Глава 2 — Я прибыла в Академию магии!

Когда весна окончательно вступила в свои права, я наконец начала посещать занятия в Академии магии. Как и следовало из названия, Академия магии была учебным заведением, где люди с магическими способностями учились лучше владеть своими силами.

Все, у кого обнаруживались такие способности, по достижении пятнадцати лет обязаны были поступить в академию. Два года ученики самых разных происхождений жили в общежитиях академии и ходили на занятия.

Академия содержалась и управлялась самим королевством, и даже общежития здесь считались первоклассными. Территория была огромной: учебные корпуса, общежития для учеников и преподавателей, магические исследовательские объекты... словом, настоящий отдельный городок.

Причина такой щедрости была проста. Люди, способные пользоваться магией, а вместе с ними и их заклинания, являлись огромным достоянием королевства. В соседних странах магически одарённых было очень мало. Конечно, там иногда встречались такие люди, но скорее как исключение.

Наше королевство, напротив, почти ненормально выделялось числом граждан, обладавших природным потенциалом к магии. Их силы использовались для расширения и развития страны.

Академия была плодом богатства, накопленного благодаря магически одарённым людям королевства, и одновременно местом, где следующее поколение учили правильно применять свои таланты. Королевство получало выгоду и от того, что здесь можно было обнаруживать новые способности. Так и появилась Академия магии.

В этой академии обладатели большой магической силы пользовались огромным уважением. Говорили даже, что их влияние уступает только власти самого короля. Таким людям было обещано место в Магическом министерстве — могущественной организации магов.

И вот в этом году пятнадцатилетние юноши и девушки со всего королевства поступали в академию. Впрочем, большинство из них были дворянами, причём из семей, стоящих на вершине аристократического общества.

Наверное, именно поэтому здесь сложилась особая норма: наличие или отсутствие магического таланта часто определяло общественное положение человека. Некоторых даже усыновляли более высокородные дворяне только потому, что у ребёнка была большая магическая сила. Если подумать, немало дворян поднялись в статусе после того, как в академии выяснилось, что они обладают исключительным талантом.

Но, разумеется, не все, кто рождался с магией, были дворянами. Редко, но такая сила проявлялась и среди простолюдинов. В таком случае даже ребёнку простого происхождения разрешали поступить в академию, если у него был скрытый магический потенциал.

Насколько я слышала, в последний раз простолюдин переступал ворота академии около десяти лет назад. Но в нашем наборе эта полоса закончилась. Впервые за добрый десяток лет в академию поступила простолюдинка.

Мария Кэмпбелл. Хотя она родилась простолюдинкой, природа её магии была редчайшей: она владела магией света. Среди пяти магических стихий свет считался самым сильным, и людей, способных им пользоваться, почти не встречалось. В королевстве, как мне рассказывали, таких было всего несколько человек.

Пусть Мария была простолюдинкой, она принадлежала к тем немногим, кто мог «владеть светом». Естественно, во время вступительной церемонии на неё было обращено бесчисленное множество взглядов. И я тоже в конце концов посмотрела прямо на неё, последовав за взглядами окружающих.

Её струящиеся светлые волосы и прозрачные лазурные глаза делали её по-настоящему красивой юной леди. Стоило задержать на ней взгляд чуть дольше, и можно было легко попасть под очарование этой красоты. Простолюдинка — и при этом носительница света. Мария Кэмпбелл, без сомнения, была самой особенной девушкой в этой академии, нет, пожалуй, во всём королевстве.

Передо мной стояла не кто иная, как главная героиня Fortune Lover. С появлением героини игра наконец должна была начаться. До её завершения оставался ровно один год. Так начинается Великая стратегия Катарины Клаес — война против катастрофических Bad End.

— Каким-то жалким катастрофическим Bad End меня не одолеть... — глубоко вдохнув, сказала я и сжала кулаки, готовясь к надвигающейся буре.

Общежития академии состояли из нескольких зданий, каждое предназначалось для определённого ранга знати. Одно — для королевской семьи, другое — для детей герцогов, маркизов, графов, виконтов, баронов и так далее. Ученики королевского происхождения и дети герцогских семей встречались довольно редко; в некоторые годы таких вообще не было. Но в этом году они, можно сказать, явились целой толпой. Я слышала, что ученикам из менее знатных семей даже пришлось поселиться в общежитиях на ступень ниже обычного из-за нехватки мест.

К счастью, мы с друзьями в основном занимали довольно высокое положение в дворянской иерархии и все оказались в одном общежитии. Зоны в нём были разделены по полу: одно крыло для юношей, другое для девушек. Но были и общие места, например столовая и салон для учеников, где можно было общаться со сверстниками. А если сами ученики давали разрешение, можно было даже посещать комнаты одноклассников противоположного пола.

Кроме того, нам позволяли свободно гулять по территории академии, если к ночи мы возвращались в общежитие. И даже это правило почти не применяли строго, если только кто-нибудь не задерживался снаружи совсем уж до поздней ночи.

Причина была проста: академия представляла собой нечто вроде огороженного сообщества. Территорию тщательно охраняли и патрулировали, чтобы ученики были в безопасности. Поэтому новое окружение не казалось мне тюрьмой. Напротив, я чувствовала новую свободу. Я могла встречаться с друзьями когда угодно, почти как дома, в поместье.

Через несколько дней после вступительной церемонии Джиорд пригласил меня после ужина к себе.

— Ах, Катарина, мне удалось достать несколько редких и изысканных сладостей. Зайди ко мне после трапезы.

Но Кит откуда-то об этом прознал и появился как раз тогда, когда я собиралась выходить, настаивая, что тоже пойдёт со мной на этот маленький визит ради сладостей. В его голосе даже слышалось что-то отчаянное. Может, Кит тоже не способен устоять перед редкими изысканными сладостями? В следующий раз обязательно позову его сама.

Так мы с Китом отправились в комнаты Джиорда, и, как было обещано, на столе стояли ряды вкуснейших угощений. Их разнообразие поражало: сладостей было столько видов! Интересно, с чего начать...

Пока я любовалась едой, краем глаза заметила, что Джиорд и Кит, похоже, уже вовсю разговаривают.

— Насколько я помню, приглашение я послал только Катарине. Почему ты здесь с ней, Кит Клаес?

— Ах, принц Джиорд. Я попросил служанок старшей сестры сообщать мне, если произойдут какие-либо... события. Видите ли, у моей сестры совершенно отсутствует чувство опасности, сколько бы я её ни предупреждал. Подумать только, что нечто случится уже в начале учебного года... Хорошо, что я положился на её горничных.

Ох! Какие редкие конфеты! Я даже не все из них когда-либо видела. Выглядят так вкусно! Хочу уже попробовать! Но Джиорд и Кит были заняты своими обычными радостными беседами и всё ещё не садились. Ну же! Быстрее! Когда уже можно будет в них вцепиться?!

— Не кажется ли тебе, что это чрезмерное вмешательство, Кит Клаес? В конце концов, ты всего лишь приёмный брат...

— Принц Джиорд! Принц Джиорд! Можно мне... можно мне это съесть? Сейчас? — больше не в силах сдерживаться, я перебила их разговор.

— Ах, конечно. Я ведь всё это для тебя и приготовил. Ешь сколько хочешь, Катарина, — сказал Джиорд с какой-то дёрганой улыбкой. Я с благодарностью приняла предложение и тут же устроилась на ближайшем стуле.

У Кита улыбка тоже выглядела слегка дёрганой. Наверное, они думают, что у меня на уме только еда! Но разве можно меня винить?! Посмотрите же на все эти аппетитные, восхитительные сладости передо мной! Ни один здравомыслящий человек не устоял бы.

Так мы втроём наконец начали пить чай после ужина и есть сладости.

— Кстати, я только что встретил ту девушку — ту, что с магией света, — перед этим нашим небольшим чаепитием, — вдруг сменил тему Джиорд.

Именно в этот момент мои щёки были набиты сладостями, и я как раз собиралась запить их большим глотком чая. Но Джиорд сказал эти слова, и весь только что выпитый чай рефлекторно попытался вырваться наружу. К счастью, я успела крепко сомкнуть губы и избежала катастрофы. Ещё чуть-чуть — и я бы окрасила принца Джиорда и его скатерть в приятный чайно-коричневый цвет.

Опасно... С облегчением я осела на стуле.

А вот Кит, сидевший рядом, явно заинтересовался словами Джиорда.

— Ах да. Это та простолюдинка, о которой сейчас все говорят?

— Именно. Я случайно столкнулся с ней сегодня во время прогулки по территории...

Прогулки? По территории и... ах!! Событие! Джиорд встретил главную героиню!

В оригинальном сценарии Fortune Lover главная героиня, любопытствуя о новом окружении, пытается прогуляться по территории академии. Но академия оказывается больше, чем она думала, и девушка теряется. Чтобы выбраться из затруднительного положения, героиня залезает на дерево прямо в юбке, говоря: «Если я заберусь на это дерево, может, пойму, где нахожусь...»

И тут появляется Джиорд — сказочный принц с золотыми волосами и голубыми глазами. Главная героиня краснеет от того, что принц увидел её в таком неловком положении. А принц начинает интересоваться этой нелепой, лазающей по деревьям сорванцовой героиней и в итоге провожает её обратно в общежитие.

...И вот теперь он рассказывал мне о событиях ровно так, как это было в игре. Я могла только слушать Джиорда в отчаянии. Всё вышло точь-в-точь по сценарию Fortune Lover... После этой встречи Джиорд начнёт интересоваться главной героиней, а совсем скоро влюбится в неё.

— О? Значит, кроме старшей сестры, есть и другие женщины, которые лазают по деревьям?

— Да... для меня это тоже было впервые. К выходкам Катарины я давно привык и уже почти не считаю их странными... Но сама девушка, похоже, смутилась, когда её увидели в таком виде.

— ...Согласен, принц Джиорд. В обычных обстоятельствах любая леди была бы потрясена, если бы её увидели лазающей по дереву в юбке... Большинство леди не сказали бы: «О, не волнуйтесь! В лазанье по деревьям я профессионал!» И уж тем более не с такой уверенностью...

— Что ж, я бы сказал, что Катарина — скорее исключение, чем правило. Ах, но это тоже одна из её прелестей... Хм? Ты слушаешь, Катарина?

Ух... Катарина Клаес, фиктивная невеста Джиорда, нужная лишь для того, чтобы отгонять других претенденток... Когда Джиорд влюбится в главную героиню, он увидит в ней препятствие... помеху...!

— Ты меня слушаешь, Катарина? Ах... похоже, мы её потеряли, Кит. Она явно не воспринимает ничего из сказанного. У неё действительно талант уходить в себя, не так ли?

— ...К сожалению, так и есть, принц Джиорд.

Ах... плохо, очень плохо! С начала учебного года прошло всего несколько дней, а Джиорд уже поддался чарам главной героини! Разве она не слишком обаятельна? Я прямо чувствую, как катастрофические Bad End подкрадываются ко мне сзади!

Чем больше я об этом думала, тем сильнее тревожилась и всё глубже проваливалась в собственный мир. Из-за всей этой паники я забыла проверить одну очень важную вещь — как именно продвинулись отношения Джиорда и главной героини...!

— Старшая сестра, сейчас как раз подходящий момент. Нам пора возвращаться, — сказал Кит, пока я продолжала бормотать, погружённая в мысли. Похоже, их обоих забавляло моё смятение. — Старшая сестра... мы уже не дома, в поместье. Тебе правда не стоит подбирать странные вещи и решать, что они съедобны...

— Именно так, Катарина. Тебе уже пятнадцать. Пора бы перестать подбирать с земли непонятные предметы, а тем более регулярно их есть.

Похоже, Кит и Джиорд решили, что я снова съела какой-нибудь неопознанный гриб и поэтому почувствовала себя плохо. В их защиту надо сказать, что подобные случаи уже не раз происходили...

Но к тому, как они описывали мои занятия, у меня была претензия. Я не «подбираю странные вещи с земли»! Я только «срываю» фрукты с деревьев и растений! Это не считается «подбирать и есть странное»!

Кроме того, из десятка с лишним подобных случаев только два закончились действительно ужасной, выводящей из строя болью в животе... Но у Кита и Джиорда, похоже, были очень твёрдые представления о моих пищевых привычках. Так и не сумев развеять недоразумение, я всю дорогу до комнаты дулась.

— Вообще-то, старшая сестра, я тоже встретил ту самую девушку, о которой говорил принц Джиорд.

Прошло всего несколько дней после шокирующего откровения Джиорда, и вот уже мой брат Кит тоже пришёл с таким сообщением. Он заглянул за мной после завтрака, чтобы вместе пойти на занятия, и сообщил это довольно буднично. К счастью, теперь не было риска, что я выплюну чай через всю комнату, и за это я была благодарна. И всё же...

— ...ЧТООО?! — всё, что мне удалось выдать, прозвучало как странный полукрик.

— ...Старшая сестра. Что случилось? — Кит с несколько встревоженным видом подошёл ко мне.

— Т-ты... ты ведь не приставал к девушкам, правда?!

В Fortune Lover встреча Кита и главной героини начиналась с того, что сам Кит пытался её закадрить. В оригинальном сценарии он был ужасным плейбоем и всегда находил гладкую фразу для любой женщины, которую встречал. Поистине опасный человек.

