Глава 2 — Школьный фестиваль — разные зарисовки

Как член студенческого совета я, Кит Клаес, на время школьного фестиваля был закреплён за выставочным залом, где представляли историю нашего королевства и исследования в области магии. Я улыбался бесконечной, казалось, череде студентов и их опекунов. Сестрица сказала, что скоро заглянет, но её всё ещё не было видно. И я ждал.

— Я посмотрю лавки, а потом вернусь с подарками! — сказала она перед уходом.

С тех пор прошло уже несколько часов. Даже Мэри Хант, моя знакомая и такая же член студенческого совета, закреплённая за этим залом, выглядела встревоженной.

Если предположить… Катарина, скорее всего, отвлеклась на еду в лавках, начала пробовать одно за другим и совершенно потеряла счёт времени. В итоге человек, которого я ждал, появился только ближе к вечеру.

Увидев нас, она широко улыбнулась и быстро подошла, держа в обеих руках пакеты самых разных размеров. В конце концов всё оказалось ровно так, как я и предсказывал: Катарина без конца покупала и ела закуски, поэтому и опоздала на нашу встречу.

— …Прости, — почти сразу извинилась Катарина.

Мэри же ответила просто:

— Не думайте об этом, леди Катарина. Я рада уже тому, что вы в безопасности.

Однако… если сейчас её побаловать, она просто будет раз за разом повторять одно и то же. В конце концов, речь шла о моей сестрице.

— Право же, сестрица. Вы не слишком беспечны? У вас есть склонность попадать в неприятности. Пожалуйста, помните об этом… и будьте осторожнее, — сказал я, строго глядя на неё.

Раскаянное выражение Катарины было почти жалким. Она всегда была такой: с самого детства то и дело попадала в какие-нибудь неприятности, потому что от природы умела притягивать к себе людей. А прошлогодний инцидент, в который она оказалась втянута, вполне мог стоить ей жизни.

И всё же… моя удивительно непонятливая и беззаботная сестра, кажется, почти забыла об этом. В последнее время она стала особенно расслабленной и беспечной. Хотя я много раз предупреждал её о принце Джиорде, который стремился сделать её своей, мои советы не задерживались у неё в голове: входили в одно ухо и, как и следовало ожидать, выходили из другого. Она без всякого сомнения сама заходила в покои Джиорда.

Катарина уже была взрослой девушкой. Однако, похоже, она совершенно не понимала, что некоторые люди смотрят на неё как на объект желания. Она совсем этого не осознавала. Именно поэтому мне приходилось день за днём держаться настороже. Мне нужно было постоянно быть бдительным… всё ради того, чтобы защитить её.

Хотя у лавок Катарина уже успела вдоволь наесться, она решила немного перекусить с нами за чаем. Я беспокоился, что она ест слишком много, но всё равно был рад, что мы можем сидеть за одним столом. На самом деле я хотел обойти школьный фестиваль вместе с ней, но был связан обязанностями совета.

Почему я вообще вступил в студенческий совет? В этот день — и, возможно, только в этот день — именно это сожаление занимало мои мысли.

— Ого… выглядит очень вкусно! — радостно сказала Катарина, глядя на разложенные на столе сэндвичи. Её сияющие глаза и предвкушающее выражение были очаровательны.

Мэри согласилась с её оценкой.

— Да, выглядит действительно весьма аппетитно. Большое спасибо, леди Катарина, — сказала она с улыбкой. Она явно была довольна.

Однако… нет. Возможно, именно поэтому я и должен был сказать то, что сказал.

— Сестрица… разве вы уже не съели довольно много? Пожалуйста, ешьте умеренно, иначе у вас заболит живот.

— …Да, я понимаю.

Катарина немного поникла от моих слов. Зрелище было печальное, но я должен был предупредить её, чтобы она не набила живот до отказа. Всё это было ради Катарины.

Некоторое время она откусывала и жевала, судя по виду, очень вкусный сэндвич, а потом её глаза начали бегать туда-сюда, словно она что-то обдумывала. А… наверное, сейчас… — и прежде чем я успел закончить мысль, меня, как и ожидалось, перебили.

— Слушай, Кит… можно я разделю с тобой сэндвичи? Я возьму половину.

Катарина выпалила именно те слова, которых я ждал.

— …Конечно. Я так и думал, что вы это скажете, сестрица.

— Ура!

Катарина, в конце концов, очень любила есть. Особенно её интересовали редкие или необычные ингредиенты и блюда. Если она видела что-то редкое, ей непременно нужно было это попробовать.

Похоже, у Катарины была собственная философия в отношении еды: она никогда не оставляла еду недоеденной. Другие дворяне, и я в том числе, часто оставляли на тарелке немного блюда. На фоне поведения Катарины это резко бросалось в глаза, и хотя я уже привык к её выходкам, кое-что в ней всё ещё казалось немного странным.

Причина была в том, что в семье Клаесов детей учили беречь еду: нас кормили ровно столько, сколько нужно, и с ранних лет объясняли, как важна пища. Лично мне нравились странные пищевые привычки Катарины — по крайней мере, привычка доедать всё до конца. Хотя мне бывало немного грустно смотреть, как она пытается запихнуть в себя всё, что взяла.

Именно поэтому несколько лет назад я сказал ей:

— Если вы хотите попробовать всего понемногу, сестрица, может, будете делить со мной половину? Вторую половину я доем за вас.

Катарина неожиданно обрадовалась моему предложению, и с тех пор мы часто делили еду или отдельные блюда — конечно, за исключением приёмов пищи в общественных местах. А это разделение еды, в свою очередь, стало своего рода семейной привилегией. Ведь я был единственным, с кем Катарина делилась своей едой… и это очень меня радовало.

— Вот, Кит! Попробуй.

Получив моё разрешение поделиться едой, Катарина теперь подносила кусочек сэндвича с картофельным салатом к моему рту. Он оказался совсем рядом с губами. Я не сразу осознал это — и застыл на месте.

— Что-то случилось, Кит? — сказала Катарина, с любопытством глядя на моё оцепеневшее лицо. Она, похоже, не понимала ситуации.

Не спрашивайте, случилось ли что-то, Катарина! Заметьте уже!

— А-а… ну. Сестрица… может, всё же не будем делать этого на людях, когда на нас смотрят другие? — Может быть, если спокойно ей напомнить…

— Другие? Но это ведь не совсем общественное место? Ты же сам только что сказал, что можно.

— Ну… я имел в виду не совсем такой способ… то есть…

Мои слова не доходили до Катарины! Почти сразу же я почувствовал, как меня пронзает взгляд Мэри с другой стороны стола.

— Хм? Значит, вы всегда делаете это, пока находитесь не в общественном месте?.. — Мэри, чей взгляд сочился враждебностью, всё ещё улыбалась и спокойно произнесла эти слова.

— А, да. Когда у меня есть что-то, что я хочу попробовать, но не могу съесть целиком, я часто делю половину и отдаю Киту.

Да, всё верно. Но, может быть, на этом объяснение и закончить, сестрица. Дальше будет… опасно.

— Вот как? Значит, леди Катарина… вы хотите сказать, что эту половину всегда подносите к губам господина Кита… своими руками?

Как и ожидалось, Мэри вцепилась именно в те подробности, которыми я не хотел делиться. Я ещё раз взглянул на Катарину, надеясь, что она поймёт и промолчит. Увы… она совершенно не воспринимала моих тонких сигналов.

— Конечно. Сначала было не так, но однажды Кит попросил, чтобы, когда мы делим еду, я кормила его именно так, и теперь я всегда так делаю.

Безжалостно разоблачён. Я почувствовал, как сила взгляда Мэри выросла сразу на несколько ступеней. Спастись было невозможно.

Изначально мне было достаточно просто жить с ней под одной крышей. Однако из-за того, что с годами Джиорд всё настойчивее взаимодействовал с Катариной, даже мне стало трудно подавлять свои желания.

Прежде всего… я жил с Катариной в одном доме. Больше, чем кто-либо другой, именно я всегда был рядом с ней. Честно говоря… было бы до смешного просто, если бы между нами что-то произошло. Возможно — да… но у меня не хватало смелости добиваться такого развития событий.

Хуже того, с каждым днём Катарина всё больше становилась юной леди, и я уже не мог касаться её так непринуждённо, как раньше. Её сладкий, нежный аромат… её мягкая кожа и тело — в последнее время, стоило мне приблизиться к ней, сердце начинало биться всё быстрее… тело разогревалось. Не успел я опомниться, как уже начал избегать её. Все эти годы я был вне себя от тревоги.

А Джиорд всё это время так легко клал на неё руки. Я хотел делать то же самое! Мне никогда не удавалось обнять её так, как это делал Джиорд. Поэтому я и придумал этот план: если я не могу прикоснуться к ней, то устрою всё так, чтобы Катарина сама протягивала ко мне руку! Разделить еду было идеальным прикрытием.

