Глава 6 — Наконец-то настал мой день рождения!
Время летит поразительно быстро. Стоило мне вспомнить события той весны, когда мне было восемь лет, — и вот, моргнуть не успела, как прошло ещё семь.
Мне уже исполнилось пятнадцать. В этом мире это означало совершеннолетие. Именно в пятнадцать дети знати дебютировали в обществе. А те, у кого была склонность к магии, по законам страны обязаны были поступить в Академию магии.
Пятнадцать мне исполнилось этим летом, значит, следующей весной я тоже должна была поступить. К тому же академия была школой с проживанием: все ученики, независимо от сословия и положения, жили в общежитиях на её территории.
Особо важным студентам выделяли отдельные комнаты и разрешали взять с собой нескольких слуг, но всё равно это была жизнь с куда большими ограничениями, совсем не похожая на привычную свободу.
Стоит мне поступить в академию… и начнётся та самая ужасная otome game. Главная героиня, простолюдинка с редкой склонностью к светлой магии, поступит в Академию магии и окажется среди знати. Там она привлечёт внимание близнецов-принцев, сына герцога и сына канцлера. Все они невероятно красивы, популярны — и все влюбятся в неё.
А тем временем Катарина Клаес, антагонистка и злодейка в некоторых из этих сценариев, пойдёт прямой дорогой к катастрофическому Bad End.
Оглядываясь на эти семь лет, я не могла не признать: я изо всех сил старалась избежать этих плохих концовок. Я действовала сразу по нескольким направлениям: совершенствовала фехтование, снова и снова тренировала практическое применение магии, следила, чтобы Кит не чувствовал себя одиноким, и оттачивала технику создания метательных игрушечных змей.
Успехи у меня были. В фехтовании меня даже хвалили. Кит больше не замыкался в себе, а мои игрушечные змеи с каждой попыткой становились всё реалистичнее.
Но было и кое-что, что шло совсем не так гладко, — усиление моей магии.
С самого начала моя склонность к магии оставляла желать лучшего. Да, за год я смогла увеличить возможности заклинания Earth Raiser с двух сантиметров до пятнадцати… но на этом всё и остановилось. Сколько бы я ни тренировалась, земляная стенка не становилась выше, а никакой другой магией я пользоваться не научилась.
Сначала я отчаянно боролась с этой реальностью, но вскоре мне не осталось ничего, кроме как принять её. Очень печально, конечно, но факт оставался фактом: особого таланта к магии у меня, похоже, не было. Мне говорили, что занятия в академии могут разбудить во мне скрытый потенциал, так сказать, «второе цветение», но лично я больших надежд на это не питала.
И мой изначальный план — воспользоваться якобы редкими магическими способностями и найти работу, если меня изгонят из королевства, — оказался под угрозой. Вполне возможно, что ничего не получится. А если так, как мне тогда прокормить себя?
И вот во время одного из таких размышлений одна служанка сказала мне кое-что интересное:
— В больших фермерских семьях часто нанимают других крестьян для работы на полях и так далее.
Вот оно! За эти годы мои сельскохозяйственные способности заметно выросли, и растения уже не вяли от моего прикосновения. Я даже прилично разобралась в полевых работах. Даже если меня изгонят, я смогу просто найти большую фермерскую семью, устроиться к ним и жить фермерством. Пока у меня будет работа, я точно выживу.
Так что я продолжала тренировать магию, но заодно углубилась в сельскохозяйственные науки — на случай, если мне всё-таки придётся зарабатывать на жизнь фермерством.
На этом мои стратегии и запасные планы были завершены. Идеально отточены. Я продолжала жить, шлифуя навыки и улучшая планы.
Однако было одно обстоятельство, которое отклонилось от моих расчётов и предсказаний: все романтические интересы из Fortune Lover почему-то собрались у меня дома, и с каждым из них у меня сложились совсем не такие отношения, как должны были.
Первым был Джиорд Стюарт. Третий наследный принц королевства и жених Катарины Клаес. С золотистыми волосами и голубыми глазами он выглядел как принц из сказки, но на самом деле был ужасным извращённым садистом. Если Джиорд влюбится в главную героиню, Катарина без сомнений направится к катастрофическому Bad End.
В мире Fortune Lover Джиорд совершенно не интересовался Катариной и почти с ней не общался, но прежде чем я успела опомниться, он начал наведываться в моё поместье каждые три дня. Я часто отдавала ему овощи и фрукты из своего урожая, а он в знак благодарности присылал мне пирожные и конфеты. Похоже, мы стали друзьями: в конце концов, мы проводили вместе много времени.
Честно говоря, с Джиордом я прекрасно ладила. Мне было трудно представить, что однажды он внезапно бросится на меня с обнажённым мечом, намереваясь изгнать из королевства. Но… если Джиорд встретит главную героиню и влюбится в неё, Катарина станет помехой.
«Любовь меняет людей», — утверждал один роман, который я недавно прочитала. Терять бдительность нельзя.
Кстати, шрам на моём лбу, из-за которого вообще возникла эта помолвка, давно исчез. Заметив это, я тут же послала за Джиордом, чтобы обрадовать его новостью…
— Принц Джиорд. Шрам на моём лбу полностью исчез. Следовательно, вам больше нет нужды брать на себя социальную ответственность за меня. Я не возражаю, если помолвку отменят, — радостно сообщила я Джиорду, даруя ему вновь обретённую свободу.
Однако Джиорд, похоже, удивился: на мгновение его глаза расширились, но выражение лица быстро сменилось привычной улыбкой.
— Вот как? Тогда, прошу, покажи мне.
Джиорд с вечно улыбающимся лицом подошёл ко мне. Он почти грубо откинул мою чёлку и осмотрел лоб.
Вот он! Никакого шрама на моём лбу больше не осталось. По крайней мере, я так думала…
— Нет, Катарина. Насколько я вижу, шрам всё ещё весьма заметен, — сказал Джиорд, продолжая смотреть на мой давно заживший лоб.
— Э? Но я столько раз проверяла в зеркале… Энн тоже помогала… — пробормотала я, ошеломлённая таким поворотом.
— Полагаю, вы обе ошиблись. Шрам всё ещё здесь. Ты ведь тоже так думаешь? — сказал Джиорд и повернулся к Энн. Моя личная горничная всё это время стояла рядом.
Хотя ещё совсем недавно Энн соглашалась со мной, что шрам полностью исчез… теперь она кивнула Джиорду! Нежданное предательство…!
Так получилось, что якобы исчезнувший шрам на моём лбу был признан всё ещё существующим. Джиорд, всё так же улыбаясь, завершил обсуждение одной фразой:
— Вот видишь, об отмене нашей помолвки не может быть и речи.
После этого случая матушка, которая когда-то согласилась на помолвку, стала относиться к этому вопросу совсем иначе. И она, и Кит, похоже, считали, что «Катарина никак не справится с обязанностями королевы». Но, несмотря на их протесты, моя помолвка до сих пор оставалась в силе.
Как и ожидалось от Джиорда — всё было точно как в Fortune Lover. Принц явно не был готов отпускать свою невесту, возможно, потому что она служила удобной стеной от нескончаемого потока претенденток, которых иначе ему бы навязывали.
Так стало ясно: катастрофического Bad End, связанного с помолвкой с Джиордом, мне полностью избежать не удалось. Поэтому я решила взять в академию меч для самообороны, а также законченную, максимально реалистичную игрушечную змею. Работы ещё хватало: для начала нужно было тренироваться плавно вытаскивать змею из кармана…
Далее был Кит Клаес. Мой милый приёмный брат, которого семь лет назад приняли в семью благодаря выдающимся магическим способностям, — и потенциальный романтический интерес. Если Кит влюбится в главную героиню, для Катарины всё будет кончено. Прямая дорога к очередному катастрофическому Bad End.
В мире Fortune Lover Кит, юноша с льняными волосами и зелёными глазами, был отвергнут и отчуждён приёмной матерью и сестрой. Бунт против такого воспитания превратил его в повесу.
А потом он должен был встретить главную героиню в академии, и её любовь постепенно исцелила бы его, что для меня, конечно, было бы крайне неприятно. Поэтому я каждый день старалась, чтобы Кит никогда не чувствовал себя одиноким. В результате Кит не стал затворником, и прежде чем я успела опомниться, он постоянно был рядом со мной.
Судя по всему, Кит уже не был одинок… значит, в академии он, вероятно, не влюбится в главную героиню. Однако во всём этом плане был один просчёт.
