Глава 2 — Куда ведёт дорога

Путешествие в поисках Кита началось. Следуя за запахом Кита — ну, точнее, наверное, за воспоминаниями о нём, ведь запахи глазами не увидишь, — карета уверенно двигалась в том направлении, которое указал Страшненький Медведь.

Если объяснять просто, наша группа ехала туда, куда показывал медведь, и всё. А действительно ли этот медведь понимал, куда ведёт нас... Что ж, нам оставалось только надеяться.

Карета у нас была довольно просторная. Мы выбрали такую, какими обычно пользуются торговцы и простолюдины. Внутри спокойно помещались шесть человек, а нас было всего пятеро. Сора правил лошадьми, так что в самой карете его вообще не было.

Вскоре после отъезда Мария задала Ларне какой-то вопрос о магии. Их разговор продолжался довольно долго и не собирался заканчиваться. Возможно, Мария сама начала расспрашивать первой и теперь чувствовала обязанность слушать дальше: она с серьёзным лицом внимала увлечённым объяснениям Ларны.

Джиорд, сидевший напротив меня, с момента отъезда, кажется, был не в лучшем настроении. Он говорил меньше обычного, а когда всё же поддерживал лёгкую беседу, на его лице была улыбка, но куда слабее, чем всегда.

Я же сначала слушала Ларну, но содержание разговора оказалось для меня немного слишком сложным, и вскоре я начала клевать носом.

— Катарина, мы добрались до первого города.

Голос Ларны вырвал меня из сна. Я открыла глаза и выглянула в окно. Как она и сказала, мы уже были в большом городе. Пока я спала, мы добрались до первого города в этом направлении.

По подсказке Ларны я наконец выбралась из кареты, и до моих ушей тут же донёсся городской гул. Хотя это был ближайший город от места, откуда мы выехали, карета ехала добрые полдня. Я впервые здесь оказалась, и внутри у меня зашевелился маленький росток волнения.

Для начала нам нужно было расспросить людей в этом городе о Ките.

— Город большой, а большая группа будет слишком бросаться в глаза. Разделимся на три маленькие группы: Катарина со мной, Джиорд с Марией и Сора, — предложила Ларна.

Но Джиорд тут же возразил:

— Если возможно, я бы очень хотел пойти с Катариной...

Однако Ларна почти сразу его отрезала:

— Распределение уже решено.

И на этом всё закончилось.

Ну, мне было всё равно. С кем бы я ни пошла, главное — не одной. Если я пойду сама, то обязательно потеряюсь, так что лучше пусть рядом будет хотя бы ещё один человек.

В итоге я осталась с Ларной. Пока мы обходили город, я заметила, что он не так уж сильно отличается от местности, где я жила, наверное потому, что он всё ещё находился довольно близко. Но я никогда раньше здесь не была, поэтому не могла не разглядывать всё вокруг.

Заметив это, Ларна тихо рассмеялась, и в её смехе слышалась лёгкая усталость.

— Ты почти как деревенская девочка, впервые увидевшая настоящий город.

Мы с ней выглядели почти как туристки: ходили по городу и расспрашивали о Ките. Но никаких сведений не нашли. Честно говоря, если отвлечься от моей точки зрения старшей сестры, Кит был очень красивым. Я отправлялась в путь, думая, что его будет легко найти: стоит немного поспрашивать — и всё. Поэтому то, что мы до сих пор не нашли никаких следов, очень меня расстраивало.

Увидев, как у меня упало настроение, Ларна повернулась ко мне.

— Но мы ведь только начали, Катарина. Впереди ещё путь, верно? Ну же, не делай такое лицо. И место, куда указывает Александр, похоже, всё ещё довольно далеко, — добавила она, указав на медведя у себя на плече.

Когда я посмотрела на медведя, он снова бросил на меня тот самый взгляд — «хмф», будто насмехался! Как я и думала, этот медведь был... невыносим.

Ларна заметила мою реакцию и тоже посмотрела на медведя, но тот мгновенно вернул себе обычное ничем не примечательное выражение. Какой же раздражающий тип!

Впрочем, раздражение быстро исчезло. Когда мы свернули за угол, перед нами появилась лавка, в витрине которой лежали такие аппетитные сладости, что моё недовольство разлетелось пшиком.

— Ух ты! Как вкусно выглядит!

Я сама не заметила, как прилипла к витрине, — обычная реакция при виде еды. В конце концов, перекусы я очень, очень любила. А вот это, например... Я такого ещё никогда не видела. Интересно, какое оно на вкус?

Пока я продолжала смотреть на витрину, голод постепенно давал о себе знать. Вскоре мой живот издал низкий, вполне слышный рык. Что тут сказать? Моё тело, похоже, честно выражало свои желания.

За спиной послышался смех. Я обернулась и увидела Ларну, которую всё это явно очень веселило. Наверное, она услышала, как урчит мой живот. Причём очень отчётливо.

Ларна ещё немного смеялась, а потом наконец сказала:

— До сбора ещё есть время. Хочешь купить еды и перекусить на обратном пути?

Конечно!

— Да! — радостно ответила я.

Мы с Ларной вошли в кондитерскую, и я купила себе всякого, в том числе то незнакомое лакомство, которое увидела раньше. Правда, мне стало неловко есть одной, так что я взяла ещё и несколько рекомендованных хозяином сладостей для остальных. Сама Ларна, похоже, была не голодна, поэтому я просто купила побольше, чтобы всем досталось позже.

После этого мы наконец смогли отдохнуть на скамейке на городской площади, и я тут же открыла пакет со сладостями.

— Вкусно...!

Я не теряла времени и быстро набивала рот недавними покупками. Когда разные восхитительные вкусы разливались внутри, я заметила, что Ларна снова тихо смеётся своей манерой.

— Что такое? — спросила я. А? Живот ведь больше не урчит, правда?

— Ах, прости. Ничего не могу с собой поделать, Катарина. Когда я вижу, сколько у тебя разных выражений лица, я просто начинаю смеяться.

— Вот как...

Она меня хвалит? Хм. Не уверена.

— Это значит, что с тобой мне очень весело. Теперь я наконец понимаю, что они чувствуют. Думаю, ты для них во многих отношениях незаменимый человек...

— ...О ком это вы?

Интересно, о чём она говорит? Я решила спросить на всякий случай, но Ларна лишь неопределённо улыбнулась и ничего не ответила.

— Это очень похоже на то, чем для меня стала магия. Вот и всё, — сказала она.

— Чем для вас стала магия, леди Ларна?..

— Да. Именно магия принесла краски в мой мир, понимаешь? — сказала Ларна, и в её спокойном лице мелькнула ностальгия. — С раннего детства я очень устала от мира. Я была способной и почти всё делала без труда. Ничто не казалось мне весёлым или интересным. Знаешь, я была невыносимым ребёнком — постоянно скучала. Совсем не милая.

Мне показалось, что я уже слышала о ком-то похожем. О ком-то, кто был одинок из-за того, что был благословлён совершенством, у кого не было ни хобби, ни интересов.

— Но... потом появился один человек. Он подарил мне большую коллекцию книг по магии. Довольно странный человек. Это были книги, которые дети не то что понять — даже читать не смогли бы. Да и взрослым разобраться в этих томах было непросто.

Хм, подарить ребёнку книги по магии... Если бы мне дали что-то подобное, эти книги сразу отправились бы в могилу где-нибудь в глубинах моих полок.

Разумеется, Ларна была другой.

— Я попробовала немного почитать — и сразу увлеклась. Сначала я подумала, что это интересно, и захотела прочесть всё разом. Книг было много, так что закончила я только на второй... хм, может быть, на третий день. Когда я наконец дочитала, эта маленькая вещь под названием магия меня очаровала. К счастью, я сама родилась с магическими способностями и смогла кое-что проверить. Естественно, это только усилило мой интерес.

Понятно. Вот так Ларна и стала нынешней магической отаку. Я кивала, продолжая слушать.

— Кстати, Катарина, ты всего лишь второй человек, которому я это рассказала.

— Э? Правда? — Я думала, что такую историю можно спокойно рассказывать кому угодно.

— Ну, никто не хочет слушать подобное. Слушали только ты, Катарина... и мой партнёр.

— Партнёр?..

— Именно. Мой жених.

— Ваш жених?! — Я удивилась. Подумать только, у Ларны, которую интересует только магия, есть жених! Хотя от Рафаэля я слышала, что Ларна — дворянка довольно высокого положения... так что, наверное, это в какой-то степени возможно.

— К-кто он? — с любопытством спросила я.

Ларна ответила одним-единственным словом:

— Чудак.

А, похоже, с типажом его характера она уже определилась...

Понятно... жених Ларны, значит. Это могло быть немного страшно, но мне стало достаточно любопытно, чтобы захотеть увидеть его хотя бы раз. Жених... хм. Кстати...

— Ах! Я вспомнила!

— Ч-что это с тобой вдруг? — Ларна вздрогнула от моего неожиданного возгласа.

— Простите, леди Ларна. Ваш рассказ о детстве напомнил мне об одном человеке. Мне всё казалось, что я уже слышала что-то похожее, и теперь я наконец вспомнила.

— Вот как? И кто же это?

— Ах, да. Принц Джиорд. Он всё умеет, но у него совсем нет ни мечтаний, ни стремлений... по крайней мере, так я слышала, — сказала я.

Конечно, не от него напрямую. Всё это я знала из сценария Fortune Lover, который читала в прошлой жизни.

— Понимаю. Значит, принц Джиорд был таким же? Тогда, наверное, он благополучно нашёл что-то, что позволило ему мечтать.

— ...? Нет, не совсем... Думаю, принц Джиорд пока не нашёл ничего подобного.

Ведь Джиорд должен был встретить Марию, влюбиться и всё такое. К сожалению, этого не произошло, и поэтому я решила, что Джиорд всё ещё не нашёл того, что позволило бы ему обрести мечты и стремления.

— ...Значит, это и правда безответно.

— ?

Ларна глубоко вздохнула, хотя я так и не поняла почему.

— В любом случае, найти то, что вдохновляет тебя мечтать, — чудесно. Всего одна вещь, и вдруг в твоё зрение вливаются краски и красота. Ты начинаешь видеть всё иначе. Всё становится приятнее, и ты делаешься всё счастливее и счастливее — как я сейчас, — сказала Ларна и улыбнулась мне, словно озорной ребёнок.

Потом она добавила:

— Ладно, уже почти время. Нам стоит вернуться к карете.

И мы отправились обратно, а я несла в одной руке пакет со сладостями.

Увидев, что я вернулась с пакетом, Джиорд сказал:

— Надеюсь, Катарина, ты не питаешься одними сладостями и больше ничем...

И после этого количество сладостей-сувениров у меня уменьшилось.

Свою долю Джиорд предложил Марии, и она очень обрадовалась.

— Ух ты, выглядит так вкусно! — воскликнула она.

Ни у кого из нашей группы не было никаких зацепок о Ките, так что мы вскоре снова забрались в карету и продолжили путь.

Я бодро ела купленные сладости, увлеклась разговором, и не успели мы оглянуться, как добрались до следующего города. Мы уже довольно далеко отъехали от академии, а этот город оказался намного больше предыдущего.

— Ух ты! Какой огромный! — воскликнула я, выглядывая из окна кареты.

— Да. В этом регионе он самый большой, — ответила Ларна. — В любом случае день уже клонится к вечеру. Думаю, нам стоит остановиться здесь на ночь.