В игре он случайно встречал девушку-носительницу света, о которой ходили слухи, и из чистого любопытства тоже пытался пустить в ход своё обаяние.

— ...Хм? Что значит... «приставал» к девушкам, старшая сестра?..

— ...А? Ты не знаешь, что значит приставать? Эм... как бы сказать... хм. Ах, пусть будет так: соблазнять девушек при помощи чар и уловок, склоняя их к морально порочным поступкам...

— М-морально п-порочным?! Как... зачем мне делать нечто подобное, старшая сестра?! — закричал Кит, покраснев до ушей.

Хм. Думаю, нынешний Кит никогда бы о таком не подумал. В оригинальном сценарии игры он действительно был прискорбным плейбоем, но благодаря моему обширному воспитанию и заботе Кит давно стал совсем другим человеком. Нынешний Кит был любезным джентльменом... хотя и всё равно невольно похищал сердца всех женщин вокруг.

Мне нужно было узнать больше. Подойдя к Киту, который всё ещё яростно мотал головой с красным лицом, я задала следующий вопрос:

— Ладно, тогда что произошло?

— Она шла впереди меня, старшая сестра, и уронила п-платок... я поднял его для неё... вот и всё...

— ...Платок... — точно!

В Fortune Lover первая попытка Кита соблазнить главную героиню проваливается: она отвергает его. Но это только сильнее его заинтересовывает — женщина, отказавшаяся от его ухаживаний.

После отказа она разворачивается и уходит, случайно роняя платок. Тогда через несколько дней Кит снова подходит к главной героине и опять пытается очаровать её своими уловками. Если я правильно помнила, он говорит: «Вот, это ведь твоё? Если хочешь забрать, приходи немного развлечься со мной...»

— ...Итак. Что стало с тем платком?.. — боязливо задала я следующий вопрос.

— ...Что вы имеете в виду, старшая сестра? Я просто вернул ей его, когда она уронила...

— ...Понятно... — похоже, Кит не оставил платок у себя. Значит, не собирался потом подходить к ней с ним. Но после провала, который я пережила во время инцидента с чаепитием у Джиорда, я усвоила урок. Нужно было убедиться.

— ...Ну. Ты ведь встретил ту девушку-носительницу света, верно?.. Что ты почувствовал, Кит?..

— Что почувствовал?.. Она просто приятная девушка, старшая сестра. Она вежливо поблагодарила меня за то, что я вернул ей платок... — ответил Кит, явно озадаченный моими настойчивыми вопросами.

Аргх! Не это, Кит! Я вовсе не об этом спрашиваю!

Вы не оставляете мне выбора, младший брат! Нужен прямой подход!

— Ух! Не это я хотела знать! Кит. Что ты почувствовал, когда встретил Марию? Ты безнадёжно влюбился в неё с первого взгляда?! В невероятную красоту Марии?! — потребовала я ответа, положив обе руки Киту на плечи и удерживая его мёртвой хваткой. Стоит отметить, что Кит был намного выше меня. От моих слов его глаза распахнулись до предела.

— ...?! В-влюбился?? Что вы такое говорите, старшая сестра?..

Ах, давно я такого не видела. В последний раз Кит так удивлялся, кажется, когда его только приняли в дом Клаесов. Я попала в точку... сомнений нет! У Кита уже зарождаются чувства к Марии Кэмпбелл, носительнице света!

— Понимаю. Понимаю... значит, ты уже питаешь чувства к мисс Кэмпбелл?

— Э?.. Старшая сестра?.. Я... я не... о чём вы говорите?..

Я ещё сильнее сжала его плечи.

— Нет. Нет... всё хорошо. Тебе не нужно скрывать это, Кит. Разве мы не приёмные брат и сестра?! Родные!! Поэтому... я хочу сказать тебе одну вещь, Кит... твоя старшая сестра никогда не станет между тобой и твоей любовью!

В оригинальных событиях Fortune Lover Катарина не может принять, что Кит, усыновлённый герцогским домом, посмел завести отношения с простолюдинкой Марией. Поэтому она снова и снова, самым решительным образом мешает их любви. В конце концов это поведение приводит к тому, что Кит... стирает её с лица земли. Но нынешняя я, конечно, вовсе не собиралась вставать между ними!

— Я поддерживаю тебя, Кит! Я одобряю зарождающуюся любовь между тобой и мисс Кэмпбелл! Старшая сестра всегда будет на твоей стороне! Она никогда не помешает твоему роману! — пылко объявила я, всё это время глядя Киту прямо в глаза.

Почему-то с лица Кита исчезли все эмоции. Мне показалось, или ему стало намного хуже, чем раньше?

— ...Кит?

И тут позади меня раздался голос Энн, заставивший меня выйти из тирады.

— Юная госпожа, прошу вас... если вы скажете ещё хоть немного... думаю, господин Кит достигнет предела...

Предела?.. Ах! Понятно! Только тогда я осознала, что всё это время трясла Кита туда-сюда, пока говорила, удерживая его в мёртвой хватке. А ведь мы всего несколько минут назад позавтракали; наверное, от такой тряски ему стало дурно! Даже если я сделала это не нарочно, ты ужасно поступила, Катарина Клаес.

— Ох! Прости, Кит! Не стоило так сильно трясти тебя сразу после завтрака! Если тебе плохо, проводить тебя в лазарет? В таком состоянии нельзя идти на занятия! — сказала я, извиняясь за свою оплошность.

Кит, всё ещё выглядевший совершенно разбитым, заверил меня, что всё в порядке.

— Но... выглядишь ты неважно, Кит!

— Нет, старшая сестра... дело не в недомогании... физически я в порядке, но... скорее это проблема душевная... да... — почему-то Кит начал бормотать вещи, смысл которых я не вполне понимала, но идти в лазарет наотрез отказался, уверяя, что не болен.

Убедить его не удалось, и мы встретились с нашей обычной компанией друзей, чтобы вместе отправиться в учебный корпус. Но по дороге Кит так и не пришёл в себя. О-ох, я опять увлеклась и так сильно трясла брата сразу после плотного завтрака! Я действительно натворила ужасное.

Занятия в Академии магии строились по определённой схеме: половина была лекциями, другая половина — практикой. На лекциях попадались знакомые темы: история и другие предметы, которые мне уже преподавали домашние учителя, а также теория магии и общие сведения о заклинаниях. Практическая часть, напротив, предполагала настоящую тренировку магических искусств и применение реальных заклинаний.

По расписанию лекции обычно проходили утром, а практические занятия — после полудня. Между ними был большой перерыв. Для первогодок были выделены отдельные аудитории, но фиксированной рассадки не существовало, и каждый мог садиться где пожелает.

Разумеется, по обе стороны от меня сидели Мэри и София. Джиорд, Кит и Алан устроились рядком позади нас. Хотя всё утро Кит сидел на своём обычном месте, сосредоточиться он, похоже, совершенно не мог. Наверное, его всё ещё мутило после моей тряски... Хотя я сама обычно засыпала на лекциях, так что не особенно знала, насколько внимательно Кит вообще их слушает.

Когда утренние лекции закончились, настало время обеденного перерыва, и почти как по сигналу Кит вроде бы вернулся к обычному состоянию.

— Всё началось с того, что я недооценил противника... её относительную толстокожесть и склонность к недоразумениям... мне остаётся просто... продолжать наступление... — пробормотал он, крепко держа меня за руки, а его красивое лицо оказалось почти неприлично близко к моему.

О чём это он? В любом случае ему стало лучше, и это само по себе было хорошо.

И всё же... подумать только, Кит, который и без того популярен у противоположного пола, так просто берёт девушек за руки и смотрит им в лицо! Какой страшный ребёнок. Я, конечно, исключение, ведь я его приёмная сестра. Но если он будет продолжать в том же духе, даже самые чистые девушки не смогут устоять! Все потеряют голову!

Хотя сегодня я не могла ничего сказать о его поведении, потому что сама довела его до дурного состояния... Киту нельзя так непринуждённо делать подобные вещи! Как старшая сестра, я должна постоянно за ним присматривать!

Как ни крути, очарование главной героини, Марии, было бесспорно сильным. Подумать только, она сумела заинтересовать Джиорда и даже очаровать Кита всего за несколько дней... Она действительно впечатляла, превосходя все ожидания.

Раз уж всё так обернулось, мне показалось, что мои стратегии нуждаются в свежем пересмотре. И той ночью в моей комнате общежития снова состоялось стратегическое совещание.

Итак, официально открывается очередное совещание по стратегии избегания катастрофических Bad End. Повестка на этот раз, если позволите скромно предложить, — «О впечатляющем очаровании главной героини, мисс Марии Кэмпбелл».

Председатель совещания: Катарина Клаес.

Представитель совещания: Катарина Клаес.

Секретарь совещания: Катарина Клаес.

— Ну что ж, все, прошу высказать ваши мнения.

— Позвольте мне.

— Да, конечно. Продолжайте, мисс Катарина Клаес.

— Как и указано в повестке... очарование главной героини, мисс Марии Кэмпбелл, слишком сильное! Оно превосходит самые смелые ожидания! Похоже, она уже привлекла интерес Джиорда и очаровала бедного Кита!

— Судя по всему, так и есть. Как и ожидалось от главной героини...

— Однако... нельзя ли сказать, что Джиорд ещё не попал под её чары?

— Нет, подумайте! Тот Джиорд, который почти ничем не интересуется, заинтересовался поведением этой девушки! До того, как она его очарует, лишь вопрос времени!

— Правда ли это? Возможно, Джиорд из оригинального Fortune Lover и почувствовал бы нечто подобное. Но нынешний Джиорд часто даёт мне советы по полям и урожаю, а ещё приносит разные конфеты и сладости... хотя некоторыми вещами всё равно быстро начинает скучать.

— Хм... наверное, в этом есть смысл. Но разве не впервые Джиорд заинтересовался конкретным человеком? Джиорд ведь всегда думает только о Катарине! Вы хоть раз слышали, чтобы в нашем присутствии он говорил о ком-то ещё?

— Верно! Мария — первая девушка, к которой Джиорд так открыто проявил интерес... возможно, он тоже скоро в неё влюбится...

— Как и ожидалось... способности Марии воистину впечатляют.

— Такими темпами скоро и Алан с Николом падут жертвами её чар и уловок.

— Боюсь, что да...

— Хм. Вам правда так кажется?

— Э?! Что вы имеете в виду?

— Да, в сеттинге Fortune Lover Мария сильна в учёбе и магии, к тому же невероятно красива... но если дело только в этом, Мэри и София обе смогут с ней тягаться!

— ?!

— Соперницы на маршрутах Алана и Никола тоже сильны в учёбе и магии, а вдобавок невероятно красивы! Даже Марии будет непросто быстро получить над ними преимущество!

— О, точно! С достоинствами Мэри и Софии они ни за что не проиграют так быстро!

— Да, эти двое никогда так легко не сдадутся! Если кто и провалится в любовных делах, так это Катарина Клаес, которая плоха и в учёбе, и в магии!

— Именно. Единственной, кто проиграет в любви, будет Катарина... и это хорошо.

— Весьма хорошо.

— ...Стоп. Подождите... подождите. ЭТО НЕ ХОРОШО! Если Катарина проиграет, это совсем не хорошо! Разве она не отправится прямиком к катастрофическому Bad End?!

— О нет, точно! Если Катарина проиграет, это никуда не годится!

— ...Вы правы... нам тоже нельзя проигрывать... Но все, успокойтесь на минуту. Девушка, плохая и в учёбе, и в магии, да ещё с лицом злодейки... сможет ли она когда-нибудь победить красивую дворянскую леди, которая умна и магически одарена?

— ...

— ...

— ...Будем сажать урожай и пахать поля! Можно устроить ферму! Именно как рекомендовано в «Соображениях и рекомендациях по сельскому хозяйству»! Там говорилось, что земледелие — это накопление опыта! Даже если нас изгонят, всё это пригодится нам в жизни скромного фермера! Как я и думала, мы не можем прекращать полевые работы только потому, что поступили в академию!

— Верно! А если Джиорд, заявив, что мы мешаем его любви, когда-нибудь пойдёт на нас с обнажённым клинком... нам нужно практиковать броски снарядных змей, которых он так боится! Нужно продолжать тренировки по метанию змей!

— И ещё нужно получить разрешение учителей продолжать тренировки с мечом! Даже если мы испугаем Джиорда снарядной змеёй, всё закончится, если мы не сможем уклониться от его ударов!

— Именно! И это тоже!

— Тогда... завтра спросим, позволит ли академия устроить на территории небольшой участок, практиковаться в метании снарядных змей и продолжать обучение фехтованию. Всё учтено?

— Да.

Так завершилось очередное совещание по стратегии избегания катастрофических Bad End. Правда, никаких новых и поразительных решений мы не нашли...

— В любом случае... думаю, первым делом утром можно спросить у учителей разрешения вспахать маленький участок на территории академии...

С этими мыслями я медленно провалилась в сон на кровати, куда меньшей, чем та, к которой привыкла дома.

Через несколько дней я стояла в довольно уединённом уголке академической территории с мотыгой в руках. Подняв её над головой привычным движением, я стала рыхлить землю отработанными ударами.

— Юная госпожа... это правда цветочная клумба? — спросила Энн, и подозрение звучало не только в голосе, но и читалось на её лице.