Чтобы он не превратился в повесу, я постоянно внушала Киту, что с женщинами нужно быть мягким и добрым. Повторяла это часто. Итог оказался… совсем не таким, как я ожидала.
Кит стал, если подобрать выражение, галантным бабником. Он делал то, чему учила его приёмная сестра: был мягким и добрым с женщинами, что само по себе было замечательно.
Но годы шли, Кит рос, и вскоре он перестал быть тем милым, очаровательным мальчиком, каким был раньше. Вместо этого он стал… привлекательным для противоположного пола. Я, конечно, почти ничего этого не замечала. Возможно, потому что всё время была рядом с Китом, а может, потому что мне не хватало восприимчивости, чтобы попасть под действие его обаяния.
Так или иначе, когда я заметила, что Кит стал настолько обаятельным и привлекательным, что благородные леди теряют из-за него голову, было уже слишком поздно. Хуже того, даже служанки оказались под воздействием. Он превратился в настоящего дамского угодника. Да, я сумела не дать Киту стать затворником, но вместо этого сама подтолкнула его к превращению в галантного сердцееда…
Далее — Алан Стюарт. Четвёртый наследный принц, брат-близнец Джиорда и ещё один потенциальный романтический интерес. Дикий на вид, с серебристыми волосами и голубыми глазами, Алан вырос, постоянно сравнивая себя с Джиордом, и отрастил огромный комплекс неполноценности… из-за чего возненавидел брата. По крайней мере, так было в изначальном сеттинге Fortune Lover.
Но Алан стал совсем другим. Он больше не чувствовал себя ниже Джиорда и не ненавидел его. Да, их отношения нельзя было назвать безупречно близкими, но они по крайней мере стали нормальными и доброжелательными.
Катарина Клаес вообще не появлялась как антагонистка в маршруте Алана, и изначально они даже не должны были встретиться… Но по той или иной причине Алан часто бывал у меня дома. Теперь, полностью приняв свой музыкальный талант, он присылал мне множество приглашений на свои выступления с фортепиано или скрипкой, и я ходила туда вместе с Мэри и остальными. Теперь мы были хорошими друзьями.
Это было странно: в сеттинге Fortune Lover Алан вовсе не должен был раскрыть свои таланты настолько рано. Вообще-то это должно было случиться только после встречи с главной героиней. Я не могла не заметить, насколько эта цепочка событий отклонилась от знакомого мне сеттинга и сюжета.
Затем была Мэри Хант… невеста Алана и rival character его маршрута. Её волосы и глаза были оттенка жжёной сиены и идеально дополняли черты лица. Она напоминала куклу — прекрасную юную девушку. В изначальном сеттинге Fortune Lover Мэри почти не контактировала с Катариной Клаес, как и Алан.
Однако теперь Мэри стала одной из моих близких подруг. Когда я впервые с ней встретилась, она была замкнутой и немного боялась общения, но за последние семь лет сильно изменилась. Она отлично училась, а на своём недавнем дебюте в обществе держалась как изящная, утончённая юная леди. В последнее время даже начали говорить о прелести её танцевальных шагов. Если уж на то пошло, она стала идеальным примером благородной леди — настоящим воплощением этого образа.
Согласно изначальному сеттингу, Мэри должна была быть глубоко влюблена в Алана. Но нынешняя Мэри, похоже, не слишком о нём думала. Они ладили достаточно хорошо, но когда мы были вместе, Мэри никогда не говорила об Алане, да и вне моего поместья они, кажется, не встречались. Может, она просто всё скрывала из застенчивости?
Насколько я помнила Fortune Lover, Мэри должна была быть образцовой благородной леди, которая ещё и стремилась стать королевой. Но теперь она, похоже, не проявляла никакого интереса к вступлению в королевскую семью.
Более того, уже несколько лет Мэри утверждала: «Я едва ли подхожу для такой важной роли — особенно роли королевы…» Она также довольно регулярно рассказывала мне, насколько трудно жить членам королевской семьи и насколько они заняты.
Чем больше я слушала взгляды Мэри, тем сильнее меня охватывала тоска из-за моей, казалось бы, неизбежной помолвки с принцем Джиордом. В конце концов, если даже Мэри, во многих отношениях совершенная, боится такого будущего, то уж такой человек, как я, точно не подходит на эту роль.
Заметив, что я сомневаюсь в своём будущем, Мэри предложила:
— Тогда, возможно, мы обе разорвём наши помолвки… и вместе сбежим в какую-нибудь далёкую страну.
Ах, какие мягкие слова. Мэри и правда была доброй и надёжной подругой.
А затем… Никол Аскарт. Молчаливый, вечно бесстрастный сын канцлера Аскарта… и, разумеется, тоже потенциальный романтический интерес. Ослепительно красивый юноша с вороньими волосами и глазами, дьявольски чарующий, способный очаровать и мужчин, и женщин своим уникальным ореолом и присутствием.
Как и следовало ожидать, у такого человека не должно было быть никаких связей с Катариной Клаес. Но я подружилась с младшей сестрой Никола, и потому он тоже стал появляться в поместье.
Никол говорил только необходимое, большую часть времени оставаясь сдержанным и молчаливым. И всё же его чарующая сила с каждым годом будто только росла. Теперь он улыбался чаще, чем раньше, — вероятно, потому что решил открыться нам. Это было радостно… Нет-нет. Нельзя поддаваться. Его улыбка опасна.
Опасно чарующая… настолько, что Никол, если верить слухам, был популярен и среди дам, и среди мужчин. Достаточно было одного взгляда на его прекрасное лицо и лёгкую улыбку.
В поместье Клаесов уже было немало жертв Никола: его обаяние подчинило себе нескольких слуг. И всё же я могла утешаться тем, что каким-то образом сумела защитить Кита и Мэри от его чарующих козней.
И наконец — София Аскарт. Младшая сестра Никола и, естественно, rival character в его маршруте. София, прекрасная, как её брат, изначально вообще не должна была пересекаться с Катариной Клаес. Но теперь она была моей близкой подругой, как и Мэри, а ещё — соратницей в деле наслаждения любовными романами.
Поскольку до десяти лет София почти всё время проводила взаперти в своей комнате, её читательская мощь была поистине грозной, а рекомендации всегда оказывались отличными. У неё была удивительная способность вылавливать настоящие сокровища из литературного моря. Я глубоко уважала её — в моём сердце она была истинным мастером оценки любовных романов.
София также очень уважала брата и часто говорила о нём в наших беседах:
— Мой брат — поистине удивительный человек… если позволите сказать, он был бы идеальным мужем…
Она говорила так, будто сама в него влюбилась! София действительно очень любила брата.
Такими темпами она наверняка страшно расстроится, если Никол когда-нибудь найдёт девушку, которая ему понравится. Если такое время наступит, мой долг близкой подруги — утешить её как можно лучше!
Так уж вышло, что я по какой-то странной причине подружилась с этими потенциальными романтическими интересами и rival characters, и этой весной должна была начать академическую жизнь вместе с ними.
Наконец настал мой пятнадцатый день рождения. В поместье Клаесов, как и планировали несколько лет назад, устроили праздник моего дебюта в обществе.
Стоит отметить, что это был танцевальный вечер. Мне нужно было не только приветствовать каждого гостя, входившего в ворота, но и самой участвовать в танцах.
В плане движений и физических упражнений я была вполне способна, но, к сожалению, не родилась с хорошим чувством ритма и всегда мучилась с танцами. Ради этого дня рождения мне пришлось пройти адский режим тренировок под неусыпным взором матушки. По крайней мере, теперь мои движения выглядели как нечто, похожее на танец, но меня глубоко тревожило, что я могу ошибиться в любой момент.
И ещё моим кавалером на празднике был… из всех людей именно Джиорд. Честно говоря, я хотела, чтобы меня сопровождал Кит, но мне сказали, что это неприлично, учитывая наличие у меня настоящего жениха. Кит бы просто улыбнулся и простил меня, даже если бы я наступила ему на ноги, но у меня было чувство, что Джиорд окажется… куда менее снисходительным.
Чем больше я об этом думала, тем мрачнее становилась. Теперь праздник нравился мне меньше прежнего. Хотя он начинался только вечером, с самого утра я была занята макияжем, последними проверками наряда и прочими вещами. К вечеру я уже была основательно вымотана.
Зеркало показывало хорошо одетую и подобающе накрашенную юную леди — конечно, усилиями многих людей. Но все их старания никак не меняли злодейскую природу моего лица.