Было решено, что ночь мы проведём в этом городе. Когда мы вышли из кареты и пошли по улицам, перед нами открылся оживлённый вид. Не так оживлённо, как вокруг королевского замка, но всё равно людно. Людей было в несколько раз больше, чем в предыдущем городе, и лавок тоже куда больше. Насколько я поняла, Ларна и Сора уже бывали здесь раньше, но для остальных членов нашей группы это было впервые.

День у меня был полон первых разов. В предыдущем городе я тоже никогда раньше не была. Но он находился относительно близко к месту, где я выросла, и потому виды, лавки и всё прочее были похожи. А вот этот город был совсем другим.

И атмосфера отличалась, и в продаже лежало множество предметов, которых я никогда прежде не видела. Мои глаза перебегали от одной витрины к другой, разглядывая, казалось, бесконечное множество выставленных товаров.

Сама не заметив как, я остановила взгляд на одном предмете.

— Ва! Какой крутой! Как красиво выглядит! Хочу такой!

— Катарина. Позволь напомнить тебе, что мы не на развлекательной поездке, — сказал Джиорд, вполне заслуженно отчитав меня за слишком туристическое настроение.

— Угх... точно...

— Но... хм. Если он тебе так приглянулся, может быть, я куплю его для тебя. Который из этих предметов?

— Э?! Правда?!

Наш кронпринц и правда щедр!

Да, я дочь герцога, но когда я хотела что-нибудь купить, родители всегда говорили: «Неподобающе тратить деньги впустую, Катарина», — и урезали мне карманные. Поэтому мне приходилось быть довольно строгой к своим покупкам. Честно говоря, большая часть моих средств уходила на саженцы, семена или удобрения, так что денег, которые я могла свободно потратить, у меня обычно почти не оставалось. На самом деле в предыдущем городе я уже истратила большую часть своих карманных на сладости. Значит, дальше мне нужно было экономить. В таком случае... имело смысл принять предложение Джиорда!

Не теряя времени, я с энтузиазмом указала Джиорду на один предмет.

— Вот этот, принц Джиорд!

— Э?! Э-это... — Джиорд, казалось, физически отпрянул от витрины. Немного погодя он спросил: — Скажи, Катарина, что это вообще такое?

— Понятия не имею. Но ведь выглядит круто, правда? Посмотрите!

Предмет, который привлёк моё внимание и который я теперь держала в руке, был круглым инструментом размером примерно с мою ладонь. На первый взгляд его можно было принять за карманное зеркальце, но зеркала в нём не было. Он выглядел как украшение с круглым углублением, внутри которого находилась декоративная деталь. Я понятия не имела, для чего этот странный диск. Он был похож на какой-то тайный, скрытный магический инструмент — вроде того Страшненького Медведя.

Чем бы он ни был, мне казалось, что он очень крут. Мне даже хотелось крикнуть: «ЯВИСЬ!» — и по команде призвать какого-нибудь мифического зверя. Его вид разжигал пламя моей отаку-души из прошлой жизни, и этот предмет мне очень захотелось. С этой мыслью я изо всех сил старалась передать Джиорду его врождённую крутизну и объяснить, почему он мне нужен.

Но Джиорд лишь неопределённо ответил:

— П-понимаю.

Затем он продолжил:

— В любом случае нам стоит спросить у хозяина лавки, для чего предназначен этот... предмет.

Это был разумный ответ, и мы так и сделали.

— Ах, господин. Это декоративная вещица. Украшение, так сказать, — ответил старый лавочник.

— Просто украшение? Его сделал какой-нибудь известный мастер этого региона? — спросил Джиорд.

Хозяин лавки немного смутился.

— К сожалению, господин, я понятия не имею, кто изготовил этот предмет. Он попал ко мне из товара других лавок. Никто не хотел его покупать! Он и у меня уже довольно долго лежит, и мало кто проявлял к нему интерес. Честно говоря, я как раз собирался от него избавиться...

Похоже, этот странный диск не продавался, куда бы ни попадал: всегда оставался в товаре лавки, а потом переходил из магазина в магазин. Этот человек получил его именно по этой причине от другого знакомого лавочника.

В итоге цена была низкой. Хотя Джиорд так щедро предложил купить мне диск, я испытала облегчение оттого, что стоил он совсем немного.

— Эта цена... правда вас устраивает? — снова и снова переспрашивал Джиорд.

Но хозяин лавки неизменно отвечал:

— Да, господин, этого достаточно.

— Большое спасибо, принц Джиорд, — счастливо поблагодарила я Джиорда и убрала странный декоративный диск в карман.

— Но... такая дешёвая вещь, Катарина? Разве тебе не больше подошло бы выбрать что-то подороже?

— Не-е! Вы ведь всё это время покупали мне разные саженцы, семена и прочее! Они дорогие, так что мне неловко!

— Тебе вовсе не стоит беспокоиться из-за таких подарков, Катарина. В конце концов, ты моя невеста, разве нет?

— Э, но это...

Да, я была невестой Джиорда. Но ведь это временно, верно? Когда-нибудь Джиорд обязательно найдёт девушку, которая ему действительно понравится. Хм... почему у меня такое чувство, будто с тех пор, как я узнала, что Кит сбежал из дома, я забыла что-то важное?

Пока я стояла, погружённая в мысли, Джиорд протянул руку и погладил меня по волосам. По какой-то причине моё сердце забилось заметно громче.

— Скажи, Катарина... возможно, ты забыла. Возможно, твои мысли целиком заняты Китом. Но, как я уже говорил раньше...

— Ах, да. Я как раз подумал, куда же вы двое исчезли. А вы, оказывается, проводите время здесь.

Этот голос принадлежал Соре, который появился словно из ниоткуда и схватил руку Джиорда. Когда рука исчезла из моих волос, я быстро забыла обо всём, что почти вспомнила.

— ...Сора. Ты сделал это нарочно? — сказал Джиорд, повернувшись к Соре с мрачным, враждебным выражением. Ещё мгновение назад он улыбался, но теперь его настроение почему-то резко испортилось.

Но... почему? Он ведь только что был счастлив и улыбался!

— Да. Мне ведь это поручено, — ответил Сора.

— Поручено?.. — удивление на лице Джиорда никак не поколебало неизменной улыбки Соры.

— Да. Просьба леди Мэри Хант через Министерство, видите ли. «Обеспечить безопасность леди Катарины Клаес». Вот так.

— И... это включает в себя помехи мне?

— Да. Скорее, именно это и является сутью данной просьбы, принц Джиорд.

— ...

Выражение Джиорда стало ещё темнее, но он промолчал.

Хотя часть разговора я не поняла, похоже, Мэри подала в Министерство магии официальную просьбу обеспечить мою безопасность во время поисков. Мне стало приятно: поездка ведь не была особенно опасной, и всё же друзья заботились обо мне настолько, что сделали такое. Я и правда была благословлена добрыми и заботливыми друзьями.

— Что ж. Мы нашли место, где можно остановиться на ночь. Пойдёмте туда. Леди Ларна и леди Мария ждут нас.

Мы пошли за Сорой, но Джиорд всё бормотал что-то себе под нос. Что-то вроде: «Подумать только, она зашла так далеко...» и «Меня переиграли...»

Хм, понятия не имею, о чём он. Что-то случилось?

Оказалось, что именно Сора порекомендовал нам этот постоялый двор. Он действительно был надёжным.

Комнат было две: Ларна, Мария и я делили одну, а Джиорд и Сора — другую.

— Простите, что не можем предоставить отдельные комнаты... Сегодня у нас небольшой недостаток свободных комнат, — сказал служащий постоялого двора.

Честно говоря, я была рада. Это напомнило мне школьные поездки из прошлой жизни. Обычно я всегда спала одна в комнате, поэтому, наверное, меня охватило волнение, когда я вошла внутрь.

— Можно мне вот эту кровать? — нерешительно спросила я.

Остальные согласились, и я тут же нырнула на неё. В обычных обстоятельствах я бы не смогла сделать ничего подобного: Энн бы на меня рассердилась. Но чувство школьной поездки заставило меня об этом забыть.

Мария удивилась, увидев мой прыжок на кровать, а Ларна улыбнулась и сказала:

— Похоже, тебе весело!

А вот медведь, стоявший рядом с ней... снова фыркнул и сделал насмешливое лицо. Я правда не могла заставить себя полюбить этого медведя.

Разобравшись с комнатами, мы отправились в столовую поесть. Передо мной разложили блюда, которых я никогда раньше не видела, и вскоре я счастливо ужинала вместе со всеми. От восторга...

— Ах, это тоже выглядит вкусно! И вот то! Ах... но это...!

...похоже, я немного переела. Джиорд всё же дал мне довольно вялое предупреждение: «Катарина. Если съешь слишком много, у тебя заболит живот, понимаешь?» — но волнение помешало мне прислушаться к его совету.

Будь здесь Кит, он сказал бы: «Старшая сестра, вам уже точно достаточно». И с этими словами конфисковал бы блюда, стоявшие передо мной... Но Кита здесь не было. Поэтому, когда мы наконец вернулись в комнату, мой живот был ужасно набит — до такой степени, что двигаться стало немного трудно.

Джиорд посмотрел на меня своим обычным усталым взглядом: всё-таки он предупреждал меня заранее. А медведь бросил на меня ледяной взгляд, будто говорил: «Хмф. Глупая».

Наверное, в следующий раз мне нужно быть осторожнее. Хотя мне как-то удалось вернуться в комнату, стоять было тяжело — оставалось только лечь на кровать и ждать, пока ужин переварится.

Вообще-то сейчас я должна была наслаждаться весёлой девичьей беседой с Марией... но живот болел слишком сильно. В таком состоянии я не могла говорить. Ах, как печально.

Пока я лежала, обхватив руками неприятно переполненный живот, Ларна вдруг сказала:

— У меня есть кое-какие дела, так что я ненадолго выйду.

И с этими словами ушла. Ночная прогулка по достопримечательностям, может быть?..

Я ещё какое-то время обнимала живот и жаловалась, но в итоге заснула. Когда я снова открыла глаза, в комнате уже было темно, и её освещал лишь тусклый свет масляной лампы. Ларны, похоже, всё ещё не было. Даже Мария отдыхала в своей постели.

Мария уже переоделась в свободную ночную сорочку. В слабом свете лампы её золотисто-светлые волосы казались воздушнее обычного. Она выглядела как-то иначе — от неё исходило необъяснимое очарование.

Сама не заметив как, я залюбовалась ею. Мария быстро заметила мой взгляд и вскоре повернулась ко мне.

— Вы проснулись, леди Катарина? Животу стало лучше? — спросила Мария с выражением ангела.

Я невольно покраснела.

— Да, всё хорошо! Совсем! Никаких проблем! — ответила я и почти вскочила с кровати.

— Я рада, — тихо улыбнулась Мария.

Глядя на её улыбку, я всё сильнее убеждалась: Мария — самая очаровательная девушка в мире. Когда я впервые встретила её в академии, я уже чувствовала её милую натуру и тогда удивилась. Но теперь, находясь так близко к Марии... я чувствовала, что её очарование притягивает всё сильнее.

Поначалу я думала, что так и должно быть у героини отомэ-игры. Конечно, она родилась с лучшими характеристиками, думала я... но это было не совсем так. Мария достигла всего своим трудом. Она не родилась со всем сразу только потому, что была главной героиней. Когда я это поняла, я увидела её в новом свете — она стала ещё удивительнее, чем прежде.

