

Я принял слова своего способного слуги и открыл письмо, вынув простой лист. Однако то, что было написано на бумаге, оказалось… немыслимым.

— Что… это?

Я, Джиорд Стюарт, лишился слов.

★★★★★★★★★

Итак, меня, похоже, похитили, привезли в неизвестное место, да ещё и цель похитителей была не выкупом? Я совсем запуталась! Как вообще вести себя в такой ситуации?

Однако… когда я голодала, мне приносили сладости. Когда мне становилось скучно и хотелось почитать, мне давали книги. Когда я жаловалась, что платья слишком душные или тесные, мне приносили удобную, сравнительно свободную домашнюю одежду. Если бы я была в академии, то сейчас посещала бы уроки и усердно работала на практических занятиях. А тут, пока всё это происходило там, я могла валяться и отдыхать в этой комнате сколько душе угодно.

Будь это особняк Клаесов, мама наверняка прищурила бы свои острые глаза и отчитала меня: «Сколько ты намерена бездельничать, Катарина? Тебе следует больше учиться светскому этикету и совершенствовать манеры!»

Но здесь никто меня так не упрекал. Я могла свободно наслаждаться книгами, читать сколько угодно, валяться на кровати и есть все сладости, какие хотела. С тех пор как я оказалась в этом странном месте, прошло чуть больше половины дня, но я, Катарина Клаес, уже обнаружила, что устроилась с величайшим комфортом.

Лану это, похоже, удивляло. Она смотрела на меня с сомнением.

— Возможно, с моей стороны странно говорить такое, леди Катарина… но, если позволите… вы ни капли не тревожитесь?

— Тревожусь?

— Ну да… например: «Где это место?» «Зачем меня забрали?» Всё это остаётся неизвестным…

— !

Т-точно! Меня же… похитили! Я слишком увлеклась и так хорошо проводила время, что совсем забыла об этом факте.

— П-правда… похитили… — пробормотала я, внезапно вспомнив своё положение благодаря словам Ланы.

— …Вы, случайно, не забыли об этом, леди Катарина?.. — Голубые глаза Ланы широко раскрылись от потрясения. Кажется, она была не просто удивлена… а совершенно ошеломлена.

— Я… я прошу прощения.

На мои извинения Лана твёрдо опустила взгляд и ничего не сказала. Наверное, думала, какая я расслабленная и глупая девушка. Но, ну правда же. Пространство было таким удобным, что у меня просто не было выбора, понимаете?

Краем глаза я заметила, как плечи Ланы дрожат — причём сильно. Э?! Ч-что случилось? Ей плохо?

— Л-Лана? Что случилось? Ты в порядке? — обеспокоенно спросила я.

— …Н-нет. Ничего, леди Катарина. Прошу простить меня, — ответила она слегка неуверенным голосом.

— Ты… правда в порядке?

— Да. Прошу, не беспокойтесь, — сказала Лана уже более обычным голосом. Потом она подняла голову и повернулась ко мне. — Вы и правда такая, как о вас говорят, леди Катарина…

Теперь её лицо было полно улыбки.

— Говорят? — Я задумалась, что это за слухи такие.

Однако Лана только тихо, чарующе рассмеялась про себя, уклонившись от ответа. Этот смех… эта улыбка. Почти будто я уже видела их где-то раньше… но, наверное, я просто надумывала. В конце концов, с ней я встретилась впервые.

Наконец вспомнив своё положение, я попыталась добыть у Ланы хоть какие-то сведения, но, как и ожидалось, ответить она не могла. Всё-таки она горничная: если хозяева запретили ей говорить о чём-то, вытащить из неё информацию было бы нелегко. Хотя… даже если я просила Энн молчать о некоторых вещах, она никогда этого не делала. Например, когда я тайком таскала сладости из кухни или когда, носясь по дому, разбивала вазы и статуэтки и всё такое. Об этих происшествиях маме тут же докладывали, едва они случались.

Так я и продолжила жить в этой маленькой комнате, расслабляясь и наслаждаясь собой сколько хотела. Я ещё много разговаривала с Ланой, которая всё это время оставалась со мной. Я рассказывала ей о полях, которые вспахивала, о посаженных культурах, о деревьях, на которые лазала, и о рыбе, которую ловила. Кажется, мои истории её зачаровали. Она просила продолжать с сияющими глазами, и вскоре мы стали крепкими подругами.

Плохо дело… я ведь правда, правда могу привыкнуть к этой новой жизни.

Лана принесла мне завтрак, а я пожаловалась, что есть одной скучно, и убедила её остаться и поесть вместе со мной. А вот сегодняшний ужин оказался совсем другим делом.

Меня отвели к нелепо длинному столу, где было разложено множество изысканных приборов. Я предположила, что ужин подадут именно на этот абсурдный стол. Слуга в комнате указал на подготовленное для меня место, и я вскоре села. Напротив меня лежал ещё один комплект приборов, и казалось, за столом ко мне присоединится ещё кто-то.

И как раз когда я это заметила, в комнату вошла Селена, а следом за ней — тот самый плейбой-дворецкий. Увидев, что я послушно села на назначенный стул, она обратилась ко мне.

— Леди Катарина, вы хорошо себя чувствуете?..

— Ах, да. Конечно! Благодаря вашему гостеприимству.

Ответ получился непринуждённым и даже немного радостным — будто я снова забыла о собственном похищении.

Селена, кажется, растерялась от моего тона и поведения.

— Я от всего сердца прошу прощения… Я не смогла сделать надлежащие приготовления к завтраку и чувствую себя виноватой, что вам пришлось завтракать в той крошечной комнате… — Она глубоко склонила голову.

Стоит отметить, что дворяне этого королевства в основном ели в таких комнатах, как эта столовая, если только не были больны, прикованы к постели или нездоровы. Наверное, поэтому Селена и сказала это… но та комната вовсе не казалась мне крошечной, и огромного разнообразия блюд на завтрак мне тоже было не нужно. Вообще-то я имела склонность пытаться съесть всё, что передо мной ставили, и из-за этой привычки у меня потом болел живот. Сегодняшний завтрак был ровно подходящего объёма, а ела я, оживлённо беседуя с Ланой, так что Селене совершенно не о чем было извиняться.

— О нет, пожалуйста, не беспокойтесь. Со мной всё прекрасно! — ответила я. И это правда было так.

— …Я от всего сердца прошу прощения за эти тяжёлые обстоятельства…

Однако Селена истолковала мои слова совсем иначе. Она склонила голову с печальным выражением, глядя на собственные руки. Смотреть на неё было так, что я сама начинала чувствовать вину!

С виду Селена казалась избалованной, укрытой от мира благородной девушкой… но на самом деле она наверняка была тонким и добрым человеком. В этот момент мне просто хотелось объявить: «О нет, мне здесь очень даже удобно!» — но это наверняка снова истолковали бы как вынужденную вежливость.

Похоже, Селена считает меня такой же тонкой благородной девушкой! Но… нет. Конечно же, я совсем не такая. Уж точно не тонкая, хотя, может, немного укрытая от мира. Правда, если постараться, я тоже могла быть тонкой. Например, я расстраивалась, когда кто-то первым забирал то, что я собиралась съесть. Или когда мои созревшие посевы съедали птицы и другие вредители — тогда моё тонкое сердце страдало.

Но сейчас было не то. В конце концов, я могла есть всё, что хотела, читать всё, что пожелаю, валяться в кровати весь день, и никто не кричал на меня… Если это не комфорт, то что? Честно говоря, мне даже захотелось ещё немного пожить здесь этой элегантной, насыщенной жизнью.