— Да, конечно! Поле прекрасных цветов! Разве я не посадила это потому, что вы с Китом сказали: урожай здесь точно нельзя?

Всё было именно так. Хотя я горела желанием устроить в академии свежую грядку, Кит и Энн резко воспротивились. «Дворянской леди сажать овощи и копаться в земле... ладно ещё в собственном поместье. Но делать то же самое на территории академии? Ни в коем случае!» — сказали они. На что я ответила: «Тогда как насчёт цветочной клумбы?» К слову, именно это я и написала в заявлении администрации академии.

Как ни странно, садоводство, похоже, считалось подходящим хобби для дворян, и вскоре я получила разрешение от ответственных лиц на свой маленький сельскохозяйственный проект. Поэтому теперь и работала здесь. Энн, правда, выглядела не слишком убеждённой.

— Но... юная госпожа. Мне кажется, те саженцы, которые вы только что посадили, вовсе не похожи ни на какие цветы...

— Не говори глупостей, Энн. Что ты имеешь в виду? Это цветы! Посмотри! Вот здесь у нас цветы огурцов, а там — цветы баклажанов...

— ...Юная госпожа. Иными словами, вы подтверждаете то, что я вижу. Это саженцы овощей, не так ли?

— Хм. Да, наверное, в конце концов из них получатся овощи и урожай, но перед этим у них ведь распускаются цветы, как и у всех цветов! — сказала я, гордо выпятив грудь.

Энн только уставилась на меня и глубоко вздохнула.

— Подумать только, вы так быстро на это согласились, юная госпожа...

— Но я уже посадила и перевезла саженцы, видишь? Всё в порядке, правда? — спросила я, глядя на Энн снизу вверх. Энн снова вздохнула, кажется, ещё глубже прежнего.

— ...Понимаю. Однако... будьте осторожны. Другие ученики и академия не должны узнать, что эта клумба на самом деле полна овощных культур...

— Спасибо, Энн!

Да! У меня получилось, я получила одобрение Энн! Теперь осталось только убедить Кита, и больше никто не будет жаловаться на моё поле.

— ...Кстати, юная госпожа... эта мотыга и ваш комбинезон... мне почему-то кажется, что я уже где-то их видела.

— Ах, это? Конечно, видела, Энн. Это та самая мотыга и тот самый комбинезон, которыми я пользовалась дома, в поместье!

Услышав эти слова, Энн странно изменилась в лице.

— ...Я так и думала... Но, если память мне не изменяет, я специально оставила эту мотыгу и комбинезон в поместье Клаесов...

— Оставила! А ведь я так старалась спрятать их среди своих вещей... а ты их вынула, Энн! Мне ничего не оставалось, кроме как отправить в поместье письмо дедушке Тому. Это он прислал мне вещи почтой!

— ...Неожиданное предательство, господин Том... — пробормотала Энн что-то едва слышное и замолчала.

Я снова подняла мотыгу над головой и продолжила работу.

По сравнению с полями дома этот участок был намного меньше и куда менее аккуратным. Поскольку занятия проходили каждый день, у меня не было много времени на работу, поэтому, когда я всё-таки сюда выбиралась, приходилось стараться как следует.

Кит немало жаловался и вздыхал, но мне удалось убедить и его. Однако о существовании моего маленького поля друзья узнали довольно быстро.

Когда Алан увидел меня в садовом комбинезоне и с мотыгой, он расхохотался так, что согнулся пополам, схватившись за живот.

— Ничего себе, ты всё ещё этим занимаешься? Здесь? Серьёзно??

Джиорд, стоявший рядом, опустил взгляд в землю, а его плечи подрагивали. Мэри, София и Никол сначала удивились, но быстро предложили помочь, если понадобится.

До конца сценария отоме-игры оставался год, и сегодня я тоже усердно работала на полях — всё ради преодоления множества катастрофических Bad End, поджидавших меня впереди.

Шли недели, и я постепенно привыкала к жизни в Академии магии. Лекции были не слишком сложными по сравнению с тем, что я уже учила с домашними наставниками. К несчастью, из-за этого моя привычка спать на занятиях только усилилась.

На практику приглашали особых преподавателей, каждый специализировался в собственной области магии, и их уроки всегда были интересными. Но мои магические способности оставались почти неизменными: как обычно, я могла использовать только своё заклинание Earth Raiser.

Другие ученики почти не заговаривали со мной из-за моего высокого положения в дворянском обществе, но все были вежливы и приятны. Единственными, кому я, похоже, не нравилась, были благородные барышни, не способные принять мою помолвку с Джиордом. Проходя мимо, они часто шептали завуалированные угрозы и презрительные слова, а на занятиях бросали на меня сердитые взгляды.

Среди них была одна дворянская леди, которая особенно меня недолюбливала. Позже мне сказали, что до моего появления именно её все считали наиболее вероятной невестой Джиорда. Эта девушка всякий раз, проходя мимо, находила что сказать, например: «Вы совершенно не подходите, чтобы стоять рядом с принцем Джиордом». И всё же ворчание и взгляды нескольких дворянских барышень были для меня безобидны.

Так проходили мои академические дни — пока не настало время оценочных испытаний, предназначенных определить учебные и магические способности каждого ученика. Это тоже было в оригинальном сценарии игры. Для тестов по учёбе и истории мне достаточно было повторить то, чему учили наставники. А на магическом экзамене ученики должны были под наблюдением преподавателей и учителей магии применить своё самое сильное заклинание.

Испытания закончились без происшествий, и, как ожидалось, Кит, Джиорд, Алан, Мэри и София заняли верхние места. Рейтинг полностью захватили мой приёмный брат и друзья. Да-да. Как и ожидалось от моего брата и замечательных друзей. Поистине впечатляет.

Ещё одним человеком на вершине рейтинга была Мария, главная героиня Fortune Lover. Будучи простолюдинкой, Мария никак не могла иметь частных наставников. Думаю, до этого она училась в обычной школе рядом с домом. И всё же она справилась лучше большинства учеников-дворян. Как и ожидалось от главной героини.

А мои результаты были... решительно средними. Ровно в середине класса. Да здравствует середина! Внутри я радостно поздравила себя с достижением. Кстати, результаты этого теста были точно такими же, как в Fortune Lover: первым был Джиорд, второй — Мария. Алан, занявший третье место, в оригинале не мог смириться с тем, что Мария набрала больше него. Но нынешний Алан...

— Это же не соревнование, верно? Кто-то в чём-то хорош, кто-то нет. Совместимость, да? Я такими вещами не зацикливаюсь, — сказал он довольно буднично.

Похоже, у Алана совершенно не было враждебности к Марии.

В конце концов разговор ушёл от темы Марии.

— Вчера во время репетиции на скрипке ко мне подошёл преподаватель и спросил, не хочу ли я выступить на территории академии. Ну... что думаешь?

— Хм. Думаю, это хорошая идея. Всё-таки многие скучают по вашим выступлениям с тех пор, как вы поступили в академию, принц Алан.

— ...А ты? Ты тоже хочешь послушать?

— Э? Ах. Да, конечно. С удовольствием, принц Алан.

— Понятно. Тогда, пожалуй, устрою одно-два выступления на территории... — и с этим Алан ушёл, довольный. Это совершенно отличалось от того, как в игре он бы умчался, расстроенный результатами теста.

Подобные отклонения происходили всё чаще: часть оригинального сценария игры сохранялась, но изменений тоже было много. Одним из таких изменений стал выбор студенческого совета академии. Студенческий совет, как следовало из названия, был «организацией, способствующей положительным изменениям и обогащению академии посредством эффективного ученического самоуправления». Довольно длинно, правда? Похоже, это было амбициозное общество, созданное одновременно с самой академией.

На деле же занятия совета были довольно предсказуемыми: помогать преподавателям, улаживать споры и проблемы между учениками... Как ни посмотри, студенческий совет существовал для самых разных мелких поручений.

Однако этот студенческий совет сильно отличался от тех, что были в школе моей прошлой жизни: здесь не было ни выборов, ни кампаний, ни чего-то подобного. Вместо этого лучших учеников по результатам оценочных испытаний принудительно назначали в совет, и всё.

Я не могла отделаться от мысли, что заставлять учеников вступать в совет довольно неприятно... Но большинство учеников так не считали. Похоже, быть выбранным в совет считалось честью, ведь туда попадали только лучшие. Поэтому почти все в верхней части списка радостно приняли назначение.

Теми, кто попадал в совет, часто восхищались остальные ученики. Поэтому Кит и мои друзья, отлично сдавшие испытания, были выбраны в совет — вместе с Марией, главной героиней.

До этого момента всё совпадало со сценарием игры. Но было одно отличие: мой приёмный брат и друзья настояли, чтобы меня тоже включили.

— Пожалуйста, позвольте Катарине тоже приходить, — сказали они.

Учитель от этого заметно растерялся. Думаю, друзья беспокоились, что я одна останусь в стороне, если все они будут заняты в совете.

Кстати, Энн не сопровождала меня на занятия и тому подобное, ведь её обязанностью было помогать мне в жизни в общежитии. И всё же, когда после уроков я работала на полях, она часто тревожно бормотала:

— Что же станет с юной госпожой, если оставить её одну...

Я была рада, что друзья и окружающие так заботятся о моём благополучии, но вообще я из тех людей, кому не тяжело быть одной. Конечно, я очень люблю проводить время с друзьями.

Я пыталась объяснить это окружающим, но прежде чем успела опомниться, обнаружила, что каким-то образом получила право входить в комнаты студенческого совета — место, куда обычно не пускали тех, кто официально не состоял в совете. Более того, меня настойчиво приглашали туда заходить. Казалось, выбора у меня почти не было.

Похоже, мой приёмный брат и друзья что-то сделали с соответствующими правилами... но сколько я ни спрашивала, никто так и не рассказал, что именно произошло, поэтому истина оставалась во тьме.

Так или иначе, вскоре я стала посещать комнаты студенческого совета чаще, чем ожидала.

— Прошу, сюда, леди Катарина, — сказал стоявший передо мной ученик и с улыбкой предложил чашку чая.

— А-ах. Большое спасибо.

Этим человеком был лучший ученик второго года, председатель студенческого совета. С копной рыжих волос и пепельно-серыми глазами, он обладал приветливой, приятной аурой — юноша, к которому люди невольно тянулись.

Вице-председателем был не кто иной, как Никол Аскарт, Чарующий Граф. Формально членов совета выбирали за учебные и магические способности. Но, глядя на людей в этой комнате, я не могла не думать, что внешность тоже учитывалась.

Кроме того, среди первогодок было семь новоназначенных членов совета, а вот со второго года остались только двое — сам председатель и Никол. По словам председателя, изначально в их наборе тоже было семь человек. К сожалению, в совете начали происходить всевозможные инциденты, в центре которых оказывался Никол. В итоге все остальные члены подали в отставку.

Сам председатель, похоже, обладал некоторой устойчивостью к невероятному очарованию Никола — наверное, потому что сам был очень красив. Как и ожидалось от Чарующего Графа... его чары действительно страшны.

Поэтому приход новых первогодок стал отличной новостью для ослабленного совета, особенно потому, что все новые члены были оснащены устойчивостью к Николу.

Так я, Катарина Клаес, была принята в комнатах студенческого совета во время своих визитов, хотя к самому совету не имела отношения и просто дружила с его новыми членами. Никто здесь не выглядел недовольным моим внезапным появлением — мне даже подавали свежезаваренный чай.

Из-за такого тёплого приёма я стала заходить всё чаще, и вскоре стало почти так, будто я сама часть совета. Точнее, наверное, мои добрые и заботливые друзья затащили меня во всё это.

Благодаря тому, что я вошла в круг общения совета, у меня появились возможности взаимодействовать и с другими его членами. А именно...

— Пожалуйста, попробуйте и это, леди Клаес, если вам понравится.

При виде прекрасной девушки передо мной, протягивавшей поднос со сладостями, пока я пила чай, заваренный председателем, моё сердце невольно дрогнуло.

— С-спасибо, мисс Кэмпбелл.

Мария Кэмпбелл едва заметно улыбнулась в ответ на мою запинающуюся благодарность.

Да, я встретилась с самой главной героиней. Во время многочисленных визитов в комнаты совета я то и дело общалась с Марией. Теперь мы были более чем знакомы, и она встречала меня с улыбкой и подносом сладостей в руках.

Так я начала узнавать Марию, которую до этого воспринимала только как главную героиню игры. И чем больше времени проводила с ней, тем яснее видела, какой она была на самом деле. Мария Кэмпбелл была... проще говоря, доброй и нежной душой. Она была очень способной и чуткой — в моих глазах уже настоящей замечательной дворянской леди.

Несмотря на свои способности, она вовсе не была высокомерной. Напротив, Мария была скромной, любезной, по-настоящему очаровательной и прекрасной девушкой.

Почему оригинальная Катарина Клаес прониклась к этой мягкой девушке такой сильной враждебностью? Я никак не могла этого понять. Если предположить, то, наверное, из-за того, что очарование Марии захватывало всех потенциальных романтических партнёров и друзей Катарины.

Пока эти мысли проходили у меня в голове, я машинально положила в рот пирожное.

Ух?! Впечатляюще, очень впечатляюще. Это лакомство было восхитительным.

— Эти пирожные... очень вкусные, — сказала я, повернувшись к Марии.