Я понимал, что это в лучшем случае жалко: я, неспособный сделать надлежащий шаг сам, вынужден полагаться на то, что другой человек сделает его за меня. И всё же я чувствовал сладкое блаженство, когда рука Катарины оказывалась так близко к моим губам.

Однако Катарина, при всей своей непонятливости, за все эти годы едва ли замечала мои чувства. Само собой, она ни разу не поняла и истинного смысла моих просьб. И всё же…! То, что Катарина кормила меня таким образом, наполняло меня чувством превосходства. Подумать только, всё это будет раскрыто на людях, прямо здесь и сейчас, вот так…!

— …Господин Кит. Разве вы не соглашались, что не будете злоупотреблять положением члена семьи и держать её только при себе? Разве не соглашались? — сказала Мэри, слегка прищурившись и взглянув на меня снизу вверх.

Да, Мэри и я действительно имели общего врага в лице Джиорда и заключили временный союз… Но, честно говоря, то, о чём я попросил Катарину, было куда простительнее дерзких поступков Джиорда! Я тут же использовал это как оправдание.

— Пожалуйста, не впутывайте принца Джиорда в этот разговор и не используйте его как точку отсчёта. Он ненормален! Я думала, что вы слишком неловки и даже не пытаетесь держаться за руки… это был мой просчёт, — сказала Мэри холодным, пронзительным взглядом. Слова её были не менее резкими.

Леди Мэри Хант… дочь маркиза Ханта. Когда я впервые встретил её девять лет назад, она была замкнутой, робкой девочкой без малейшего намёка на уверенность в себе. А теперь выросла в женщину с такой сильной волей… Что ж, полагаю, влияние одного конкретного человека сыграло в этом немалую роль.

— Леди Мэри, вы знаете, я слышу вас, хотя вы и бормочете себе под нос. Что за слова! Верх грубости! Разве вы сами не злоупотребляете тем, что вы женщина? Вы позволяете себе чрезмерный телесный контакт — объятия, прикосновения… разве не так?

Мэри, которая сама была очень привязана к Катарине, часто не убирала руки от моей сестры — возможно, даже чаще, чем Джиорд. Причина, по которой ей это сходило с рук, конечно, заключалась в том, что они обе были девушками. Но даже так мне не могло не казаться, что частота прикосновений леди Мэри была уж слишком чрезмерной.

— Ах вот как. Злоупотребляю, господин Кит? Как же грубо с вашей стороны. Для девушек ведь совершенно нормально обнимать друг друга и касаться друг друга, разве нет? А потом постепенно… не спеша… даже принять вместе ванну…

— Вынужден не согласиться, леди Мэри. То, что вы только что сказали, никак нельзя истолковать как норму.

— Увы, господин Кит. Разве это не говорит скорее о вас и вашем взгляде на вещи?

Мы стояли под одним временным знаменем — в основном из-за любви к одному и тому же человеку (хотя я не мог понять, похожа ли любовь Мэри к Катарине на мою… или это, возможно, скорее дружеская любовь? Я не знал). Но теперь, когда наши претензии оказались высказаны, мы уже не могли остановиться и продолжали спорить и огрызаться друг на друга.

Хуже того, весь день я был прикован к обязанностям студенческого совета и не мог наслаждаться фестивалем вместе с Катариной. Моё недовольство достигло пика. Вскоре спор между нами с Мэри стремительно ухудшился. И тогда…

— Кит… Мэри. Если такой день когда-нибудь настанет, я обязательно встану на сторону вас обоих, не волнуйтесь! Даже если будут совершены ошибки… я не позволю этому стать романтической трагедией, как с Ромео и остальными!

Вот так наш спор мгновенно рассеяло внезапное заявление Катарины. О чём она вообще говорит? Нет… кажется, я понимаю, к какому выводу она пришла. Настоящий вопрос в другом: как она вообще до такого додумалась?!

Я ответил на пылкий, почти горящий взгляд Катарины настолько спокойным тоном, насколько мог.

— Сестрица… я не совсем понимаю, что именно творится у вас в голове, но совершенно уверен: какой бы вывод вы ни сделали, он крайне ошибочен.

— Я тоже вынуждена согласиться, леди Катарина. Я решительно отвергаю такой вывод, — сказала Мэри столь же твёрдо.

— …Эм. Значит… любовь между Китом и Мэри?..

— Вы глубоко ошибаетесь, леди Катарина, — сказали мы с Мэри одновременно и до странности слаженно.

Всё было так, как я и ожидал: очередное странное, необъяснимое, непостижимое недоразумение со стороны Катарины. Как именно эта моя приёмная сестра приходит к таким нелепым выводам? Ведь она всё это время не замечала ни одного из моих искренних чувств. Однажды мне очень хотелось бы заглянуть ей в голову.

Но куда важнее был один вопрос, который я просто обязан был задать.

— Сестрица, кто именно этот «Ромео»?..

Я никак не мог оставить без внимания тот факт, что с губ Катарины слетело имя какого-то неизвестного загадочного мужчины.

Меня тревожила собственная неосторожность. По возможности я предпочёл бы, чтобы число соперников, с которыми мне приходится иметь дело, не увеличивалось…

★★★★★★★★★

Я, Никол Аскарт, в этот день посетил Академию магии. На поверхности всё выглядело так, будто я пришёл встретиться с моей сестрой Софией. Однако был человек, которого я хотел увидеть даже сильнее, чем сестру.

Леди Катарина Клаес, дочь герцога Клаеса. Невеста моего друга детства Джиорда… и тайный объект моих желаний. Я почти не думал о том, чтобы вырвать её из рук Джиорда и сделать своей. Но теперь, когда я окончил академию, шансов увидеть её лично почти не осталось. Пусть хотя бы на короткий, мимолётный миг… я хотел увидеть её улыбку. Хотел увидеть её… мучительно сильно.

Добравшись до площадки для сценических выступлений, я нашёл сестру, и мы встали у входа. Студенты-актёры, недовольные тем, что я притягивал к себе взгляды зрителей, попросили нас перейти в другое место. Так я оказался за кулисами.

По правде говоря, мы с Софией были рады спрятаться за кулисами. С раннего детства я знал, что на меня смотрят. И всё же… в последнее время напряжённость этих взглядов стала почти пугающей. Они липли ко мне, словно миазмы. Даже если я отвечал на взгляды, люди почти сразу отводили глаза. Это было неприятное чувство.

А Катарина, напротив… смотрела на меня прямо своими аквамариново-голубыми глазами. Когда я видел своё отражение в её взгляде, мне становилось спокойно. Это наполняло меня блаженством. Я хотел увидеть её. Катарину Клаес.

Возможно, мои чувства каким-то образом достигли её. Как ослепительный луч света, Катарина появилась и озарила тёмное закулисье своей сияющей улыбкой.

— Ах, леди Катарина. Я рада, что вы пришли… — сказала София, радостно приветствуя Катарину.

Моя сестра тоже очень любила Катарину. В первую очередь именно благодаря Катарине София снова смогла идти под светом с улыбкой.

— Давно не виделись, Катарина.

Одного вида её было достаточно. Я почувствовал, как уголки губ сами собой приподнимаются. Я был рад, что впервые за долгое время смог увидеть её.

— …А-а. Да. И правда давно, господин Никол.

Она была такой же, какой я увидел её при первой встрече: с прямым, открытым взглядом… Я ощутил в груди тихое тепло.

— Почему вы прячетесь за кулисами, София? Раз вы оба здесь, если бы вы стояли впереди, наверняка собралась бы немалая толпа, разве нет?

София добросовестно ответила на её вопрос и объяснила нашу неприятность. К концу объяснения она выглядела несколько подавленной. В ответ Катарина залезла в сумку и вытащила оттуда, похоже, еду и подарки.

Получив подарки, София снова улыбнулась. Я почувствовал глубокое облегчение. В конце концов, именно из-за меня улыбка исчезла с лица Софии. Я был безмерно благодарен Катарине. Она снова вернула улыбку моей сестре.

— Кстати… леди Катарина… вы в итоге не участвуете в пьесе студенческого совета… — внезапно сказала София, словно что-то вспомнив.

Некоторое время назад София прислала мне письмо и упомянула, что совет ставит представление к фестивалю. Видимо, она говорила об этом. В письме не было сказано, какие актёры и актрисы участвуют в выступлении, но я предполагал, что Катарина тоже будет играть. Похоже, я ошибался.

— А, это. Ну, я ведь всё-таки не член совета, да и актёрского таланта у меня, честно говоря, нет.

Прямой ответ Катарины, казалось, опечалил Софию.

— Ах… а я думала, что смогу увидеть вас на сцене, леди Катарина…

— …Понятно. Значит, Катарина не будет выступать…

Слова сорвались с моих губ раньше, чем я успел себя остановить. Я хотел увидеть её на сцене. Очень жаль.