Так что я направилась к месту праздника вместе с Джиордом, оба мы были в официальных нарядах и почти не походили на себя обычных. После положенных приветствий гостей и тому подобного Джиорд повёл меня в танцевальный зал: первый танец дня должен был быть именно с моим женихом.
Я сосредоточилась изо всех сил, чтобы не сделать ничего глупого вроде наступания ему на ноги. С предельной осторожностью я аккуратно танцевала.
— Сегодня ты необыкновенно прекрасна, Катарина.
— Большое спасибо.
Я невольно заметила влюблённые взгляды других женщин вокруг, когда золотоволосый, голубоглазый принц произнёс свои слова. В конце концов, каким бы Джиорд ни был внутри, нельзя было отрицать: внешне и в манерах он действительно производил великолепное впечатление.
Однако из-за этого я чувствовала на себе сосредоточенную ревность женщин этого мира — всю направленную на меня за то, что я его невеста. Честно говоря, если они так завидуют, я совсем не против, чтобы любая из них заняла моё место… Такие мысли мелькали у меня в голове, пока я продолжала танцевать.
— Катарина. Возможно, я уже говорил это прежде, но позволь мне повторить ещё раз: у меня нет ни малейшего намерения отменять нашу помолвку, — сказал Джиорд с улыбкой.
Он говорил это прямо на танцевальной площадке, даже когда на него были направлены бесчисленные страстные взгляды. Разумеется, так и должно быть. Если он сейчас отменит помолвку, начнётся настоящий хаос. Видимо, ему нужен кто-то вроде меня, чтобы отгораживаться от бесконечной волны претенденток. Поэтому…
— …Я понимаю.
Пока лучше сказать так.
— Вот как. Значит, ты наконец поняла, Катарина?
— Да… но… эм. Если вы когда-нибудь найдёте другую, которая вам понравится, принц Джиорд, сразу же сообщите мне. Я немедленно отступлю от помолвки!
Да, я ни за что не стану вмешиваться! Более того, я буду молиться за будущее счастье принца Джиорда! — отчаянно думала я. Нужно было сделать хотя бы это, чтобы не стать помехой… чтобы когда-нибудь в будущем меня не стёрли с дороги!
— …Хм. Понятно, Катарина. Похоже, ты совсем ничего не поняла, — сказал Джиорд, и его улыбка чуть дрогнула.
Э? Он мне не верит? Даже после моего страстного заявления о невмешательстве?
— Да, право, интересно. Как именно мне донести это до тебя? Возможно, для стороны, участвующей в этом… заранее заключённом соглашении, всё-таки было немного рано.
— ?
О чём он вообще говорит? Я совершенно не понимала. Заранее заключённое соглашение? Что это? В голове начали клубиться вопросы и растерянность.
— Ва!
Внезапно я почувствовала, как меня что-то сбивает с ног, — равновесие мгновенно испарилось. Прежде чем я успела понять, что происходит, я уже оказалась в руках Джиорда.
— Эм… Ах. Принц Джиорд. Прошу прощения.
Подумать только, я так отвлеклась во время танца… Раз я и так танцевала плохо, я могла лишь предположить, что в какой-то момент не успела за движением и драматически повалилась. Джиорд, в свою очередь, вероятно, поймал меня.
Я извинилась и быстро попыталась встать, чтобы Джиорду больше не пришлось меня поддерживать… Хм? Похоже, Джиорд держал меня довольно крепко — освободиться не получалось.
— Э? Принц Джиорд…?
Вообще-то Джиорд сжимал меня в том, что иначе как тесным объятием не назовёшь. О нет…! Может, я наступила ему на ногу, когда падала? Поэтому он застыл и не может пошевелиться от боли?! Плохо дело! А я ведь так отчаянно старалась быть осторожной…!
— Принц Джиорд… с вами всё в порядке? — спросила я несколько робко.
Однако Джиорд, похоже… тихо смеялся.
— Ах, но ты и правда такая беззащитная, Катарина. Если останешься такой и дальше, я смогу просто… поймать тебя в любой момент, — прошептал Джиорд прямо у моего уха.
Э? Значит, это не я случайно наступила ему на ногу и он застыл от боли? Пока я всё больше путалась, я заметила, что голова Джиорда медленно опускается к моей шее, — а затем почувствовала на шее… странное ощущение. Прежде чем я успела понять, что происходит, Джиорд выпустил меня из своих тисков.
— На сегодня этого достаточно, Катарина. Но однажды… я заберу всё.
Ухмылка на лице Джиорда была как у озорного ребёнка.
Так… что это вообще было? Я была совершенно сбита с толку. В любом случае, пока я сумела никому не наступить на ноги… и этого было достаточно.
В конце концов мой странный танец с Джиордом закончился. Но сразу после этого ко мне быстрым шагом подошёл Кит, и выражение у него было несколько напряжённое.
— Позвольте, сестрица… — сказал Кит, достал из кармана носовой платок и приложил его к моей шее, двигая туда-сюда.
— Э? Эй, Кит, что ты…
Почему мой милый приёмный брат вдруг трёт мне шею платком…? Учитывая, как меня сегодня разукрасили, шея должна быть чистой…
— Ах, понимаешь, сестрица. Маленький жучок сел тебе на шею, и я просто… убираю след.
— Ах, вот как? Спасибо, Кит.
Жучок, значит? Ну, сейчас лето. Если подумать, то странное ощущение, которое я почувствовала на шее в объятиях Джиорда, могло быть каким-нибудь жуком.
Ах, какая жалость… Семейные слуги столько времени пудрили меня и старались, чтобы я выглядела безупречно! И надо же было какому-то жуку всё испортить. Хорошо, что Кит заметил и теперь помогает мне всё убрать.
Закончив добровольную чистку моей шеи, Кит повернулся ко мне и пригласил на танец.
— Сегодня вы особенно прекрасны, сестрица.
— Спасибо, Кит.
Кит говорил с обычной мягкой улыбкой, но я чувствовала, как теперь уже множество женских взглядов приковано к нам. Разумеется, так и должно было быть: Кит — наследник семьи Клаесов, и он пока ни с кем не помолвлен.
Недостатка в благородных леди, которые на него нацелились, не было, а его якобы неотразимое обаяние, которое я, к сожалению, не понимала, только сильнее завораживало окружающих женщин.
Кстати, несмотря на невозможную популярность, Кит, похоже, не имел никого, кто ему нравился. Во всяком случае, когда мы были вместе, эта тема ни разу не всплывала.
Если возможно, я бы хотела, чтобы Кит был помолвлен с чудесной леди — только, пожалуй, не с главной героиней. Такие мысли плавали у меня в голове, пока Кит вёл меня в танце. Танцевал он действительно хорошо. Но Кит, до того едва заметно улыбавшийся, внезапно стал серьёзнее.
— Знаешь, сестрица… тебе стоит быть немного более… осведомлённой. Об опасностях вокруг тебя.
— …Хм? Осведомлённой… об опасностях?
— Да. Особенно когда речь идёт о принце Джиорде.
Ах! Нужно замечать опасности вокруг себя! Но почему Кит вдруг заговорил об опасностях рядом с Джиордом? Я и так прекрасно осознавала Джиорда. Даже осторожничала, пожалуй.
— Не волнуйся! Когда речь идёт о принце Джиорде, я вся целиком состою из чувства опасности!
— …Правда, сестрица? Честно говоря, по тебе совсем не скажешь… — ответил Кит и, кажется, не поверил моей гордой реплике.
— Всё идеально, да! Я абсолютно готова в любой момент отменить всю помолвку! Я только что даже сказала ему, что так и сделаю, что никогда не встану на пути его настоящей любви… Сказала, да!
— …И как это… идеально, сестрица? Нет… Так нельзя. Ты разве не видела, что только что произошло? Как ты можешь… говорить…
Выражение Кита стало ещё напряжённее, и он начал быстро бормотать себе под нос.
Хм? Неужели моей осведомлённости о ситуации и правда так не хватает? Тогда…
— Если этого недостаточно, я могу даже подготовить документы. На расторжение помолвки и всё такое. А потом мне останется только показать их принцу Джиорду…
— Нет! Нет, так нельзя, сестрица…! Если ты спровоцируешь его ещё сильнее… неизвестно, что он сделает… что он правда сделает…
О чём вообще говорит Кит? Я совершенно не понимала… Тем не менее Кит приложил большие усилия, чтобы предупредить меня: ни в коем случае нельзя оставаться с Джиордом наедине.