Селена совершенно не понимала моей точки зрения. Вместо этого она продолжала извиняться и всячески проявлять заботу. Я могла с аппетитом есть принесённый в комнату завтрак, а она, обеспокоенно глядя, говорила: «Всё в порядке, леди Катарина… вам не нужно заставлять себя есть». Но, конечно же, я ела завтрак потому, что сама хотела…

Скорее уж я теперь беспокоилась за Селену, которая, похоже, почти ничего не ела. Я даже начала задумываться… Селена всё это время тревожилась обо мне, но что, если её саму тоже похитили? Вид у неё был совсем нездоровый. И всё же она снова и снова спрашивала, не нужно ли мне чего-нибудь, не хочу ли я чего-нибудь. У меня и так было более чем достаточно всего. Мне давали всё, чего я могла пожелать.

Забота Селены была действительно чем-то особенным. Можно даже сказать, что она баловала меня сильнее, чем кто-либо за все мои примерно шестнадцать лет. Глядя на Селену, я никак не могла поверить, что вся эта история с похищением могла быть чем-то, что она сама хотела устроить. Я провела с ней совсем немного времени, но уже понимала это.

Когда трапеза наконец закончилась, я мысленно похвалила себя, чувствуя себя весьма сытой. И тут мой взгляд встретился со взглядом Ланы. Её глаза едва заметно сузились. Э-это! Этот взгляд…! Взгляд недоумения, обращённый к глупой девушке, забывшей, что её похитили! Но нет! Я не забыла! Я всего лишь слегка, слегка расслабилась из-за обретённого комфорта. И поэтому…

— Эм… леди Селена? Могу я узнать, почему меня привезли сюда? Вы говорили, что меня отпустят, как только кое-какие дела будут улажены. Что именно это за… дела?

Я снова задала Селене тот самый первый вопрос, который задавала ей в начале. Вот видите? Я вовсе не забыла, что меня похитили! Я просто радостно наслаждалась чем-то вроде отпуска, вот и всё!

От моего вопроса Селена, которая до того выглядела лишь слегка больной, теперь стала совсем, совсем больной на вид. Ух… прости, Селена. Правда прости.

— Да… полагаю, вам должно быть очень тяжело оставаться в неведении, леди Катарина… Возможно, это даже начало мешать вашему сну…

Ну нет… Со мной обращались очень хорошо. Я совсем не боялась и не тревожилась и была совершенно уверена, что ночью крепко усну. Но всё же я промолчала, позволив Селене говорить.

— По правде говоря, леди Катарина… вас привезли сюда потому, что…

Стоило Селене начать говорить, как её плейбой-дворецкий, тот самый Руфус, быстро перебил её.

— Леди Селена… вы уже закончили ужин. Возможно, вам стоит вернуться в свои покои? Вы тоже наверняка устали, леди Катарина… вам лучше поспать.

С этими словами Руфус положил одну руку Селене на плечо.

— …Понимаю… да. Тогда, леди Катарина… доброй ночи.

С этими словами Селена поднялась со стула и, выглядя как безэмоциональная кукла, повернулась и покинула комнату.

Она словно стала совсем другим человеком, не той Селеной, с которой я разговаривала раньше. Почему-то по спине пробежала лёгкая дрожь… неприятная, тревожная.

В итоге я так и не узнала, где и почему меня держат в плену, а вскоре наступила ночь. Хотя Селена беспокоилась, что я не смогу уснуть, никаких подобных проблем у меня не было. После ужина я весело поболтала с Ланой, заодно выпила вкусного чая и вскоре отправилась в страну сна. Вообще-то я уже самым элегантным образом провалилась в глубокий сон, когда…

— Леди Катарина, прошу, проснитесь.

— Нет… не хочу… спать. Ещё немного… Энн.

— С сожалением вынуждена сообщить, леди Катарина, что я не Энн, а Лана.

— Нн… Лана? — Э? Это не Энн? А кто такая Лана?

Наконец открыв глаза, я увидела незнакомый потолок — не тот, к которому привыкла в комнате общежития. Э? Где я? С мутной головой я медленно приподнялась и наконец вспомнила события предыдущего дня. Точно… меня похитили и привезли в эту удобную комнату.

В комнате было темно; её слабо освещал только тусклый свет лампы у кровати. Э?.. До утра ещё далеко.

— У вас гость, леди Катарина.

— Э?.. Гость? — Кто бы это мог быть в такое время ночи?

Сонная, я поднялась с кровати, позволила Лане привести волосы в порядок и поправить ночную рубашку — и всё это, заметьте, в полусне, — а затем наконец села на стул. После этого дверь тихо открылась, и в проёме показался маленький знакомый силуэт.

— …Селена?

Человеком, освещённым моей лампой, была Селена Берг. Я опять невольно сравнила её с каким-то маленьким зверьком — такой милой она была. Но… что такое в такое время? Ух… правда… я всё ещё ужасно хочу спать. Я сонно потёрла глаза.

— Да… прошу простить меня за визит в такой час, леди Катарина… Однако я не могла не тревожиться: вдруг вы полны страха и потому не способны уснуть…

Вообще-то не спавшей выглядела как раз Селена. Она выглядела заметно более измождённой, чем раньше. Я же, напротив, с большим удовольствием поужинала и вскоре после этого самым удобным образом уснула. Предполагаю, это было видно по моему лицу. Любой сторонний наблюдатель скорее сразу же начал бы беспокоиться за Селену.

— …Только что, за ужином… по какой-то причине я сильно почувствовала, леди Катарина, что не должна говорить вам кое-что. Но… но я всё равно думаю, что это важно сказать, — произнесла Селена, и было очевидно, что у неё тяжело на душе.

Подумать только: всё это время она беспокоилась обо мне, пока я с комфортом легла и уснула… Теперь мне тоже стало неловко.

— Хм… Речь о причине, по которой меня привезли сюда, верно? Значит, как я и думала… вы знаете причину, леди Селена.

— Да… в конце концов, всё это похищение было спланировано мной…

— ?!

Э?! Леди Селена — виновница? С её виноватыми манерами и выражениями я думала, что её кто-то использует или, может, даже угрожает ей… но! Но! Оказывается, она была организатором… Я разинула рот и застыла от удивления, словно золотая рыбка.

Селена начала объяснять так, будто каялась.

— Я… я хотела похитить вас, леди Катарина… и использовать вашу безопасность как рычаг давления. Всё ради того, чтобы принц Джиорд отказался от притязаний на трон…

— …Джиорд? Чтобы заставить его отказаться от трона?

Если честно, причина была вполне правдоподобной.

— Да… чтобы трон вместо него занял принц Иэн.

До сих пор глаза Селены были тёмными, даже немного мутными, но теперь я увидела в них ясный блеск решимости.

А затем она продолжила, и тайны этого похищения начали раскрываться…

Там было много сложных деталей, но большую часть я поняла. Если кратко: в последнее время политическое влияние Джиорда росло, и определённая фракция дворян решила, что трон должен достаться именно ему.

Сейчас борьба шла между Джеффри, старшим из четырёх принцев, и Иэном, вторым по старшинству принцем. Если Джиорд тоже включится в эту гонку, соперничество только усилится. Поэтому она хотела, чтобы Джиорд отказался от притязаний на трон до того, как это случится.

Почему же тогда это не сделали с главным соперником Иэна — Джеффри? Почему Джиорд? Я какое-то время думала об этом, но в любом случае…

— Ну… даже в обмен на мою безопасность, сомневаюсь, что принц Джиорд просто так откажется от притязаний на трон. — Правда, мы с Джиордом дружили почти девять лет и хорошо ладили, но отказываться от права на королевский трон — дело вовсе не лёгкое.