И тогда Катарина сказала:

— Но разве не логичнее было бы, если бы в представлении сыграли вы, господин Никол? Ведь во время своего школьного фестиваля вы так ничего подобного и не сделали. Может, вы выступите приглашённым персонажем в короткой сценке?

Катарина была права: когда во время моей учёбы проводился школьный фестиваль, я не участвовал ни в одном мероприятии. Однако многие мои друзья теперь состояли в совете. Моя сестра тоже принадлежала к совету. Если возможно, я бы очень хотел помочь, но…

— …К сожалению, Катарина, я не способен играть.

— …Не способны, господин Никол?

Катарина ошеломлённо посмотрела на меня. Возможно, она не поняла моих слов.

Прежде чем я успел ответить, за меня заговорила София.

— Хм… думаю, это правда, леди Катарина… Старшему брату было бы немного трудно играть. Хотя брат — удивительный человек… и я могу говорить так как член семьи, но, к сожалению… ему трудно… контролировать, какие эмоции он показывает внешне… Это довольно серьёзный недостаток…

После ответа Софии Катарина, похоже, лучше поняла ситуацию.

— Ох, да… верно… — сказала она.

Глядя на них обеих, я почувствовал, как во мне поднимается сложная смесь чувств. Да, всё было именно так, как объяснила София. Я не мог свободно выражать эмоции лицом. Точнее — в прошлом я пытался, но результат выходил несколько неестественным.

Когда я ещё учился в академии, Катарина однажды заметила:

— Господин Никол, вы почти не улыбаетесь, когда находитесь рядом с одноклассниками.

Она сказала это с любопытством. Хотя до некоторой степени я и хотел улыбаться, похоже, я не мог делать это по желанию.

— Тогда, господин Никол, пожалуйста, попробуйте улыбнуться! — сказала Катарина с той же сияющей улыбкой на лице.

Однако это, кажется, оказалось бесполезно. Я понял, что просто не способен улыбаться по собственной воле: у меня не было способности управлять мышцами лица таким образом. Раньше мне этого не указывали, поэтому я не замечал. Хотя, если вспомнить, те, кто встречался со мной взглядом, всегда быстро отводили глаза, так что, вероятно, не успевали достаточно хорошо рассмотреть моё лицо.

История поистине жалкая. Поэтому я и решил, что играть мне попросту невозможно. Как бы я ни старался.

— Ах… но если это будете вы, леди Катарина, улыбка наверняка появится на лице старшего брата…

Возможно, София заметила, что я приуныл. Я не ожидал от неё таких слов. Как удивительно. Как София могла сказать такое внезапно?

— В таком случае разве не логичнее, чтобы партнёром для тренировки была ты, София? — ответила Катарина, явно удивлённая.

— Увы… у меня нет такой силы. Единственная, кто может вызвать улыбку у старшего брата, — вы, леди Катарина.

— А, нет, тогда я тоже не смогу…

— Нет, это неправда, леди Катарина! Ах! Как насчёт того, чтобы брат прямо сейчас произнёс несколько реплик из пьесы? Вы будете актрисой напротив него, леди Катарина. Уверена, брат произнесёт эти реплики с улыбкой.

В словах Софии был смысл. Перед Катариной я часто сам не замечал, как начинал улыбаться. И всё же… только из-за этого я не мог играть. Но моя сестра, услышав, что её предложение принято, заметно повеселела. С сияющими, полными ожидания глазами она описала мне реплики и движения нужной сцены. Я решил подыграть ей, насколько смогу. София выглядела такой счастливой… и я слушал.

Не прошло много времени, как меня захлестнуло сомнение. Сцена, которую София велела мне разыграть с Катариной, была кульминацией пьесы — сценой, где персонажи признаются друг другу в любви. Принц должен был нежно провести пальцами по волосам любимой женщины. С улыбкой он должен был крепко её обнять. Это была одна из самых важных сцен пьесы.

Иными словами… мне нужно было шептать с любовью. Катарине на ухо. Обнимая её. Я не мог сделать ничего подобного! Это было невозможно. Однако Катарина, стоявшая напротив меня в какой-то грозной стойке, сказала:

— Хорошо, пожалуйста, начинайте, господин Никол!

Я не совсем понял, но, кажется, Катарина была готова взяться за задачу. Несмотря на сомнения, я обнаружил, что иду к ней. Возможно, это было из-за её подавляющего напора.

— …София. Я…

Реплики, данные мне, я, возможно, и смог бы произнести. Но обнять невесту другого мужчины этими руками…

— Нет, старший брат. Ты должен попробовать. В конце концов, ты уже окончил академию, и мы в очевидно невыгодном положении! Мы должны воспользоваться возможностью и сделать шаг в этот решающий момент! — София говорила тихо, но по её тону я понял: никакого мятежа не потерпят.

Моя сестра давно заметила мои чувства. Она искренне поддерживала меня, надеясь, что мы с Катариной станем ближе… но я всегда знал, что это невозможно. Дело было не в том, что я хотел отнять её у Джиорда. Но если мы станем слишком близки… возможно, мои желания только усилятся.

И всё же, даже с этими мыслями, я не мог противиться решительным, полным ожидания глазам Софии. Я собрался с духом.

— Вы готовы, Катарина? — спросил я, чтобы ещё раз, в последний раз, убедиться.

Катарина просто бодро ответила:

— Да. Ради Софии я приложу все силы, чтобы стать вашим партнёром в этом деле, господин Никол! Можете на меня положиться.

— Вот как… Спасибо.

Катарина. Добрая… прямолинейная. Глядя на её лицо, я почувствовал, как меня омывает лёгкое счастье. Эти аквамариново-голубые глаза смотрели прямо на меня. Ах… я действительно люблю эту девушку.

— Я люблю тебя.

Слова с моих губ… были всего лишь репликой из пьесы. Или же это были слова моего сердца?.. Следующей должна была ответить Катарина: «Я тоже, мой принц».

— …Я-я… тоже. Господин Никол, — сказала она, слегка покраснев.

В тот миг мой разум… опустел. А потом… я почувствовал жжение, жар, поднимающийся из самой глубины. Она ответила на мою реплику. Я сказал: «Я люблю тебя». И всё же она ответила моим именем. Меня наполнило счастье, блаженство, какого я никогда прежде не испытывал.

То немногое, что осталось от рассудка, пыталось подсказать мне поправить ошибочную подачу реплики Катарины… Но… это была ложь. Мысль о том, что я не хочу отнимать её у Джиорда… была ложью. Я лгал самому себе. Я отчаянно пытался сдержать чувства.

На самом деле… на самом деле я хотел быть с ней. Я желал девушку по имени Катарина Клаес так сильно, что казалось, будто сердце разорвётся надвое. Я хотел вырвать её из рук Джиорда. Хотел сделать своей. Мысленная клетка, в которую я запер свои чувства… я чувствовал, как она дрожит и гремит.

— Эм… господин Никол…

Она снова произнесла моё имя этими губами. Я больше не мог сдерживаться. Одним быстрым движением я притянул к себе её мягкое, тёплое тело. Заключил её в объятия.

— …Катарина. Даже если вы принадлежите другому… я… непременно…

Я непременно никогда от вас не откажусь. Никогда за всю вечность. Никогда.

И тогда… что из этого выйдет? Когда однажды… я больше не смогу сдерживать эти чувства?

★★★★★★★★★

В Академии магии, школе, к которой я принадлежал ещё в прошлом году, проходил школьный фестиваль. Я поступил туда первокурсником и тогда был членом совета. Однако… единственные воспоминания о фестивале у меня сводились к тому, как мы разбирались с неприятностями, вызванными одним из моих одноклассников, Николом Аскартом. Больше я ничего не помнил.

С тех пор прошло два года. Тогда я носил имя Сириус. После тех событий меня взяло к себе Министерство магии, и теперь я жил под своим настоящим именем — Рафаэль Уолт.

Сегодня, в рамках работы в Министерстве, я должен был снова посетить школьный фестиваль в Академии магии. Речь шла всего лишь о небольшой зоне фестиваля — выставочном пространстве, где показывали работы студентов и некоторые из них продавали. Министерство тоже выставляло на продажу несколько предметов, и присмотр за ними входил в мои обязанности.

Рядом со мной была не кто иная, как Мария Кэмпбелл, с небольшим стендом, где, кажется, были разложены сделанные вручную сладости. В прошлом году она, как и я, состояла в совете. Хотя во время прошлогоднего инцидента я оставил ей болезненные воспоминания и причинил немало неприятностей, Мария проявила удивительное великодушие и с добрейшей улыбкой приняла мои извинения. Она сказала: «Отныне, пожалуйста, живите — как настоящий вы».