Но да, конечно, в словах Кита был смысл. Если я встречусь с ним наедине, и он тут же меня изгонит, у меня будут большие проблемы. Во всяком случае, главная героиня ещё не появилась. Пока у меня всё в порядке… наверное…
Так что я в конце концов завершила танец с Китом, на лице которого теперь застыло довольно странное выражение. Он всё ещё что-то бормотал. Следующим, похоже, был Алан, как раз закончивший танец с Мэри.
Алан небрежно протянул руку в мою сторону.
— Сегодня выглядишь не так потрёпанно, — сказал он.
Это вообще комплимент? В любом случае, наверное, нужно поблагодарить.
— …Большое спасибо.
Разумеется, Алан тоже притягивал множество страстных взглядов женщин на танцевальной площадке — как Джиорд и Кит до него. Насколько я слышала, юный вундеркинд и музыкальный гений якобы пользовался поддержкой множества взрослых покровительниц. Эти взрослые женщины говорили что-то вроде: «Ах, эта перемена в характере, когда он выступает… и какой он вне выступлений… не могу насытиться!» Я, как обычно, не понимала, о чём они.
Невестой Алана, конечно, была не кто иная, как Мэри, безупречная благородная леди, признанная многими. По слухам, даже поклонницы Алана желали им счастья. По-моему, у них всё складывалось очень неплохо — не то что слухи обо мне и Джиорде… что-то там про то, что мы «совсем не ладим, кроме как по своему положению».
По сравнению с Джиордом или Китом Алан вёл танец куда грубее и резче, но он и правда был музыкальным гением: чувство ритма у него было безупречным. Элегантные движения разительно отличались от обычного Алана. Сейчас он казался более взрослым, чем когда-либо.
Вот о какой перемене в манере говорили те взрослые дамы? Хм. Наверное, всё же не совсем… Для моего понимания это было слишком сложно. Может, пойму, когда стану немного старше?
Ну, технически мне уже около семнадцати мысленно… и теперь моему телу пятнадцать… значит, я достаточно взрослая, нет?
…Может, это просто тело ограничивает сознание! Да, точно так! Не может быть, чтобы я была безнадёжным ребёнком, который никогда не вырастет и не повзрослеет! Да, Катарина, будем в это верить, — подумала я, изо всех сил себя ободряя.
— Эй, ты… что это за пятно у тебя на шее? — спросил Алан, будто что-то заметив.
— На шее?
— Сбоку, вот здесь. Немного красное.
— Ах, это. Ну, меня только что, к сожалению, укусил жук…
— Жук? В помещении?
— Да, это же не полностью герметичное пространство. Наверное, откуда-то заполз.
— Вот… как.
Неужели укус настолько заметен? В следующий раз, когда пойду на танцевальный вечер, надо обязательно нанести какой-нибудь спрей от насекомых. Хотя… в этом мире вообще существуют спреи от насекомых?
— И всё же… ты сегодня и правда выглядишь иначе, чем обычно… — сказал Алан, внимательно меня разглядывая.
— Да, семейные слуги весь день меня прихорашивали, укладывали волосы… и всё такое. — Даже я, когда впервые посмотрела в зеркало, не могла не подумать, что слуги невероятно умелые. — Они очень постарались, знаешь. Меня всю отмывали, платье бесчисленное количество раз поправляли… Даже с нижним бельём немало повозились…
— …Эй!!
По какой-то причине Алан счёл нужным перебить меня, пока я восхваляла достоинства и мастерство семейных слуг.
— Что такое?
— Не «что такое» мне! Ты же леди, разве нет? И всё равно ты… в таком месте говоришь о ни… ниж… нижнем…
Алан, лицо которого теперь стало свекольно-красным, вроде бы пытался что-то сказать, но последнюю часть я не расслышала.
На самом деле он покраснел до самых ушей, а дыхание стало сбивчивым и тяжёлым. Он устал от танцев? Может, в таком деле у него меньше выносливости? Неожиданно… Или он просто не привык к обстановке?
К тому моменту, когда наш танец закончился, Алан выглядел не слишком хорошо… А следующим подошёл дьявольски чарующий граф Никол. На него тоже было устремлено множество глаз — и мужских, и женских. Хотя он был на год старше меня и уже учился в академии, он всё же нашёл время прийти на мой праздник.
Никол изящно протянул руку, и вскоре я снова танцевала.
— Вы выглядите чудесно, леди Катарина.
— С-спаси… бо. Большое.
На его лице мелькнула знакомая чарующая улыбка, и как только это случилось, вокруг послышались восхищённые вздохи. За все эти годы общения с Николом я привыкла видеть его улыбку, чарующую или нет, но, думаю, остальные люди не были столь удачливы.
— Господин Никол улыбается… совсем чуть-чуть! — расслышала я шёпот в толпе.
Чарующий граф. Поистине пугающее существование. Я легко могла представить, как он будет ходить по академии, очаровывая студентов направо и налево.
И всё же Никол вёл танец элегантно и в высшей степени вежливо. Хотя вокруг него и была чарующая атмосфера, внутри он был мягким и заботливым братом. Он выделялся среди остальных потенциальных романтических интересов Fortune Lover. Если бы у меня когда-нибудь появилась возможность вернуться в прошлую жизнь и снова сыграть в эту игру, я точно первым делом прошла бы его маршрут.
Продолжая танцевать с Николом, я решила расспросить его об академической жизни.
— Господин Никол, как вам жизнь в академии?
— До настоящего времени проблем не возникало.
…Ах. Как обычно, наши разговоры далеко не заходили. Хотя Никол открылся мне и все эти годы, кажется, всегда действовал в моих интересах, его молчаливая манера оставалась неизменной.
— …Эм… у вас появились друзья? Кто-нибудь близкий, может быть? — решила я всё-таки продолжить.
— …В некоторой степени, да, — ответил Никол, немного подумав над вопросом. Казалось, ему пришлось довольно долго размышлять, чтобы ответить… ну, наверное, беспокоиться не о чем.
— Ну… Тогда, может, вы нашли кого-то, кто вам нравится?
Хотя граф Никол был невозможно чарующим человеком, завораживающим и мужчин, и женщин, я ни разу не слышала слухов, чтобы он проявлял к кому-то романтический интерес. Это был идеальный шанс расспросить его — ради Софии тоже, ведь она так любила брата. Я задала вопрос довольно непринуждённо, но…
— …
Никол вдруг замолчал? Э? Это был вопрос, который не стоило задавать…?
Хм… что делать? Что сказать дальше? Я начала… паниковать.
— …Да. Есть, — внезапно сказал Никол.
— Э?!
Удивлённая, я уставилась прямо на него. И правда: на его лице теперь проступил едва заметный румянец.
Так… мне понимать это как «да»? У него действительно есть кто-то, кто ему нравится? Хотя вопрос задала я, я совершенно не ожидала, что он ответит таким образом.
Вообще-то, кроме нашей обычной компании в моём поместье, Никол ни с кем особо не сближался. Он нашёл кого-то после поступления в академию? Хм.
— Это кто-то из академии? — спросила я.
— …Нет, не совсем.
А? Нет? Тогда кто же это может быть?
— Эм… тогда могу ли я спросить, кто это…?
— …Этого… я… я не могу сказать.
— …Э…
— По правде говоря, это человек, о котором мне не следует думать. Но… я всегда желаю ему счастья.
— …
Уже сам факт, что у Никола есть кто-то, кто ему нравится, был достаточно удивительным, а теперь мне ещё говорят, что это тот, о ком ему не следует думать?!
Это… з-запретная любовь?! Кто это? Жена какого-нибудь знатного господина… или, может, даже мужчина?!
Ах, подумать только: мой легкомысленный вопрос вызвал такой тяжёлый ответ. Я совсем не ожидала… что Никол будет влюблён в чью-то жену… или в мужчину…
Возможно, всё совсем не так, но ведь есть ещё шанс, что София просто ничего об этом не сказала…
— Я уверена, у вас всё как-нибудь наладится, господин Никол, — сказала я, надеясь облегчить его тревоги из-за этой якобы запретной любви.
Однако Никол лишь улыбнулся в ответ — чуть печально и растерянно.
Так мы с Николом завершили танец, причём он после всего произошедшего, казалось, немного выбился из сил. Почти сразу после этого ко мне с улыбкой подошла Мэри.