Поступил бы Джиорд так? Будь я его возлюбленной или женой, возможно, в этом был бы хоть какой-то смысл, но я всего лишь его невеста, а моя задача — играть роль отпугивателя. Мне казалось, ради кого-то вроде меня Джиорд вряд ли зайдёт так далеко.

— Вы шутите, леди Катарина… О любви принца Джиорда к вам знает вся страна. Ради вас, леди Катарина, он сделает что угодно — что угодно… — горячо сказала Селена.

Увы… это не более чем ложь, слух! Всё ради того, чтобы надоедливые благородные девушки не приближались к этому черносердечному садистскому принцу. Так я думала.

— Я… так вам завидую, леди Катарина… так завидую… тому, что он любит вас так, так сильно… — сказала Селена, её щёки мягко освещал свет лампы. Мне показалось, что не стоит разрушать её мечты, и я промолчала.

★★★★★★★★★

Принц Джиорд, принц Алан, господин Кит, господин Никол, леди Мэри, леди София и леди Мария… вместе с другими членами студенческого совета собрались в одной из комнат общежития. Однако одной фигуры, которая должна была находиться в этой комнате, здесь не было. Я, Энн Шелли, скучала по своей госпоже, леди Катарине Клаес.

С конца школьного фестиваля… с исчезновения юной госпожи прошло около половины дня. И тогда на порог принца Джиорда пришло анонимное письмо… В нём были написаны простые слова: «Если вы желаете безопасного возвращения Катарины Клаес, немедленно публично откажитесь от притязаний на корону». Да… леди Катарина всё ещё отсутствовала, её местонахождение было неизвестно. Её похитили.

Получив письмо, принц Джиорд созвал всех и объяснил ситуацию. Видимо, заметив моё всё возрастающее беспокойство за юную госпожу, он проявил внимание и позволил мне остаться на этом совещании.

Стоило принцу Джиорду закончить объяснение, как лица всех присутствующих, и без того мрачные, стали ещё более зловещими. Думаю, моё собственное лицо тоже выражало ужас и потрясение.

Когда объяснение закончилось, комнату заполнила тяжёлая тишина. Долгое время никто не произносил ни слова… а затем.

— И? Что вы намерены делать, принц Джиорд? — сказал господин Кит, пристально глядя на принца.

— Если для безопасного возвращения Катарины достаточно только этого… я откажусь. От короны, трона и всего остального. Однако… я не могу сделать это немедленно. Это процесс, и он требует времени. Если за это время что-нибудь случится…

Обычной улыбки принца Джиорда не было и следа. Его выражение было тяжёлым — почти таким же суровым, как у господина Никола.

— …И всё же, Джиорд. Даже если ты подчинишься, у нас нет гарантий безопасности Катарины. Учти, что преступник может… заставить её замолчать, потому что она видела его лицо, — тяжело произнёс господин Никол.

— Нет! Нет! Этого не может быть! Внезапно похитить её, а потом убить лишь потому, что она видела виновного, — это же так бессмысленно! — воскликнула леди София, хотя её голос больше походил на скорбный плач. У меня не было слов, но в сердце я кричала вместе с ней.

— Речь о ком-то, кто способен на похищение, да? У таких людей нет здравого смысла. То, о чём говорит Никол, вполне возможно. У нас нет никаких гарантий, что всё закончится, если Джиорд выполнит их требование. Скорее, вместо того чтобы начинать долгие приготовления к отказу от трона… нам стоит искать место, где прячутся эти люди.

— О, принц Алан, иногда у вас бывают хорошие идеи.

— …«Иногда» было лишним, Мэри.

— Хе-хе. Простите меня. Значит… в таком случае нам нужно всего лишь полностью раздавить и уничтожить место, где прячутся эти неприятные типы, верно? — сказала леди Мэри, и на её лице появилась несколько зловещая улыбка.

Однако господин Кит слегка возразил:

— Нет, не совсем… беспорядочно искать такие места будет неэффективно. Для начала, на это уйдёт слишком много времени…

— Э-эм…! Разве нет вероятности, что в этом происшествии каким-то образом замешана тёмная магия?.. — сказала леди Мария, и её голос отчаянно повысился.

Да… Похоже, все студенты, которые должны были видеть леди Катарину перед её исчезновением на фестивале, сообщали о необъяснимых провалах в памяти. Это очень напоминало инцидент, произошедший в прошлом году. Тёмная магия была запретной силой, которую королевская семья скрывала от народа. Тёмные искусства, способные управлять сердцами людей и манипулировать ими…

Единственная причина, по которой собравшиеся здесь вообще знали о ней, заключалась в событиях прошлого года. Тогда произошёл один… инцидент. В ходе того происшествия на леди Катарину наложили тёмное заклинание, и какое-то время она пребывала в глубоком сне, из которого не могла проснуться. Все причастные страшно тревожились, но в конце концов всё благополучно разрешилось — в немалой степени благодаря самой леди Катарине.

В ходе того инцидента тайна тёмной магии была раскрыта всем присутствующим, леди Катарине и мне — потому что я все эти годы служила леди Катарине. Существование скрытой магии… тёмных искусств.

И всё же прошлогодний инцидент с тёмной магией был разрешён. Виновник теперь тоже хорошо ладил со всеми в этой комнате. Поэтому, если тёмные искусства снова были замешаны в нынешнем происшествии, нам оставалось предположить, что ответственность несёт другой носитель тьмы.

— Если… тёмные искусства действительно были использованы, я, возможно, смогу их обнаружить… если увижу подозрительных людей, — сказала леди Мария.

Будучи одной из немногих носительниц света в королевстве, она могла видеть то, чего не видели большинство людей, — по-видимому, она была способна воспринимать саму тёмную магию. Как она и сказала, возможно, ей удалось бы найти виновного, если бы она как следует его рассмотрела. По-моему, это была очень действенная идея.

— Идея неплохая, да… Однако, насколько я помню, тёмную магию можно воспринять только во время её применения или вскоре после, верно? В таком случае… если уже прошло полдня, разве различить её будет уже невозможно?..

— …Это… — Лицо леди Марии омрачилось.

Ах… а я думала, это такая хорошая идея…

— Тогда нам просто придётся одну за другой сокрушать все возможности!

— Подожди, Мэри! Куда ты собралась? Успокойся!

Проигнорировав протесты принца Алана, леди Мэри просто проскользнула мимо него и с самой мрачной и зловещей улыбкой, какую я когда-либо видела, положила руку на дверную ручку… как вдруг с другой стороны раздалась громкая серия стуков. Ещё один гость.

— Леди Мэри… куда вы собрались?

— О, если это не господин Рафаэль. Рада вас видеть. Разумеется, я выхожу начать поиски леди Катарины.

Этот человек был тем самым, кто стал причиной прошлогоднего инцидента. Теперь он работал в Министерстве магии… господин Рафаэль Уолт. Должно быть, он тоже услышал об обстоятельствах.

Господин Рафаэль спокойно ответил на слова леди Мэри, не проявив ни малейшего удивления.

— И как именно вы намерены этим заняться, леди Мэри?

— Ну, полагаю, начнём с полного уничтожения всех мест, которые выглядят подозрительно. Именно это я и собираюсь сделать.

Господин Рафаэль только вздохнул, глядя на леди Мэри, которая, похоже, была совершенно уверена в только что сказанном.

— Не будет ли это несколько безрассудно?

— Но! Пока мы все стоим и разговариваем, леди Катарина в пасти опасности! Что же, по-вашему, нам делать?! — крикнула леди Мэри.

Я видела, как в её глазах блестят слёзы. Несмотря на храбрую видимость, всем нам было ясно, что она тоже очень тревожится.

Однако господин Рафаэль мягко улыбнулся в ответ.

— Всё в порядке. Леди Катарине ничто не угрожает.