До того момента меня раздражали постоянные монологи одной юной девушки, твердившей: «Ах, Мария правда ангел!» и «Мария… моя богиня». Но когда Мария сказала мне эти слова, мне показалось, что она и в самом деле ангел. Если бы я был кем-то другим, возможно, я тоже влюбился бы в Марию.

Однако… я влюбился в неё — раньше, чем в Марию. Её каштановые волосы, взметённые ветром… мои глаза почти сразу приковались к её фигуре. Одно лишь её присутствие освещало всё вокруг.

— Леди Катарина, давно не виделись.

На мои слова девушка, в которую я безоглядно влюбился, Катарина Клаес, широко раскрыла глаза от удивления. Её лазурные глаза.

— Рафаэль! Ты тоже участвуешь в фестивале?

— Да. Видите ли, я отвечаю за выставленные на продажу предметы.

После тех событий я намеренно изменил внешность. Вернув себе настоящее имя и начав новую жизнь, я счёл это необходимым, чтобы меньше выделяться. В этом облике почти никто не проявлял ко мне интереса. Будто я стал совершенно другим человеком.

И всё же Катарина сразу меня заметила. А затем, своим обычным прямым взглядом… повернулась ко мне. Я совершил по отношению к Катарине нечто непростительное. Я бы не удивился, если бы она больше не захотела иметь со мной никаких дел. И всё же… Катарина мягко улыбнулась, как всегда. Ничего не изменилось.

— Вижу, ты усердно работаешь!

— Да. Ведь я на самом низу служебной цепочки. Работы много.

Однако… я не мог бы быть счастливее, чем сейчас. Застоявшееся чувство гнева и ненависти во мне давно исчезло, и теперь я мог честно отдавать все силы своей работе. Всё благодаря Катарине.

— Рафаэль, большое спасибо за помощь, — сказала Мария, стоявшая рядом со мной.

— Нет, благодарить не за что. Я ведь просто выполняю работу. К тому же стенд с вашими сладостями, леди Кэмпбелл, кажется, весьма популярен.

Когда я услышал, что Мария собирается продавать сделанные ею самой сладости, потому что она единственная простолюдинка в академии, я, если честно, немного переживал. Все остальные студенты были дворянами. А дворяне, разумеется, не готовили сами. Всю еду для них готовили обученные повара и слуги. Захотят ли они пробовать еду, приготовленную любителем? Тогда я молча размышлял об этом.

Похоже, за всем стояла Катарина. Как обычно, её внезапные, необъяснимые идеи и решения заставили меня удивиться. Например, я удивился, когда в прошлом году, пока мы все состояли в совете, Катарина попросила попробовать выпечку Марии. Я родился простолюдином и помнил, как в детстве ел сладости, которые пекла мать, но Катарина была другой. Она родилась дворянкой — к тому же дочерью герцога. Я предполагал, что её регулярно кормят изысканной, высококлассной кухней. Почему именно она захотела попробовать выпечку, которую сделала Мария, простолюдинка?

Сначала я думал, что Катарина просто сочувствует трудностям, с которыми Мария столкнулась в академии. Но, похоже, я ошибался. Она действительно хотела попробовать домашние сладости Марии. И Мария исполнила желание Катарины. Неожиданно её выпечка оказалась весьма достойной — куда лучше, чем у обычной кондитерской. Она была по-настоящему вкусной.

С тех пор Катарина продолжала просить у Марии сладости, и вскоре они стали довольно близки. Дворяне обычно высокомерны и надменны просто из-за своего положения и статуса. Для дворян не редкость смотреть на других свысока.

Однако в душе Катарины не было ни крупицы этого. Она ни разу не пыталась с неподобающими намерениями приблизиться к принцам рядом с ней и ни разу не смотрела свысока на Марию, простолюдинку. Казалось, она сама почти не придаёт значения собственному дворянскому положению.

Но даже если Катарина смотрела на вещи именно так, это не значило, что остальные студенты разделяли её чувства. Поэтому я и беспокоился: будут ли сладости Марии продаваться?.. Но когда я наконец посмотрел, маленький стенд Марии оказался почти пустым — оставалась всего одна или две упаковки. Она почти всё распродала.

Даже Катарина выглядела удивлённой таким развитием событий.

— Они, должно быть, были такими популярными! Конечно, ведь это твои домашние сладости, Мария.

— Нет, это и благодаря вашей помощи, леди Катарина. Ведь вы рассказали о них всем вокруг, верно?

Похоже, рекламные попытки Катарины успешно распространили слухи среди студентов.

Однако, глядя на Марию, я не думал, что дело было только в этом. Когда она только поступила в академию и оказалась среди дворян, она казалась немного отстранённой и неловкой, но теперь, похоже, уже в какой-то мере привыкла к академии. Знатные девушки, которые раньше держались от Марии на расстоянии, теперь легко подходили к ней с улыбками, разговаривали с ней и покупали её сладости. Её лицо, прежде затянутое множеством подавленных чувств, теперь смягчилось, а улыбка стала спокойной и доброй. Это тоже, должно быть, влияние Катарины.

— Ну, я и правда рекламировала. Но сладости не продавались бы так хорошо, если бы не были такими вкусными, как у тебя! Они популярны потому, что вкусные!

— …Большое спасибо, леди Катарина…

Щёки Марии заметно покраснели, когда она счастливо слушала поток похвалы Катарины. Юная девушка по имени Мария Кэмпбелл тоже влюбилась в Катарину, как и я. Именно поэтому… она, должно быть, уже приняла решение.

— Кстати, я слышал, что леди Кэмпбелл решила поступить на службу в Министерство…

В последнее время заговорили о том, что Мария вступит в ряды Министерства. На самом деле рекомендации она получала ещё с момента поступления в академию, и недавно моё рабочее место буквально кипело разговорами о её наборе.

— Э?! Мария… ты будешь работать в Министерстве?

— Ах, да. Я решила после выпуска поступить в Министерство.

— Вот… вот как? Но, Мария… Разве на первом курсе ты не говорила, что после выпуска хочешь вернуться домой и спокойно жить?

Я тоже помнил, что Мария однажды говорила мне что-то подобное.

— Ну… правда, вскоре после поступления в академию я думала именно так: что просто вернусь домой и буду жить тихой жизнью… но, — сказала Мария, сосредоточив решительный взгляд, — тогда я больше не смогла бы… быть рядом с вами.

— ?

Катарина какое-то время просто стояла на месте, словно не понимая значения слов Марии. Я же понимал его достаточно хорошо. В конце концов, у меня были точно такие же чувства.

— Как я и просила во время выпускной церемонии в прошлом году, леди Катарина… я хочу с этого момента оставаться рядом с вами. Но… даже если я носительница света, я всего лишь простолюдинка… Мне нужно определённое социальное положение, леди Катарина, чтобы стоять рядом с вами — ведь вы дворянка и дочь герцога Клаеса… поэтому я решила поступить в Министерство и получить необходимое положение.

Слова Марии, похожие на пылкое признание в любви, сумели заставить и щёки Катарины вспыхнуть ярким румянцем. Мария вскоре заметила, как Катарина покраснела от её слов, и это, в свою очередь, лишь усилило оттенок красного на её собственном лице. Катарина и Мария стояли друг напротив друга со смущёнными, раскрасневшимися лицами.

Я тоже хотел вступить в разговор, но казалось, будто эти двое создали собственный мир. Меня это ничуть не веселило. Более того, неужели эти две девушки забыли, что я всё ещё здесь?

— Ах… прошу прощения. Мне очень не хочется прерывать личный мирок, который вы двое сотворили… но я тоже присутствую… да?

Остаться позади и быть забытым таким образом было для меня слишком жестоко.

— А… ох, Рафаэль. Личный мирок, говоришь…

Наконец Катарина посмотрела в мою сторону. Мария всё ещё была несколько красной, но теперь и я снова оказался в её поле зрения.

— И всё же… подумать только, причиной, по которой вы поступаете в Министерство — зеницу ока нашего королевства, — является желание быть рядом с леди Катариной. Как и ожидалось от вас, леди Кэмпбелл.

Министерство магии было крупнейшей организацией в королевстве. Оно обладало наибольшей властью после самого короля. Поэтому многие сотрудники приходили туда с подобающе высокими целями и благородными идеалами, такими как «развитие и совершенствование магии и магического искусства». Причины Марии вступить в Министерство, однако, были немного иными.

— Я понимаю, что мои причины поступить в Министерство могут быть… нечистыми. Но всё равно… когда я вступлю в его ряды, я намерена приложить все силы. Прошу вашего наставления, — ответила Мария без малейшего колебания.

— Не думаю, что желание быть рядом с важным для вас человеком можно назвать нечистым, леди Кэмпбелл. В конце концов, окажись я на вашем месте, я поступил бы так же. Однако…

— Однако?