— От всего сердца поздравляю вас, леди Катарина. Сегодня вы поистине прекрасны, — сказала Мэри, глядя на мой внешний вид, который слуги нашего дома подготовили с величайшим старанием и мастерством. Сама Мэри, напротив, была захватывающе прекрасна без всяких ухищрений — по сравнению с моей злодейской внешностью, которую пришлось маскировать полдня.
— Леди Катарина… поздравляю, — из-за спины Мэри появилась София, достаточно красивая, чтобы соперничать с ней. С такими двумя рядом со мной, и при этом все всё это время говорили, какая я красивая… Хм? Может, я всё-таки в какой-то степени хорошенькая.
Но, к счастью, я тут же поймала себя на этой глупой мысли. Да. Хорошо, что быстро убрала её в сторону. Продолжи я в том же духе — и снова сделала бы какую-нибудь глупость.
— Будь я мужчиной, я тоже смогла бы танцевать с вами, леди Катарина… — сказала Мэри и очаровательно надула щёки от досады.
— Я тоже хотела бы потанцевать с тобой, Мэри, — сказала я с самой лучшей улыбкой.
— ПРАВДА?! Тогда, может быть, позже мы могли бы потанцевать… тайком…?
Внезапно моя подруга Мэри выдала чрезвычайно смелое предложение.
— Э? Ну, конечно, но я совсем не умею вести в танце…
Если бы я танцевала с Мэри, моё мысленное представление подсказывало, что вести должна буду я — обычно это мужская партия. К сожалению, на такое я едва ли была способна. Вообще-то мне и женскую партию правильно исполнить было уже довольно сложно… Однако…
— Не беспокойтесь, леди Катарина! Я подготовилась на случай, если такое событие произойдёт! Я знаю и мужские танцевальные шаги!
Ах. Как и ожидалось от Мэри, сияющего образца идеальной благородной леди. Подумать только, она способна даже вести танец… она действительно на другом уровне.
Я не совсем поняла, что Мэри имела в виду под «подготовкой», но решила, что она вообще проводит дни, готовясь к самым разным занятиям.
— Тогда… может, после всего, тайком? — сказала я. Наверное, две девушки, танцующие посреди всех этих гостей, вызвали бы сплетни, так что лучше повеселиться под конец праздника.
— Да… я буду очень рада, леди Катарина, — сказала Мэри, сияя. Однако рядом с ней тут же раздался голос несогласия.
— Уу… я тоже хочу танцевать…
По какой-то причине София стояла рядом и довольно сильно дулась. София тоже хотела потанцевать с Мэри? Думаю, после того как мы с Мэри закончим, может наступить и её очередь.
Так что ближе к концу праздника мы с Мэри всё-таки потанцевали. На самом деле Мэри была очень хороша. София тоже довольно настойчиво заявляла, что хочет потанцевать со мной, и я согласилась, хотя, вероятно, сбилась с шагов чаще, чем следовало.
Так я мирно стала пятнадцатилетней — без новых происшествий и несчастий.
С наступлением зимы начался отсчёт до поступления в академию. Учёба длилась два года, и поскольку всё это время мне предстояло жить в общежитии на территории академии, нужно было подготовить соответствующие вещи и багаж.
Так как я была старшей дочерью герцога, большую часть этих приготовлений выполняли слуги нашего дома. Но, конечно, мне казалось нечестным заставлять их делать всю работу.
В конце концов, слуги складывали только платья, броши, драгоценности и тому подобное. Например, ни мои любовные романы, ни сельскохозяйственные инструменты туда не входили! Поэтому я решила начать собирать собственные сумки.
К слову, в академию за мной должны были последовать пять слуг из нашего дома, включая мою личную горничную Энн. Я сказала родителям, что прекрасно справлюсь сама и слуги мне не нужны, но мне ответили, что дочери герцога неприлично говорить подобное.
В итоге меня заставили взять с собой пять слуг — минимально возможное число. Однако среди них был один человек, из-за которого я тревожилась.
Точнее, я беспокоилась об Энн, которая была рядом со мной с восьми лет. Энн заботилась обо мне эти семь лет и была старше меня на восемь лет. То есть ей было двадцать три.
В прошлой жизни она считалась бы молодой, но в этом мире женщины, похоже, должны были рано выходить замуж: например, замужество в двадцать пять уже считалось поздним.
Хотя Энн была нашей семейной горничной, на самом деле она была старшей дочерью барона. Видимо, нижестоящие аристократы и дворяне этого мира отправляли дочерей в дома более высокой знати, чтобы те познавали свет и одновременно зарабатывали себе на содержание. Поэтому у многих менее знатных семей был обычай отправлять старших дочерей служить горничными — своего рода стажировка, как мне казалось.
Соответственно, многие горничные в моей личной свите происходили из таких семей. Как и следовало ожидать, они были вполне благородными леди, явно бережно воспитанными. Например, они кричали, когда я залезала на деревья, и тут же падали в обморок, когда я ловила змей. В результате большинство этих горничных долго не выдерживали и довольно многие уходили со службы. Матушка, конечно, каждый раз устраивала мне серьёзную выволочку.
На этом фоне Энн, которая всегда оставалась рядом со мной со своими маленькими советами и замечаниями, была для меня по-настоящему важным человеком.
Сообщение от семьи Энн на самом деле пришло несколько лет назад — там речь шла о её браке. Я, разумеется, запаниковала. Если Энн оставит должность, очередная новая горничная будет падать в обморок при виде того, как я лезу на дерево, и тому подобного. Я не могла представить свою жизнь без неё. И в панике сделала первое, что пришло мне в голову…
…а именно подошла к отцу Энн, который прибыл в поместье, чтобы забрать дочь на свадьбу. Я драматически склонила голову и отчаянно взмолилась:
— Пожалуйста, мне нужна Энн рядом, обязательно нужна!
Увидев это, отец Энн застыл с ошеломлённым выражением лица. И всё же мне удалось убедить семью Энн позволить ей остаться со мной. Похоже, мольбы иногда работают.
Другими словами, я успешно сорвала свадебные договорённости Энн. Когда матушка узнала обо всём этом, я, как и ожидалось, получила свою долю неприятностей…
Однако Энн просто рассмеялась и забыла обо всём. Так что я приняла доброту Энн как должное, и она всё это время оставалась со мной. Но теперь Энн было двадцать три, и даже мне стало совестно удерживать её так долго.
Поэтому я решила, что после моего поступления в академию Энн вернётся в своё поместье. Или, по крайней мере, думала, что так и будет…
— Если я уйду, юная госпожа, где вы найдёте человека, который будет о вас заботиться? Разумеется, я сопровожу вас в академию, — сказала Энн.
Честно говоря, когда я подумала, что мне придётся ехать в академию одной, без Энн рядом, и медленно ждать, пока ко мне подкрадётся какой-нибудь катастрофический Bad End, меня охватило глубокое беспокойство. Поэтому в итоге я смиренно снова приняла доброту Энн и согласилась, чтобы она сопровождала меня в поездке.
Спасибо тебе, Энн. Правда.
— Юная госпожа… позвольте спросить. Что это такое? — спросила Энн, вытаскивая из моей кучи багажа садовый комбинезон.
— Ах, это? Мой садовый комбинезон, конечно.
— Садовый…? Юная госпожа… поправьте меня, если я ошибаюсь, но вы намерены выращивать урожай и обрабатывать поля и в академии тоже?
— Конечно, Энн! Если я на два года перестану заниматься полями и огородом, я никогда не стану хорошим фермером! — ответила я, полная уверенности и бодрости. Однако Энн выглядела так, будто из неё разом вытянули все силы.
— …Но… юная госпожа, почему дочь герцога вообще должна становиться фермером…?
— На случай определённых обстоятельств, Энн!
— И что же это за обстоятельства?! Прошу вас, юная госпожа. Только не говорите, что вы собираетесь взять с собой и мотыгу.
— Да, её тоже! В конце концов, нет гарантии, что я смогу найти такую в академии.
— …Прошу вас, юная госпожа…
Мы с Энн ещё довольно долго спорили так: я пыталась положить нужные вещи в чемодан, а Энн активно мешала мне это сделать.
К концу зимы медленно приблизилось пробуждающееся дыхание весны…
★★★★★★★★★
Меня зовут Энн Шелли. Я родилась в сельской глуши, в семье барона. В пятнадцать лет меня отправили в поместье Клаесов, чтобы я познавала свет.