При этом заявлении глаза принца Джиорда сузились, и взгляд его был направлен прямо на господина Рафаэля.

— Полагаю, вам стоит пояснить.

— Ах, конечно. Видите ли, рядом с леди Катариной сейчас находится своего рода устрашающе сильный телохранитель… так что непосредственной опасности для неё нет. Прошу, подождём ещё немного.

После этих слов тон господина Рафаэля изменился: теперь он звучал решительно и твёрдо, когда тот объявил:

— Я спасу леди Катарину.

★★★★★★★★★

С тех пор как я начала гладить плачущую Селену по спине, прошло уже какое-то время. Я совершенно не знала, что делать дальше.

Всё началось с разговора о том, что Джиорд ради меня готов на что угодно, — конечно же, это было недоразумение. Потом Селена, чьи щёки освещал свет лампы, сказала: «Я вам так завидую, леди Катарина… тому, что он любит вас так, так сильно…» И сразу после этого повторила, с печалью в голосе: «Я правда, правда вам завидую…» Вскоре из её больших глаз потекли ручьи слёз.

— С-Селена! Ты в порядке? Что случилось? — запаниковав, я подошла к ней и положила руку ей на спину.

— …Леди Катарина… подумать только, вы беспокоитесь о такой, как я, о той, кто сделала с вами подобное… Вы и правда святая, как о вас говорят. По сравнению с вами я… я совсем никчёмная. Конечно, принц Иэн ненавидит меня такой, какая я есть…

После этого Селена зарыдала ещё сильнее.

Слухи? Святая? Я не понимала, о чём она говорит, но теперь она плакала — нет, рыдала. Я не могла придумать ничего, кроме как обнять её и как можно мягче гладить по спине. Я продолжала это слегка успокаивающее поглаживание ещё какое-то время, пока Селена наконец не успокоилась настолько, что смогла говорить.

— Я… я прошу прощения. Я потеряла самообладание… — Её глаза покраснели, и выглядела она так, будто могла в любой момент рухнуть. — …Я просто немного завидовала принцу Джиорду и вам…

— Завидовала?

Я всего лишь отпугиватель поклонниц для садистского черносердечного принца! Моему положению совершенно нечему завидовать! Похоже, она приняла нас с Джиордом за каких-то влюблённых…

— Да… То, как вы с принцем Джиордом любите и поддерживаете друг друга, поистине прекрасно.

Хм. Да, полнейшее недоразумение со стороны Селены.

— И не только вы. Принц Джеффри и леди Сюзанна, принц Алан и леди Мэри… все они поддерживают друг друга как равные, и я завидую этому.

Я мало знаю о принце Джеффри и его партнёрше, но… разве Мэри и Алан равны в своих отношениях? Скорее уж кажется, что Мэри всегда сверху. Вообще, когда Алан сопровождал Мэри, это часто выглядело так, будто исполнитель сопровождает главу мафии.

Однако сейчас я никак не могла просто выпалить это Селене. Поэтому промолчала и стала слушать, что она скажет.

— Леди Сюзанна известна как одна из самых мудрых и талантливых женщин королевства…

О-о? Значит, о той сексуальной леди говорят так, да?..

— Леди Мэри известна как воплощение идеальной благородной леди…

Ах да. Мэри действительно что-то особенное. Она великолепно танцует и прекрасно знает светский этикет… Она совершенна во всём. Именно поэтому у неё и есть Алан в качестве подчинённого!

— Леди Катарина известна как святая, принимающая всех и великодушная…

Э?! Я? Святая? Меня так знают? Простите, что разочаровываю, но я никогда о таком не слышала! Никто меня так не называл.

Они правда имели в виду «святая»? Может, хотели сказать, что у меня много дерзости?

Наверняка это была именно такая ошибка. В конце концов, мои наставники всегда говорили мне, что я «полна дерзости и духа». Высочайшая похвала!

— По сравнению со всеми остальными… я ни на что не способна. Совсем ни на что. Моя магия слаба… и я не очень умна. Я едва ли могу надеяться поддержать принца Иэна… Я для него всего лишь обуза, неудачная невеста… — сказала Селена, и слёзы снова вернулись к её глазам. — Поэтому… я хотела хотя бы в чём-то быть ему полезной… и потому устроила весь этот инцидент. Я правда прошу прощения, леди Катарина…

Слёзы снова полились.

Слабая магия… и не очень умна? Я невольно почувствовала родство с Селеной. Теперь я понимала, почему она всё это время чувствовала себя такой виноватой, и видела причину всего случившегося.

Хотя её методы были несколько сомнительными, Селена всего лишь хотела быть полезной тому, кого любила. Когда я думала об этом так, она невольно становилась мне теплее.

— Конечно… когда всё это закончится, я намерена взять на себя ответственность.

— Э? Ответственность?

— Да… Я расторгну помолвку с принцем Иэном и, чтобы искупить свои грехи, сдамся властям… — заявила Селена, и в её глазах не было ни капли сомнения.

Э?! Расторгнуть помолвку и сдаться властям? Но почему?

— П-почему? Ты ведь просто пытаешься что-то сделать для принца Иэна, верно? Но теперь собираешься расторгнуть с ним помолвку и сдаться? Ты правда этого хочешь?

— Да… Это ведь я первой начала восхищаться принцем Иэном. И теперь я приняла решение. Я полна решимости.

— А? Но разве вы двое не помолвлены?

То, как говорила Селена, звучало так, будто её любовь к принцу Иэну была безответной.

Однако Селена лишь печально продолжила:

— Я родилась в герцогской семье. В детстве я проводила время с принцем Иэном, и из-за моего возраста, а также потому, что я могла пользоваться магией, меня выбрали его невестой. Но, как я уже сказала, мои магические способности низки… и в учёбе я не сильна. Вскоре и родители, и родственники стали говорить, что ему стоит поискать более подходящую невесту. Разумеется, они так думали. Партнёрши других принцев все замечательны! Все они так или иначе поддерживают своих женихов. Только я одна ни на что не годна. Только мне одной чего-то не хватает… Я лишь тяну принца Иэна назад.

Ну… в особняке Клаесов мама всегда говорила что-то вроде: «Принцу Джиорду следует выбрать другую невесту! Моя дочь будет только тянуть его назад!» Хм, да. Теперь я почувствовала, что стала ещё ближе к Селене. Мы были во многом похожи.

Селена продолжала, совершенно не подозревая, какие мысли проходят у меня в голове.

— И ещё… сам принц Иэн относится ко мне только с презрением, так что… — Она уныло опустила голову.

Принц Иэн ненавидит Селену? Правда? Я вспомнила день школьного фестиваля. Принц Иэн, строгий и негибкий, с самым серьёзным выражением, сопровождал Селену. Конечно, по одной этой встрече я никак не могла знать многое об их отношениях, так что…

— Ну… ты когда-нибудь слышала, чтобы сам принц Иэн говорил тебе что-то подобное?..

— А?

— Ты когда-нибудь спрашивала принца Иэна, что он на самом деле к тебе чувствует?

— Н-не может быть, чтобы я спросила его о чём-то таком! Но… все вокруг всегда говорят, что принц Иэн устал от меня, что я ему неприятна… и что он… уже ненавидит меня…

— Но, леди Селена… это ведь слова других людей, верно? Ты слышала, чтобы сам принц сказал это? Может, ты просто воображаешь, что он тебя ненавидит?

— Но…

Нельзя слишком обращать внимание на то, что говорят другие. Особенно в дворянском обществе — так советовал мой мудрый приёмный брат Кит. «Оскорбления и клевета — обычное дело в благородном обществе, сестрица. Не обращайте на них внимания», — говорил он.