— Да! Эти сладости подарили совету ученики академии.

Ах, вот откуда они. Поскольку студенческим советом в академии в основном восхищались, его членам довольно регулярно приносили подарки. А так как среди учеников было немало выходцев из высокородных семей, подарки, соответственно, были дорогими и качественными.

Ах, кстати о сладостях и печенье...

— Мисс Кэмпбелл, не хотите ли как-нибудь испечь сладостей и принести сюда, чтобы угостить нас?

В оригинальном сеттинге Fortune Lover хобби Марии была выпечка. Её домашние сладости она часто делила с другими членами совета. Хотя по вкусу они отличались от дорогих угощений, которые нередко приносили в комнаты совета, домашность её выпечки покоряла и желудок, и сердце любого потенциального любовного интереса.

Иллюстрации домашних сладостей Марии в игре выглядели невероятно реалистично. Я почти ощущала их вкус; мой аппетит разыгрывался так сильно, что в прошлой жизни я заходила в магазин и покупала сладости, похожие на игровые.

Теперь, оказавшись по ту сторону экрана, я всё ещё могла представить свежую выпечку Марии... Но теперь! Теперь я могла съесть её лично! По крайней мере, так я думала, с нетерпением ожидая ответа...

— ...Э? — вместо ответа Мария Кэмпбелл застыла на месте.

Может, она услышала в этом угрозу?! Что-то вроде: «Испеки мне сладостей и принеси!» Запаниковав, я быстро попыталась устранить недоразумение.

— Ах, нет, эм. Понимаешь. Тебе не нужно их делать, если не хочешь, я не...

— ...Эм. Леди Клаес. Откуда вы знаете, что я пеку?..

Ах, вот что её смутило? Но Мария была права. Она ни разу никому не объявляла, что любит печь. Даже игрок узнавал об этом только после того, как Мария занимала маленький уголок кухни при столовой, чтобы приготовить сладости для себя.

Тема сладостей была довольно общей для всех маршрутов: она всплывала после того, как главная героиня достаточно сближалась с выбранным любовным интересом, и тот говорил что-то вроде: «Тогда, может, и мне как-нибудь приготовишь?»

Судя по реакции Марии, она ещё никому не рассказывала о своём хобби. Хм. Что сказать? Нельзя же просто заявить: «О, я видела, как ты печёшь печенье в одной игре, в которую играла».

— Эм... э-э. Э-это потому, что я услышала от поваров столовой, так что...

— ...Понятно.

Не самое лучшее и связное оправдание, но Мария, похоже, поверила. Пока можно было расслабиться.

— ...Как вы и сказали, леди Клаес... я действительно занимала немного места на кухне для личного пользования, но делала совсем мало... Кроме того, мои сладости вряд ли достойны вкусов членов совета, так что... — сказала Мария, посмотрев на профессионально приготовленные сладости, всё ещё лежавшие на подносе. Она выглядела смущённой.

И в этом Мария была права. Когда перед нами на столе стояли сладости из известных кондитерских, любителю было бы трудно поставить рядом своё изделие.

К тому же готовка и выпечка не были распространёнными занятиями среди дворянских леди королевства. Обычно приготовлением еды занимались повара и нанятые кухонные работники.

Стоит отметить, что я, Катарина Клаес, старшая дочь герцога Клаеса, тоже не умела делать никаких сладостей. Всё-таки я благородная леди с устоявшимися традициями и воспитанием.

Вообще-то даже в поместье Клаесов кухня была для меня закрытой территорией. Когда ко мне только вернулись воспоминания, я несколько раз пробиралась туда: перекусывала ингредиентами, облизывала какую-то загадочную пряность, даже пыталась приготовить непонятные грибы, найденные в саду... Но в конце концов главный повар решил, что больше этого не потерпит. «Кухня — опасное место, юная госпожа: ножи, огонь и множество других угроз вашему здоровью! Я не могу спокойно смотреть, как вы можете пострадать», — сказал он, и на этом всё закончилось.

Укрытым от мира юным леди и правда нелегко... В любом случае дворянские девушки сами не делали сладости, пирожные или слойки. Поэтому всё, что дарили совету, было создано руками профессионалов, мастеров своего дела. С учётом всего этого было легко понять, почему Мария чувствовала себя неуверенно: в выпечке она была любителем.

— Я очень люблю сладости, сделанные мастерами, но домашнюю выпечку тоже обожаю!

— Э?.. Вы пробовали домашние сладости, леди Клаес? — удивление ясно читалось на лице Марии.

— Да, конечно. Прежняя главная горничная в моём поместье очень интересовалась выпечкой. Она часто давала мне немного перекусить.

Профессиональные сладости, без сомнения, были вкусны так же, как выглядели, но простые и вкусные угощения главной горничной тоже были прекрасны. Я даже тосковала по ним теперь, когда больше не жила в поместье. Поистине скорбела об их утрате.

— Поэтому, мисс Кэмпбелл... теперь, в академии, я очень скучаю по таким домашним сладостям! Буду рада, если вы дадите мне совсем немного, когда испечёте новую порцию... Конечно, я оплачу все ингредиенты и ваш труд тоже.

О, прошу тебя, Мария. Ты просто обязана дать мне немного этих невероятно вкусных сладостей... думала я, изо всех сил стараясь искренне улыбнуться своим лицом злодейки. Но убедит ли это Марию? Сочувствует ли она моей отчаянной борьбе?

— Нет-нет! Это совершенно не нужно, леди Клаес! Никаких расходов не будет, да и ингредиенты кухня академии предоставляет бесплатно! Это всего лишь моё хобби, и я не знаю, придётся ли вам по вкусу... Но в ближайшее время я обязательно могу принести немного для вас... — сказала Мария, несколько взволнованно.

— Правда? Большое спасибо!

Мой замысел удался. Теперь я ждала домашних сладостей Марии!

На следующий день после занятий мне нужно было переодеться в комбинезон для полевых работ. Я одна шла обратно к общежитию.

Кит и остальные сейчас были в комнатах совета, заняты делами студенческого совета. Сегодня для меня прибыла особая посылка — специально синтезированное удобрение, которое дедушка Том сделал для меня. В желании как можно скорее удобрить поля я ушла из совета раньше.

Именно поэтому я шаг за шагом плелась к общежитию, хотя живот уже знакомо урчал в знак протеста. Конечно, виновата была я сама: утром я забыла сделать задания к лекциям, поэтому одолжила записи Кита и отчаянно переписывала их прямо за завтраком. Естественно, пока я строчила под лёгкую нотацию Кита, поесть почти не успела.

Наверное, можно попросить Энн приготовить мне что-нибудь перед выходом в поле. Едва эта мысль мелькнула у меня в голове, как меня вернуло к реальности обоняние. Я уверенно могла сказать, что мой нос соперничает с собачьим, и прямо сейчас в воздухе плыл восхитительный аромат.

Прежде чем я поняла, что делаю, ноги уже несли меня в сторону сладкого запаха, и вскоре я оказалась в лесистой зоне чуть в стороне от главной дорожки. Неожиданно там стояла Мария, окружённая, похоже, ученицами академии.

По ярким, искусно сшитым платьям можно было предположить, что все они — дворянские леди высокого положения. Мария прижимала к груди корзинку, сверху накрытую платком, скрывавшим содержимое. И аромат, позвавший меня, исходил именно от этой корзинки.

Это значит... нет, не может быть! Неужели это те домашние сладости, о которых я попросила вчера? Подумать только, она сделала их уже на следующий день! Какая добрая и щедрая девушка!

Переполненная благодарностью и чувствами, я медленно начала приближаться к группе... и в этот момент всё случилось. По лесу разнёсся громкий шлепок.

Одна из окружавших Марию дворянских леди подняла руку и резко ударила по её корзинке. Корзинка отлетела на небольшое расстояние и упала на землю. Лёжа на боку, она высыпала несколько похожих на маффины предметов — домашние сладости Марии.

— Ну и что, что у тебя магия света? Не зазнавайся. Кем ты себя возомнила?! Посмотри на это! Сделано простолюдинкой, нищенская еда! Не смей кормить этим студенческий совет! От одной мысли противно! — сказала та, что ударила по корзинке, и начала...

Стоп. Она собирается наступить на сладости, которые сделала Мария?! СОБИРАЕТСЯ!

Что ты делаешь?! Это МОИ СЛАДОСТИ!!

— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ! — закричала я, резко вклиниваясь между Марией и остальными ученицами.

— Л-леди Катарина... Клаес... — сказала ученица, только что собиравшаяся наступить на сладости, слегка заикаясь. Я видела, как у всех расширились зрачки от страха при моём внезапном появлении.

— Вы... ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?!

Это сладости, которые Мария старалась испечь! Для меня! Мои сладости! Я гневно уставилась на дворянских барышень перед собой.

— ...И-и-и! — почти сразу лица у них побледнели. В конце концов, лицо злодейки у меня было не для красоты. Когда я теперь сверлила их взглядом, эффект, вероятно, усиливался в несколько раз.

Грешницы, покусившиеся испортить мои сладости... да будете вы прокляты навеки! Я угрожающе распахнула глаза и бросила на учениц ещё более враждебный взгляд.

Дворянские леди все вместе ощутили мою необузданную ярость.

— М-мы очень извиняемся... просим нас простить... — сказали они, склонив головы и побледневшие лица, а затем убежали — нет, умчались прочь так изящно, как только могла умчаться благородная леди.

...Хм. Похоже, моя злодейская мощь сегодня как всегда на высоте.

И всё же... я повернулась к сладостям, упавшим на землю. Точнее, они выкатились на траву; благодаря газону до грязи они ещё не докатились.

Опустившись на колени, я подняла упавшую корзинку и стала складывать сладости обратно. Но пока я это делала, запах выпечки Марии, всё ещё восхитительный, атаковал мой пустой желудок. Не выдержав, я потянулась к сладостям в корзинке... и отправила в рот сразу несколько штук.

— ...Вкусно.

Это действительно было вкусно. Если описать словами, выпечка Марии входила в верхушку всех сладостей, пирожных и печений, которые я когда-либо ела.

Нет, они слишком вкусные! Что это за спокойная, нежная текстура? И при этом они не слишком сладкие, но очень сытные! Баланс сладости просто идеален — невыносимо вкусно.

Восхитительный вкус сладостей Марии захватил меня, и вскоре я полностью потерялась в их прелести. Не успела опомниться, как каким-то образом опустошила всю корзинку... не осталось ни крошки.

С довольным видом я вздохнула и только тогда заметила, что Мария смотрит на меня со смесью потрясения и неверия.

О-ой?! Мои дурные привычки опять взяли верх... как я могла съесть все сладости Марии?

Если подумать, в корзинке их было довольно много. Наверняка они предназначались для всего совета...?

Вообще-то... я съела их, думая, что они сделаны для меня, но... что если сладости предназначались кому-то другому? Плохо... очень плохо!

— Эм... ах. Прости... у меня дурная привычка увлекаться и всё съедать... — запаниковав, извинилась я и склонила голову в сторону Марии.

Мария ответила как-то робко, будто увидела нечто по-настоящему страшное.

— Ах, нет... я не против, леди Клаес. Просто... сладости ведь упали на землю...

О. Вот о чём беспокоилась Мария. Я почувствовала невероятную благодарность — страшно представить, что было бы, предназначайся сладости кому-то другому.

— Они упали только на траву, мисс Кэмпбелл. Грязи почти нет. Правда, ничего страшного.

В конце концов, я подняла их почти сразу и всё съела... к тому же существует правило пяти секунд. Поэтому я заявила об этом с полной уверенностью.

— ...В-вот как... — ответила Мария, и её улыбка была явно слегка натянутой. И всё же...

— Вы потрясающая, мисс Кэмпбелл. Они были невероятно вкусными!

Пожалуй, это ещё слабо сказано. Вкус домашних сладостей Марии во много раз превзошёл мои ожидания. Они были по-настоящему восхитительны.

То, как они таяли во рту... тонкий баланс сладости... Её мастерство, наверное, могло сравниться даже с профессиональными кондитерами.

В ответ на мою пылкую похвалу...

— ...Большое спасибо... — сказала Мария и застенчиво улыбнулась, её щёки порозовели. Я уже почти потерялась в этом милом образе, когда заметила Джиорда, подходившего со стороны учебных корпусов.

Похоже, Джиорд решил поискать Марию, забеспокоившись, что она не пришла, хотя сегодня в совете должно было быть собрание. Увидев меня на коленях с пустой корзинкой и покрасневшую Марию, он сразу посмотрел на меня с подозрением и удивлением.

Но Мария быстро объяснила:

— Ах, принц Джиорд... я случайно встретила леди Катарину, и она любезно немного поговорила со мной...

Спасибо, Мария, что не сказала что-нибудь вроде: «О... принц Джиорд. Леди Клаес съела все сладости, которые я приготовила для студенческого совета...»

Если бы Джиорд и Кит об этом узнали, они наверняка стали бы меня отчитывать: «Подумать только, ты ешь даже сладости, предназначенные другим... есть ли у тебя стыд как у дворянской леди?»

Так Джиорд, благополучно найдя Марию, увёл её в комнаты студенческого совета. Конечно, он пытался позвать и меня. Но ввиду предстоящих полевых работ и особого удобрения дедушки Тома я вежливо отказалась.