Именно там я стала личной горничной Катарины Клаес, единственного ребёнка и дочери семьи Клаесов. Когда я впервые встретила леди Катарину, помню, у неё было довольно милое лицо. Раскосые миндалевидные глаза тоже придавали ей решительный вид.
Как и следовало ожидать от дочерей большинства знатных семей, леди Катарина была очень избалованной, с эгоистичным и высокомерным характером. Но через несколько месяцев после начала моей службы леди Катарина споткнулась во время прогулки на территории королевского замка и, к несчастью, ударилась головой о камень.
В результате леди Катарина повредила голову — удар даже оставил шрам. Возможно, именно поэтому она несколько дней спала, всё это время мучаясь от сильной лихорадки.
Однако когда она очнулась, то стала словно совершенно другим человеком. Высокомерная, самовлюблённая и эгоцентричная леди Катарина исчезла; вместо неё появилась спокойная, заботливая юная леди. Она даже проявляла невиданное внимание и доброту к слугам — будто переродилась в мягкого и сострадательного человека.
Из-за удара головой и последовавшей лихорадки характер юной госпожи полностью изменился. Слуги были одинаково удивлены и благодарны такому внезапному преображению, но леди Катарина оставалась такой только короткое время, пока лежала в постели.
Когда жар спал, леди Катарина села — и после этого стала создавать ещё больше проблем, чем до всей этой истории.
Едва очнувшись, леди Катарина побежала в библиотеку, задавала слугам множество вопросов и порой предъявляла им совершенно нелепые просьбы. Только мы подумали, что всё прошло, как у юной госпожи возникло ещё одно требование: она пожелала брать уроки и магии, и фехтования.
Её присутствие духа и усердие на тренировочной площадке заслуживали уважения, но вот работа ног в фехтовании шла не слишком хорошо: казалось, юная госпожа скорее отрежет себе ногу, чем заденет противника, и мы все затаивали дыхание.
Затем она объявила, что будет тренировать магию, тут же переоделась в садовый комбинезон, взяла мотыгу и начала перекапывать землю. Леди Катарина Клаес готовила поле в садах поместья Клаесов.
Проведя немало времени в садах, она задирала платье и начинала лазать по деревьям. Юная госпожа занялась даже рыбной ловлей — вытаскивала добычу из небольшой реки, что протекала по территории поместья. В итоге она чуть не довела местную популяцию рыб до исчезновения.
Проблемы возникали одна за другой. Госпожа Клаес с каждым проступком злилась всё сильнее, но юная госпожа твёрдо стояла на своём. Сразу после выговора у неё обычно был подавленный вид, но уже на следующий день она полностью приходила в себя. Похоже, леди Катарина обладала таинственной способностью забывать все упрёки и замечания после хорошего ночного сна.
К пятнадцати годам юная госпожа, к сожалению, во многом осталась прежней. Правда, со временем она всё-таки перестала лазать по деревьям.
Однажды леди Катарина подобрала в саду гриб, заявив, что он «точно съедобен». К несчастью, это оказалось не так, и юная госпожа получила пищевое отравление, а заодно и хорошую взбучку от госпожи.
Однако после этого случая юная госпожа внезапно объявила, что будет изучать методы сельского хозяйства, и погрузилась в книги по агрономии. Вскоре она приступила к миссии по расширению полей в садах.
Словно она совсем не изменилась — ни на йоту с тех пор, как ей было восемь. Хотя я служила ей семь лет и всегда находилась рядом, я всё равно не могла предугадать, что леди Катарина придумает дальше.
И всё же, несмотря на то что юная госпожа была настоящим источником хлопот, она пользовалась огромной популярностью среди… определённых сторон.
Например, был третий наследный принц, Джиорд Стюарт, жених леди Катарины.
Умелый, способный и прекрасный принц очень привязался к леди Катарине. Принц Джиорд наслаждался временем, проведённым с юной госпожой, — выражение обожания на его лице было совершенно особенным.
Однако леди Катарина, похоже, не понимала чувств принца, даже когда он смотрел на неё таким взглядом. Учитывая непроницаемость юной госпожи, я не могла не испытывать страха, когда она неожиданно подошла к принцу — чтобы отменить помолвку, из всех возможных тем!
Шрам на голове леди Катарины был причиной, по которой эта помолвка вообще существовала, а теперь шрам полностью зажил. Я помню день её травмы, когда юной госпоже было восемь. Поэтому, заметив, что шрам исчез, я была искренне рада. Я радовалась за неё.
Но даже в самых диких снах я не могла представить, что юная госпожа воспользуется этим как причиной отменить помолвку — и скажет принцу то, что сказала. Именно тогда я впервые осознала: леди Катарина не имеет ни малейшего понятия о чувствах принца Джиорда к ней, несмотря на все его поступки.
— Принц Джиорд. Шрам на моём лбу полностью исчез. Следовательно, вам больше нет нужды брать на себя социальную ответственность за меня. Я не возражаю, если помолвку отменят, — сказала леди Катарина и счастливо улыбнулась!
Глаза принца широко раскрылись от удивления, но вскоре на его лице снова появилась успокаивающая улыбка. Правда, глаза его совсем не улыбались…
— Вот как? Тогда, прошу, покажи мне.
Медленно подойдя к юной госпоже, принц Джиорд довольно резко раздвинул её волосы, открывая лоб. Всё было так, как она сказала: шрам полностью исчез, и от него не осталось ни следа…
— Нет, Катарина. Насколько я вижу, шрам всё ещё весьма заметен, — сказал принц Джиорд, всё это время глядя на совершенно гладкий, ничем не отмеченный лоб леди Катарины.
— Э? Но я столько раз проверяла в зеркале… Энн тоже помогала…
О, юная госпожа. Нельзя. Прошу, не поворачивайтесь ко мне…
— Полагаю, вы обе ошиблись. Шрам всё ещё здесь. Ты ведь тоже так думаешь? — сказал принц Джиорд, поворачиваясь ко мне с очаровательной улыбкой. Его глаза по-прежнему не разделяли этого настроения.
Охваченная страхом, я могла только быстро кивать вверх и вниз, всем сердцем соглашаясь с ним.
В итоге несуществующий ныне шрам был возвращён на повестку принцем Джиордом, который тут же завершил обсуждение одной фразой:
— Вот видишь, об отмене нашей помолвки не может быть и речи.
И всё это — пока он смотрел на нас теми неулыбающимися глазами.
Поистине ужасающий случай, от которого мне показалось, будто моё бедное сердце лишилось нескольких лет жизни.
Затем был приёмный брат леди Катарины, Кит Клаес. Когда мы впервые встретили его, он был очень худым и мрачным ребёнком, но теперь юный господин превратился в прекрасного юношу, ради которого вздыхала не одна леди.
Конечно, он был чрезвычайно популярен среди женщин — возможно, потому что всегда был мягок и добр к каждой встречной. А достигнув этого возраста, юный господин просто не мог не быть обаятельным. По правде говоря, многие служанки влюбились в него без памяти.
Однако господин Кит видел только юную госпожу. Почти каждый день он следовал за леди Катариной, поддерживал её и устранял последствия её случайных социальных промахов. Пламенный взгляд, которым он смотрел на юную госпожу, явно не был взглядом обычной братской любви.
Но леди Катарина, непроницаемая как всегда, почти ничего не замечала. Возможно, у неё просто не было способностей понять обаяние юного господина. Как и ожидалось от юной госпожи.
— …Говорят, я обаятелен и всё такое… но всё это бессмысленно, не так ли? Если человек, которого любишь, совсем этого не замечает…
Однажды я случайно услышала, как юный господин с мрачным лицом бормочет это себе под нос. Зрелище было весьма… прискорбное.
В конце концов юный господин объединился с госпожой Клаес, образовав лагерь «Катарина никак не справится с обязанностями королевы!». Как бы они ни пытались отменить помолвку Катарины с принцем Джиордом, их усилия пока не принесли плодов. Насколько мне известно, в тени эти усилия продолжаются и по сей день…
Далее был четвёртый наследный принц королевства, Алан Стюарт, брат-близнец принца Джиорда. Он тоже видел только леди Катарину.
О нём говорили как о музыкальном гении, наделённом великим талантом к искусству. Поэтому приглашения на многочисленные выступления принца Алана собирали всё больше публики: таково было желание людей услышать его музыку.
Принц каждый раз неизменно приглашал леди Катарину. Когда он смотрел на неё, в его глазах ясно светилась симпатия — несомненно, направленная на юную госпожу.