Если верить всей этой клевете и лжи, можно даже поверить, что я какая-то великолепная и удивительная благородная леди, нежно любимая принцем Джиордом, хотя всё совсем наоборот. Поэтому…

— Чувства человека может знать только сам этот человек, верно? Так что, леди Селена… если ты хочешь узнать правду, тебе нужно спросить принца Иэна, вот и всё!

— Спросить?.. — Селена подняла склонённую голову.

— Да, поговори с принцем Иэном об этом, или хотя бы попробуй!

В конце концов, ничего не произойдёт без настоящего разговора. Собственно, с самой Селеной было то же самое: только поговорив с ней сейчас, я стала лучше её понимать.

Селена широко распахнула большие круглые глаза, её карие радужки смотрели прямо на меня.

— Скажи… леди Селена. Ты только что говорила, что ни на что не годишься, что тебе чего-то не хватает… а я так не думаю.

Если честно, по части нехватки магических способностей и успехов в учёбе, о которых тревожилась Селена, мы мало чем отличались. Просто нам не повезло учиться в академии, где непропорционально много людей с запредельными характеристиками.

— Что важнее, ты беспокоилась обо мне, совсем чужом человеке. Тебя волновало, смогу ли я отдохнуть. И ты даже готова быть пойманной и осуждённой… всё ради того, чтобы помочь человеку, которого любишь.

На такую храбрость я была бы неспособна. И вдобавок она набралась этой решимости, думая, что любимый человек её не любит! По сравнению со мной, которая на случай нападения Джиорда придумывала множество запасных планов вроде реалистичных метательных игрушечных змей, разница была разительной.

Я встретила взгляд Селены, посмотрев глубоко в её карие глаза.

— Для меня, леди Селена, ты добрая и сильная. В тебе нет ни капли никчёмности или неполноценности. Я думаю, ты замечательный человек.

Глаза Селены расширились от удивления, и какое-то время она только смотрела.

— …Мне… впервые кто-то сказал такое…

Я слегка улыбнулась ошеломлённой Селене.

— Тогда я буду говорить это и дальше. Сколько раз захочешь. Так что… не хочешь подружиться со мной, леди Селена?

Хотя именно она выглядела совсем измотанной, Селена всё равно беспокоилась обо мне. Она была готова попасть под суд и понести наказание ради человека, которого любила. Хотя она была маленького роста и манерами напоминала маленького зверька, леди Селена была сильной. Она была чистосердечной, сильной благородной девушкой.

Учитывая, что она похитительница, а я жертва, наши отношения были странными, может, даже тревожными, но… за это короткое время мне понравилась девушка по имени Селена Берг. И сильнее всего за время нашего разговора выросло чувство родства с ней. Мы определённо поладим.

Я улыбнулась и протянула Селене руку.

— …Сказать такие слова той, кто вообще-то похитила вас… Леди Катарина, вы и правда такая, как о вас говорят, — сказала Селена, глядя на мою протянутую руку.

Хм? Слухи? А, это про дерзость и дух?

— …Я такая, какая есть, но… надеюсь, мы поладим…

И с этими словами леди Селена взяла меня за руку. Теперь она встретила мой взгляд и больше не отводила глаза.

— Леди Катарина… как вы сказали, я больше не позволю словам других людей сбивать меня с толку. Я поговорю с принцем Иэном лично и услышу, что он скажет.

— Да, вот это хорошее начало!

— …Да.

Глаза Селены больше не были полны слёз, а измученное, болезненное выражение, кажется, исчезло.

— Но перед этим… мне нужно остановить это глупое похищение… и искупить свои грехи…

— Если понадобится, я сохраню это в тайне!

В конце концов, Селена не сделала со мной ничего ужасного. Скорее уж она обеспечила мне очень даже комфортную жизнь! Это было похоже на то, как человек вышел прогуляться и немного заблудился.

Селена чуть горько улыбнулась моим словам.

— Вы и правда добрая насквозь… однако… это просто недопустимо. Грехи, совершённые моей рукой, должны быть искуплены надлежащим образом… — сказала она со спокойным и достойным выражением.

Ах, эта девушка правда чистая и сильная, несмотря на свою милую внешность… Чем дольше я на неё смотрела, тем больше казалось, что я в неё влюблюсь.

— Тогда… я немедленно прослежу, чтобы вас безопасно доставили обратно к принцу Джиорду. Я начну приготовления…

Сказав это, Селена встала и направилась к двери.

Но в тот миг, когда её рука легла на ручку, она рухнула — нет, её тело совсем обмякло.

— Л-леди Селена!

Встревоженная, я бросилась к ней и только тогда заметила, что через дверь в комнату кто-то вошёл.

— Стоило мне лишь ненадолго упустить вас из виду, а вы уже делаете всё, что пожелаете. Как же это затруднительно… леди Селена, — сказал мужчина и положил руку на упавшую Селену. Его лицо озарила ослепительная улыбка.

— Т-ты! Что ты сделал с леди Селеной?

По тому, что он только что сказал, и по его тону было очевидно: этот мужчина что-то сделал с Селеной. Я свирепо уставилась на него.

— Просто дал ей немного поспать. В конце концов, у неё ещё есть своя роль.

— Р-роль?

— Да, конечно. Роль козла отпущения. Это похищение и множество других грехов — всё будет свалено на неё. Затем… я заставлю её исчезнуть вместе с принцем Иэном. Такова её роль.

— !

— И вы тоже исчезнете, леди Катарина Клаес… вместе с принцем Джиордом.

Говорившим был Руфус, плейбой-дворецкий Селены. Он улыбался с наслаждением и предвкушением.

★★★★★★★★★

Впервые я, Селена Берг, встретила его… когда мне было девять лет.

Мальчик, которого я тогда встретила, был прекрасен. Такой красоты я никогда прежде не видела… Всё, что я смогла, — застыть на месте, одолеваемая волнением.

— Р-рада п-познакомиться… Я-я… меня зовут Селена Б-Берг… п-приятно с вами познакомиться…

Хотя я так много упражнялась в приветствиях, из-за нервов из меня вышло лишь это.

Взрослые вокруг меня начали слышно посмеиваться себе под нос. Я почувствовала, как лицо заливает жаром… наверняка оно было совсем красным. Одна мысль об этом усилила унижение, и я просто опустила взгляд к своим ногам. Но затем…

— Мне тоже приятно познакомиться, Селена. Меня зовут Иэн Стюарт. Для меня честь познакомиться с вами, — сказал он с самым серьёзным выражением и протянул руку.

Хотя люди вокруг смеялись над моим сбивчивым приветствием и покрасневшим лицом, он не смеялся. Он протянул мне тёплую руку. Именно тогда юная я влюбилась в него — вот так просто.

Такой была моя первая встреча с принцем Иэном. Я родилась в герцогской семье, была одного возраста с принцем и уже начала проявлять магические способности. Именно поэтому меня выбрали невестой Иэна Стюарта, второго наследного принца королевства.

Чувства самих участников в таких браках почти не учитывались. Но… я встретила принца Иэна и полюбила его. С тех пор мои зарождающиеся чувства к нему продолжали расти. То, каким серьёзным и сосредоточенным он был… то, каким добрым и заботливым он был, хотя плохо умел это показывать… чем больше времени я проводила рядом с ним, тем сильнее расцветали мои чувства.

Прежде чем я успела осознать, прошло десять лет с того момента, как меня назначили его невестой. Теперь больше всего на свете я любила принца Иэна. Любила очень сильно. Но хотя моя любовь всё росла и росла… мне самой чего-то не хватало. Магические способности были причиной, по которой меня изначально выбрали его невестой, но мои силы так и не выросли.