С приятно наполненным желудком я вернулась в общежитие, переоделась в комбинезон и направилась к полям.

И всё же... не верится, что над Марией так издеваются... Эта мысль снова и снова всплывала у меня в голове, пока я вонзала мотыгу в землю.

Мария Кэмпбелл была простолюдинкой, благословлённой редкой способностью владеть магией света. Она хорошо училась, была мила лицом и характером. Вдобавок она стала членом студенческого совета — организации, которой восхищались ученики академии.

Если уж на то пошло, Марии должны были завидовать. Наверное, именно поэтому дворянские барышни и придирались к ней, травя из ревности и гордости. Поэтому они и загнали Марию в угол.

Антагонисткой Fortune Lover была сама Катарина — именно она постоянно изводила главную героиню. Но заранее назначенная антагонистка теперь отсутствовала в общей картине.

Тем не менее в академии хватало гордых дворян, среди них и обладатели придворных рангов. Поэтому даже если не было Катарины-подобной заводилы, которая вела бы дворян травить героиню, со временем появлялись другие — с другими именами и лицами.

Как ни подумай, те ученицы были ужасны во всех отношениях. Как они могли так поступить со сладостями, которые Мария старалась сделать? Если бы я опоздала на несколько секунд, случилась бы неописуемая катастрофа... сладости стали бы несъедобными!

Ух! Какие ужасные люди! Прямо как Катарина из Fortune Lover! Со своей глупой гордостью и задранными носами травят других... хм? Катарина из... Fortune Lover?

Хм. Если подумать... в игре была похожая сцена. Да, та, где Катарина травит Марию, совсем как в инциденте, который я сегодня увидела... что именно там происходило?

Так... Мария печёт сладости для всех в совете и направляется туда, когда её окружают насмешливые девушки... они сбивают её творения на землю, а потом жестоко топчут их.

На помощь ей приходит не кто иной, как Джиорд, один из потенциальных любовных интересов. Джиорд элегантно отправляет всех дурных дворянок прочь. Затем поднимает одну из сладостей с земли и ест её. «Должен сказать, очень вкусно», — заявляет он, мягко улыбаясь Марии.

Помню, как я воодушевилась, увидев улыбку Джиорда на экране. Это была не его стереотипная фальшивая улыбка, а по-настоящему нежная.

Понятно... значит, сегодняшние события были той самой сценой из игры? Я почти не заметила сходства, наверное, потому что заводилой среди обидчиц была не Катарина Клаес. Чем больше я думала, тем больше всё сходилось: именно поэтому Джиорд появился сразу после того, как обидчицы убежали.

В конце концов, это было одно из игровых событий Джиорда. Ах, точно. Понятно. Значит, событие Джиорда... Хм? То есть... подождите. Получается, я отобрала у Джиорда одно из его событий?!

Подождите. В обычных обстоятельствах спасти Марию должен был Джиорд... но вместо него вмешалась я. Дурных дворянок прогнал не принц Джиорд, а я, Катарина Клаес с лицом злодейки... И я съела все сладости до прихода Джиорда, так что он так и не показал Марии ту нежную улыбку.

О... о нет. Мне очень жаль, Джиорд... Как я могла занять романтическое событие одного из моих важных друзей?.. Такими темпами роман Марии и Джиорда не продвинется! Я, Катарина Клаес, глубоко извиняюсь.

Хм?.. Вообще-то, разве это не хорошо? Ведь если Мария и Джиорд слишком сблизятся, Катарину сочтут препятствием их истинной любви, и в итоге она встретит катастрофический Bad End...

Хм. Тогда разве я не справилась хорошо? О да, справилась! Отличная работа, Катарина Клаес! Подумать только, я случайно поучаствовала в избегании собственного Bad End! Великолепная работа.

Ладно! Вернусь к делам с новыми силами! Исполненная решимости, я принялась разбрасывать особое удобрение, присланное дедушкой Томом, стараясь покрыть им значительную часть поля.

К сожалению... я немного перевозбудилась и рассыпала слишком много удобрения. Только с помощью Энн мне удалось собрать лишнее. В итоге я работала до глубокой ночи, почти до рассвета, выслушивая наставления Энн.

Прошло несколько недель после того случая, когда я случайно заняла место Джиорда в одном из его событий. С тех пор я стала намного лучше ладить с Марией, а она начала регулярно печь для меня сладости.

— Пожалуйста, угощайтесь, леди Клаес, — говорила Мария, улыбаясь и протягивая мне поднос с этими невыносимо вкусными угощениями. В результате мои ноги часто сами тянулись к комнатам совета.

Если бы об этом узнали другие ученики, они наверняка исполнились бы зависти и проклинали меня за спиной. Ведь я действительно жила роскошной жизнью: вкусные сладости Марии и замечательный чай председателя студенческого совета.

Сладости Марии были в отдельном классе, но чай председателя тоже был грозной силой. Трудно было поверить, что он сын дворянина, настолько искусно он заваривал чай. Почему-то у его чая часто был мягкий вкус.

Кстати, председатель и Никол, похоже, были дальними родственниками и несколько раз встречались в детстве. Иными словами, именно поэтому председатель был вооружён устойчивостью к Николу.

Сам председатель, несмотря на щенячье милую внешность и обаятельный характер, оказался очень выдающимся человеком. Никол, как сын канцлера Аскарта, был способен сам по себе, но председатель превосходил даже это. Он был лучшим на своём году и в учёбе, и в магии — юноша с устрашающими параметрами, как ни посмотри.

Вид того, как он с лёгкой улыбкой заваривает чай, обладал милым очарованием, хотя председатель был на год старше меня. Удивительное наблюдение, если позволите.

И я не могла не заметить, что со своими обязанностями он тоже справляется невероятно быстро. Документы и бланки на столе председатель обрабатывал с невозможной скоростью — и всё это с той же спокойной, нежной улыбкой. Контраст между его работоспособностью и умиротворяющим видом был поразительным.

Учитывая, что председатель был способным и милым человеком, естественно, он пользовался популярностью среди учеников — как Кит и остальные мои друзья. Похоже, у него даже был фан-клуб. Если верить слухам, число участников в нём соперничало с фанатами Никола.

С учётом всего этого я невольно задавалась вопросом: действительно ли тех, кого выбрали в совет в прошлом году, заворожил только Никол?

В оригинальном сеттинге Fortune Lover председатель играл лишь второстепенную роль и почти не появлялся на экране. Но если смотреть на него нынешнего, он вполне мог бы быть каким-нибудь потенциальным любовным интересом.

Подумать только, этот самый председатель теперь наливал мне чай и постоянно наполнял чашку, стоило мне попросить... если бы другие ученики узнали, я поистине стала бы объектом их проклятий. И внезапно почувствовала огромную благодарность за то, что комнаты совета закрыты для всех, кроме его членов.

Помимо друзей, я хорошо ладила и с другими членами совета. Но за пределами комнат совета почти не общалась с ними. Председатель был на год старше и, следовательно, ходил на другие занятия. А вот Мария училась на одном году со мной и, естественно, посещала те же уроки.

Я предполагала, что мы будем ладить и вне совета, но не могла не заметить, что за пределами этих комнат Мария держит между нами некоторую дистанцию.

Наверное, дело было в общественном положении Кита, моих друзей и меня: мы стояли на вершине дворянского общества. Да и не только Мария — большинство других учеников тоже избегали меня. Если человек не принадлежал к достаточно высокой знати, мало кто решался говорить со мной дружелюбно.

В оригинальном Fortune Lover сама Мария сталкивалась с похожей проблемой: её потенциальные любовные интересы почти не взаимодействовали с ней за пределами студенческого совета.

По мере прохождения и набора очков у нужного любовного интереса он привязывался к Марии и в итоге проводил с ней время даже вне дел совета.

Но сейчас у Марии, похоже, почти не было потенциальных любовных интересов. Все были с ней дружелюбны, но никто не выглядел особенно очарованным.

Вообще-то рабыней идеально сбалансированной сладости Марииных угощений стала я. Если кто и был очарован Марией, так это не кто иная, как я.

При таком положении никто в совете, похоже, не особенно стремился сблизиться с Марией. Значит, большую часть времени вне совета Мария, вероятно, проводила одна. И именно в такие моменты в игровой версии её травила Катарина... а теперь — другие дворяне с похожими намерениями.

Мне казалось, что с этим нужно что-то сделать. С такой мыслью я обратилась к Киту, своему мудрому приёмному брату. У Кита нашлось простое, но эффективное предложение: Марии нужно просто держаться рядом с нами вне времени совета.

В конце концов, мы были детьми на самой вершине дворянского общества королевства. Кит рассудил, что если Мария будет рядом с нами, даже самые высокородные ученики академии не посмеют её тронуть.

Когда я паниковала, забыв выполнить задание к очередной лекции, именно Мария одалживала мне свои понятные записи и терпеливо объясняла теории и понятия.

Когда я говорила: «О, пожалуйста, сделай ещё!», именно Мария старалась испечь свои вкуснейшие сладости и подавала их мне на подносе с улыбкой.

Прежде чем я успела заметить, Мария Кэмпбелл — главная героиня, изначально заклятый враг антагонистки Катарины Клаес — стала мне очень дорога. Поэтому я не могла дальше закрывать глаза на то, что с ней происходило. Я не могла просто отвернуться и делать вид, что она не страдает.

Ладно! Раз любовные интересы всё это время так медлят, я больше не обязана ждать, пока кто-нибудь из них привяжется к Марии!

Я сделаю всё возможное, чтобы сократить расстояние между мной и Марией, и тогда мы сможем дружить и весело проводить время даже за пределами комнат совета!

Это произошло через несколько дней после того, как я решилась и укрепила дух. Во время обеденного перерыва я отправилась искать Марию, решив, что сегодня приглашу её пообедать вместе.

Мы с друзьями часто обедали в столовой, но лично я ни разу не видела там Марию. По сценарию Fortune Lover Мария чувствовала себя скованно из-за огромного числа дворян в столовой, поэтому на перемене возвращалась в общежитие, готовила себе еду и ела где-нибудь в другом месте.

Имея эту информацию, я стала искать по территории место, где можно было бы поесть, и вскоре обнаружила Марию на одинокой скамье у края внутреннего двора академии.

Но Мария была далеко не одна. Её снова окружали те самые дворянские леди, которые издевались над ней несколько недель назад. Между нами ещё оставалось расстояние, но голоса дворянок ветер доносил довольно отчётливо.

— Грязная простолюдинка! Из-за какой-то магии света тебя выбрали в совет! Не зазнавайся!

— Тебе оказывают особое отношение из-за этой глупой магии света, да? Им ничего не оставалось, кроме как взять тебя в совет! Просто отвратительно!

— Верно! Наверняка и на оценочных испытаниях тебе дали поблажки! Иначе быть не может!

Дворянские леди вокруг Марии засыпали её оскорблениями. Среди всего этого одна из них высоко подняла руку, и на ладони у неё возник красный мерцающий свет.

Это... магия огня!! Она собирается ранить Марию... сомнений нет! Мои ноги сами рванули вперёд. Нужно было сократить расстояние между Марией и ученицей с огнём в руке.

Мария в настоящей опасности! Но... я ещё далеко! Слишком большое расстояние... раз так...

— ЯВИСЬ! EARTH RAISER! — закричала я во всё горло.

По моей команде между Марией и дворянской леди с огнём, безжалостно приближавшейся к своей цели, поднялась земляная стенка высотой примерно десять сантиметров.

И, конечно, та великолепно споткнулась и крайне неэлегантно приземлилась на зад.

ОТЛИЧНО!! — подумала я, мысленно представляя себя в позе с напряжёнными мышцами, как у гимнастических моделей. Узрите силу моего Earth Raiser, отточенного долгими годами практики и тренировок!

Когда их предводительница возилась на земле, остальные обидчицы растерялись и встревожились. Не упуская возможности, я бросилась к Марии и встала между ней и дворянками.

Повернувшись к ним, я сверкнула лицом злодейки.

— ВЫ!! Что вы творите?! Говорить, будто ей оказывают особое отношение из-за магии света... какие безосновательные обвинения! Слушайте сюда: эта академия — полная МЕРИТОКРАТИЯ! Здесь нет никакого особого отношения!!

В конце концов, если бы в академии действительно были поблажки, дочь герцога Клаеса вряд ли имела бы всего лишь средние, обычные оценки.

— И ещё в одном вы ошибаетесь... Мария трудолюбива! Она хорошо сдала испытания потому, что усердно работала! Потому что выкладывалась полностью!

И это было чистой правдой. Когда я играла в Fortune Lover, я считала Марию каким-то непобедимым гением, но в действительности Мария была старательной и честной.

Когда я забывала сделать задания или вести записи, Мария показывала мне учебник и объясняла всё необходимое. По подробности её пометок было ясно, что Мария усердно работает каждый день. Мария не гений — она просто трудится и делает всё, что может.

— И ещё... члены студенческого совета и я? Мы рядом с ней не потому, что она владеет магией света! А потому, что она старается больше всех, потому что выкладывается во всём... поэтому мы с ней! Потому что она нам НРАВИТСЯ!

Я продолжала сверлить обидчиц злодейским взглядом. На уголках губ у меня появилась подходяще злая улыбка.

— Вы... если продолжите в том же духе... я прослежу, чтобы вы встретили... Bad End.