Единственным недостатком принца Алана было то, что он был почти так же непроницаем, как сама юная госпожа. Семь долгих лет он смотрел в её сторону — и всё равно совершенно не осознавал собственных чувств.
Вид принца, который очевидно питал чувства к леди Катарине и при этом не понимал их, был довольно печален. Сначала я раздражалась, но теперь даже жалела его.
Впрочем, я понимала, что дело не только в особой непроницаемости принца Алана. Те, кто уже положил глаз на юную госпожу, например принц Джиорд и господин Кит, приложили усилия, чтобы Алан никогда не понял, что чувствует сам.
Самой искусной среди этих людей была, пожалуй, невеста принца Алана, леди Мэри Хант. Для принца Алана вся причина присутствия леди Мэри рядом заключалась в том, чтобы юная госпожа не забрала принца себе. Но правда была обратной: сама леди Мэри Хант стремилась к сердцу юной госпожи.
Невеста принца Алана, леди Мэри Хант, сильно изменилась с первой встречи с юной госпожой. Изначально она была робкой и застенчивой, но за эти семь лет её имя распространилось в благородном обществе, и её провозглашали самим образом благородной леди — разительный контраст с прежней ею.
Однако эта же самая леди действительно питала к юной госпоже весьма сильные чувства. Если описать это… леди Мэри без колебаний отменила бы помолвку юной госпожи с принцем, а затем увезла бы её в какую-нибудь далёкую страну, чтобы иметь её всю для себя, — настолько всё было серьёзно.
План леди Мэри начался уже несколько лет назад. Тогда она объявила юной госпоже, что не способна стать королевой:
— Я едва ли подхожу для такой важной роли — особенно роли королевы…
Это наполнило юную госпожу тревогой. В конце концов, даже у самой совершенной благородной леди теперь были сомнения в отношении всего этого.
Услышав это, юная госпожа в конце концов повторила ту же мысль и объявила:
— Ах, тогда мне тоже невозможно. Что же мне делать?
Ответ леди Мэри на тревогу юной госпожи был быстрым. Взяв её за руки, она мягко улыбнулась и сказала:
— Тогда, возможно, мы обе разорвём наши помолвки… и вместе сбежим в какую-нибудь далёкую страну.
Сначала я решила, что это какая-то шутка… пока леди Мэри не начала подробно описывать инструменты, необходимые для этого великого побега. Именно тогда я поняла, насколько серьёзно она настроена.
Если говорить проще, леди Мэри Хант была абсолютно серьёзна и готова отменить обе помолвки, подхватить юную госпожу и увезти её в далёкую чужую страну.
Леди Катарина, непроницаемая как всегда, почти не замечала чувств Мэри. Даже сейчас она говорит о леди Мэри как о подруге и тепло улыбается:
— Ах, Мэри и правда такая добрая девушка…
И вот её приёмный брат, близнецы-принцы и даже благородная леди, помолвленная с одним из принцев, теперь стремились к её привязанности. Сама юная госпожа, конечно, совершенно ничего об этом не знала.
Поклонников у юной госпожи было ещё больше — одним из них был сын королевского канцлера, господин Никол Аскарт. Он тоже безнадёжно потерялся в глазах юной госпожи.
Он был весьма впечатляющим человеком: с угольно-чёрными глазами и волосами, кукольными чертами лица и чарующей атмосферой. В конце прошлого года он официально дебютировал в благородном обществе, и за ним уже следовал фан-клуб. Причём так называемый фан-клуб состоял не только из женщин, но и из немалого числа мужчин.
Принц Джиорд, принц Алан и Кит, конечно, были прекрасны и красивы каждый по-своему, но в господине Николе было что-то иное — точнее, та самая чарующая, завораживающая атмосфера. Поэтому юная госпожа изо дня в день называла его «Чарующим графом».
Однако обычно господин Никол был очень стоическим человеком. Он почти не говорил о себе, да и вообще говорил мало. Даже среди его многочисленных поклонников мало кто видел, чтобы на его лице появлялась хоть какая-то эмоция.
Но этот самый господин Никол часто улыбался леди Катарине — по-настоящему счастливой, блаженной улыбкой. Это была истинная сила природы. Те, кто становился её свидетелями, невольно слабели в коленях. На самом деле многие мои коллеги-горничные после такого зрелища становились практически бесполезны.
Как и ожидалось от юной госпожи, она оставалась совершенно невосприимчивой к этому, хотя именно она одна заставляла господина Никола вести себя так…
— Я должна защитить Мэри и Кита от чар Чарующего графа…! — бормотала она себе под нос.
Похоже, юная госпожа, невосприимчивая к обаянию юного господина Кита, оказалась столь же неуязвима к разрушительной силе слабой улыбки господина Никола…
Наконец была младшая сестра господина Никола — София Аскарт. Само собой, она тоже была очень привязана к юной госпоже.
Как и леди Катарина, леди София очень любила любовные романы и часто приходила в поместье Клаесов, принося с собой множество рекомендаций.
Леди София, давно заметившая чувства брата к юной госпоже, часто превозносила достоинства Никола в её присутствии. Но, как и ожидалось от леди Катарины, та почти не понимала мотивов Софии и быстро приписала это любви к брату.
Так вокруг проблемного ребёнка по имени леди Катарина стало собираться множество людей. Как и господин Кит, юная госпожа была совершенно бессознательной обольстительницей.
И у юной госпожи были не только знатные друзья. Даже трудный и обычно сдержанный главный садовник Том, казалось, радовался в присутствии леди Катарины. Несколько отстранённая старшая горничная, строгая к себе и коллегам, тоже менялась перед юной госпожой — на её лице часто появлялось умиротворённое выражение, какого я прежде не видела.
Каков бы ни был её возраст, какие бы проблемы она ни создавала и какими бы странностями ни обладала, леди Катарина неизменно притягивает людей к себе. Что именно так тянет их к ней…?
По правде говоря… я сама легко могу ответить на этот вопрос.
Я, Энн Шелли, родилась у барона Шелли и служанки семьи Шелли — моей матери. Меня держали отдельно от главного дома барона и растили в маленьком домике.
По словам матери, барон был человеком капризным. До моего рождения он переспал с ней всего несколько раз.
— Делай, как говорит барон… веди себя так, чтобы понравиться ему. Никогда, слышишь, никогда не думай ему перечить…
Мать постоянно повторяла мне это, пока я росла.
Я следовала её наставлениям. Делала то, что говорил барон, и то, чего хотела от меня мать, никогда не переча ни одному из них. Я жила только ради того, чтобы заслужить их благосклонность.
Может быть, именно поэтому — я никогда не узнаю наверняка. Меня никогда не звали в главный дом, но и барон никогда не был ко мне жесток. В целом я могла жить довольно свободно.
Однако всё это закончилось однажды в год моего пятнадцатилетия. Без предупреждения загорелась комната рядом с моей, и огонь быстро распространился вокруг.
Хотя мне каким-то образом удалось выбраться, спина у меня была сильно обожжена, а мать погибла в пожаре.
Я могла только стоять, ошеломлённая внезапным случившимся. И тогда это произошло: впервые с момента моего рождения барон вызвал меня в главный дом.
— Я слышал, твоя спина сильно изуродована шрамами. Теперь, когда ты повреждена, я больше не могу использовать тебя как инструмент для политического брака. Ты мне больше не нужна. Убирайся из этого дома, — сказал мне барон так, будто между делом обсуждал перемену погоды. Я не смогла найти даже слов протеста.
До этого я всю жизнь пыталась заслужить благосклонность барона. Я даже гордилась собой, думая, что отсутствие жестокости означает, будто барон принял меня. Но я… ошибалась. Барон не был жесток ко мне просто потому, что не интересовался мной. Для барона я была не более чем инструментом. А теперь, когда я стала такой, я… больше не была нужна.
И так я почти в одночасье потеряла дом и смысл существования. Семья Клаесов, мои дальние родственники, как раз искала горничных — и так я оказалась там, познавая свет.
В конце концов я стала личной горничной леди Катарины Клаес, единственной дочери семьи Клаесов. Леди Катарина была избалованной, эгоистичной и высокомерной со слугами. Большинство горничных, назначенных к ней, долго не выдерживали, но со мной было иначе.
Ведь я отличалась от других девушек, которые могли просто вернуться домой и найти другое место для обучения. У меня больше не было места, куда можно вернуться. Если бы меня прогнали из поместья Клаесов, я оказалась бы на улице.