— Даже если вы поступите в Министерство, после выпуска леди Катарина выйдет замуж за принца Джиорда. Затем она станет очень занята, и маловероятно, что мы сможем видеть её так же часто, как сейчас.

Похоже, Мария не рассматривала ситуацию с этой стороны: её глаза широко раскрылись от удивления. Мария, несмотря на стойкий характер, иногда упускала из виду самые странные вещи. Но тогда… почему? Теперь и сама Катарина была удивлена… их удивление оказалось заразительным. Даже я удивился нынешней ситуации.

То, что Мария удивлена, ещё ладно… но ведь замуж выходит Катарина! Судя по ошеломлённому выражению Катарины, она, должно быть, более рассеянна, чем я представлял… но чтобы настолько?..

— Верно… Леди Катарина — невеста принца Джиорда… После выпуска она сразу станет его женой и будет проводить дни в замке… тогда мы, возможно, уже не сможем её видеть… Мне это совсем не нравится…

— Да… если так пойдёт дальше, мне придётся выйти замуж за Джиорда и… стать членом королевской семьи. Это плохо… Я едва справляюсь с ролью дочери герцога, а тут королевская семья…!

Учитывая, как сам принц Джиорд любил и баловал Катарину, не было сомнений, что в конце концов он просто утащит её в этот брак. Более того, зная Джиорда, он вполне мог забрать её в глубины королевского замка, откуда она больше никогда не увидит света дня. Как страшно.

Однако Катарина, при всей своей непонятливости, похоже, совершенно не замечала чувств Джиорда к ней. И собственное положение она описала в весьма мрачных красках; идея выйти замуж в королевскую семью и самой стать её частью явно не казалась ей привлекательной.

Я предложил несколько слов помощи потрясённым Катарине и Марии. На самом деле я поднял тему вступления Марии в Министерство именно ради того, чтобы подвести всё к этому моменту.

— …А вы не думали тоже поступить в Министерство, леди Катарина?

Катарина, насколько бы она ни была потрясена, тут же ухватилась за мои слова.

— Э? Я могу? То есть поступление в Министерство значит, что мне больше не придётся выходить замуж?

— В целом вступить в ряды Министерства можно по рекомендации сотрудника с достаточно высоким положением. Ну… я не думаю, что одно лишь поступление в Министерство полностью отменит помолвку, но Министерство по политической силе уступает только самому королю. Вряд ли вас сразу утащат в замок.

По правде говоря, я довольно давно думал об этом. Как мне лучше поступить? Как не дать Катарине сразу после выпуска попасть в руки Джиорда? В конце концов, я долго-долго строил планы и интриги. Хотя делал это не по собственной воле, я неожиданно хорошо в этом поднаторел. Услышав разговоры о скором наборе Марии в ряды Министерства… я решил привлечь Марию на свою сторону.

Как и ожидалось, глаза Марии тоже засверкали надеждой: она внимательно слушала каждое слово. Однако Катарина, сначала явно заинтересовавшаяся, теперь выглядела несколько омрачённой.

— Эм… Рафаэль. Как ты знаешь, мои магические способности… удручающе низкие…

— Ах, об этом. Хотя верно, что в Министерстве много людей с высокими магическими способностями, там столь же много и тех, кто не так одарён магически. В конце концов, мы не отказываем тем, кто просто интересуется магией.

Я говорил правду. В Министерстве было много людей, талантливых в магии, но далеко не все были такими. В конце концов, высокая магическая сила и склонность к ней вовсе не означали, что человек непременно умён. Среди исследователей, на самом деле, людей с большой магической силой было даже меньше.

— Правда?! Как здорово! Тогда… я буду стараться… но. Разве ты не сказал, что мне нужно рекомендательное письмо от важного человека в Министерстве? Ух… тогда это будет очень трудно, да? Ведь никто не даст рекомендацию такой, как я…

Министерство магии было своеобразной организацией. Хотя каждый год элитных и способных людей собирали и проводили для них вступительный экзамен, немногие попадали в Министерство таким путём. Причина была проста: с теми, кто владел особенно сильной магией, как Мария, часто связывались ещё во время их обучения в академии. А те, у кого магия была слабой, полагались на связи или получали настоящую рекомендацию от действующих сотрудников.

Кроме того, рекомендательные письма мог писать не любой сотрудник. Я сам занимал в Министерстве самую нижнюю ступень, так что моё слово мало что значило. Однако…

— Не грустите так, леди Катарина. На самом деле… есть человек, который написал бы для вас рекомендательное письмо.

— …Э?!

— По правде говоря, леди Катарина… мой начальник очень заинтересовался вами. Этот человек наверняка написал бы письмо для вас в мгновение ока.

В памяти на миг всплыло лицо моего начальника — личности, известной своей эксцентричностью.

Когда пришло время решать, как поступить с моей принадлежностью, большинство сотрудников Министерства хранили молчание. Конечно, так и должно было быть: кто захочет принять к себе преступника, члена маркизской семьи и человека, который пользовался запретной, табуированной тёмной магией? Никто не хотел пачкать руки, принимая такого, как я. Никто… кроме…

— Что, ни один отдел его не хочет? Правда? Такого редкого парня? Как чудесно. Ну что ж, коллеги. Если никто из вас его не хочет, я заберу его себе.

Сказав это, тот человек принял меня, всё это время улыбаясь очаровательной, соблазнительной улыбкой. Так я оказался в нынешнем положении: ко мне не относились как к какому-то особому случаю, и я усердно работал, как любой другой сотрудник Министерства магии. На самом деле именно мой начальник научил меня маскироваться и менять внешность.

Я удивился, что мой начальник вообще знает о Катарине. Однажды я случайно встретился с Катариной на территории. После непринуждённого разговора с ней я вернулся, только чтобы меня загнали в угол и практически допросили:

— Вы, случайно, знакомы с Катариной Клаес?..

— Твой… начальник? И этот человек знает обо мне?

— Да. Полагаю, рано или поздно он, скорее всего, вас поприветствует. В конце концов, он упоминал, что хочет поговорить с вами, леди Катарина.

По какой-то причине мой начальник был очень заинтересован во встрече с Катариной.

— Где вы её встретили? Ну же. Вы просто обязаны мне рассказать, — говорил он.

С тех пор мой начальник с удовольствием слушал мои истории и рассказы о Катарине Клаес… но, похоже, теперь пожелал поговорить с ней лично.

Учитывая такой сильный интерес начальника к Катарине… наверняка у него не возникнет никаких проблем с тем, чтобы дать ей рекомендательное письмо.

— Хм… ну, а что это за человек?

— Я бы сказал, человек с весьма яркой индивидуальностью. Но ко мне он очень добр.

На самом деле странная Катарина вполне могла поладить с этим моим начальником.

— Эм, простите! — сказала Мария, несколько резко прервав разговор. На её лице было отчаянное выражение.

— Ч-что такое, Мария? Что случилось? Что у тебя за лицо!

Услышав эти слова, Мария устремила пылкий взгляд на слегка растерявшуюся Катарину.

— Э-эм. Ну… если кратко подытожить то, что мы только что узнали… если начальник Рафаэля действительно напишет вам рекомендательное письмо, и вы поступите в Министерство… тогда… тогда! Тогда мы будем вместе всегда!

Реакции Марии полностью совпадали с моими прогнозами.

— Да, именно так.

Я мягко улыбнулся отчаянной Марии, и юная девушка ответила тем же: искреннее счастье озарило её лицо. А затем…

— Леди Катарина, давайте вместе поступим в Министерство. Я сделаю всё, что смогу, чтобы помочь! Пожалуйста, вы обязательно должны, обязательно!

Мария сказала это, взяв руки Катарины в свои, и её глаза сверкали.

Ах… всё гладко идёт по плану. Теперь Мария стала моей союзницей, а Катарина нацелилась на работу в Министерстве… значит, в следующем году мы тоже будем вместе.

Прости, что использую тебя таким образом, Мария… но я правда не хочу отдавать Катарину Джиорду. Я хочу, чтобы она оставалась рядом со мной… хотя бы ещё немного.

★★★★★★★★★

Из центрального бассейна, словно гейзер, взметался фонтан, а падающие капли воды складывались в радугу. Деревянные резные фигуры на глазах у зрителей снова и снова меняли форму. Вокруг них сияли яркие огненные венки. Небольшой воздушный смерч поднимал в воздух лепестки цветов.

Стоя рядом с этой призрачной сценой, я мог только встречать бесконечный поток толпы и посетителей натянутой улыбкой. Это была не вечеринка на несколько часов и не какой-нибудь бал. Я не мог весь день держать на лице эту раздражающую улыбку!

Но рядом со мной стоял мой брат-близнец Джиорд, как обычно, с безупречной улыбкой на лице. Естественно, ведь он весьма способный парень.