Она была нежной, внимательной, заботливой и трудолюбивой... Я правда очень её любила. Если бы я была мужчиной, я без сомнений взяла бы Марию в жёны. И с этой мыслью... как игра вообще могла закончиться именно финалом дружбы? Это оставалось загадкой даже для меня.

Как могло быть, что никто не проявил интереса к такой впечатляющей и удивительной девушке? С её характером обратный гарем совсем не показался бы мне странным.

Неужели мужчины вокруг меня настолько слепы к великолепию Марии? Или они просто не знают, как к ней подступиться, и поэтому держатся в стороне? Если так, я бы с радостью обсудила это с ними и даже дала совет. В прошлой жизни у меня был нулевой опыт в любви, зато я прочитала много манги и играла во множество отомэ-игр. А если добавить все любовные романы, прочитанные в этой жизни, я была уверена, что смогу дать немало ценных советов.

Правда, ко мне никто никогда не обращался по поводу любви — ни в прошлой жизни, ни в нынешней. Даже когда я прямо спрашивала об этом на девичьих беседах, все мои подруги отвечали: «Мы любим вас, леди Катарина», — и этим уводили разговор в сторону. Видимо, мне и правда не суждено было познать любовь в трёхмерном мире.

Но именно сегодня у нас ночёвка! Я решилась. Сегодня я наконец проведу с Марией серьёзную, откровенную девичью беседу безо всяких ограничений! Хорошо, вперёд, Катарина Клаес!

— Эм, Мария... э? Мария, что ты делаешь?

Только я укрепила решимость и приготовилась к долгожданной девичьей беседе, как повернулась к Марии и увидела, что она занята делом.

— Ах, да... я тут немного привожу в порядок этого малыша... — Мария указала на Страшненького Медведя, который растянулся у неё на коленях. Похоже, она старательно чистила медведя. Он широко ухмылялся, словно наслаждался происходящим. Чем больше Мария его чистила, тем довольнее становилось его выражение.

— Он ведь правда милый? — сказала Мария, почти с нежностью продолжая гладить поверхность медведя.

Хотя морда у него была страшненькая, поведение — по крайней мере с другими — было довольно милым. Мария, видимо, полностью им очаровалась.

Медведь выглядел невероятно довольным: Мария гладила его, пока он лежал у неё на коленях, и он то так, то эдак тёрся о её руку. Он изображал милоту. По какой-то причине это меня ужасно раздражало... А потом его глаза встретились с моими.

«Хе-хе. Завидуешь?» — будто говорило его выражение.

...О да. Очень раздражает. Что вообще с этой штукой с самой первой нашей встречи?! Со всеми он милый и очаровательный! Почему только со мной он так себя ведёт? Разница слишком резкая!

Я изо всех сил уставилась на медведя. Но Мария, похоже, неправильно поняла мой напряжённый взгляд.

— Ах, наверное, вы тоже хотите его потрогать, леди Катарина. Вот, пожалуйста, — сказала она и протянула мне медведя.

Нет, Мария. Я не хочу эту штуку. Хотя я была рада её внимательности, я совершенно не могла видеть в этом медведе ничего милого. Но сказать это Марии, когда она протягивала его мне с улыбкой, я не могла. Поэтому пока приняла медведя.

Как только он оказался под таким углом, что Мария не могла видеть его лица, медведь бросил на меня возмущённый взгляд. Хмф. Дрянной медведь. Я тоже не хочу этим заниматься. Но медведь решил подыграть и теперь тихо сидел у меня на колене.

Через некоторое время Мария вышла в умывальную. Как только она скрылась из виду, медведь спрыгнул с меня и начал отчаянно отряхивать себе зад коротенькими лапами, будто сидел на чём-то мерзком.

Вот же отвратительное отношение. Не желая проигрывать, я тоже быстро стряхнула рукой место, где сидел медведь. Тогда он посмотрел на меня с выражением жалости, а потом вроде бы вздохнул и бессильно опустил лапы.

— Ч-что это с тобой?! Что за отношение?! — невольно крикнула я.

Однако медведь лишь усилил свой снисходительный взгляд. Он совсем не походил на милую, очаровательную плюшевую игрушку, которая только что извивалась на коленях Марии.

Мы с медведем вступили в поединок взглядов — хотя по-настоящему сверлила глазами только я. Медведь же просто смотрел примерно в мою сторону этим раздражающим, снисходительным взглядом. Так продолжалось какое-то время, пока Мария наконец не вернулась в комнату.

Увидев, что медведь отдалился от меня и теперь сидит на моей кровати, она невинно спросила:

— Хм? Леди Катарина, вы уже закончили с медведем?

— Да, с меня вполне достаточно.

И с этими словами медведь вернулся к Марии.

— Тогда, может быть, я сегодня лягу спать, обнимая этого малыша...

Мария крепко обняла его, и медведь ответил счастливым, довольным выражением.

Скорость, с которой он менял поведение, пугала... Подумать только, ещё мгновение назад он смотрел на меня свысока! А сейчас казался просто милым персонажем-талисманом. Хорошо же он умеет притворяться невинным... ты что, кот? Нет... это был медведь. Дрянной медведь.

В итоге Мария легла в постель, обнимая медведя. Я тоже переоделась в пижаму и снова забралась под одеяло.

— Хи-хи...

— Что такое, Мария? — Через некоторое время после того, как я легла, до моих ушей донёсся её милый смех.

— Я просто счастлива, леди Катарина...

— Счастлива?

Почему? Из-за медведя? Потому что она легла спать, обнимая его? Почему Марии так нравится этот дрянной медведь?! Этот ужасный, притворяющийся невинным, прогнивший внутри медведь...

— С тех пор как у меня проявилась магия, у меня не было друзей, поэтому я никогда не спала в одной комнате с кем-то ещё, кроме семьи. Так что я просто... счастлива.

Ах, вот оно что? А я успела разжечь в груди яркую ненависть к медведю ещё до того, как дослушала её.

— ...Ах. Простите... Мне не стоит говорить такие невнимательные вещи в такое тревожное время, когда господин Кит пропал... — виновато сказала Мария.

— Мне тоже весело, — призналась я, и Мария снова тихо засмеялась. Я была рада, что мы с Марией чувствовали одно и то же.

— Слушай, это ведь не обязано быть единственным разом! Давай снова вместе куда-нибудь поедем. В следующий раз пригласим Мэри и Софию.

Мария тут же ответила «да». Но спустя немного времени снова заговорила:

— ...Леди Катарина. Я... до встречи с вами в академии каждую ночь ложилась спать с ужасным чувством одиночества. Но... теперь всё так весело. Я не могу не радоваться.

Хотя у Марии появилось много друзей и теперь она наслаждалась жизнью, до поступления в академию ей было тяжело — учитывая её положение в обществе и всё прочее. Хорошо, что теперь она счастлива. Всё хорошо, что хорошо кончается.

— И поэтому... то, что сейчас я могу быть такой... всё благодаря вам, леди Катарина.

— !

Э? Благодаря мне? Но почему? Она говорит во сне? Уже наполовину заснула, едва забравшись под одеяло?

— Ч-что ты такое говоришь, Мария? Как такое может быть? Ты стала такой благодаря собственному труду! Я ничего не сделала! — в панике ответила я на её разговоры во сне.

В тускло освещённой комнате щёки Марии казались слегка покрасневшими. И почему-то её глаза тоже поблёскивали. Хм? Это потому что она зевнула? А покрасневшие щёки тогда откуда?

— ...Леди Катарина. Пожалуйста... оставайтесь рядом со мной всегда, — сказала Мария, глядя прямо на меня мягкими, влажно блестящими глазами.

Это было почти как признание в любви — и я почувствовала, что мои собственные щёки нагреваются.

— ...Да. Конечно, — ответила я, и голос у меня слегка дрогнул.

Очарование Марии и правда было впечатляющим. Если бы я продолжила говорить с ней так, глядя глубоко в глаза, у меня было чувство, что я действительно вступлю в запретный мир.

Я снова легла и закрыла глаза. Как только я это сделала, дневное возбуждение и усталость, которую я сдерживала, разом накрыли меня, и прежде чем я успела что-либо понять, я крепко уснула. В итоге я так и не узнала, когда Ларна наконец вернулась.

К слову, только проснувшись на следующее утро, я поняла, что совсем забыла о своём плане устроить девичью беседу.

Я, Ларна Смит, также известная как Сюзанна Рэндалл, поднялась на крышу здания, расположенного немного в стороне от постоялого двора, где мы остановились сегодня на ночь.

Крыша этого здания, без сомнения, была самой высокой точкой в округе. Конечно, я получила разрешение хозяина дома подняться сюда. Я могла бы забраться и без разрешения, но подобное поведение в будущем могло вызвать проблемы.

Причина, по которой мне вообще понадобилось такое высокое место, заключалась в особенностях магического инструмента, который я собиралась использовать. Я вынула его из сумки и подняла к небу. Прошло совсем немного времени, прежде чем он начал вибрировать.

— Хорошо.

Значит, всё работало правильно.

Я повернулась к инструменту и заговорила:

— Алло? Это Ларна Смит. Рафаэль Уолт, вы меня принимаете?

— Ах, да. Я слышу вас ясно, леди Ларна.

Из инструмента донёсся несколько недовольный голос моего подчинённого.

— Значит, успех, — усмехнулась я.

Этот инструмент позволял разговаривать на больших расстояниях. Я много раз испытывала и переделывала его, и наконец он заработал. Поскольку инструмент использовал магию ветра, существовало несколько условий, ограничивавших его применение. А именно: мне нужно было находиться снаружи и в сравнительно высокой точке, что могло быть непросто.

Если ещё его доработать, возможно, удастся запустить инструмент в производство... Пожалуй, когда вернусь, придётся внести ещё несколько изменений.

— Леди Ларна? Леди Ларна, вы меня слышите?

Я уже собиралась глубже погрузиться в мысли, но недовольный голос Рафаэля вернул меня к действительности.

— Ах, прошу прощения. Слышу тебя, Рафаэль. Ну? Что там? Ситуация дома.

— Не говорите мне «что там», леди Ларна... Вы не можете просто внезапно объявить, что хотите отправиться в поездку, и свалить всю работу на меня. Пощадите меня, пожалуйста...

Ах, жалобный голос моего подчинённого.

— Но для тебя это не станет проблемой, правда? Разве ты не был лучшим в своём выпуске в академии? — сказала я.

— Но это... — Он осёкся, видимо смутившись.

Это была не просто отговорка, которую я придумала; это был настоящий факт. Из-за одного происшествия в прошлом году Рафаэль находился под защитой Министерства. Но из-за обстоятельств не так уж много людей в Министерстве хотели взять его под своё крыло.

Хотя Рафаэль был очень силён в магии, он прежде использовал тёмные искусства. Среди тех, кто не знал всей ситуации, нашлось немало людей, относившихся к нему с опаской. Кроме того, он стал наследником семьи Уолт только временно и не получил полноценного воспитания в дворянском обществе, так что некоторые считали его неудобным.

Впрочем, талант его был настоящим. И когда я заметила, что его то и дело используют на мелких поручениях, я решила забрать его к себе. Моим собственным подчинённым людей вечно не хватало, а он был превосходно способен. Работал он добросовестно и быстро, так что я была им весьма довольна.

Поначалу Рафаэль держался настороженно, но теперь, как видите, уже жаловался мне. Хороший знак.