Я жила так же, как всегда: старалась заслужить её расположение, как делала это с бароном и матерью, никогда не споря ни с одним её словом. Что бы леди Катарина ни хотела услышать, какие бы предметы ни желала… я делала всё это и ни в чём ей не перечила. Я становилась тем, чем мои хозяева хотели меня видеть, принимая форму их желаний.
Пока я делала, что мне велели, настроение леди Катарины постепенно улучшалось, и дни проходили без особых проблем. В конце концов, я всегда жила именно так. Изменился только человек, которому я служила. Всё, что мне требовалось, — стать новым инструментом в поместье Клаесов.
Но после удара головой и лихорадочного сна пробудившаяся леди Катарина изменилась. Она больше не была высокомерной и эгоистичной. Она больше не требовала от меня похвалы или слов одобрения. Она лазала по деревьям и обрабатывала поля — весьма необычная благородная леди.
Я больше не знала, как заслужить её благосклонность и как реагировать на её поступки. Прожив всю жизнь, говоря людям то, что они хотят услышать, и становясь тем, кем они хотят меня видеть, я растерялась — у меня не было собственной воли.
И вот, пока я терялась в мыслях о том, как взаимодействовать с внезапно изменившейся леди Катариной… я поняла, что вскоре начала говорить от себя. Хотя я больше не осыпала её похвалами и не подтверждала каждое её слово и действие, леди Катарина никогда не была жестока ко мне. Я заметила, что постепенно начинаю её уважать.
Впервые в жизни я получила подарок на день рождения. Стопку бумажных билетов с надписью «билет на массаж плеч», выведенной довольно неаккуратными буквами. И деревянные фигурки странного, неопознанного существа. Все эти подарки леди Катарина вручала мне каждый год, и я хранила их, аккуратно убранными.
Дни, проведённые в служении непредсказуемой леди Катарине, были, мягко говоря, утомительными. Однако по сравнению с теми пятнадцатью с лишним годами, что я прожила в маленьком доме, это было нечто, о чём я и мечтать не могла: невероятно яркие, живые и счастливые дни.
Я хочу оставаться рядом с леди Катариной как можно дольше. Я уже не помнила, когда начала думать так.
Через несколько лет, проведённых в семье Клаесов, пришло письмо от человека, который всё это время со мной не связывался, — барона Шелли. Письмо было кратким: «Твоя помолвка устроена. Немедленно возвращайся в поместье».
Кровь отхлынула от моего лица. Помолвка…? Хотя мне сказали, что из-за ожоговых шрамов на спине я больше не годна как инструмент политического брака?
Раньше, получив такое письмо, я немедленно бросилась бы обратно в поместье. Я была всего лишь инструментом. Инструментом, которому и мечтать нельзя о том, чтобы ослушаться своего хозяина, барона. Но… я больше не была той прежней девочкой. Я хотела остаться здесь.
Поэтому я проигнорировала письмо… пока барон Шелли сам не явился в поместье Клаесов. В комнате, куда меня вызвали, сидел барон Шелли — сидел, совсем не изменившийся, такой же, каким я запомнила его много лет назад.
— Я нашёл чудака, видишь ли. Человека, которому ты интересна, несмотря на повреждение. Поскольку ты, похоже, не поняла моего вызова, я лично прибыл, чтобы забрать тебя обратно, — сказал барон, и его перекошенное выражение будто намекало, что я должна благодарить его за старания.
Человек, с которым меня помолвили, был окружён дурными слухами в благородном обществе — виконт, любовниц которого нельзя пересчитать на пальцах обеих рук. Барону Шелли наверняка хорошо заплатили за такой брак. Но я знала: я никогда не буду счастлива в таком союзе.
Впрочем, не ошибалась ли я уже в том, что инструмент вообще может думать о счастье? Внезапный холод прошёл по телу, словно в тот миг из него высосали всю кровь.
— Почему ты медлишь? Я уже поговорил с герцогом Клаесом. Собирайся немедленно! Мы возвращаемся в поместье, — сказал барон, явно недовольный моим молчанием.
Ах… значит, всё закончится. Мои счастливые дни завершатся, и я снова стану не более чем инструментом.
Я хочу остаться здесь. Хочу провести здесь больше времени, рядом с леди Катариной…
И именно тогда это произошло.
— Прошу прощения.
После короткого приветствия и стука сама леди Катарина ворвалась в комнату, вся на взводе.
— Вы отец Энн, верно? — сказала она, устремляя на барона острый взгляд.
— …Д-да.
Сам барон растерялся, явно удивлённый внезапным появлением этой юной девушки.
— Прошу! Пожалуйста, пересмотрите всё это дело с помолвкой Энн! — сказала леди Катарина и внезапно схватила меня за руку. — Пожалуйста, мне нужна Энн рядом, обязательно нужна! Я хочу, чтобы она осталась! Если вы заберёте её… я этого не потерплю! Не смогу! — кричала она, не обращая внимания на удивлённое выражение барона и говоря то, что должна была сказать.
Зрелище передо мной казалось нереальным — будто я была зрителем, заглядывающим в чужой мир.
Я чувствовала жар руки леди Катарины. Медленно тепло её ладони согревало моё тело.
Всю жизнь я прожила, просто угождая тем, кто выше меня. Но здесь, в поместье Клаесов… здесь, рядом с леди Катариной, я впервые обрела собственную волю, собственный голос.
Где-то по пути я перестала быть просто инструментом. Уже не инструмент, а просто… просто Энн Шелли. И всё же леди Катарина сказала, что я ей нужна. Что она хочет видеть меня рядом.
Прежде чем я осознала это, тепло юной госпожи наполнило всё моё существо. Особенно сильно оно согрело голову. Я отчаянно сдерживала слёзы, которые в любой момент могли хлынуть из глаз.
Из-за поступка леди Катарины в тот день сама помолвка оказалась под вопросом. Вскоре после этого герцог Клаес каким-то образом узнал о дурных обстоятельствах вокруг моей помолвки и, в свою очередь, отменил всю сделку с семьёй барона.
Никакие слова не могли описать мою благодарность герцогу Клаесу. Более того, сам герцог даже предложил альтернативу:
— Если хочешь, я могу замолвить слово и найти достойного жениха — того, кто будет хорошо к тебе относиться.
И всё же я выбрала остаться рядом с леди Катариной. Так я и оставалась личной горничной леди Катарины в семье Клаесов до настоящего времени.
Каков бы ни был её возраст, какие бы проблемы она ни создавала и какими бы странностями ни обладала, леди Катарина неизменно притягивает людей к себе. Что именно так тянет их к ней…?
По правде говоря… я сама легко могу ответить на этот вопрос. Ведь я знаю лучше, чем кто-либо другой…
Я была всего лишь инструментом, которым пользовались, но леди Катарина относилась ко мне, Энн Шелли, как к человеку. Я никогда не забуду тепло её руки и слова, которые она произнесла ради меня в тот день.
Этой весной я непременно сопровожу её в Академию магии. Хотя юная госпожа утверждает, что с ней всё будет «совершенно в порядке»… она едва ли умеет правильно надевать собственное платье. Если предоставить её самой себе, волосы останутся растрёпанными и неуложенными — ни о каком «совершенно в порядке» не может быть и речи, и уж точно это не подобает старшей дочери герцога.
— Разумеется, я сопровожу вас в академию, — сказала я, несмотря на ошеломлённое выражение леди Катарины.
— Но ведь ты уже в возрасте для брака, Энн? Не думаю, что могу просить тебя остаться…
Похоже, юная госпожа беспокоилась даже о моём возрасте! Говорила о свадьбах и тому подобном. Я не удержалась и тихо рассмеялась. В конце концов, у меня почти не было ни желаний, ни ожиданий, связанных с браком. У меня было только одно желание.
— Если я уйду, юная госпожа, где вы найдёте человека, который будет о вас заботиться? Разумеется, я сопровожу вас в академию.
После моих слов сама леди Катарина рассмеялась.
Даже если леди Катарина в будущем станет королевой и будет жить в королевском замке с принцем Джиордом… даже если леди Мэри увезёт её в какую-нибудь далёкую страну. Что бы ни ждало впереди, я всегда буду рядом с юной госпожой.
Ведь здесь моё место… и здесь моё счастье — стоять рядом с леди Катариной.
У меня лишь одно желание, миледи. Жить дальше, всегда рядом с вами.