Я — Алан Стюарт. Мы с моим близнецом родились шестнадцать лет назад. В детстве Джиорд всегда без всяких усилий, с тем самодовольным лицом, справлялся со всем лучше всех. Я не мог не чувствовать себя хуже него.

Но тогда я встретил ту странную знатную девочку. Она была дочерью герцога, но задирала юбку, носилась повсюду и лазала по деревьям, словно какая-то обезьяна. Я никогда раньше не встречал никого похожего. Катарина Клаес… ребёнок, который нарушал все правила того, как должны вести себя знатные девушки.

Она, впрочем, научила меня одному: все люди разные, и у каждого есть собственные сильные стороны. Когда я это понял, наконец смог расслабиться. Напряжение ушло из плеч, а комплекс неполноценности перед Джиордом исчез.

После этого… по какой-то причине мне всегда хотелось быть рядом с Катариной. Почему? Потому что рядом с ней было спокойно. Приятно. Я хотел только проводить с ней больше времени, но… с годами стал замечать, что сердце начинает биться быстрее, а лицо краснеет, если она заденет меня или случится что-то в этом роде.

Пока я пытался понять, что это такое… произошло то. Катарину чуть не убили. Только тогда я впервые осознал собственные чувства. Я влюбился в невесту своего брата — вот уж выбрал, в кого.

Не то чтобы я мог просто прийти и отнять у него невесту. Если бы это был исключительно политический брак и им обоим было бы всё равно, это ещё одно дело. Но стоит только посмотреть на него. Даже мне неловко наблюдать, как Джиорд сходит по ней с ума от любви. Хотя Катарина, по какой-то причине, никогда этого не замечает.

К тому же у меня есть собственная невеста: Мэри Хант, дочь маркиза Ханта. Мудрая и прекрасная, она — само воплощение знатной леди. Мне казалось, что такая девушка слишком хороша для меня. Она мне нравилась, и я хотел всегда беречь её… но это была не любовь. Скорее чувство, которое брат испытывает к сестре. Разницу я понял, когда осознал свои чувства к Катарине.

Когда я всё это понял, то пошёл поговорить с Мэри. Я собирался расторгнуть нашу помолвку, раз влюблён в другую. Конечно, я не мог просто сказать: «О, а эта другая — невеста моего брата», поэтому сообщил лишь, что это «запретная любовь».

Тогда Мэри сказала, что сама чувствует то же самое. У неё тоже есть чувства к другому человеку, и это тоже своего рода запретная любовь. Мы немного поговорили об этом, и она решила, что хочет оставить нынешнее положение как есть. В конце концов, если мы разорвём помолвку, её просто помолвят с кем-нибудь другим. Я согласился с её предложением, и потому наша помолвка всё ещё действует.

Кто же был этот запретный человек, которого Мэри так сильно любила? Я понятия не имел. Она сказала, что ни за что не сдастся. Я пообещал ей расторгнуть помолвку, если ей когда-нибудь удастся прийти к какому-то результату с любимым человеком.

Поддерживая друг друга, мы с Мэри стали ближе. По её просьбе я начал следить за действиями Джиорда и рассказывать ей обо всём, что он делает. Катарина была дорогой подругой, и мы не хотели, чтобы Джиорд забрал её всю себе.

Мне казалось, что я пользуюсь чистыми чувствами Мэри. От этого было не по себе, но… честно? Для меня тоже было выгодно не дать связи Джиорда и Катарины углубиться ещё сильнее, поэтому я охотно сотрудничал с ней.

Сегодня я тоже следил за Джиордом. Мэри попросила меня проследить, чтобы он не остался с Катариной наедине. Это ведь просьба моей невесты. Держа эту причину в голове, я решил мешать Джиорду насколько смогу. Я не из тех, кто умеет легко сдаваться.

Я так долго думал о ситуации с Мэри, что не заметил, как Катарина появилась рядом с Джиордом, пока она уже не стояла возле него. Похоже, они весело беседовали. Отлично ладят, а? Но Мэри попросила меня следить за Джиордом, поэтому я направился к ним, собираясь нарушить их встречу.

— О, это вы двое. Наконец-то пришли? Я уж думал, не доберётесь. Ты ведь утром говорила что-то вроде: «Я приду с подарками!»… а теперь уже сколько времени прошло, — сказал я, подходя.

— Прошу прощения… По дороге меня задержали разные дела.

— Вот как? А я решил, что ты бесконечно ела у лавок и совсем забыла про время.

— …

Лицо Катарины застыло. Похоже, я попал точно в цель. Но… Катарина… тебя, как всегда, легко читать.

— Вот, тебе. Пожалуйста, попробуй.

Очевидно пытаясь сменить тему, Катарина вытащила из сумки что-то и протянула мне. Насколько я видел, это была упаковка сладостей — таких же, какие сделала другая член студенческого совета, Мария.

Джиорд спросил, хорошо ли продавались сладости, и Катарина радостно ответила:

— Да, они были очень популярны. На самом деле, когда я пришла, они уже почти распродались.

Она говорила так счастливо, будто сама продала все сладости.

— Вот как? Рад это слышать, Катарина, — ответил Джиорд.

Но тут Катарина, похоже, о чём-то задумалась. Она не отвечала, даже когда я её окликнул. Она погрузилась в собственный мир.

— …Опять, Катарина?.. — спросил Джиорд, явно утомлённый.

Иногда Катарина забывала обо всём вокруг и просто стояла, ничего не слыша. Это был как раз такой случай.

— Эй, Катарина Клаес! Леди Простофиля! Бесполезно… она вообще не слушает.

Я попытался позвать её ещё раз, теперь чуть громче, но она ничего не сказала. Было очевидно, что разговаривать с ней сейчас бессмысленно. Поэтому я свободной рукой слегка щёлкнул её по голове.

— Ч-что ты делаешь?!

Я даже не ударил сильно, но Катарина, кажется, была крайне удивлена и смотрела на меня прищуренными глазами.

— Сама виновата, что не слушаешь, когда с тобой говорят, — сказал я. Это была правда.

— Т-тогда тебе нужно было просто сказать что-нибудь! Не обязательно было щёлкать меня по голове!

Ничего себе, ещё и она тут обижается! Похоже, она правда ничего не слышала.

— Что ты несёшь, дурочка? Я уже говорил! Это ты виновата, что вообще не реагировала.

После этого Катарина начала дуться, вслух выражая недовольство. Ух… когда она так дуется и глаза у неё становятся чуть раскосыми вверх… это тоже немного мило. Но я не дрогну. Я тут же начал ерошить ей волосы.

— Довольно, Алан. Я настоятельно предпочёл бы, чтобы ты не касался её так непринуждённо.

Рука Джиорда теперь крепко держала меня за запястье. Он улыбался, как всегда… но глаза не улыбались.

— …А-а, Джиорд… ты всегда такой, — невольно вздохнул я.

Этот мой брат-близнец обычно был расслабленным и беззаботным… но когда дело касалось Катарины, его эмоции всегда всплывали на поверхность.

Я едва коснулся её, а Джиорд уже смотрел на меня убийственным взглядом, словно готов убить, если я продолжу. Ну и морока. Я бы с удовольствием вернулся в прошлое и показал это выражение Джиорда самому себе — тому, который считал его во всём безупречным.

Джиорд Стюарт не только был влюблённым дураком, сходящим с ума по своей невесте, но ещё и слишком зажимал её. Даже Мэри, моя собственная невеста, говорила:

— Если он будет так ограничивать леди Катарину… это лишь заставит окружающих смотреть на него с неприязнью. А рано или поздно… самой леди Катарине это надоест.

— Ты не слишком её зажимаешь? Будешь продолжать в том же духе — тебя когда-нибудь невзлюбят… так говорит Мэри.

— Передай леди Мэри, что её забота крайне неуместна.

Ответ был холодным. Глаза были холодными. Ух… с ним невозможно. Влюблённый дурак.

И ещё… он слишком сильно сжимает мне руку, да? Я всего лишь немного коснулся её головы. А сам он целыми днями обнимает Катарину и трогает её. И это нормально? Жадный тип. Я уже собирался из чистого раздражения отпустить в адрес Джиорда хорошо прицельную колкость…

— Джиорд, Алан.

Позади нас раздались голоса. Я обернулся и увидел, что к нам идут две пары, а впереди улыбается мужчина.

Ух…! Тут ещё кто-то раздражительнее Джиорда…

— Старший брат Джеффри, вижу, вы пришли, — сказал Джиорд.

Как и сказал Джиорд… этим мужчиной был не кто иной, как Джеффри Стюарт, наш старший брат. Он пожал нам обоим руки с донельзя раздражающим выражением. Чуть позади Джеффри был…

— И вы тоже, старший брат Иэн.

И Иэн Стюарт… другой наш старший брат. Полная противоположность Джеффри, всегда с серьёзным лицом. Он слегка поклонился.