Я усердно старалась стать той, кто сможет стоять рядом с принцем Иэном. Однако сколько бы я ни трудилась, моя магия оставалась слабой. Тогда, подумала я, может быть, мне стоит просто хорошо учиться… но и в учёбе я не добилась особых успехов.

Хотя я родилась с магией и поступила в ту же академию, что и принц Иэн и многие другие, меня не выбрали в студенческий совет. Совет вызывал восхищение всего студенчества, и подобная должность считалась честью. Принца Джеффри, леди Сюзанну и принца Иэна тоже выбрали. Лишней оказалась я. Я одна была слабым звеном.

Кроме того, принца Джеффри всегда видели рядом с леди Сюзанной. Они были по-настоящему близки… но между принцем Иэном и мной всё было не так. Если ему ничего не было нужно, он никогда не встречался со мной. И даже когда мы виделись, он не касался меня без крайней необходимости. Если же мы всё-таки встречались, он целеустремлённо занимался своими делами или нуждами. Окружающие не могли этого не заметить. Вскоре поползли слухи: «Принцу Иэну неприятна его неспособная невеста», — говорили они.

Принц Иэн и я выпустились из Академии магии. Следом в академию поступили его младшие братья-близнецы, принц Джиорд и принц Алан, вместе со своими невестами. Я слышала, что обоих принцев выбрали в студенческий совет, как и леди Мэри, невесту принца Алана.

Хотя невесту принца Джиорда, леди Катарину, в совет не выбрали, студенты восхищались ею, и у неё даже была собственная группа поклонников. Когда это стало известно в дворянских кругах, мои родители и родственники все начали говорить одно и то же: «Возможно, принцу стоит поискать более подходящую невесту…»

Среди всех этих ослепительных людей — принцев и их невест — я не могла не чувствовать, что только я одна не подхожу… что я им не соответствую. Почему я такая неспособная? Если я никогда не смогу стать лучше обычного человека, как бы ни старалась… конечно, принц Иэн рано или поздно меня возненавидит.

И всё же я хотела быть ему полезной. Что угодно. Хоть что-нибудь… хоть что-то. Если бы я могла сделать для него что-то и тем самым хоть немного возместить все неприятности, которые до сих пор причиняла…

Когда эти мысли заполняли мой разум и сердце, передо мной появился тот человек.

— Позвольте мне помочь исполнить ваше желание.

С этими словами он начал рассказывать, как именно я могу быть полезной принцу Иэну…

Когда я вошла в её комнату, она уже проснулась и смотрела в мою сторону своими водянисто-голубыми глазами.

— Вижу, вы благополучно очнулись… Какое облегчение, — сказала я, чувствуя облегчение от всего сердца.

Когда я привезла её в особняк, сил в ней почти не оставалось — она едва была в сознании. Хотя мы использовали на ней лишь небольшое количество снотворного, я всё равно тревожилась. Мне просто необходимо было собственными глазами убедиться, что она в порядке.

Убедившись в её безопасности, я должна была сказать ей одну вещь — теперь, когда она очнулась.

Я извинилась и глубоко поклонилась невесте принца Джиорда, леди Катарине Клаес.

Даже если всё это было ради принца Иэна, то, что я привела в это место ни в чём не повинную благородную девушку, было непростительным проступком. Я это понимала. Именно поэтому решила сначала извиниться — именно потому, что совершила непростительное по отношению к леди Катарине.

Услышав мои слова, леди Катарина на мгновение замолчала, словно глубоко задумалась. А затем её губы приоткрылись.

— …Похитили?..

Я была ужасно удивлена. Как такое возможно? Ей ничего не объяснили, а она уже поняла, что её похитили. По слухам, леди Катарина была живой и сильной, но при этом обладала глубокой добротой. На деле, похоже, она была ещё и очень способным человеком.

— Я правда… правда прошу прощения… Обещаю, клянусь, что вам не причинят никакого вреда…

Я извинилась ещё раз, хотя понимала, что прощения мне всё равно не заслужить.

Леди Катарина снова задумалась, и её черты омрачило серьёзное выражение.

— …Эм. Тогда… сколько составит выкуп?.. — сказала она.

— Вы… куп?

Я не поняла значения этого слова и просто повторила его за ней. Леди Катарина чуть подалась вперёд с довольно суровым выражением.

— Да. Сколько золота вы хотите в обмен на мою безопасность. Сколько это будет?..

— …Ах, нет. Мы не намерены требовать… сумму золота.

Леди Катарина, видимо, решила, что мы похитили её ради денег. Я поспешила это отрицать.

— Э? Вы не за золотом? Тогда зачем вы меня похитили?

Конечно, она не знала, зачем её забрали. Наверняка это тревожило её, и она не могла успокоиться, пока не узнает ответ.

— …Это…

Я втянула её во всё это. Мне следовало рассказать леди Катарине обо всём… Я начала говорить, желая объяснить ситуацию, но тут…

— Леди Селена. Вы уже убедились, что леди Катарина в безопасности, не так ли? Прошу, вернёмся в ваши покои.

Руфус положил руку мне на плечо… и тогда…

Ах… да. Точно… Мне показалось, что я просто обязана вернуться в свою комнату.

— Руфус… да. Да, вернёмся. Тогда, леди Катарина… я удалюсь в свои покои…

— Э?.. П-подождите…

С этими словами я вернулась в свою комнату, направляемая Руфусом… Но в сердце оставалось смутное беспокойство.

После возвращения из покоев леди Катарины я по какой-то причине чувствовала… пустоту. Я ощущала какие-то неясные провалы в памяти.

Я довольно долго оставалась в тумане. Не успела опомниться, как обед уже прошёл, а я так и не смогла должным образом представить трапезу леди Катарине. Узнав, что она ела в комнате, где её держали, я почувствовала ужасную вину. Её внезапно привезли в это странное место, не объяснив причины, а потом заперли в той маленькой комнате… Леди Катарина наверняка тревожилась и была не в себе.

Она была живой и сильной, как говорили слухи, но вполне могла просто держаться ради меня. Может быть, в этот самый момент она плакала. Когда я думала об этом, хотя именно я первой решила всё это сделать, у меня начинала болеть грудь.

По крайней мере, я хотела, чтобы леди Катарине было удобно, пусть даже это стало бы лишь слабым утешением. Я решила, что для ужина нужно использовать только лучшие ингредиенты.

После завершения всех необходимых приготовлений мы с Руфусом вернулись в комнату леди Катарины и обнаружили, что она уже сидит на стуле.

— Леди Катарина, вы хорошо себя чувствуете?..

— Ах, да. Конечно! Благодаря вашему гостеприимству.

— Я от всего сердца прошу прощения… Я не смогла сделать надлежащие приготовления к завтраку и чувствую себя виноватой, что вам пришлось завтракать в той крошечной комнате…

Я снова поклонилась, извиняясь за то, как леди Катарине пришлось принимать обед.

— О нет, пожалуйста, не беспокойтесь. Со мной всё прекрасно! — ответила она без малейшего колебания.

Но её ведь заперли в этой комнате и сообщили, что она похищена! Не может быть, чтобы с леди Катариной всё было прекрасно… Наверняка она заставляла себя держаться храбро ради меня. Боль в груди стала сильнее.

— …Я от всего сердца прошу прощения за эти тяжёлые обстоятельства…

Я могла только извиняться снова и снова. Больше я ничего не могла. Какая же я жалкая…

Когда мы начали ужинать, леди Катарина не проявляла никаких признаков тревоги. Она продолжала притворяться, будто с ней всё совершенно в порядке. Я беспокоилась за неё всё сильнее.

— Всё в порядке, леди Катарина… вам не нужно заставлять себя есть, — сказала я, но она ответила мне мягкой улыбкой.