— Итак, как продвигается расследование?

— Да. Мы уже начали проверять сведения о пропаже господина Кита Клаеса. По официальной просьбе герцога Клаеса Министерство ведёт расследование параллельно с поисками. Однако пока мы не обнаружили ничего, что можно было бы назвать решающей уликой.

— Понятно. А что с тем, о чём я просила тебя отдельно?

— Вы имеете в виду проверку на возможную связь с тёмными искусствами?

— Именно.

Если Кит просто убежал из дома, то дело могло бы закончиться обычными поисками. Но если в произошедшем были замешаны тёмные искусства, ситуация становилась совсем другой. Поэтому я взяла с собой Марию — владелицу магии света, способную видеть следы тёмных искусств, — и Сору, владельца тёмной магии. Официально это, конечно, не было объявлено Катарине.

— Пока прямых следов не обнаружено. Но есть подозрительные моменты. Я уже связался с принцем Джеффри и попросил его содействия по ордерам и проверкам.

— Хорошо. Джеффри, конечно, любит подобные дела больше, чем следовало бы, но связи у него полезные.

— Леди Ларна...

— Что?

— Простите, ничего.

Я усмехнулась. Рафаэль, похоже, решил не развивать эту тему.

— В любом случае, продолжай проверку. Особенно людей, которые могли подойти к Киту в день его исчезновения. И ещё — любые сведения о тех, кто недавно проявлял нездоровый интерес к семье Клаесов.

— Понял.

— Катарина всё ещё думает, что Кит просто сбежал из дома. Мария, похоже, тоже верит в эту версию. Нам стоит опасаться чистых душ этих девочек. А вот Сора и принц Джиорд... они двое наверняка уже заметили, что что-то не так, хотя напрямую ничего не говорят.

— Понимаю... Но если возникнет ощущение, что кто-то вот-вот скажет ей прямо... разве не лучше будет объяснить?

— Наверное. Если до этого дойдёт, я всё объясню. Но пока всё идёт примерно так, как я и ожидала. Я буду вести расследование со своей стороны, а ты проверь то, о чём мы говорили.

— Понял.

— Рассчитываю на тебя, лучший в выпуске Рафаэль.

Когда я стала завершать разговор, мне показалось, что с другой стороны донёсся вздох и тихое: «Ну правда...» Несмотря на своё нежелание, я знала, что он ответственно проведёт расследование.

Закончив с этим, я направилась обратно к постоялому двору. Там, крепко спя и веря, что Кит всего лишь сбежал из дома, находилась Катарина. Ей и в голову бы не пришло, что он мог быть похищен или что похитителем может оказаться владелец тьмы. Даже в самых смелых фантазиях она бы такого не вообразила. Наверное, она не понимала и того, что настоящая причина, по которой с нами отправились Мария и Сора, владельцы света и тьмы, заключалась именно в этой опасности. Глядя на чистую и добрую Катарину, я сама почти начинала верить, что Кит сбежал из дома.

Даже герцог Клаес и госпожа Клаес участвовали в этом: они отчаянно объявили о поисках Кита так, чтобы не тревожить Катарину возможностью похищения.

— ...Пожалуйста, будь в безопасности, Кит Клаес... ради своей чистой и невинной сестры, — сказала я никому в особенности, глядя на ночное небо, и медленно пошла обратно к постоялому двору.

Пробуждение на постоялом дворе было очень приятным. Обычно Энн сейчас шипела бы на меня что-нибудь вроде: «До каких пор вы собираетесь спать, юная госпожа?!» Но на этот раз меня разбудил голос Марии.

— Леди Катарина... если вы скоро не проснётесь, мы правда опоздаем.

Просыпаться от её мягкого голоса было совсем иначе. Но времени у нас было мало, так что мне пришлось вскочить и собраться как можно быстрее. С помощью Марии я успела.

Не знаю, когда Ларна вернулась из своих дел, но, когда я проснулась, она уже была полностью одета и изящно пила чёрный чай, ожидая нас. Джиорд, возможно потому, что был принцем, был таким же: уже одет, приведён в порядок и ждал меня в безупречном виде. Они двое встретили меня добрыми улыбками, не обращая внимания на то, что я пришла поздно.

Единственным, кто явно не радовался моему появлению, был Страшненький Медведь, сидевший рядом с Ларной. Он поднял на меня взгляд, будто говорил: «Хмф. Бесполезная бездельница». Не желая проигрывать, я мысленно ответила ему: «О, смотрите-ка, вредный медведь».

Соры здесь не было, и я решила, что он проспал ещё сильнее меня, но оказалось, что он ушёл в город раньше, чтобы собрать больше сведений о Ките. Он и правда хорошо делал свою работу!

К сожалению, ничего важного он не узнал, и нам пора было продолжать путь. Так как мы всё ещё не нашли никаких сведений о Ките, я начала сомневаться, действительно ли медведь ведёт нас в правильном направлении. Но Ларна твёрдо настаивала, что он точен, так что мне оставалось только поверить.

И мы снова забрались в карету и отправились к следующему городу. Страшненький Медведь, который вчера привязался к Марии, опять сидел у неё на коленях, а она гладила его по голове. Обычно у него было милое, очаровательное выражение, но стоило нашим взглядам встретиться, как он всегда морщился насмешливо. Эта штука была по-настоящему грубой. Иначе и не скажешь.

Хотя поездка проходила довольно спокойно, я чувствовала, как моя неприязнь к медведю растёт, и, кажется, наоборот тоже. Я понимала, что злиться на плюшевую игрушку по-детски... но это отношение! Угх! Я ничего не могла поделать с тем, как он себя ведёт, так что, конечно, он мне не нравился.

Карета катилась дальше, и ничего особенного не происходило. Мы расспрашивали о Ките в каждом месте, где останавливалась карета, но результатов не было. Так мы продолжали путь, и вскоре солнце село.

С момента нашего отъезда прошло уже два дня. Когда последние лучи солнца исчезали, мы добрались ещё до одного города и решили остановиться там на ночь. По сравнению с тем, где мы ночевали вчера, он был маленьким и сельским: никакого рынка, дороги не мощёные, а вокруг свободно росли сорняки.

Карету оставили в месте, немного удалённом от постоялого двора, так что до него пришлось немного пройти. Будь мы в более крупном городе, сейчас по сторонам тянулись бы разные лавки. Но здесь вокруг были только трава и кусты, поэтому по дороге я смотрела на растения. И вскоре мои глаза нашли ностальгическое зрелище.

— Ах, это семя! — воскликнула я и остановилась.

Мария, шедшая рядом, с любопытством спросила:

— Что это такое, леди Катарина?

Я подняла репейную семянку и показала Марии. Давно я таких не видела.

— Это такие семена, которые цепляются к тебе, если заденешь их! Ты никогда их не видела?

— Нет, впервые вижу, — ответила Мария.

Если подумать, в этой жизни я впервые увидела такие растения. Возможно, в наших краях они не росли. В прошлой жизни, когда я бегала по горам, таких семян каждый раз цеплялось к одежде целая куча, и мама всегда злилась на меня. Ах, как ностальгично.

Я показала Марии пример, прилепив семя к своей блузке.

— Видишь? Хорошо держится, правда?

— О! И правда! — ответила Мария, и на её милом лице отразилось удивление. — А как оно называется?

Я почти выпалила: «репейник», — но остановилась. В конце концов, так мы называли его в моей прежней жизни... а научного названия растения я не знала. Как оно вообще называется?..

— Ах... хм. Прости, я совершенно не знаю.

Учитывая, что я устроила такой шум вокруг этого растения, было немного жалко, что я даже названия не знала.

— Ах, понятно... Интересно, как же оно называется? — ответила Мария.

Будучи ангелом, она никогда бы не стала смеяться над человеком из-за подобного.

Однако Страшненький Медведь, который после вчерашнего сближения всё это время ехал у Марии на плечах, явно не разделял её доброты. «Так ты даже не знаешь, как эта штука называется? Тогда не поднимай тему, безнадёжная дурочка» — вот что, казалось, говорила его морда. Учитывая, какие у нас были плохие отношения, мне становилось загадочно, что я всё лучше понимаю, о чём думает этот медведь. Это раздражало.

Проклятый медведь! Когда я крепче сжала репейные семена в руке, мне в голову внезапно пришла идея. Хе-хе... только подожди, медведь... подумала я, и на моём лице расползлась злодейская улыбка.

Когда мы добрались до постоялого двора, все поужинали. Хотя деревенская кухня была простой и очень вкусной, я усвоила вчерашний урок и удержалась от переедания.

После еды мы разошлись по комнатам, и Ларна снова ушла. Я думала, что вчера она занималась ночным осмотром достопримечательностей, но, похоже, у неё были дела, связанные с Министерством. Она и правда очень занятая.

Мы с Марией отправились в нашу комнату и начали говорить о городах, которые видели сегодня, о том, что происходило в академии, и о разных пустяках. Спустя некоторое время Мария вышла в умывальную.

Вот он, шанс, которого я ждала. Я медленно вынула репейные семена, которые принесла в сумке. А потом без предупреждения бросила их все в раздражающего Страшненького Медведя, надменно сидевшего на кровати Марии. Как и ожидалось, медведь с головы до ног покрылся колючими семенами.

Ха-ха-ха! Ну как тебе, надменный медведь! Теперь боишься меня? Боишься?! Ты всего лишь плюшевая игрушка! Вот что бывает, когда связываешься с Катариной Клаес, выдающейся злодейкой. Убедившись, что мой план увенчался громким успехом, я поднесла руку к губам и разразилась своим фирменным злодейским смехом.

А медведь... он сначала совершенно не понял, что произошло. Некоторое время он казался ошеломлённым, но вскоре осознал ситуацию. Он пытался снять репейники своими короткими лапами, всё это время прожигая меня взглядом. Но успехов добился мало. Я продолжала дарить ему лучшее исполнение своего злодейского смеха вплоть до возвращения Марии.

Увидев медведя, покрытого репейниками, Мария удивилась.

— Леди Катарина, что случилось с медведем?

— Он... споткнулся и упал в репейники, — ответила я.

Чистая и невинная Мария тут же поверила моим словам. Совесть у меня немного кольнула, да, но я никак не могла сказать ей, что просто воздала Страшненькому Медведю по заслугам.

В итоге медведь наконец избавился от репейников с помощью доброй Марии. После этого, когда она не смотрела, он продолжал сверлить меня взглядом. Но справедливость восторжествовала!

Я была в приподнятом настроении, когда легла спать. Забираясь под одеяло, я думала о том, как люблю репейники и как сегодня с их помощью отплатила медведю. Расскажу обо всём Киту, подумала я.

Я всегда рассказывала Киту обо всём, что случилось за день, между ужином и сном. На самом деле с тех пор, как он стал жить в нашей семье, мы никогда не расставались. Не вот так.

Ах... Я правда хочу поскорее увидеть Кита.

Я обязательно извинюсь, так что, пожалуйста, возвращайся и послушай меня, Кит. У меня есть столько, столько всего, что я хочу тебе рассказать...

Я находился в тёплом солнечном пятне под самым большим деревом в поместье Клаесов. Устав от рыбалки и беготни, я лёг там — и сразу уснул.

Хотя место для сна было таким приятным, сны мне снились о давно прошедших днях. О тех временах, когда я был заперт в тесном тёмном месте... когда меня били. Именно это я вспоминал.