Да — катастрофический Bad End, совсем как оригинальная Катарина Клаес. И с этим дворянские леди, вероятно, испытав истинный страх перед моим предельным смертельным взглядом злодейки, дружно бросились прочь, снова убегая настолько по-лединому, насколько могли.

Хм. Какое бесхребетное сборище. Такая мелочь не может надеяться противостоять стихийной силе, которой является выдающаяся антагонистка-злодейка Катарина Клаес! БВА-ХА-ХА-ХА-ХА! Внутренне я рассмеялась самым злодейским образом.

Так я крайне решительно использовала злодейские черты Катарины Клаес. Прогнав дурно настроенных дворянок, я повернулась к Марии и увидела...

Что...?! Мария п-плачет! Слёзы катятся по её лицу?!

— М-Мария?! — запаниковав, я подошла к Марии и положила руку ей на дрожащую спину. Наверное, она испугалась... быть окружённой вот так, оказаться под угрозой страшной магии. Она, должно быть... была напугана.

Я медленно гладила Марию по спине, пытаясь успокоить. Некоторое время мы оставались так: моя рука двигалась уже привычным успокаивающим движением. Тишину прервала Мария, слегка заикаясь.

— Ах... эм... леди Клаес, моё имя...

Хм? Имя? О чём она? Я задумалась, и ответ всплыл сам. Ах, точно, я назвала её «Мария», как обычно зову в мыслях. До сих пор я всегда обращалась к ней «мисс Кэмпбелл»...

— Ах, да... об этом. Прости, что вдруг обратилась к тебе так, будто мы лучшие подруги...

Мария покачала головой, словно отбрасывая мои встревоженные опасения.

— Нет... я вовсе не против. Напротив, нет необходимости называть меня «мисс». Пожалуйста, зовите меня просто «Мария»... — сказала она искренне.

Поражённая тем, как это мило, я без промедления назвала её по имени.

— Спасибо, Мария.

Почему-то мне показалось, что мы вдруг стали намного ближе.

Улыбка Марии озарила её покрасневшее лицо.

— Ах... эм. Е-если... вы простите мою дерзость... — она вела себя немного странно. Более того, теперь она пристально смотрела на меня. — Эм... можно мне, пожалуйста, называть вас «леди Катарина», как все в студенческом совете?.. — спросила она, и её слова звучали почти с тяжестью любовного признания.

Моё сердце снова невольно дрогнуло.

— Конечно! Называй меня как хочешь, Мария. В конце концов, разве мы уже не подруги? — сказала я с лучшей улыбкой.

Слёзы Марии, которые ещё мгновение назад почти высохли, снова потекли по лицу. И я опять отчаянно пыталась её утешить.

Спустя довольно долгое время Мария наконец успокоилась, и словно по сигналу из-за деревьев появился Кит. Похоже, он искал меня из-за моего отсутствия в столовой.

В итоге мы втроём пошли туда, и я как можно быстрее проглотила обед в компании друзей. Мария даже поделилась со мной немного своим домашним обедом — и он был поистине восхитителен, совсем как её сладости.

С того дня мы с Марией стали намного ближе и проводили время вместе даже за пределами комнат совета.

Но... подумать только, кто-то так поступил! Угрожать другому человеку магией — невероятно... Эта мысль ворвалась в мою голову, когда вечером я лежала на кровати в общежитии, и меня невольно передёрнуло.

Если бы я не остановила ту ученицу, если бы она направила пламя на Марию... уверена, Мария не отделалась бы без последствий.

Угрожать другому человеку магией — преступление. Продолжи та девушка, её наверняка изгнали бы из страны или ждало бы что-то ещё хуже — совсем как Катарину Клаес в Fortune Lover.

...Если подумать, сама Катарина делала подобные вещи во время моего прохождения игры. Почему-то эта мысль заставила меня выбраться из постели. Я потянулась к бумагам, которые давно не читала.

Это была подборка документов, которую я написала, когда поняла, что оказалась в мире Fortune Lover. Там хранились воспоминания о прошлой жизни и сведения об игре. Да, в моих руках был не что иное, как «Архив воспоминаний об игре, в которую я играла в прошлой жизни...»

Я искала одну конкретную вещь — информацию об определённом событии.

Однажды после полудня Катарина и её прихлебательницы, как обычно, окружают Марию. После, казалось бы, бесконечного потока словесных оскорблений одна из подручных Катарины создаёт на ладони огненный шар, собираясь причинить Марии вред.

Но как раз перед тем, как пламя ударяет по ней, Мария чувствует, что всё её тело поднимается вверх, и обнаруживает себя в объятиях земляного голема. Голем в несколько раз больше обычного человека и, похоже, защищает её.

Такая магия принадлежит Киту Клаесу, который случайно оказался неподалёку. Земляной голем Кита уносит Марию в безопасное место и в итоге возвращается туда, где тот ждёт на небольшом расстоянии.

Есть причина, по которой сам Кит не вмешивается: предводительница обидчиц — его приёмная сестра Катарина Клаес. Поэтому он не хочет показываться, ведь встреча с ней была бы «хлопотной».

Когда Марию опускают в безопасности, она разражается слезами, напуганная и потрясённая произошедшим. Кит, в свою очередь, мягко утешает её, обнимая несколько неловко.

Учитывая, что обычно он был плейбоем, видеть, как Кит в такой нерешительной манере обнимает Марию, было... мило. Очень мило. По крайней мере, с точки зрения игрока...

Хм. Значит... я снова это сделала?! Я опять украла чужое событие! И, что ещё хуже, это было одно из событий Кита!

Что же я натворила?! Я ведь даже поклялась не вмешиваться в его дела любви и ухаживания, а я, Катарина Клаес, случайно украла одно из его событий! О, дорогой брат... прости.

Теперь... роман Марии и Кита, возможно, вообще не начнёт развиваться. Ах, мне правда жаль, Кит... но. Хм. Вообще-то... разве это не хорошо? Ведь если Кит влюбится в Марию, Катарина станет препятствием и встретит катастрофический Bad End...

Хм. Вообще-то, молодец, Катарина! Ты велика, Катарина!

Я случайно избежала ещё одного Bad End, как и в случае с Джиордом! Ах, чудесно. Подумать только, какая я способная!

Так я продолжила осыпать себя похвалами и в конце концов заснула в прекраснейшем настроении.

Одним значительным итогом этого события стало то, что я намного сблизилась с главной героиней, Марией Кэмпбелл. Это было огромным преимуществом хотя бы потому, что теперь я могла проверять ситуацию с любовными интересами Марии.

Конечно же, могла. Ведь мы с Марией теперь близкие подруги. А вопросы вроде «Ну... тебе кто-нибудь нравится? Кто именно?» совершенно уместны на девичьих посиделках.

Теперь определить объект привязанности Марии будет слишком легко...! Так я думала.

К сожалению, мой великий план сработал не так хорошо, как я рассчитывала. Когда я небрежно спросила Марию:

— Слушай, Мария... тебе кто-нибудь нравится?

— Я... я очень восхищаюсь вами и... уважаю вас, леди Катарина... — сказала Мария, заливаясь ярким румянцем.

Ну... это очень приятно слышать, Мария, но я не совсем об этом...

К тому же ответ Марии тут же вызвал похожие признания от моих подруг детства — Мэри и Софии.

— И я, и я! Я восхищаюсь леди Катариной больше всех... больше всех!

— Н-нельзя забирать её только себе... леди Мария, леди Мэри! Я-я тоже... я тоже восхищаюсь вами, леди Катарина...!

Они наперебой включились в разговор. Ах, какие у меня милые и замечательные друзья. Но дорогие мои... я хотела говорить о романтической любви, а не о дружбе...

После этого наша маленькая компания перестала говорить о любовных интересах, а разговор свернул в какое-то состязание по восхвалению Катарины.

Мне, конечно, было приятно слышать такие слова, но в итоге я так ничего и не выяснила о любовном интересе Марии... а время медленно шло. Увы... в жизни мало что идёт по плану.

Сближаясь с Марией, я поняла, что у её очарования есть ещё один слой. Например, вкуснейшие сладости, которые пекла Мария, будто были идеально подстроены под мои предпочтения. Ещё она делала для меня очень понятные, аккуратно снабжённые пометками конспекты лекций. И ещё иногда, когда наши взгляды встречались, она застенчиво улыбалась своей милой, едва заметной улыбкой.

Если бы я была мужчиной, то уже безнадёжно влюбилась бы. Я всего лишь случайно забрала несколько событий себе, а уже чувствовала бессилие перед подавляющим очарованием и миловидностью Марии. Было легко понять, почему все любовные интересы в Fortune Lover так быстро в неё влюблялись.

Учитывая нашу углубившуюся дружбу, я не могла отделаться от нарастающего чувства опасности, вызванного невозможной силой чар Марии...

— Ну... как это выглядело? Достаточно естественно? — спросила я, и Энн приподняла одну бровь.

— Прошу прощения, юная госпожа. Но что именно... что именно это такое?

— Что ты имеешь в виду, Энн? Разве не видишь? Я тренируюсь бросать игрушечную снарядную змею максимально естественным образом!

Ах, иногда ты такая непонятливая, Энн. Я ведь уже несколько раз объяснила, прежде чем начать...

— ...Да, как вы и сказали, юная госпожа. Вы действительно несколько раз сообщили мне об этой... тренировке. Однако... я всё ещё не совсем понимаю, какой цели она служит...

— Но я же всё рассказала, Энн! На случай необходимости мне нужно уметь на мгновение напугать противника... и создать для себя лазейку!

— ...Юная госпожа. Я... прошу прощения, но не понимаю, что это за «случай необходимости», о котором вы говорите...

— Ну, знаешь, когда дело дойдёт до решающего момента! А теперь быстрее, я брошу ещё раз, скажи, насколько естественно выглядит...

Я вернула игрушечную снарядную змею в карман и снова стала отрабатывать движение броска.

— Для начала... я едва ли думаю, что бросать игрушечную змею из кармана — естественное поведение какого бы то ни было порядка... — кажется, Энн что-то бормотала себе под нос. Но её слова до меня не дошли: я была поглощена совершенствованием броска игрушечной змеи.

Так я продолжала практиковаться и доводить до совершенства метание игрушечной снарядной змеи — всё ради того, чтобы избежать катастрофического Bad End от рук тех, кто падёт жертвой неотразимых чар Марии.

Тем временем мне удалось немного расширить поля. Впереди ещё больше урожая!

★★★★★★★★★

Мария Кэмпбелл... так меня зовут.

Но немногие называют меня этим именем. Все зовут меня иначе: «особый ребёнок, носительница магии света».

Я родилась и выросла в маленьком городке неподалёку от столицы королевства... и мне было всего пять лет, когда проявилась моя магия света.

Подруга, с которой я играла, споткнулась и упала, поранив ногу. Открытая ранка на коже выглядела так, будто очень, очень болела. Если бы только я могла помочь ей зажить, подумала я. И совсем слегка коснулась раны.

И тогда из моей руки вырвался яркий, ослепительный свет. Рана, которой я касалась, начала закрываться прямо у меня на глазах. Магия света — это магия исцеления, лечения болезней и травм. Но тогда я почти ничего об этом не знала.

Будь я рождена в дворянской семье, у меня были бы шансы изучать магию. Но я родилась в семье простолюдинов. В то время я ещё даже не начала ходить в школу, и потому никак не могла знать что-либо о магии.

Подруга, которую я исцелила своим светом, тоже ничего не знала. Я просто протянула руку — потом появился яркий свет... а затем рана исчезла.

Она испугалась, удивилась, пришла в ужас. Подруга закричала, оттолкнула меня и убежала. В растерянности я могла только сидеть на месте. В конце концов мама пришла меня искать.

Прошло довольно много времени, прежде чем я рассказала маме правду о случившемся. Но стоило мне это сделать, как меня потащили в городскую управу, где подвергли обследованиям. Результаты были ясны: вскоре меня обозначили как «потенциальную носительницу магии света».

До того, как мои магические способности проявились, я была обычным ребёнком, таким же, как все. Моя семья не была особенно богата. Отец был смелым и надёжным, а мама — нежной и очень любила печь сладости. Я счастливо жила с родителями.

Если во мне и было что-то особенное, так это красота моей нежной и доброй мамы; говорили, что она самая красивая женщина в городе. Я в основном пошла в маму, и отец любил меня, как и все горожане.

Но... всё изменилось, когда проявилась моя «магия света». Большинство магов в королевстве происходили из дворян. Случаи, когда магические способности появлялись у простолюдинов, были чрезвычайно редки.

Редки, но возможны — правда, большинство таких детей рождались от связей на стороне: ребёнок простолюдинки и одного дворянина. Поэтому, когда мои способности стали известны... маму заподозрили в неверности. Возможно, потому что я слишком сильно походила на неё и почти не имела черт отца.

Красота мамы тоже не помогла... и вскоре поползли слухи, будто она где-то изменила с дворянином. Мама ничего подобного не делала, но в маленьких городках вроде нашего слухи распространяются быстро. Из-за этого семейные узы пострадали безмерно.

В конце концов отец, который раньше всегда сразу после работы приходил домой поговорить с мамой и мной, перестал возвращаться вовсе. Моя нежная и добрая мама, которая всегда улыбалась, теперь смотрела пустым взглядом, постоянно опустив глаза. Хотя раньше она любила печь сладости, печенье и пирожные, всё это почти исчезло.