А затем неожиданно спросила обо мне, заметив, что сама я почти ничего не ем.

— Вы в порядке, леди Селена? — спросила она.

Она спросила меня об этом, хотя именно она явно находилась в куда более тяжёлой, мучительной ситуации. Леди Катарина и правда была святой.

После того как подали последние блюда ужина, леди Катарина снова задала мне вопрос.

Конечно, леди Катарину не могло это не беспокоить. Всё это время она наверняка была в неведении и тревоге. И всё же она так старалась выглядеть спокойной и собранной — от этого было больно. Боль в груди снова усилилась. Мне было так, так совестно. Возможно, лучше рассказать ей сейчас…

Но Руфус перебил меня в тот самый миг, когда я начала говорить.

Он положил руку мне на плечо. И с этим вдруг мысль о том, что лучше ничего не говорить леди Катарине, заполнила мой разум.

Я… возможно, лучше ничего не скажу. Мне нужно вернуться в комнату, как сказал Руфус. Мне нужно его слушаться — просто нужно. В конце концов… Руфус был очень добрым человеком. Именно он рассказал мне, как я могу быть полезной принцу Иэну.

— …Понимаю… да. Тогда, леди Катарина… доброй ночи.

Мне нужно было вернуться в комнату и отдохнуть… но почему? Сердце снова было неспокойно.

Вернувшись к себе, я села на стул и какое-то время думала… ни о чём. Или мне только кажется, что… в последнее время такое случается чаще? Не успела я опомниться, как уже настала ночь. Мою комнату окутала темнота.

И когда я подумала, что пора перейти к кровати и лечь, в голове вспыхнул образ.

«Вы в порядке, леди Селена?»

…Эти водянисто-голубые глаза… Леди Катарина!

Почему все мысли о леди Катарине испарились, когда я вернулась к себе? Я сделала с ней ужасные вещи. Похитила её, заперла в той комнате, а она всё равно была добра ко мне — девушка, которую многие называли святой.

Как я могла забыть о таком?.. Я правда никуда не годилась… была совершенно презренной. Может быть, леди Катарина сейчас ворочается с боку на бок, не в силах уснуть и отдохнуть?

Мне нужно идти… нужно пойти к ней и сделать для неё хоть то немногое, что могу. Это было самое малое, что я могла сделать.

В ночной тишине, когда весь особняк спал, я тихо вышла из комнаты. И пока шла по тёмным коридорам особняка, шаг за шагом, я чувствовала, как голова по неведомой мне причине проясняется.

Когда я наконец добралась до комнаты леди Катарины, перед её дверью стояла горничная. Её недавно наняли специально для этого плана с похищением. Теперь она была горничной, приставленной к леди Катарине, — Лана. Вид у неё был совершенно серьёзный, будто она всё это время стояла у двери и охраняла её. Я спросила Лану, так ли это, но она ответила: «Я проснулась совсем недавно».

Я сообщила Лане, что хотела бы встретиться с леди Катариной. «Одну минуту, госпожа», — сказала она и вошла в комнату. Через некоторое время я услышала приглушённый голос Ланы изнутри: «Прошу войти».

— …Селена? — Голос леди Катарины звучал растерянно — возможно, слегка дезориентированно.

Леди Катарина потёрла глаза, пока я приближалась. Наверняка она только что плакала… Что же я натворила? Я решилась. Я должна была поговорить с леди Катариной — сделать всё, что могу, чтобы хоть немного облегчить её тревогу.

— …Только что, за ужином… по какой-то причине я сильно почувствовала, леди Катарина, что не должна говорить вам кое-что. Но… но я всё равно думаю, что это важно сказать.

— Да… в конце концов, всё это похищение было спланировано мной…

— ?!

Леди Катарина выглядела ужасно удивлённой.

Я начала рассказывать ей всё — правду обо всём этом инциденте.

— …Джиорд? Чтобы заставить его отказаться от трона?

— Да… чтобы трон вместо него занял принц Иэн.

Всё началось несколько месяцев назад. Нам представили молодого человека по имени Руфус Броуд, происходившего из семьи, отдалённо связанной с нашей. Он превосходно справлялся со всеми поручениями; он усердно служил мне, хотя семья в основном не обращала на меня внимания из-за моей бесполезности.

Руфус ни разу не пожаловался на мои недостатки. Он всегда поддерживал меня, помогал и говорил мне только добрые слова. Именно ему — и никому другому — я в конце концов рассказала о своих мыслях.

Что бы ни случилось, всё будет хорошо… если только я смогу быть полезной принцу Иэну. Эта мысль сильно отдавалась в моём сознании.

Услышав это, Руфус сказал: «Позвольте мне помочь исполнить ваше желание». А затем придумал план, который должен был заставить всех соперничающих принцев отказаться от притязаний на трон, чтобы королём стал принц Иэн.

Когда я впервые услышала этот план, мне стало страшно. Я чувствовала, что подобное почти невозможно для меня. Но тогда Руфус напомнил мне: «Это ради принца Иэна. Это единственное, что вы можете для него сделать». Чем больше я слушала его страстные слова, тем сильнее убеждалась.

После этого Руфус предложил план — схему, чтобы заманить в ловушку и похитить леди Катарину.

Это должен был быть наш первый шаг.

Я рассказала леди Катарине обо всём — за исключением участия Руфуса. Почему мне пришлось оставить его имя за пределами объяснения?.. Если говорить прямо… он сделал для меня так, так много. Если бы я упомянула его, он тоже оказался бы втянут во множество преступлений, и одна мысль об этом была мне невыносима.

Выслушав моё объяснение, леди Катарина какое-то время молчала, будто глубоко задумалась. А затем сказала:

— Ну… даже в обмен на мою безопасность, сомневаюсь, что принц Джиорд просто так откажется от притязаний на трон.

Её слова удивили меня. Я почувствовала, что должна немедленно возразить.

— Вы шутите, леди Катарина… О любви принца Джиорда к вам знает вся страна. Ради вас, леди Катарина, он сделает что угодно — что угодно…

Ведь любовь принца Джиорда к леди Катарине и то, как он её балует, были известным фактом в дворянском обществе. Если честно, выражение лица принца Джиорда, когда он сопровождал леди Катарину на своём дне рождения, было выражением настоящего счастья.

— Я… так вам завидую, леди Катарина… так завидую… тому, что он любит вас так, так сильно…

Любима принцем Джиордом, хвалима и восхищаема столь многими вокруг… Леди Катарина. А по сравнению с ней я…

— Я правда, правда вам завидую…

Слова сорвались с губ прежде, чем я успела это понять. Я никуда не годилась. Была бесполезной. Я не могла поддержать своего принца — в отличие от невест других принцев. Чем больше я думала об этом… тем сильнее меня окутывала удушающая печаль. Я была жалкой. Несчастной. Вскоре по щекам потекли слёзы.

— С-Селена! Ты в порядке? Что случилось?

С этими словами леди Катарина подошла ко мне, обняла меня одной рукой и положила ладонь мне на спину.

Святая… именно так леди Катарину называли в академии. Она не была скована представлениями о статусе, относилась ко всем одинаково и была человеком, переполненным страстью. Невеста принца, из благородной семьи. Я думала, что слухи, возможно, преувеличены… но даже будучи жертвой всего этого похищения, она проявляла доброту ко мне — виновнице. Наверняка плакать хотелось самой леди Катарине, но вот она мягко гладила меня по спине и не показывала ни крупицы гнева.

Леди Катарина действительно соответствовала этому имени. Она правда была замечательным человеком… святой. Разумеется, такую прекрасную особу должен был нежно любить принц Джиорд.

Мягкие движения её руки по моей спине постепенно позволили мне успокоиться.