Теперь всё было иначе. Семья любила и берегла меня. Я был счастлив — невероятно счастлив, гораздо сильнее, чем когда-либо мог представить. Каждый день был благословением. И всё же сны о прошлом иногда преследовали меня, как сейчас. Словно кошмары говорили мне, что нынешняя жизнь — всего лишь ложь. Что я всё ещё один, дрожу и прячусь в той маленькой комнате...

Но вскоре меня вырвали из этих снов. Когда я открыл глаза, надо мной стояла девочка с обеспокоенным выражением лица.

— Кит... ты в порядке?

В лучах солнца, сиявших за её спиной, эта девочка казалась богиней — такой, о каких я читал в книгах.

— ...Я в порядке, старшая сестра. Просто страшный сон приснился.

— Ох... ты разговаривал и ворочался, вот я и забеспокоилась. Страшный сон, значит... Наверное, мне надо было разбудить тебя ещё раньше! Прости, Кит!

— Всё хорошо... Простите, что заставил вас волноваться.

— Хм. Но знаешь, в следующий раз всё будет иначе! Если мне покажется, что тебе снова снится страшный сон, я сразу тебя разбужу, Кит!

Сказав это, Катарина гордо выпятила грудь, будто говорила: «Ха! Оставь всё мне!»

Я открыл глаза... но Катарины там не было.

Ах... это был сон. Сон о прошлом. Ностальгический, счастливый сон.

В первые дни после переезда в поместье Клаесов мне часто снились кошмары о прошлом. И каждый раз, когда мне снились такие сны, Катарина, которая тогда очень увлекалась ролью старшей сестры, всегда заботилась обо мне.

«Я разбужу тебя, Кит! Я буду держать тебя за руку», — говорила она. Девочка, которая мне нравилась, произносила такие вещи, как: «Я буду держать тебя за руку, пока ты не уснёшь!» и «Сегодня я усну рядом с тобой!» Мне было радостно, но одновременно я чувствовал себя немного жалким. Чувства были сложные.

Со временем кошмары прекратились. Дни, проведённые с Катариной, были такими яркими и свежими, полными счастья и радости. Очень скоро я забыл об этих снах. На самом деле я уже давно не вспоминал ничего подобного... Может, причиной была моя нынешняя ситуация? Я был связан, руки и ноги обездвижены, и лежал в комнате без света.

Моя мать, та самая женщина, которая когда-то меня выбросила, окликнула меня. Не успел я опомниться, как меня передали незнакомым мужчинам и силой притащили сюда. Вскоре после этого я впервые за много лет встретился со своим старшим братом по другой матери. Он, Томас, с тех пор бил меня снова и снова. Такая ситуация, наверное, действительно могла заставить меня вспомнить давние сны. В конце концов, сейчас со мной обращались так, как когда-то привык мой прежний я.

...Сколько времени прошло? Моя семья... Катарина наверняка волнуется. Та любящая, тёплая и добрая семья, которую я впервые узнал в восемь лет... и человек, которого я люблю. Мои мысли плыли к тем людям — людям, которые дали мне всё, чего я только мог желать, к их великодушию и щедрости. Всё это время я только получал. Я ещё не отплатил за их доброту.

Хотя я лежал связанным, в определённое время мне давали простую еду. Правда, я не мог понять, завтрак это или ужин. Значит... наверное, в ближайшее время меня не собирались убивать. Что будет дальше, что Томас сделает со мной... я не знал. Но я не мог просто умереть в таком месте. У меня ещё много дел. Мне ещё нужно отплатить тем, кто был добр ко мне... и я хотел быть рядом с Катариной.

Поэтому я делал всё, что мог, чтобы есть грубую пищу, которую мне давали... барахтаясь, словно связанная собака. Всё ради того, чтобы выжить. Тёмная комната и холодная постель возвращали воспоминания о насилии, которое я пережил в детстве... но я мог прогнать их, думая о Катарине. О её улыбке, яркой, как солнце. О её тёплых руках, протянутых ко мне. Одно лишь воспоминание о них наполняло меня силой.

Томас часто приходил ко мне и совершал насилие, пока я был не в состоянии сопротивляться... Но я просто думал о Катарине и пережидал время. Я обязательно выберусь отсюда и вернусь к ней.

Именно эти мысли поддерживали меня — мысли о Катарине были источником моей силы.

Вскоре после того, как Томас снова приходил ко мне, чтобы осыпать словесными оскорблениями, единственная дверь в комнату открылась опять. Я решил, что он вернулся. Помимо угрюмого молчаливого мужчины, который приносил мне еду, только Томас входил в эту комнату. Женщину, которую я видел, когда впервые очнулся, с тех пор я не видел.

Но вошла именно она. На её лице была всё та же невинная улыбка. Она приблизилась и присела передо мной.

— Как ты себя чувствуешь? — спросила она тоном, будто говорила о чём-то незначительном, например о погоде.

Я не знал, чего хочет эта женщина, поэтому промолчал и лишь смотрел на неё.

— Ну, если ты способен смотреть так сосредоточенно, значит, держишься сравнительно неплохо, да? — Она рассмеялась.

Как и при первой встрече, я чувствовал в ней что-то неправильное. По внешности казалось, что мы не так уж далеко друг от друга по возрасту, но она была странно детской. И от неё исходила опасность, которую я не мог толком понять. Я боялся её сильнее, чем Томаса, хотя именно он всегда причинял мне боль. Я молчал и наблюдал.

Она лишь рассмеялась в ответ на моё молчание.

— Ха-ха. Тебя несколько дней держат здесь связанным и постоянно избивают... Обычно человек уже немного сходит с ума, хм? Как и ожидалось от наследника семьи Клаесов. Или ты просто привык к этому в детстве?

Одних этих слов хватило, чтобы понять: эта женщина знала о моём прошлом и обо всём, что со мной произошло до сих пор.

— ...Какова ваша цель? — спросил я.

— Ха-ха! Видишь ли... я хочу, чтобы ты... пал.

— ...Пал? Что... это значит?

— О, это значит ровно то, что значит. Я хочу, чтобы ты пал со своего нынешнего положения. С высот наследника герцога... на самое дно. С этих утончённых высот — прямо в бездну, понимаешь?

— С высоты... в бездну?

Я думал, что меня похитили ради выкупа. Я не мог понять слова, слетавшие с её губ, и мог только удивлённо смотреть.

Женщина снова рассмеялась.

— Таково желание, которое высказал мне Томас. Но вот... — Женщина сделала обеспокоенное лицо, продолжая говорить. Конечно, всё это было фальшиво. — Томас больше не может ждать, хм? Он не выносит этих твоих прямых глаз! Этого непоколебимого взгляда, сколько бы боли он тебе ни причинял.

Улыбка снова растянулась на её лице.

— Поэтому... Кит Клаес. Я решила, что ты станешь подопытным для моих экспериментов.

— ...Подопытным?.. — По спине пробежал холод. Слово было тревожным.

— Да, подопытным для моих экспериментов с тёмными искусствами, понимаешь? Это эксперимент, который я всегда хотела попробовать, но для него нужен испытуемый с довольно сильной волей. И всё же одного эксперимента достаточно, чтобы сломать такого человека, так что я оказалась в затруднении... пока Томас не сказал, что хочет сломать тебя. Я решила, что это чудесное совпадение, и вот...

— Эксперимент с тёмными искусствами?.. Сломать?..

Эти слова звучали так невинно, словно женщина не питала никакой злобы. То, что она говорила, казалось нереальным. Я мог лишь пусто смотреть на неё.

— Я говорю «сломать», но тело твоё останется как есть, понимаешь? Мы сломаем только твоё сердце! Это красивое тело останется целым и невредимым. Так что не волнуйся ни капельки, — сказала женщина с улыбкой. — Что ж... думаю, пора начинать, хм?

От её слов я наконец заставил голову двигаться и выбрался из оцепенения. Оставаться здесь опасно, подумал я. Я попытался пошевелиться изо всех сил... но тело не слушалось.

На самом деле я не мог издать даже звука — слова не выходили из горла. Я мог только открывать рот. Не мог даже закрыть глаза. Всё, что мне оставалось, — смотреть на женщину перед собой, которая теперь читала какое-то заклинание.

Вскоре всё поле зрения поглотила тьма... а потом более тяжёлая и густая тьма обрушилась на всё моё существо.

— Сражайся и сопротивляйся как можно сильнее, хорошо? Ведь так творения становятся крепче...

Невинный голос женщины звонко разнёсся во тьме.

Я беззвучно, молча выкрикнул имя человека, которого любил больше всего на свете.

Катарина...!

— !

Услышав что-то похожее на крик боли, я вскочила с кровати.

Через окна уже лился солнечный свет. На мгновение я запаниковала: это было странное место, которое я не узнавала! Но очень быстро вспомнила, что это постоялый двор, где мы остановились вчера на ночь. На других кроватях в комнате всё ещё спали Мария и Ларна.

Мне казалось, что мне приснился ужасный сон. Я вытерла со лба капли пота. Снова уснуть, похоже, уже не получится, и я вышла из комнаты.

Хотя утро было ещё очень ранним, жители города уже проснулись и суетились. Снаружи постоялого двора доносились их голоса. Сельский вид за окном напомнил мне дом из прошлой жизни.

Поддавшись ностальгии, я решила ненадолго выйти наружу, всё ещё в пижаме. Запах солнца и полей защекотал нос. После страшного сна мне наконец стало немного спокойнее. Я какое-то время стояла и смотрела на пейзаж.

— Катарина?

Сзади раздался голос.

Я обернулась и увидела Джиорда. Обычно безупречно одетый принц, похоже, ещё не до конца подготовился к дню: вид у него был чуть растрёпанный. Но даже так от него исходило особое, соблазнительное очарование. Как и ожидалось от принца Джиорда.

— Доброе утро.

Хотя я была в пижаме, я изо всех сил попыталась поприветствовать Джиорда элегантно... но он ответил удивлённым выражением.

— Катарина... что случилось с твоей головой?

— Э?

Что случилось с моей головой? Джиорд натянуто улыбнулся и медленно, нерешительно потянулся к моей голове.

— Вот это застряло у тебя в волосах...

Джиорд протянул мне что-то на ладони.

Я присмотрелась к предмету и увидела, что это была не что иное, как одна из репейных семянок, найденных вчера. Э?! Репейник? Я в панике провела руками по волосам и обнаружила, что колючие семена действительно рассыпаны по всей голове.

Почему такое... Кажется, все семена, которые я вчера нашла, прилипли к медведю. А потом медведь отчаянно пытался их снять...

— ...Ах!

Точно... что потом случилось с репейниками, которые прилипли к Страшненькому Медведю? Если подумать, Мария предлагала выбросить семена, но медведь жестом будто сказал: «О, я сам». А вот как он их выбрасывал, я не помню.

Иными словами... репейники в моих волосах, скорее всего... дело лап Страшненького Медведя!! Угх! Только я воздала ему по заслугам, как он вернул удар?!

Меня провели! Медведь наносит ответный удар! Я была слишком беспечна! От ярости я с силой топнула ногой. Джиорд лишь стоял и смотрел на меня неопределённым взглядом, пока я стискивала зубы и время от времени топала на месте.

Спустя некоторое время злость утихла, и Джиорд начал вытаскивать репейники из моих волос. Я, конечно, пыталась снять их сама, но не видела, где они, и никогда не была хороша в подобных вещах, так что почти ничего не получалось.

Джиорд же всегда замечал мелочи и обладал ловкими пальцами. Его гладкие длинные пальцы скользили по моим волосам, и вскоре все семена исчезли.