С тех пор как я поступил в академию, я почти не видел братьев. Хотя в детстве мы жили в одном месте, эти двое всегда были заняты борьбой за трон. Они почти не разговаривали с младшими братьями и вообще почти с нами не общались. Мы не были особенно близки.

До поступления в академию я иногда встречал их во дворце. И никогда не знал, как с ними обращаться. Особенно с нашим старшим братом Джеффри…

— О, да это же леди Катарина Клаес. Давно не виделись, — сказал Джеффри Катарине в такой непринуждённой и беспечной манере, что она совсем не походила на речь принца.

Да… она однажды его встречала. На самом деле встречала их обоих — на вечеринке в честь нашего с Джиордом пятнадцатилетия. Но, судя по выражению лица, она, наверное, совершенно их не помнила. Джиорд, наблюдавший за всем этим, быстро прошептал ей на ухо несколько сведений.

— Ах, да. И правда… давно не виделись, принц Джеффри, принц Иэн…

После этого Катарина замолчала. Если она не помнила моих братьев, то уж их невест точно не вспомнит. Джиорд снова начал незаметно шептать.

— Рада видеть вас, леди Рэндалл, леди Берг.

Джиорд, несомненно, только что напомнил ей их имена… но Катарина поприветствовала их естественно, словно знала всё это с самого начала. Невесты моих братьев, в свою очередь, тоже её поприветствовали.

— Что привело вас сюда сегодня, братья? — спросил Джиорд.

Ответил Джеффри.

— Как же, конечно, желание увидеть великолепное выступление моего любимого младшего брата на сцене!

Ах… этот наш брат. Он никогда не меняется. Джеффри всегда был таким. Слухи — это одно, но я, честно говоря, понятия не имел, всё ли у него в порядке с головой. На официальных мероприятиях и в подобных местах он всегда вёл себя как нормальный человек, но в остальное время был беспечным и непринуждённым, постоянно говорил глупости с этим раздражающим лицом.

Естественно, Джиорд всё это прекрасно знал.

— Итак… может, будем честны, Иэн? — полностью проигнорировав Джеффри, он вместо этого повернулся к Иэну за ответом.

— Разумеется. Мы здесь по королевским делам. Обычная проверка… инспекция Академии магии. Полагаю, Джеффри здесь по сходным причинам.

Иэн тоже был всё таким же. Серьёзный и жёсткий, вот и всё.

— Полагаешь? А. Вижу, вы прибыли не вместе.

— Само собой. Мы просто случайно пересеклись несколько мгновений назад.

Джеффри и Иэн всегда боролись за трон… так что понятно. Их нечасто можно было увидеть вместе, да и вообще рядом. И всё же… глядя на них сейчас, казалось, что эти двое ладят неплохо. Во всяком случае, не готовы были вцепиться друг другу в горло.

Но я знал, что у каждого из них есть собственные политические фракции, с которыми приходится считаться, так что, полагаю, они не могли быть слишком дружелюбными под взглядами окружающих.

Не успел я опомниться, как Джеффри, которого Джиорд и Иэн дружно проигнорировали, теперь повернул глаза ко мне. Ух, это точно плохо.

— Э? Вы оба совсем не умеете веселиться, Джиорд, Иэн! Ну тогда… иди сюда, Алан! Старший брат пришёл посмотреть на тебя!

— Э-эй! Хватит. Не обнимай меня.

Я уже оказался крепко стиснут в объятиях Джеффри. В моём возрасте… когда тебя обнимает мужчина, пусть даже брат, это слишком странно. Я начал вырываться из рук Джеффри.

И как раз в этот момент… сверху раздался звон колоколов. Дзынь! Дзынь!

Похоже, до конца всего этого школьного фестиваля осталось немного… Пока я не обращал внимания, время пролетело быстро. Совсем скоро фестиваль закончится, а затем мы перейдём к вечернему мероприятию — балу.

— Ах. Прошу нас извинить. Нам скоро нужно отправляться к сцене, — сказал Джиорд, пока звенели колокола.

В конце концов, у совета было запланировано выступление.

Честно говоря… актёрство совсем не было моим делом. Но студенты настойчиво этого попросили, так что у меня не осталось выбора, кроме как участвовать.

— О? Выступление, Джиорд? Я тоже хотел бы его посмотреть, о да.

Иэн быстро отчитал Джеффри за легкомысленную реплику.

— Хватит валять дурака, Джеффри. Мы возвращаемся.

— Э-э?.. Ты правда совсем не весёлый, Иэн. Хотя, Иэн… ты возвращаешься вместе со мной?

— Как я и сказал, хватит валять дурака. Нет никаких причин, по которым я мог бы возвращаться вместе с тобой.

Всё та же перепалка, как всегда. Наш разговорчивый, легкомысленный, несколько раздражающий старший брат… и другой брат — всегда серьёзный, вечно формальный. Хотя я проводил с ними мало времени и вообще-то не любил иметь с ними дело, я не мог заставить себя их ненавидеть. Но да… при мысли о новой встрече с этими двумя я всё равно замялся бы.

— До встречи!

— В таком случае прошу нас извинить.

С такими разными прощаниями наши старшие братья ушли, а мы направились к сцене. Я невольно заметил, что в руках Катарины всё ещё есть пакет. В нём ещё так много еды. Разве она не закончила раздавать подарки? Только не говорите… всё, что там осталось, она собирается съесть сама?..

Ну… ладно. Пожалуй, расскажу Мэри, что не дал Джиорду провести с Катариной сколько-нибудь значительное время наедине…

★★★★★★★★★

Школьный фестиваль вот-вот должен был подойти к концу. Честно говоря, какой же скучный, утомительный день. Из-за того, что я был так завален работой — не только сегодня, но и с самого начала подготовки к фестивалю, — мне не удалось провести с Катариной хоть сколько-нибудь значимое время. Это раздражало меня всё сильнее.

Хуже того, прямо перед тем, как моё расписание стало невероятно загруженным, я пригласил Катарину в свои покои — но, конечно, там оказался Кит и, как обычно, мешал нам. Тогда я решил сам навестить её, но Мэри и Алан на каждом шагу преграждали мне путь. Хотя Катарина была помолвлена со мной, Джиордом Стюартом, похоже, все эти глупцы не собирались сдаваться.

Моя невеста, Катарина Клаес, была… другой. Она совсем не походила на знатную леди… вернее, она вообще не походила ни на одну обычную девушку. Рядом с ней я никогда не скучал. Сколько бы лет я ни провёл с ней, каждый миг неизменно был ярким и чудесным.

Изначально я мало интересовался делами других людей. Я никогда не думал, что способен испытывать к кому-то такую привязанность. И, разумеется, именно Катарина научила меня, что я могу чувствовать подобное.

И всё же… её очарование было её же бедой. Ведь это, естественно, означало, что число моих соперников будет расти. Катарина весьма умеет очаровывать людей, хотя сама этого не осознаёт. Что ещё хуже, её очарование и чистая способность вызывать любовь притягивали к ней и мужчин, и женщин.

Первым пал её приёмный брат, затем мой младший брат и его невеста, потом мой друг детства, сын канцлера, и его младшая сестра. После этого — носительница света, девушка-гений сама по себе. Наконец, даже человек, который пытался лишить её жизни, тоже влюбился в неё. Число соперников, с которыми мне приходилось иметь дело, только росло.

Даже сегодня Катарина пришла поздно. Возможно, отвлеклась на еду у лавок. И как раз когда мы начали личный разговор, появился Алан и помешал мне. Хуже того… он так непринуждённо коснулся её головы.

Катарина — моя. Ему следовало бы держать руки при себе. Как только я отчитал Алана за его действия, он назвал меня «зажимающим».

Что ж. Возможно, в том, что касается Катарины, он был в какой-то мере прав. Хотя обычно я спокоен и меня почти ничто не поколеблет, во всём, что связано с ней, моя терпимость заметно сужается.

Честно говоря… одного вида Катарины, разговаривающей наедине с другими мужчинами, было достаточно, чтобы наполнить меня недовольством. Но с таким количеством врагов рядом, полагаю, я мало что мог с этим поделать.

И ещё постоянное беспокойство — не очаровала ли Катарина снова кого-то сама того не понимая? Хотя она наконец добралась до нас, времени поговорить почти не было, и вскоре нам уже пришлось идти к сценической площадке. Моё настроение оставалось весьма дурным.

Подумать только: когда у меня наконец появилось немного времени с ней, пришёл не только Алан, но и мои старшие братья. Их выбрали время хуже некуда. Из всех моментов, когда они могли появиться, почему выбрать именно тот, когда я мог остаться с Катариной наедине? До этого было столько бесполезного, впустую потраченного времени. Почему не тогда? Почему сейчас? Если бы они пришли чуть раньше, никаких проблем бы не было.