Всё из-за моей магии...

Но изменения на этом не закончились. Горожане, которые раньше были добры ко мне, теперь держались на расстоянии. Друзья, с которыми я так хорошо ладила, больше не хотели со мной играть.

Люди подозревали, что я незаконнорождённая дочь какого-то дворянина или странный, ненормальный ребёнок с магическими способностями. В этом маленьком городе я стала существом, которое трудно принять.

Все смотрели на меня с благоговейным страхом. Они не подходили, боялись меня и всячески избегали — всё из-за моей магии света.

И всё же... я не могла просто сдаться, даже столкнувшись со всеми этими вещами, которые не могла контролировать. Я хотела, чтобы отец снова приходил домой. Хотела, чтобы мама снова улыбалась... чтобы друзья снова играли со мной.

Поэтому я старалась... помогала по дому, насколько могла. Никогда не говорила ничего эгоистичного и не требовала ничего для себя, отчаянно бросилась в учёбу.

Ведь... если я очень постараюсь, если буду хорошей и буду всё делать правильно, я верила, что однажды всё вернётся как прежде, и счастливая жизнь снова будет моей.

Прежде чем я заметила, все стали смотреть на меня с молчаливым, но далёким благоговением. «Мария Кэмпбелл — особый ребёнок», — говорили они. Я начала ходить в ближайшую школу и получала высокие оценки. Учителя хвалили меня.

Но... ничего не изменилось. Отец не возвращался домой, а взгляд мамы оставался опущенным. Хотя другие дети не совсем игнорировали меня и не травили, никто не хотел со мной играть.

Как бы усердно я ни старалась, сколько бы люди ни называли меня «особенной»... ничего не менялось.

В конце концов окружающие начали шептаться: «Она незаконнорождённая дочь дворянина, поэтому ей разрешают жульничать...» или «Она просто обманывает их всех своей магией...»

Что мне нужно сделать... чтобы ладить со всеми? Эта мысль постоянно была у меня в голове.

Однажды моя одноклассница принесла в класс домашние сладости. Все одноклассники с радостью ели их, им было весело. Если я сделаю сладости для всех, как она, смогу ли я лучше с ними ладить?

До проявления магии я часто готовила сладости вместе с мамой. Сладости, которые мы пекли с ней, были очень-очень вкусными. Вернувшись домой в тот день, я стала вспоминать шаги, которым учила мама, и впервые в жизни принялась печь сама.

С большим трудом мне наконец удалось закончить. По вкусу они были не такими хорошими, как те, что я пекла с мамой тогда, но всё равно имели очень ностальгический вкус. От них на сердце стало тепло.

Я продолжала практиковаться снова и снова, пока наконец не стала уверена во вкусе. Тогда я принесла сладости в школу.

И так же, как раньше сделала моя одноклассница, я разложила их на столе в столовой, за которым сидели все одноклассники. Но... никто не съел ни одной сладости. Ни одна рука к ним не потянулась.

Когда обеденный перерыв закончился, все вернулись за парты. Я собрала несъеденные сладости и положила в сумку. После уроков все одноклассники ушли домой, оставив меня одну в классе.

Я достала из сумки одну сладость и положила в рот. Обычно такие угощения поднимали мне настроение, но теперь я плакала. Я не понимала, почему слёзы не останавливаются, капля за каплей падая с щёк.

Я продолжала плакать и есть — сладость за сладостью, угощение за угощением. В конце концов я закончила всё, а вернувшись домой, сразу залезла в постель.

— Ты не будешь ужинать? — монотонным голосом спросила мама из-за двери моей комнаты. Будто забота обо мне была всего лишь обязанностью.

— Сегодня я не голодна, — сказала я.

Ответ мамы был таким же однообразным, как всегда.

— Понятно, — сказала она и ушла.

Учителя в школе, одноклассники, горожане, теперь и семья... все называют меня «особенной». Но эта «особенность» означала, что я «ненормальная». Как бы усердно я ни старалась, что бы ни делала, меня всегда держали бы на расстоянии и смотрели бы со страхом.

Я больше не хочу, чтобы меня так называли... Не хочу быть «особым ребёнком, владеющим магией света»!

Я не незаконнорождённая дочь дворянина! Я никогда не жульничала при помощи магии...! Всё, что я делала, — старалась, чтобы меня приняли, чтобы признали! Я... я просто делала всё, что могла...

Никто не смотрел на меня. Даже мама отводила глаза. Кто-нибудь... пожалуйста. Кто угодно... пожалуйста, просто... посмотрите на меня! Посмотрите на Марию Кэмпбелл!

Закон страны гласил, что все, у кого есть магические способности, по достижении пятнадцати лет должны поступить в Академию магии.

Академия магии... там ведь у всех учеников будет какая-нибудь магия. Может, там я смогу быть обычным ребёнком. Если поступлю в академию... может, смогу завести друзей.

Эти мысли наполняли меня, пока я свернулась клубком на кровати в своей тёмной одинокой комнате. Медленно, но верно в глубине сердца зарождалась надежда.

Если я поступлю в Академию магии...

И вот, с надеждой, которую всё это время взращивала в сердце, я отправилась в академию... только чтобы она разбилась гораздо быстрее, чем я ожидала.

Ученики академии были детьми знати — дворянскими сыновьями и дочерьми. Само существование такой простолюдинки, как я, было отклонением. Ещё хуже, необычность магии света была известна даже простолюдинам, поэтому я понимала, что редка даже среди тех, кто вообще владеет магией.

В итоге я только продолжала выделяться. Всё больше факторов делали меня ненормальной и странной, и вскоре я поняла, что друзей у меня не будет. Более того, меня начали травить за то, что я, «несмотря на простое происхождение», обладаю магией света — похоже, это воспринимали как проявление высокомерия.

В академии почти ничего не изменилось. Всё было как в родном городе: прожить день было уже трудно. И всё же... я думала, что если постараюсь, если буду делать всё правильно и буду хорошим человеком, то однажды всё изменится. Поэтому я продолжала работать изо всех сил.

Через несколько недель после начала обучения прошли испытания учебных и магических способностей. Пожалуй, мои старания имели смысл: я получила высокие оценки. В результате меня включили в студенческий совет.

Другие члены совета занимали высокое положение в обществе. Это были люди, с которыми я никогда бы не заговорила, если бы прожила всю жизнь в своём городке. Старшие со второго года тоже были важными людьми. Окружённая такими личностями, я не могла не держаться сдержанно. Но довольно быстро поняла, что эти люди почти не думают о положении и статусе. Они все были добры и дружелюбны, не важничали.

Особенно добра была одна особа — леди Катарина Клаес, старшая дочь герцога Клаеса. По какой-то причине большинство членов совета очень любили её, и для неё сделали исключение, позволив входить в комнаты совета, хотя формально она не была его членом. Она относилась ко всем одинаково, будь то дворянин или простолюдин. Леди Катарина Клаес всегда была мягкой и тёплой.

Комнаты студенческого совета вскоре стали единственным местом в академии, где моя душа могла отдохнуть.

— Мисс Кэмпбелл, не хотите ли как-нибудь испечь сладостей и принести сюда, чтобы угостить нас?

Однажды после занятий леди Катарина задала такой вопрос. Всё было так внезапно, что я застыла на месте.

— ...Эм. Леди Клаес. Откуда вы знаете, что я пеку?..

Но правда была в том, что с того случая я продолжала печь. Рецепт мамы напоминал мне о прошлом. После выпечки и сладостей мне всегда становилось немного легче. Несмотря на трудности после поступления в академию, я всё равно продолжала печь, занимая маленький уголок кухни.

Однако я делала всё это тайно... и никому в студенческом совете об этом не говорила. Почему же леди Катарина знала? Я не могла не посмотреть на неё с сомнением.

— Эм... э-э. Э-это потому, что я услышала от школьных поваров, так что... — ответила леди Катарина.

Правда, я просила поваров держать это в секрете, но, возможно, слухи о моих занятиях так или иначе просочились...

— ...Как вы и сказали, леди Клаес... я действительно занимала немного места на кухне для личного пользования, но делала совсем мало... Кроме того, мои сладости вряд ли достойны вкусов членов совета, так что...

Я посмотрела на изящные сладости, лежавшие на столе в комнате совета. За всю жизнь я не видела таких дорогих угощений. Совет ел их регулярно; рядом с ними я едва ли могла поставить свои дешёвые на вид домашние сладости. Я замкнулась в себе.

— Я очень люблю сладости, сделанные мастерами, но домашнюю выпечку тоже обожаю! — продолжила леди Катарина.

— Э?.. Вы пробовали домашние сладости, леди Клаес? — я удивилась. Ведь знать королевства почти не работала на кухнях. Поэтому даже сладости, которые они ели, создавались мастерами и профессиональными поварами. Я думала, дворяне никогда не едят ничего домашнего, приготовленного любителями.

— Да, конечно. Прежняя главная горничная в моём поместье очень интересовалась выпечкой. Она часто давала мне немного перекусить. Поэтому, мисс Кэмпбелл... теперь, в академии, я очень скучаю по таким домашним сладостям! Буду рада, если вы дадите мне совсем немного, когда испечёте новую порцию... Конечно, я оплачу все ингредиенты и ваш труд тоже, — сказала леди Катарина, очаровательно улыбаясь.

— Нет-нет! Это совершенно не нужно, леди Клаес! Никаких расходов не будет, да и ингредиенты кухня академии предоставляет бесплатно! Это всего лишь моё хобби, и я не знаю, придётся ли вам по вкусу... Но в ближайшее время я обязательно могу принести немного для вас...

Хотя я знала, что мои сладости едва ли достойны того, чтобы их ела такая дворянка, как леди Катарина, я согласилась, словно её улыбка втянула меня во всё это. И тогда такой, как я...

— Правда? Большое спасибо! — сказала леди Катарина и снова подарила мне эту очаровательную улыбку.

Возможно, леди Катарина проявляла ко мне заботу. Я была простолюдинкой и всегда оставалась одна... пекла сладости в маленьком уголке кухни. Может, она услышала слухи, что я ела всё это сама, и попросила попробовать из сочувствия.

Но... леди Катарина была очень нежным и добрым человеком. Даже если дело было в сочувствии, жалости или просто светской вежливости... это был первый раз, когда кто-то попросил попробовать сладости, которые я сделала.

Меня охватило приподнятое настроение. Сразу вернувшись в общежитие, я подготовила инструменты и в тот же вечер пошла на кухню печь сладости, о которых просила леди Катарина.

Это был первый раз после того дня, когда я плакала и ела одна, что я пекла сладости для кого-то другого.

На следующий день перед тем, как идти в комнаты студенческого совета, я заглянула в столовую общежития. Сладости, оставленные на кухне, я совсем чуть-чуть подогрела — чтобы леди Катарина смогла насладиться тем, что я испекла, ещё немного больше.

И вот, с корзинкой, полной тёплых угощений, я направилась к комнатам совета... и тогда это случилось.

На пути от общежития к учебным корпусам меня остановили несколько учениц. По их дорогим ярким платьям я поняла, что они — высокородные дворянские леди.

— Нам... нужно кое-что обсудить.

С этими словами группа силой увела меня в ближайшую лесистую зону. Когда мы отошли от дорожки, дворянские леди начали кричать на меня, бросая всевозможные оскорбления. «Грязная простолюдинка!» — говорили они.

Такое случалось уже много раз с тех пор, как я поступила в академию. Я опустила глаза и смотрела в землю, надеясь, что дворянки в конце концов успокоятся и уйдут. Но...

— А это что? — сказала одна из них, указывая на корзинку, которую я прижимала к груди.

— ...Ах... это... это просто сладости, которые я сделала в подарок студенческому совету... — от неожиданного вопроса я ответила честно. И вскоре пожалела о своей неуклюжести.

Услышав мой ответ, дворянские леди все изменились в лице. Их лица и раньше были красны от злости, но теперь они выглядели ещё более... рассерженными. Они были в ярости.

Я всё испортила... Мои неосторожные слова ещё сильнее разозлили дворянок. И тогда — с громким хлопком — корзинку, которую я держала, грубо выбили у меня из рук, и она тяжело упала на землю. Только что подогретые сладости выкатились из неё и остановились на траве.

— Ну и что, что у тебя магия света? Не зазнавайся. Кем ты себя возомнила?! Посмотри на это! Сделано простолюдинкой, нищенская еда! Не смей кормить этим студенческий совет! От одной мысли противно! — закричала дворянская леди, поднимая ногу, чтобы раздавить упавшие сладости.

Никогда в жизни я не чувствовала такой злости, направленной на меня. Ничто из пережитого раньше с этим не сравнится. Я могла только стоять, ошеломлённая, и смотреть на то, что должно было произойти. И тогда это случилось.

— НЕМЕДЛЕННО ПРЕКРАТИТЕ!

В воздухе прозвучал внезапный голос. Уверенный, благородный. Прекрасные каштановые волосы. Лазурные глаза, смотрящие прямо вперёд. Её облик был так же достоин, как и голос.

Почему она здесь, в таком месте? Разве после занятий она всегда не находится в комнатах совета?.. Эта особа встала между мной и дворянками, будто защищая меня от их злости.