— Готово, Катарина. Я снял всё до последнего, — сказал Джиорд, а потом несколько раз погладил меня по голове.

— Большое спасибо, — сказала я и по неизвестной даже мне причине покраснела.

— Всегда пожалуйста, Катарина. К слову... что ты делаешь здесь в такое время?

— Ах, да. Ну... мне приснился страшный сон, и я проснулась...

— Страшный сон?

— Да. Я почти ничего не помню... но он был очень тревожным.

Одно лишь воспоминание о том, что осталось от сна, снова пустило по спине дрожь. Я рефлекторно обхватила себя руками.

Лицо Джиорда омрачилось, когда он это увидел.

— ...Как я и думал. Конечно, в какой-то мере ты должна волноваться.

— ?

— В моих глазах он весьма неприятный противник, но для тебя, несомненно, важный член семьи. Изначально я собирался вести себя в этой поездке немного активнее... но, пожалуй, мне стоит сдержаться.

— ?

Я не понимала, о чём он говорит.

Увидев моё замешательство, Джиорд улыбнулся мне — немного одиноко.

— И ещё это... Ты наконец заметила, а потом, похоже, сразу обо всём забыла. Так что, Катарина... Думаю, на этот раз достаточно.

Джиорд вдруг протянул ко мне руки и притянул меня к себе. Не успела я понять, что происходит, как он крепко обнял меня. Это было очень внезапно и удивительно, да, но в его сильных тёплых руках дрожь постепенно прекратилась.

Ах, понятно. Он пытается меня утешить. В глубине души он и правда добрый человек. На самом деле меня окружали добрые и заботливые люди. Я и правда была благословлена.

Некоторое время я оставалась в объятиях Джиорда... а потом меня вдруг из них извлекли. Хм? Судя по всему, Джиорд отпустил меня не сам. Наверное, кто-то оттащил меня.

— Ах, доброе утро, принц Джиорд, леди Катарина, — сказал Сора, внезапно оказавшийся рядом.

— ...Сора. Разве ты не мог бы закрыть глаза хотя бы на такое? — сказал Джиорд с несколько болезненным выражением лица.

Сора лишь усмехнулся и ответил:

— Просто выполняю свою работу.

— Мне кажется, за этим стоит не только это, — сказал Джиорд, смерив Сору взглядом.

Но улыбка Соры не дрогнула.

— Ничего подобного, принц Джиорд.

Как обычно, я понятия не имела, о чём эти двое говорят. Но вскоре дрожь у меня прошла, а теперь... я проголодалась.

Услышав громкое урчание моего живота, оба криво улыбнулись, и я вернулась в комнату.

Когда я вернулась, то переоделась, а затем пошла в столовую. Я села завтракать, а как только насытилась, тут же занялась главным делом — поиском виновника, который запихнул репейники мне в волосы. Как и ожидалось, им оказался не кто иной, как Страшненький Медведь.

У медведя было оправдание: он утверждал, что случайно просыпал семена на меня, когда собрал их в кучку. Конечно, это была ложь. Для протокола: медведь говорить не мог, он просто объяснял ход событий жестами.

Никто другой не знал истинной природы медведя, так что все ему поверили! Как бы мне ни хотелось, я не могла заявить: «Это ложь, полная ложь! Очевидно, медведь сделал это нарочно!» В конце концов, я сама прилепила к медведю семена с похожей ложью.

В итоге мы с медведем пострадали одинаково. Я была совсем не рада такому положению дел, но теперь ничего не оставалось.

И вот мы все, включая медведя, снова сели в карету и двинулись дальше. Это был третий день нашего путешествия. Вскоре Ларна сказала, что мы приближаемся к сельской границе королевства. Если продолжим так ехать, можем оказаться на территории соседней страны.

Честно говоря, я не ожидала, что Кит ушёл так далеко. Было удивительно, что он проделал весь этот путь. Страшненький Медведь правда прав? Мы действительно идём по его следам?

В этой жизни я ни разу не ступала за пределы королевства, где родилась, хотя в прошлой жизни тоже не выезжала из страны. Япония всё-таки остров. Как бы то ни было, королевство, в котором я переродилась, было большим и развитым, так что я всегда оставалась в его пределах. Джиорд и Алан — другое дело. Они много раз ездили за границу с дипломатическими визитами, хотя обычно другие королевства сами приезжали к нам, поскольку наша земля была крупнейшей.

Если мы продолжим в том же темпе, скоро я впервые в этой жизни отправлюсь за границу. Хотя это были чужие королевства, люди там говорили на том же языке и имели похожую культуру, так что всё не должно было сильно отличаться. И, в отличие от прошлой жизни, нам не нужны были паспорта или какие-нибудь документы. И всё же поездка за границу была чем-то новым, и мысль об этом меня волновала. Интересно, какие эти чужие земли?

В одном городе, находившемся на некотором расстоянии от последнего пограничного поселения королевства, Сора снова решил самостоятельно выйти собирать сведения.

— Я тоже хочу пойти! — сказала я в ответ.

До сих пор меня ставили в пару с Ларной. Из нашего предыдущего разговора следовало, что образ жизни Соры похож на шпионский — как в фильмах. Мне хотелось хотя бы раз увидеть это в действии.

Но стоило мне заявить об этом, Джиорд тут же сказал:

— Я пойду с тобой, Катарина.

Понимаю... Джиорд тоже хочет вблизи понаблюдать за профессиональными приёмами Соры, да?

Однако Сора быстро отказал:

— В таком случае, принц Джиорд, прошу вас вести поиски в противоположном направлении.

На что Джиорд ответил:

— Тогда я буду сопровождать Катарину. Для поисков в той стороне тебя одного наверняка достаточно.

— Видите ли, я больше привык к подобным местам, и потому леди Катарине со мной будет безопаснее.

— Вот как? А я не могу не чувствовать, что именно от тебя самого исходит опасность.

— Вы, должно быть, шутите, принц Джиорд. Я по крайней мере больше джентльмен, чем вы.

— Меня искренне удивляет, что ты способен утверждать подобное. В конце концов, я уже слышал от Катарины... подробности твоих действий во время того происшествия.

Ларна, похоже совершенно не обращая внимания на атмосферу между этими двумя, вскоре вмешалась в их разговор, который я совсем не понимала.

— Не вполне понимаю, о чём вы двое говорите, но стоять и разговаривать — пустая трата времени. Как сказал Сора, он больше привык к таким местам, поэтому Катарине следует пойти с ним.

И с этим Ларна поставила точку, не дожидаясь ничьих возражений.

Джиорд до самого конца выглядел недовольным.

— Ты ведь действительно понимаешь, да? Я законный жених Катарины, — сказал он Соре.

Потом он повернулся ко мне.

— Будь осторожна, Катарина.

И повторил это ещё несколько раз.

Всё это было немного чересчур.

— Я поняла, понимаю! Я не буду мешать его расспросам или работе! И не потеряюсь! — сказала я, гордо выпятив грудь.

Джиорд почему-то ответил на это отрешённым взглядом. Интересно почему?

Так мы с Сорой отправились в маленький городок, надеясь найти сведения о Ките. Возможно, потому что мы были уже гораздо ближе к границе, общее ощущение от города сильно отличалось от предыдущего. Он был маленький, и лавок было немного. Зато здесь росли самые разные растения, которых я никогда не видела. Мой взгляд блуждал по чуждым элементам архитектуры окружающих зданий. Я сама не заметила, как стала всё разглядывать.

Заметив это, Сора слегка улыбнулся.

— Всё это для тебя в новинку?

— Да, всё новое! В каждом городе, где мы были до сих пор, находилось что-то новое, а здесь и вовсе множество вещей, которых я никогда не видела. В конце концов, я никогда не была за пределами столицы, так что такая поездка для меня правда необычна.

— Кстати, ты вроде говорила что-то такое.

Сора тихо рассмеялся.

— Что такое? — спросила я.

— Да так. Просто я никогда не думал, что мы и правда поедем вместе в такое путешествие, знаешь? — Сора вернулся к своей обычной манере речи.

Теперь, когда он об этом сказал, я вспомнила, как слушала рассказы Соры о его заграничных путешествиях в то время, что провела с ним. И вот это стало реальностью, да ещё так скоро!

— Я думал, мы живём в разных мирах. Думал, что никогда не сможем быть вместе вот так, хе.

Точно как он говорил тогда! И я ответила так же, как раньше.

— О чём ты? Мы ведь здесь, в одном и том же мире, ты и я.

— Да. В итоге мы всё-таки путешествуем вот так вместе. И это тоже благодаря тебе.

Сора вынул из кармана знакомый предмет. Это была брошь с синим драгоценным камнем, которую я когда-то ему подарила.

— Ух ты! Ты всё это время её хранил...

Это был всего лишь сувенир, который я купила во время школьного фестиваля, и брошь, конечно, не стоила дорого. Но мне было приятно, что он так её бережёт.

— Конечно. Это ведь особенный камень, правда? Цвет твоих глаз и моих. Я буду хранить его вечно.

Сора улыбнулся мне — невинной улыбкой, такой же, как тогда. По сравнению с утончённой улыбкой, которую он носил на лице всю поездку, эта подходила ему куда больше.

— Ха-ха, знаешь, Сора, эта улыбка подходит тебе намного лучше той вежливой, с которой ты ходил всё это время! — сказала я.

Сора замер, улыбка всё ещё оставалась на его лице, а потом вдруг заключил меня в объятия.

— ?

А? Что это вдруг? Объятия? Хм. Если подумать, похожее уже случалось.

Хм... может быть? Сора ведь из другой страны. Это какое-то иностранное приветствие?

Пока я стояла, вросшая в землю, Сора снова улыбнулся мне. Правда, на этот раз улыбка была немного сдержаннее.

— Ты и правда что-то с чем-то, а? Как у тебя получается так ловко цеплять парней одного за другим...

Цеплять? Хм? Цеплять... рыбу? Как мы вообще перешли к разговору о рыбалке?

— ...И ты совсем не держишь оборону. Неудивительно, что принц Джиорд так за тебя волнуется.

С этими словами Сора отпустил меня.

— Честно говоря, я бы хотел и дальше вот так тратить время вместе с тобой... но будет хлопотно, если нас найдёт принц Джиорд, да? Может, продолжим расспросы, миледи?

— Ах... ладно.

Я не совсем поняла, почему разговор закончился именно так, но, наверное, это всё-таки было приветствие, верно? И что там было про клёцки? Ну... думаю, всё в порядке.

После этого мы пошли по городу, бродили и искали любые сведения о местонахождении Кита.

Хотя мы несколько раз обошли город, никаких сведений, как и ожидалось, здесь не нашлось.

— Хм... Если и здесь правда ничего нет, мы можем действительно войти на чужую территорию во время поисков... — сказала я, и в голосе у меня чуть-чуть проскользнуло волнение.

— Тебе это не слишком весело? — ответил Сора, бросив на меня удивлённый взгляд.

Угх... меня раскусили! Я решила прямо признаться Соре, что мысль о чужой стране меня волнует.

Но, услышав мои слова, Сора изменился в лице; он выглядел обеспокоенным.

— Но... знаешь, это не только веселье.

— Почему? Ведь тогда, когда я слушала твои истории, ты рассказывал столько интересного, правда?

Во время того похищения я услышала от Соры множество рассказов о его приключениях в чужих землях. Я никогда не была за границей, поэтому всё это меня захватило. Мне самой захотелось отправиться в небольшое путешествие.