— Я… я прошу прощения. Я потеряла самообладание… Я просто немного завидовала принцу Джиорду и вам…

— Завидовала?

— Да… То, как вы с принцем Джиордом любите и поддерживаете друг друга, поистине прекрасно. И не только вы. Принц Джеффри и леди Сюзанна, принц Алан и леди Мэри… все они поддерживают друг друга как равные, и я завидую этому.

Леди Катарина продолжала утешать меня. Будто внутри меня прорвало плотину: крупные капли слёз падали, пока я ощущала мягкое прикосновение её руки.

— Леди Сюзанна известна как одна из самых мудрых и талантливых женщин королевства… Леди Мэри известна как воплощение идеальной благородной леди… Леди Катарина известна как святая, принимающая всех и великодушная…

Все они были талантливы и способны. Все они были достойны своего положения — положения невест наследных принцев.

— По сравнению со всеми остальными… я ни на что не способна. Совсем ни на что. Моя магия слаба… и я не очень умна. Я едва ли могу надеяться поддержать принца Иэна… Я для него всего лишь обуза, неудачная невеста… Поэтому… я хотела хотя бы в чём-то быть ему полезной… и потому устроила весь этот инцидент. Я правда прошу прощения, леди Катарина…

Теперь я могла только извиняться. Но затем…

— Конечно… когда всё это закончится, я намерена взять на себя ответственность.

— Э? Ответственность?

— Да… Я расторгну помолвку с принцем Иэном и, чтобы искупить свои грехи, сдамся властям…

Это было решено в тот самый момент, когда мы решили осуществить план похищения. Отказ от притязаний на трон был необратимым процессом. Таков был закон, соблюдавшийся с древних времён. Поэтому… если принц Джиорд действительно откажется от своих прав, реальность не изменится, даже если я потом раскрою свои грехи.

И потому… когда всё закончится, если я хоть немного помогу принцу Иэну, я уже давно приготовилась к тому, что всю оставшуюся жизнь проживу пленницей, грешницей.

— П-почему? Ты ведь просто пытаешься что-то сделать для принца Иэна, верно? Но теперь собираешься расторгнуть с ним помолвку и сдаться? Ты правда этого хочешь? — спросила леди Катарина, и в её голосе ясно звучало удивление.

— Да… Это ведь я первой начала восхищаться принцем Иэном. И теперь я приняла решение. Я полна решимости, — без колебаний ответила я.

— А? Но разве вы двое не помолвлены?

От слов леди Катарины у меня заныло в груди. Да… сейчас я всё ещё была невестой принца Иэна. Но…

— Разумеется, они так думали. Партнёрши других принцев все замечательны! Все они так или иначе поддерживают своих женихов. Только я одна ни на что не годна. Только мне одной чего-то не хватает… Я лишь тяну принца Иэна назад.

Я была уверена, что вскоре для принца Иэна найдут более подходящую невесту.

— И ещё… сам принц Иэн относится ко мне только с презрением, так что…

Я почти никогда его не видела. Даже когда мы встречались, он не казался особенно расположенным ко мне. Поэтому все и говорили, что принц Иэн недолюбливает свою невесту. Но, конечно… в отличие от невест других наследных принцев, ему приходилось иметь дело со мной, бесполезной. Почти невозможно, чтобы я ему понравилась.

И всё же я хотела быть полезной принцу Иэну. Даже если он ненавидел меня и испытывал ко мне лишь презрение. Я… я всё равно его любила…

Леди Катарина какое-то время смотрела на меня, а потом наконец заговорила.

— Ну… ты когда-нибудь слышала, чтобы сам принц Иэн говорил тебе что-то подобное?..

— А?

Я удивилась этим словам. Мне никогда прежде такое не приходило в голову.

— Ты когда-нибудь спрашивала принца Иэна, что он на самом деле к тебе чувствует?

Ведь именно так говорили все остальные. Они не могли ошибаться… Так почему? Что говорит леди Катарина?..

— Но…

Я никогда прежде об этом не думала. Я была ужасно смущена, растеряна… Значит, мне только кажется? Что принц Иэн ко мне не расположен? Значит, все эти голоса… ошибаются?

— Спросить?..

— Да, поговори с принцем Иэном об этом, или хотя бы попробуй!

Я не узнаю его истинных чувств, если не спрошу?.. Мне нужно… поговорить с принцем Иэном? Я правда могу сделать что-то такое? Разве такой, как я, можно?..

Я подняла голову и встретила водянисто-голубые глаза леди Катарины — её лазурные глаза смотрели прямо в меня.

— Скажи… леди Селена. Ты только что говорила, что ни на что не годишься, что тебе чего-то не хватает… а я так не думаю. Что важнее, ты беспокоилась обо мне, совсем чужом человеке. Тебя волновало, смогу ли я отдохнуть. И ты даже готова быть пойманной и осуждённой… всё ради того, чтобы помочь человеку, которого любишь. Для меня, леди Селена, ты добрая и сильная. В тебе нет ни капли никчёмности или неполноценности. Я думаю, ты замечательный человек, — сказала леди Катарина с самым мягким взглядом.

Я не никчёмная и не неполноценная… Я… замечательный человек?

— …Мне… впервые кто-то сказал такое… — пробормотала я, ошеломлённая.

До сих пор меня называли бесполезной и неполноценной. Похвала была редкостью, если я вообще когда-нибудь её получала. Даже если кто-то меня хвалил, это казалось всего лишь вежливостью — правильными с точки зрения политики словами.

Однако… леди Катарина не лгала. Я это знала. Её пронизывающий, честный взгляд не скрывал ни крупицы злобы или фальши. Медленно я почувствовала, как тепло её слов распространяется по всему моему существу.

Я могла только растерянно смотреть на протянутую руку леди Катарины. Ах… возможно, стоящий передо мной человек и правда святая.

— …Сказать такие слова той, кто вообще-то похитила вас… Леди Катарина, вы и правда такая, как о вас говорят.

В груди у меня вспыхнул огонь. Мне показалось, что… если я возьму её за руку, что-то изменится.

— …Я такая, какая есть, но… надеюсь, мы поладим…

Сказав это, я взяла руку леди Катарины в свою. Её ладонь была тёплой.

Я никогда не думала об этом так. Никто никогда не говорил обо мне или со мной подобным образом. Даже если бы у меня появились такие мысли, страх наверняка парализовал бы меня. Я бы так и осталась стоять на месте, бесконечно перебирая все «а что, если».

Но… теперь мне казалось, что я смогу. Я почувствовала, как от руки леди Катарины прямо в мою перетекает сила.

— Да, вот это хорошее начало! — Леди Катарина всё ещё смотрела прямо на меня.

— …Да.

В один миг я почувствовала, как все мои сомнения испаряются. Я искренне кивнула.

Любимая всеми… девушка, которую называли святой. Она была загадочным человеком. Словно в её словах и в её прямом, непоколебимом взгляде жила какая-то странная сила.

— Но перед этим… мне нужно остановить это глупое похищение… и искупить свои грехи…

Именно с этого я начну, даже если это будет означать расторжение помолвки с принцем Иэном. И всё же… если я поговорю с принцем Иэном лично, как предложила леди Катарина, наверняка что-то изменится.

— Если понадобится, я сохраню это в тайне!

Святая и правда была сострадательным человеком. Но…

— Вы и правда добрая насквозь… однако… это просто недопустимо. Грехи, совершённые моей рукой, должны быть искуплены надлежащим образом…

Я искуплю свои грехи и поговорю с принцем Иэном.

Я направилась к двери.

Болезненное, сковывающее чувство в груди исчезло. Теперь… мне казалось, что я могу сделать что угодно.