— Л-леди Катарина... Клаес... — пробормотала дворянская леди, собиравшаяся наступить на мои сладости, словно потрясённая. Я была удивлена и ошеломлена таким поворотом событий, но окружавшие меня дворянки, похоже, были поражены ещё сильнее. Их глаза широко раскрылись.

— Вы... ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ?!

При суровом вопросе леди Катарины все их лица лишились цвета. Конечно, они должны были так почувствовать... Леди Катарина Клаес была старшей дочерью герцога Клаеса и невестой третьего принца королевства, принца Джиорда. Студенческий совет, которым восхищались ученики, обожал леди Катарину. Более того, её яркая и открытая натура тайно вызывала восхищение у многих безымянных людей в самой академии.

Если расстроить леди Катарину Клаес, станет трудно не только жить в академии, но и оставаться в королевстве.

И прежде чем я опомнилась, все эти дворянские леди, ещё недавно такие злые, стали невероятно кроткими и тихими.

— М-мы очень извиняемся... просим нас простить...

Сказав это, они поклонились леди Катарине, а затем, словно соревнуясь друг с другом, как можно быстрее убежали с места.

Я могла только молча смотреть на этот внезапный поворот... пока не вспомнила, что мне нужно скорее идти в комнаты совета. Нужно было принести туда выпечку... и тогда я вспомнила. Моих сладостей больше не было в руках. Вместо этого сладости, которые я испекла, были разбросаны по земле.

Ах... теперь я не могу принести их в комнаты совета. В памяти всплыло старое воспоминание — о том дне, когда никто не съел ни одной сладости, которые я испекла; как они остались лежать на столе в столовой... хотя я так старалась. Никто даже не протянул к ним руку.

Всё ещё не двигаясь с места, я могла лишь смотреть, как леди Катарина опустилась на колени и медленно стала собирать упавшие сладости обратно в корзинку. Увидев это, я запаниковала. Как я могла позволить леди Катарине поднимать с земли упавшие предметы? Я уже собиралась возразить, когда леди Катарина широко открыла рот и тут же положила сладость себе в рот. А затем...

— ...Вкусно, — сказала она, нежно улыбаясь.

Сладости, упавшие на землю... я думала, что мне придётся съесть их все самой, как тогда, но вот она была передо мной. Леди Катарина ела сладости, которые я испекла... говорила, что они вкусные, и улыбалась.

Это зрелище было слишком сильным для меня. Я могла только смотреть на леди Катарину широко раскрытыми глазами. Вскоре она съела все сладости, которые я испекла. Наши взгляды встретились — её лазурно-голубые глаза смотрели прямо в мои.

— Эм... ах. Прости... у меня дурная привычка увлекаться и всё съедать... — сказала она и поклонилась, опустив голову. Но я даже не могла понять, почему она извиняется за то, что съела мою выпечку.

— Ах, нет... я не против, леди Клаес. Просто... сладости ведь упали на землю...

Но леди Катарина ответила с уверенным видом:

— Они упали только на траву, мисс Кэмпбелл. Грязи почти нет. Правда, ничего страшного.

Я уже не знала, как реагировать на услышанное. Мне удалось только выдавить странную улыбку.

— ...В-вот как...

Затем леди Катарина искренне, с большим жаром стала хвалить сладости, которые я сделала. Никогда прежде меня так не хвалили. Мне было так радостно и так неловко, что лицо начало гореть.

И тут со стороны студенческого совета появился принц Джиорд. Похоже, он пришёл искать меня, потому что я опаздывала на наше собрание.

Но принц Джиорд подозрительно посмотрел на леди Катарину: она прижимала корзинку со сладостями к груди, всё ещё стоя на коленях на земле, а моё лицо было ярко-красным. Я придумала лучшее объяснение, какое смогла.

— Ах, принц Джиорд... я случайно встретила леди Катарину, и она любезно немного поговорила со мной...

Я не хотела рассказывать принцу о травле. Не стоило заставлять совет беспокоиться обо мне. Словно поняв мои чувства, принц Джиорд повернулся к леди Катарине, и вскоре мы уже разговаривали все вместе.

По пути в комнаты совета я всё ещё чувствовала, что щёки горят. Принц Джиорд повернулся ко мне с непонятной улыбкой.

— Вам следует быть осторожнее, мисс Кэмпбелл. Видите ли, она весьма искусная соблазнительница.

Я не совсем поняла, что он имел в виду.

С того дня я стала каждый день печь сладости для совета. Леди Катарина, со своей стороны, казалась очень счастливой от такого развития событий.

Довольно скоро я заметила, что после случая, когда леди Катарина защитила меня, травли и сплетен стало меньше. Поэтому я ослабила бдительность. И тогда это случилось... во время одного обеденного перерыва.

Столовая академии была величественным и респектабельным зданием, куда регулярно ходили самые разные дворяне. Поскольку в академии училось много дворянских детей, само собой, многие выбирали обедать именно там.

Как общежития были разделены по общественному положению, так и места в столовой распределялись похожим образом. Но для меня, простолюдинки, места будто не существовало. В академии была только одна зона для еды, и в основном её занимали ученики высокого дворянского положения.

Я, слишком хорошо осознавая свой статус простой простолюдинки, не могла пользоваться столовой. Поэтому часто готовила себе обед в комнате общежития, а потом ела одна где-нибудь в центральном дворе академии.

В тот день всё было как обычно: я села на маленькую скамейку во дворе, как всегда, и уже собиралась открыть коробку с обедом. И тут случилось. Прежде чем я поняла, что происходит, меня снова окружили дворянские леди, с которыми, насколько помнила, я раньше не сталкивалась.

— Грязная простолюдинка! Из-за какой-то магии света тебя выбрали в совет! Не зазнавайся!

— Тебе оказывают особое отношение из-за этой глупой магии света, да? Им ничего не оставалось, кроме как взять тебя в совет! Просто отвратительно!

— Верно! Наверняка и на оценочных испытаниях тебе дали поблажки! Иначе быть не может!

Дворянские леди вокруг меня осыпали меня оскорблениями. Я молчала, как всегда, ожидая, когда их ярость утихнет. Их слова были теми же, что я слышала с самого поступления в академию... нет, теми же словами, которые слышала с самого начала всего.

«Потому что ты владеешь магией света». Эти слова преследовали меня с того дня, когда проявилась моя магия. Как бы усердно я ни работала, как бы ни старалась... всё всегда объяснялось тем, что я «владею магией света», — только это и говорили.

Если они так сильно её хотели... если бы я могла просто отдать её кому-нибудь. Я бы сделала это не раздумывая... Мне не нужна... совсем не нужна! Я просто... я просто!

Это случилось, когда я потерялась в мыслях и бесконечном потоке оскорблений. Одна из дворянских леди подняла руку, и на её ладони пылал ярко-красный огненный шар.

До сих пор меня бесчисленное множество раз били по лицу, наступали на ноги больше, чем я могла вспомнить, и регулярно травили самыми разными способами. Но... такая магия... впервые. Я смотрела на раскалённый огонь. Это казалось нереальным; я могла только смотреть на него, будто на нечто из другого мира.

Когда обидчица сделала шаг вперёд с поднятым пламенем в руке, мне показалось, что прозвучал ясный голос. Затем без предупреждения та, кто всё это время грозно приближалась ко мне, упала прямо у меня на глазах. Прежде чем я успела отреагировать, в поле зрения вошёл знакомый благородный силуэт.

— ВЫ!! Что вы творите?! Говорить, будто ей оказывают особое отношение из-за магии света... какие безосновательные обвинения! Слушайте сюда: эта академия — полная МЕРИТОКРАТИЯ! Здесь нет никакого особого отношения!! И ещё в одном вы ошибаетесь... Мария трудолюбива! Она хорошо сдала испытания потому, что усердно работала! Потому что выкладывалась полностью!

Меня от обидчиц снова защищала... леди Катарина Клаес.

Да. Всё было именно так, как сказала леди Катарина. Я всегда старалась. Я никогда не жульничала на испытаниях. Всё, что я делала, — усердно работала... просто делала всё, что могла. И всё же никто не замечал моих усилий... так я думала. Но несмотря ни на что, эта особа... заметила. Леди Катарина Клаес заметила. Я широко открыла глаза и уставилась прямо в спину леди Катарины.

Пока я ошеломлённо смотрела, она продолжала:

— И ещё... члены студенческого совета и я? Мы рядом с ней не потому, что она владеет магией света! А потому, что она старается больше всех, потому что выкладывается во всём... поэтому мы с ней! Потому что она нам НРАВИТСЯ!

От её слов у меня защипало глаза. Вскоре слёзы уже текли по щекам. С того дня, как проявилась моя магия, все говорили, что я особенная, но относились ко мне как к отклонению. Как бы усердно я ни работала и как бы ни старалась, мои усилия просто отбрасывали. Всё потому, что у меня была эта «особая сила» или, может быть, потому что я жульничала. Все видели во мне «особого ребёнка, владеющего магией света». Никто никогда не видел во мне Марию Кэмпбелл — обычного человека, обычную девушку.

И всё же... леди Катарина... она заметила. Заметила, что я старалась. И ей нравилась я не потому, что была особым ребёнком с магией света... а потому, что я была Марией Кэмпбелл. С этим волна чувств поднялась во мне и вырвалась наружу. Будто плотина глубоко в сердце прорвалась — слёзы просто не останавливались.

Леди Катарина подошла ко мне, пока я плакала, и положила руку мне на спину. Нежное тепло её ладони заставило вопрос в моём сердце сорваться с губ раньше, чем я сама это поняла.

— Ах... эм... леди Клаес, моё имя...

Леди Катарина всегда называла меня «мисс Кэмпбелл». Но только что, отчитывая обидчиц, она назвала меня по имени — «Мария».

— Ах, да... об этом. Прости, что вдруг обратилась к тебе так, будто мы лучшие подруги... — сказала леди Катарина, выглядя очень взволнованной.

Я энергично покачала головой.

— Нет... я вовсе не против. Напротив, нет необходимости называть меня «мисс». Пожалуйста, зовите меня просто «Мария»...

Леди Катарина мягко улыбнулась моей просьбе.

— Спасибо, Мария.

Услышав, как её благородный голос произносит моё имя, я собрала всю свою смелость.

— Ах... эм. Е-если... вы простите мою дерзость... эм... можно мне, пожалуйста, называть вас «леди Катарина», как все в студенческом совете?.. — отчаянно спросила я то, что было у меня на сердце.

Леди Катарина на мгновение застыла, а затем...

— Конечно! Называй меня как хочешь, Мария. В конце концов, разве мы уже не подруги? — сказала она с той же мягкой улыбкой.

Подумать только, она, дворянка, назвала такую простолюдинку, как я, подругой... Я снова заплакала, хотя только что успокоилась.

Кто-нибудь... пожалуйста. Кто угодно... пожалуйста, просто... посмотрите на меня! Посмотрите на Марию Кэмпбелл... Таково было моё давнее желание. Если я буду стараться сильнее... если поступлю в Академию магии, тогда...

Когда каждая надежда, которую я лелеяла в сердце, была жестоко разбита, я думала, что моё желание никогда не сбудется. И всё же...

Слёзы продолжали течь по щекам, пока тёплая рука леди Катарины мягко двигалась по моей спине. Я была... счастлива. Моё давнее желание наконец исполнилось. Некоторое время мы сидели так. В конце концов я успокоилась, и господин Кит пришёл забрать леди Катарину. Затем мы втроём направились в столовую...

Я покраснела, когда леди Катарина протянула мне руку. Увидев это, господин Кит вздохнул, словно в отчаянии.

— ...Опять?! Сколько ещё людей ты собираешься очаровать?..

Интересно, что имел в виду господин Кит.

С тех пор я сблизилась с леди Катариной и её друзьями даже за пределами студенческого совета. Мы вместе ходили на занятия, а после уроков все направлялись прямо в комнаты совета.

Когда я достала сладости, которые собиралась подарить совету, леди Катарина была вне себя от радости. Я тоже обрадовалась, хотя мне пришлось отвести глаза от леди Катарины: было неловко оттого, как широко я улыбалась.

Оглядевшись, я заметила, что остальные члены студенческого совета тоже доброжелательно улыбаются леди Катарине. Принц Джиорд, конечно, был как всегда с улыбкой, и даже обычно невозмутимый господин Никол едва заметно улыбался уголками губ.

Я продолжила оглядывать комнату... Хм? Что-то... не так. Я снова перевела взгляд на того человека. Как и ожидалось, у него была обычная мягкая и милая улыбка.

...Мне показалось? На мгновение я подумала, что на его лице было самое холодное выражение... Но стоило мне снова посмотреть, оно исчезло, словно всё это время на нём была та же мягкая улыбка.

И поэтому я решила, что просто ошиблась. Ведь разве такой добрый и нежный человек может смотреть так холодно... да ещё и бросать такой взгляд на леди Катарину? Это было почти невозможно.

— Мария... эти сладости... вкусные! — сказала леди Катарина с широкой улыбкой, пока я думала о том, что только что увидела.

Меня снова накрыла волна счастья, и эти мысли исчезли так же быстро, как появились. Нужно ещё сильнее стараться с выпечкой, чтобы завтра снова увидеть эту улыбку!

С тех пор как проявилась моя магия света, прошло десять лет. Всё это время я старалась, надеясь, что однажды моё желание исполнится. И теперь, спустя столько времени... оно наконец исполнилось.