— Да, в чужих землях есть много того, чего нет в этом королевстве. Много интересного. Но с другой стороны, там много опасностей.

— Опасностей?.. — Я не могла представить, о каких опасностях он говорит.

— Ну смотри. Королевство, где ты родилась, — королевство Сорсье — известно миром и порядком. В других землях преступности намного больше.

— Э? Правда?

Местность, где я жила в прошлой жизни, тоже была известна тишиной и спокойствием. Это была сельская часть страны. Были ли у нас преступления? Хм... разве что тануки воровали что-нибудь из огородов?

Королевство Сорсье, где я переродилась, тоже было таким. Меня любовно растили в поместье Клаесов, а когда я выходила в города за пределами столицы, со мной обычно были слуги. Поэтому с коварными преступлениями я никогда не сталкивалась. Наверное, именно поэтому я почти не думала о безопасности.

Когда я сказала это Соре, он удивился ещё сильнее.

— А? Но я ведь применил к тебе тёмные искусства, знаешь? И похитил тебя. Это преступление, верно?

Он начал что-то бормотать себе под нос, но потом вернул обычное самообладание.

— Ну... видимо, спишем это на то, что твоё восприятие полностью сбито...

А? Что это теперь про моё восприятие?

— ...В любом случае окружающие земли и близко не стоят рядом с Сорсье, когда дело касается законности и порядка. Особенно Ле-Сабль, страна, к которой мы ближе всего. Она известна как беззаконная дыра. На поверхности некоторые вещи там запрещены, но торговля рабами процветает.

— ...Торговля рабами...

Поскольку я выросла в мирной обстановке, эти слова я слышала только в книгах. Осознать это было трудно, и некоторое время я молчала.

Сора выглядел ещё более обеспокоенным.

— Это бывает во всех других странах. Вообще-то в месте, где я родился, это совсем обычно.

— ...

Родившись и выросши в мире, я слышала только интересные рассказы о чужих землях, поэтому всегда думала, что их будет интересно посетить. Похоже, я ничего не знаю... Мне стало стыдно.

— ...Я хотела броситься туда очертя голову, не думая... Чувствую себя идиоткой, — сказала я, опустив голову.

— Ты правда честная, да? Но всё нормально. Если чего-то не знаешь, значит, нужно просто узнать, верно?

— Узнать, если чего-то не знаю... Да. Да, ты прав.

Всё, что мне нужно, — сохранять открытый разум, и тогда я узнаю обо всём, чего никогда раньше не переживала. Сразу же следуя этой мысли, я решила расспросить Сору о стране Ле-Сабль, а также о Нуаре, городе, куда мы направлялись дальше.

— Как я уже сказал, Ле-Сабль печально известен беззаконием. Поэтому преступников там очень много. Я слышал, что торговля рабами там огромная, куда больше, чем где-либо поблизости. Нуар — город на границе Сорсье и Ле-Сабля. Хотя он находится в Сорсье, у Нуара плохая репутация в плане безопасности.

— Вот... как...

Даже здесь было такое место... Теперь мне стало немного страшно ехать в ту сторону.

Хм? Э? Но тогда...

— ...А Кит правда мог оказаться в таком опасном месте? Если он собирался сбежать в другую страну, разве не логичнее выбрать место побезопаснее?..

Мне даже думать не нужно было, чтобы понять: умный Кит никогда бы не выбрал для побега такое опасное место.

— Наверное, верно... — пробормотал Сора, снова с тем обеспокоенным выражением.

Кит правда дальше отсюда? Медведь действительно понимает, что делает? Я очень хочу поскорее найти его. Он правда в таком опасном месте? И если да, он в безопасности? А если с ним что-то случилось? Дрожь, которая раньше пробежала по моей спине, внезапно вернулась с полной силой. Меня охватило глубокое беспокойство.

Закончив расспрашивать местных, я вернулась к карете вместе с Сорой. Джиорд тут же выскочил нам навстречу.

— Он ничего с тобой не сделал? Ты в порядке?

Опять странные вопросы... И почему он смотрит на мою шею? Хм? Что?

В итоге в этом маленьком городе никаких полезных сведений не нашлось. С этим мы снова отправились в путь — к пограничному городу Нуар.

К тому времени, как мы прибыли в Нуар, солнце уже садилось. Сора сказал, что это совсем не безопасное место, но с первого взгляда это было не очевидно. Мне он показался обычным оживлённым городом. Но если присмотреться, можно было заметить людей, от которых исходило неприятное ощущение.

Похоже, не только Сора хорошо знал этот город, но и Ларна с Джиордом тоже. Никакого лишнего осмотра достопримечательностей здесь не было: после расспросов наша группа сразу отправилась на постоялый двор. Я тоже сделала всё как нужно: держалась рядом со всеми и не бродила в одиночку. И на витрины не засматривалась.

Пока наша группа тихо продвигалась вперёд, Мария вдруг остановилась. Хм? Её заинтересовала какая-то лавка? Один взгляд на её лицо — и я поняла по серьёзному выражению, что нет. Остальные тоже заметили, и вскоре вся группа остановилась. Некоторое время Мария просто стояла, не делая ни шагу.

Забеспокоившись, я наконец окликнула её:

— Мария... Мария! Что случилось?

Она вздрогнула и резко повернулась ко мне.

— Ах, леди Катарина... я просто... на мгновение мне показалось, что я увидела...

— Хм? Что ты увидела?

— ...Эм... Это...

Я ждала, пока она продолжит, и, хотя она колебалась, Мария наконец заговорила.

— Мне показалось, что там... был человек, находившийся под влиянием тёмных искусств. Но почему такое могло бы быть? — тихо прошептала она. — Наверное, мне просто показалось.

Она неловко рассмеялась.

Как сказала Мария, после предыдущих событий с тёмной магией с ней стали строго бороться. Кроме Соры, здесь не должно было быть никого, кто способен использовать её. Даже Соре не разрешалось применять свою магию без прямого разрешения Министерства. Было более чем странно, что Мария почувствовала здесь присутствие тёмной магии, так что я могла поверить, что ей просто показалось.

Но лицо Ларны, когда она это услышала, совершенно изменилось.

— Где ты это видела, Мария? Можно примерно.

— Ах... нет. Мне просто показ—

— Что бы это ни было, я хочу знать. Скажи.

Голос Ларны стал суровым — честно говоря, это было очень страшно.

Мария ответила, немного заикаясь:

— Это был... человек, который только что прошёл мимо нас. Я не смогла хорошо его рассмотреть... на нём был чёрный капюшон. Лица не было видно. Он прошёл мимо и направился туда...

— Насколько сильным было присутствие? Тёмных искусств.

— ...Эм. Это было похоже на тонкий туман вокруг тела человека. Оно не было крепко к нему прикреплено... но я почувствовала страх, какого... никогда прежде не чувствовала...

Мария закончила, побледнев.

На лицо Ларны вернулась лёгкая улыбка.

— Спасибо, что рассказала, Мария, — сказала она, а потом быстро повела нас к постоялому двору, где мы должны были остановиться сегодня.

Честно говоря, я понятия не имела, что происходит. Но строгое выражение Ларны создавало ощущение, что места для возражений нет. Наша группа молча направилась к нужному постоялому двору. Так мы сразу пошли туда.

Постоялый двор, где мы должны были остановиться сегодня, горячо рекомендовал Сора. Ларна тоже проверила его и выяснила, что это самое безопасное место в городе.

Хотя все хотели объяснений по поводу реакции Ларны, едва мы заселились, она сразу ушла, сказав, что у неё «есть дела».

Не зная, что ещё делать, мы все разошлись по комнатам на ночь. Как и раньше, группа разделилась на две комнаты: одна для женщин, другая для мужчин. Уходя, Ларна забрала медведя с собой, так что мы с Марией остались одни за столом в комнате.

До сих пор мы каждый день оживлённо разговаривали о новых видах и звуках, которые встречали. Обычно нам было о чём поговорить, но теперь настроение изменилось. Мы обменивались редкими словами, потягивая чай. Даже вкусные сладости перед нами, которые вроде бы были знаменитым угощением Нуара, почти остались нетронутыми. В обычной ситуации я съела бы почти всё, но почему-то теперь не могла заставить себя.

Мария особенно выглядела плохо. Она не притронулась к сладостям. Я попыталась уговорить её съесть хоть что-нибудь, но она лишь сказала: «Может быть, позже...»

— Мария? Ты в порядке? — наконец спросила я.

Краска так и не вернулась к её лицу.

— Да... всё хорошо, — ответила она слабым, дрожащим голосом, который говорил об обратном.

Наверное, она всё ещё была потрясена тем, что почувствовала присутствие тёмной магии. Даже я, услышав одни только эти слова, не могла не ощутить давящий страх.

Когда я впервые узнала о тёмной магии, мне стало ужасно страшно. И всё же после этого я столкнулась с ней не один раз, а дважды. По словам Рафаэля и Джиорда, это была огромная государственная тайна. Я также помнила, что человек, сильный в магии, получив силу тёмной магии, легко мог раздавить чьё-то сердце. Это действительно было страшно.

Мария, похоже, была сильно потрясена. Её лицо было ненормально бледным. В конце концов, она сама уже дважды столкнулась с тёмной магией и оба раза видела её. Поскольку воспринимать её могли только владельцы света, я не знала, как она выглядит. Возможно, зрелище было ужасающим.

Но я никогда прежде не видела Марию такой напуганной. Интересно, что случилось? Что она увидела?

— Мария, почему ты так боишься? Ты правда увидела что-то настолько страшное? — спросила я, решив говорить прямо.

Мария несколько мгновений колебалась и не отвечала.

— Разве не лучше рассказать о том, что тебя пугает? Может, тебе станет немного легче, — сказала я.

— Возможно, вы правы, — ответила она, изо всех сил пытаясь улыбнуться.

Затем она начала описывать пережитое.

— Как бы сказать... Это было иначе. Иначе, чем тёмная магия, которую я видела до сих пор. Отвратительное, ненормальное, жуткое, пугающее... Я никак не могу выбросить это из головы, — сказала она, дрожа.

Должно быть, это и правда было ужасно. Я не могла смотреть, как она сидит в таком состоянии. Прежде чем я успела осознать, что делаю, я придвинулась к Марии и вскоре крепко её обнимала.

— ! — глаза Марии широко раскрылись от удивления.

— Так ведь легче успокоиться, правда? — сказала я, одарив её самой тёплой улыбкой.

— ...Да, леди Катарина, — застенчиво прошептала она.

Когда мы были детьми, Кит часто вскакивал во сне, бледный от кошмаров. Я всегда вот так его обнимала, и вскоре к его лицу возвращался цвет. Потом я даже держала Кита за руку, когда мы ложились спать вместе.

Конечно, когда мы выросли, я перестала это делать, но всё ещё помню те времена, словно они были вчера. Поскольку в прошлой жизни я была младшей в семье, мне очень нравилось, что младший брат полагается на меня. Я чувствовала себя настоящей старшей сестрой. Правда, потом Кит быстро стал хорош во всём и совершенно способен позаботиться о себе сам...

В этом городе была тёмная магия. Не просто тёмная магия, а сила, способная так напугать Марию. Кто-то в этом городе был на такое способен. И ещё... была вероятность, что Кит находится ещё дальше.

Пока я обнимала дрожащую, испуганную Марию, в голове всплывали воспоминания о том, как мой младший брат плакал ребёнком. Эй, Кит... с тобой всё в порядке? Ты ведь... не плачешь где-нибудь, правда?

Я, Ларна Смит, снова оказалась на крыше самого высокого здания в этом городе, взяв с собой свой магический инструмент Александр, чтобы связаться с подчинённым — Рафаэлем. К сожалению, это здание принадлежало каким-то неприятного вида мужчинам, вероятно преступникам.

— Пожалуйста, позвольте мне ненадолго воспользоваться вашей крышей, — вежливо попросила я.

Но они не были людьми, с которыми можно договориться словами. Не имея другого выбора, я использовала немного магии, чтобы побудить этих грубиянов покинуть помещение. В результате здание теперь было совершенно пустым и тихим — идеальное место для приёма передачи.

Я снова подняла передатчик к ночному небу и окликнула своего сотрудника.

— Это Ларна Смит. Ты меня слышишь, Рафаэль?

— Да. Это Рафаэль Уолт. Слышу вас громко и ясно.

Убедившись, что Рафаэль меня слышит, я объяснила ему, что Мария увидела ранее. Похоже, в этом городе находился кто-то, способный использовать тёмные искусства.

Когда я закончила объяснение, Рафаэль заговорил:

— Вообще-то с нашей стороны тоже поступили новые сведения, и сегодня я как раз собирался вам доложить.

Он продолжил, слегка напряжённо:

— Что касается информации, полученной от принца Джеффри... личность того, кто в день исчезновения вступил в контакт с Китом Клаесом, установлена.

— Вот как? Тогда кто это?

— Похоже, это биологическая мать Кита.

— Его настоящая мать? Бывшая проститутка, верно?

— Да, та самая. Судя по всему, его родная мать подошла к нему, когда он выходил из центрального района. Был свидетель, который случайно всё видел. Его описание Кита совпало с внешностью, а мать... несколько запоминающаяся, так что...

— Ты хочешь сказать, что Кит ушёл со своей матерью?

— Нет, похоже, роль матери состояла только в том, чтобы заманить его в ловушку в обмен на деньги. Кто-то заплатил ей, чтобы она подставила собственного сына.

По мере разговора голос Рафаэля становился суровее. Полагаю, он злился на то, как легко родная мать Кита передала сына чужим людям в обмен на золото. В конце концов, мать Рафаэля любила его от всего сердца. Возможно, ему было трудно поверить, что на свете бывают такие матери, как у Кита.

Но я знала, что такие родители существуют. В конце концов, я родилась в дворянском обществе. В этом мире немало родителей, которые обращаются с детьми как с вещами.

— Тогда мы нашли человека, которому передали Кита?

— Мать, похоже, ничего не помнит о произошедшем.

— Ничего не помнит? Она просто лжёт?

— Да, сначала я тоже так подумал. Но после расспросов стало ясно, что она действительно не помнит. Продолжая допрашивать мать Кита, я наблюдал за ней и заметил признаки того, что на неё наложили тёмную магию. И это...

— ...Понятно. Как я и думала, во всей этой цепочке событий замешан владелец тьмы... — сказала я, вздохнув.

— Похоже на то, леди Ларна, — ответил он, и в его голосе звучала жёсткость.

— В таком случае человек, которого сейчас заметила Мария, с высокой вероятностью связан с исчезновением Кита. Так или иначе, я использую Александра и попробую точно определить его местоположение. Возможно даже, что Кит находится в этом самом городе.

— Пожалуйста, будьте осторожны. Если с нашей стороны появятся новые сведения, я обязательно свяжусь с вами.

— Поняла. Рассчитываю на тебя, лучший в выпуске Рафаэль.

Сразу после завершения связи я поручила работу Александру.

Теперь скрывать происходящее от Катарины и остальных уже было невозможно. Если удастся определить местонахождение Кита, мне придётся рассказать им всё. Я очень не хочу тревожить Катарину, но... теперь дело слишком серьёзное. Собравшись с духом, я пошла в том направлении, которое указал Александр.

Я волновалась, когда Ларна не возвращалась до поздней ночи, но в конце концов она пришла как раз тогда, когда день уже подходил к концу. Лицо у неё было невероятно мрачным.

Не теряя времени, Ларна собрала всех в нашей комнате.

— Мне нужно кое-что вам всем сказать, — произнесла она, выглядя серьёзнее, чем когда-либо. — Мы вышли искать сбежавшего Кита... но оказалось, что он не сбегал из дома.

— !

Я тяжело сглотнула. Кит... не сбегал? Тогда что произошло?

— С самого начала Министерство получило официальный запрос от герцога Клаеса на расследование этого дела. И теперь результаты расследования показали, что исчезновение Кита на самом деле было... похищением.

— Похищением!!

Я вскочила, закричав от потрясения. Значит, Кит не сбегал из дома... Его похитили?!

— Да. Кит Клаес был похищен.

Слова Ларны обрушились на меня, как водопад. Будто меня погрузили в море ледяной воды. Я никогда в жизни не испытывала такого шока и ужаса.

Из рассказанного нам выходило, что в день исчезновения Кит встретился со своей родной матерью, которую не видел много лет. Она отвела его куда-то, а затем передала другому человеку.

Они только что выяснили самую страшную подробность: мать Кита стала жертвой тёмных искусств. Она не помнила, кто попросил её заманить его в ловушку, и не помнила, кому передала его.

Правда была для меня слишком тяжёлой. Я могла только безмолвно смотреть, пока Ларна продолжала объяснение. До сих пор я думала, что Кит сбежал из дома из-за неприятностей, которые я ему создала. Я думала, что нам нужно лишь найти его, я извинюсь, и он сразу вернётся домой. Но похищение? Тёмная магия? Я не могла уложить это в голове.

Первым заговорил Джиорд, который всё это время стоял рядом со мной. Он тоже выглядел очень мрачным.

— В итоге удалось ли установить личность того, кто изначально использовал эту тёмную магию?

В отличие от меня, Джиорд всегда держал ситуацию под контролем. Он, похоже, уже понял всё положение дел.

— ...Нет, пока нет. Враг ускользает от нас. Следов не осталось, — сказала Ларна, и её лицо исказилось от досады.

Шестерёнки в моей голове наконец начали вращаться. Иными словами, Кита похитили, но мы всё ещё не знаем, кто преступник.

— Тогда где сейчас Кит? Мы ничего не знаем? — спросила я.

Ларна замолчала на какое-то время, словно задумалась. Потом произнесла тяжёлые, выверенные слова:

— ...Нет. Нельзя сказать, что мы совсем ничего не знаем. Есть по крайней мере одно место, которое я держу на примете. Думаю, он может быть там.

— Э-э?! Где? Где он? — Я подалась вперёд.

— После того как все устроились здесь, я ещё немного использовала Александра, чтобы выяснить его местонахождение, — объяснила Ларна. — Вы ведь помните, как Мария сказала, что видела человека, находившегося под влиянием тёмной магии? Это происшествие тоже связано с владельцем тьмы. Хотя существование тёмной магии держат в тайне, само собой, кое-где могли появиться утечки. Возможно, это лишь желаемое за действительное, но то, что магический инструмент привёл нас сюда в поисках Кита и что мы пересеклись с человеком, которым управляла тёмная магия, не кажется мне совпадением.

Затем она продолжила:

— К тому же Мария способна видеть только следы тёмной магии, применённой недавно. Поэтому логично предположить, что Кит где-то в этом городе. С этой мыслью я и провела поиск.

— Ну... вы нашли его?

— Да. Александр довольно ясно указал на один особняк в окрестностях.

Услышав эти слова, я тут же снова вскочила со стула.

— Пожалуйста, скажите мне, где это. Я пойду! Я пойду прямо сейчас!

Я сейчас же спасу тебя, Кит!

Руки Джиорда легли мне на плечи, и вскоре он мягко, но твёрдо усадил меня обратно на стул.

— В такое время ночи? Это слишком опасно. В любом случае тебе стоит успокоиться, прежде чем решать, что делать.

Он взял лежавшую рядом сладость и быстро сунул мне в рот.

Пока я начала жевать в ответ, Джиорд, всё это время стоявший рядом со мной, повернулся к Ларне.

— Я хорошо понимаю ваши слова, леди Ларна. Прошу простить, что говорю это, но ваш магический инструмент впервые используется в полевых условиях, верно? Есть ли какие-нибудь другие, более конкретные сведения, которые подтвердили бы точность этой информации? То, что это действительно то самое место? — прямо спросил он.

Медведь, сидевший рядом с Ларной, выглядел недовольным. Но выражение Ларны не дрогнуло.

— Всё так, как вы говорите. Этот инструмент пока лишь на стадии прототипа. Было бы трудно с абсолютной уверенностью утверждать, что Кит Клаес находится в этом особняке, опираясь только на него. Однако мы можем проверить, есть ли в особняке или вокруг него присутствие тёмной магии. Поскольку мы знаем, что в похищении была замешана тёмная магия, след станет куда надёжнее, если мы обнаружим её признаки рядом с особняком.

— Присутствие тёмной магии... Вы хотите, чтобы Мария осмотрела этот особняк?

— Именно. Впрочем, мы будем полагаться не только на способности Марии, но и на Сору. Через взгляды их обоих мы должны суметь что-то выяснить.

— ...Леди Ларна. Вы всё это знали с самого начала? Именно поэтому вы взяли с нами этих двоих?

— Ха. Вы слишком высоко меня оцениваете, принц Джиорд. Я просто взяла их с собой на всякий случай.

Ням-ням-ням.

Пока Ларна и Джиорд снова вели трудный для понимания, но, кажется, важный разговор, я наконец дожевала сладость, которую Джиорд сунул мне в рот. Но пока жевала, я слушала! Мария и Сора посмотрят на особняк, где может быть Кит, и тогда мы поймём, что делать дальше.

— Хорошо, тогда пойдём прямо сейчас, — сказала я и снова встала.

Но Ларна быстро остановила меня.

— Нам стоит дождаться рассвета. Особняк довольно далеко от города Нуар. Практически на окраине.

Так Ларна убедила меня ждать, и вскоре мы вернулись в комнаты отдыхать. Честно говоря, хотя я понимала, что должна, я не думала, что смогу уснуть. В конце концов, Кита похитили... возможно, владелец тьмы. Я понятия не имела, в какой опасности он может находиться.

Все мои мысли были о Ките. Даже свернувшись в постели, я не могла уснуть. Со мной такое случилось впервые: даже когда похитили меня саму, я легко заснула.

В конце концов дневная усталость от дороги догнала меня, и я начала проваливаться в сон. А потом мне приснился сон.

Мальчик сидел, обняв колени, и плакал. С его льняными волосами он выглядел в точности как Кит в детстве. Он плакал с такой тоской, что смотреть было больно. Я старалась изо всех сил, делала всё возможное, чтобы утешить его. Но будто он не слышал ни единого моего слова. Я пыталась протянуть руки и обнять его, но не могла коснуться, как бы ни тянулась.

Я ничего не могла сделать. Мне оставалось только стоять и смотреть, как мальчик продолжает плакать.

Когда взошло солнце и я проснулась от неглубокого сна, я поняла, что мои щёки мокрые. Должно быть, из-за этого страшного сна.

Обычно я сразу забываю подобные сны... но я решила выгравировать этот сон в памяти, чтобы никогда не забыть.

Я поняла, что мальчиком из моего сна был Кит... и сердце у меня заболело.