Если оставить в стороне сурового и строгого Иэна… мне было трудно иметь дело с этим легкомысленным болваном, нашим братом Джеффри. Но, конечно, я не такой, как Алан: подобные эмоции на моём лице не отражались.

Хотя я легко считывал мысли и замыслы большинства людей, мой старший брат был исключением. С юных лет я так и не мог его прочитать. Если что, он был немного пугающим. Я никогда не понимал, о чём именно он думает в тот или иной момент. И всё же он явно не намеревался причинять нам вред, так что, полагаю, эту мысль можно было отложить.

Из-за бессмысленных формальностей со старшими братьями мы добрались до площадки уже несколько поздновато. Остальные члены студенческого совета уже собрались. Некоторые студентки уже переоделись в костюмы. Мне тоже пора было готовиться, но…

— Ужас! Одной актрисе стало плохо, и она больше не может выступать! — сказал один из помощников за кулисами, подбежав к нам.

Похоже, одной первокурснице, игравшей в постановке, внезапно стало дурно. Её отвели в лазарет.

К счастью, диагноз был благоприятным: девушке нужно было лишь немного отдохнуть, и со временем она поправится. Однако больная девушка не могла участвовать в постановке, особенно когда та вот-вот должна была начаться.

Я внутренне вздохнул. Что же творится с этой постановкой, если всё время происходят такие вещи в последнюю минуту?

— У нас нет выбора. Придётся просто найти замену.

Я повернулся к другим студентам, помогавшим за кулисами. Они много раз видели наши репетиции — нужно было просто найти замену среди них. Однако все студенты отвели глаза. Конечно, они бы так и поступили: кому захочется, чтобы его внезапно призвали выйти на сцену?

Ситуацию осложняло и то, что большинство актёров и актрис, выбранных для выступления, пользовались бешеной популярностью среди студентов. Плохо подобранная замена наверняка столкнулась бы с недовольством публики — по крайней мере, вероятно, они боялись именно этого.

В таком случае… нужно найти человека столь же популярного. Достойную замену. Естественно, мой взгляд переместился к ней — и она театрально отвела глаза.

Это было… слишком очевидно. С какой стороны ни посмотри. Окружающие делали это с более утончённой осторожностью, но, конечно, у неё такого такта не было. Однако первым её окликнул не мой голос. Вместо этого по закулисью медленно поднялась волна шёпота, и каждый голос выражал одобрение.

— Что ж… в таком случае, разве леди Катарина не подошла бы для роли? — один голос прозвучал в тишине за кулисами.

— Я тоже думаю, что леди Катарина подошла бы.

— Мне кажется, только леди Катарина сможет стоять рядом с остальными членами студенческого совета…

— Да, если это будет леди Катарина, зрители и другие студенты тоже будут очень довольны.

Один за другим из толпы начали подниматься голоса одобрения. Что ж… это был естественный вывод. Любой, подумав хоть немного, пришёл бы к нему. Хотя сама Катарина не входила в совет, она была весьма популярна и, возможно, единственной студенткой не из студенческого совета, у которой был неофициальный фан-клуб.

— Я… я н-не могу… — отчаянно отказалась Катарина.

Она посмотрела на меня умоляющими глазами, словно просила встать на её сторону. Её умоляющий, почти слезящийся взгляд тоже был милым.

Я в ответ чуть заметно улыбнулся.

— Что ж, Катарина. Поручаю это вашим способным рукам, — сказал я и ободряюще положил руку ей на плечо.

Однако выражение Катарины почти говорило о том, что конец света настал.

После довольно долгих колебаний Катарина наконец получила свои реплики и ушла переодеваться. К счастью, девушка, которой стало плохо, была примерно того же роста и сложения, что Катарина, так что костюм подошёл ей как раз.

Однако… возможно, никто не заметил этого, когда изначальная актриса примеряла костюм, но у костюма Катарины было слишком откровенное оформление в области груди. Мне не нравилась мысль, что она будет выступать перед толпой в таком виде. Но времени переделывать костюм не было.

В итоге я велел студенткам, отвечавшим за сценические костюмы, исправить проблему удачно расположенным палантином. Хотя студентки, помогавшие ей одеться, возразили: «Эм… кажется, это не очень сочетается», я заставил их замолчать одним взглядом.

Катарина же, похоже, решила, что костюм таким и должен быть.

И вот Катарина наконец стояла у кулис. Роль, которую ей предстояло сыграть, была ролью злой сводной сестры главной героини, которая травит её и насмехается над ней. Это была роль, не особенно подходящая Катарине… но выбора у нас не было.

Честно говоря, я бы куда больше предпочёл, чтобы Катарина играла главную героиню и была моей партнёршей в постановке. Это доставило бы мне большое удовольствие. Но это было бы слишком внезапно; учитывая, что Катарина и так была потрясена ролью с таким малым количеством реплик, требовать от неё большего было бы слишком.

Мария, игравшая главную героиню, уже стояла на сцене. Скоро должна была настать очередь Катарины. Ещё несколько мгновений назад Катарина отчаянно что-то писала на ладони. Потом подносила руку близко к губам. Эта странная последовательность действий повторилась несколько раз, прежде чем она в панике выбежала на сцену.

И затем… Катарина замерла сразу после появления на сцене. Ах… может быть? Возможно, она забыла реплики. Хотя она несколько раз их повторяла, времени усвоить их у неё всё же не было.

Возможно, просить Катарину играть с самого начала было слишком, учитывая, что обычно все её чувства написаны у неё на лице. Я, разумеется, подготовился к подобному развитию событий… и как раз собирался выйти ей на помощь, когда…

— Честное слово. Неужели ты совсем не знаешь своего места?

Со стороны сцены отчётливо раздался голос.

Такой реплики в наших сценариях не было. Удивлённый, я перевёл взгляд на сцену — и увидел Катарину, хотя она была… другой. Словно на ней было лицо совершенно другого человека.

Честно говоря, оставляя актёрство в стороне, я думал, что для Катарины — именно для Катарины — почти невозможно сыграть роль, связанную с травлей и причинением боли другим. Я так считал потому, что хорошо её знал. Я был уверен: такая роль ей наверняка не подойдёт…

Но на сцене стояла девушка, которая была Катариной — и в то же время ничуть ею не была. С этими приподнятыми кверху глазами, злой улыбкой и пугающим выражением лица я не мог видеть в ней никого, кроме жестокой сводной сестры главной героини.

Катарина всё-таки была способна играть… Я думал, что за девять лет уже пережил все сюрпризы, которые она могла предложить, но, похоже, ошибался. Нужно было лучше знать, чем думать, будто я когда-нибудь смогу предсказать что-либо о Катарине.

— Тебе, такой как ты, стоит просто лечь в грязь и оставаться там. В конце концов, это тебе больше всего подходит.

Эти слова ни в коем случае не были репликами из сценария. Однако Катарина произнесла их совершенно естественно. Не успел я опомниться… как уже не мог отвести от неё глаз.

На сцене стояла Катарина, которую я ещё не знал.

Хотя я не мог не быть очарован её игрой, свою часть постановки я завершил без проблем.

И не я один был заворожён. Как только пьеса закончилась, Катарину немедленно окружили поклонники. Ах… увидеть сторону Катарины, которую я ещё не знал, было радостью, но теперь у неё появится ещё больше тайных поклонников.

Возможно, выставлять Катарину перед массами таким образом было ошибкой. Теперь, погружённый в сожаление, я кое-как раздвинул толпу и добрался до Катарины, осыпая её похвалами… и одновременно запугивая окружающих.

— Для меня будет честью сопровождать вас на бал, Катарина… моя дорогая невеста.

Хотя я получил несколько недовольных взглядов от других членов студенческого совета, факт оставался фактом: Катарина была помолвлена со мной. Как её кавалер на балу, я просто не собирался позволять никому из них встать у меня на пути.

В конце концов… весь день мне не удавалось как следует поговорить с Катариной. Я хотел убедиться, что этой ночью мы полностью насладимся временем вместе. На балу я смогу держать Катарину рядом с собой — настолько близко, насколько захочу, столько, сколько захочу. Она просто решит, что пристальные взгляды вокруг нормальны, и полностью доверит танец мне.

Насколько я понимал, мои остальные соперники, скорее всего, тоже пригласят её на танец, но сегодня был особый случай. Я не отдам её так легко. С тех пор как во время выступления я увидел эту скрытую сторону Катарины, я чувствовал только, как тело разогревается, а сердце бьётся всё быстрее. И не было никаких признаков, что оно замедлится.

Я хотел насладиться временем с Катариной на балу… насладиться им сколько душе угодно. Заканчивая последние дела после завершения фестиваля, я не мог не думать о том мгновении, когда Катарина будет на балу со мной наедине. Ах, как же мне хотелось закончить всё здесь и сейчас и сразу отправиться на бал.

Однако… когда я наконец с приподнятым настроением добрался до комнаты, где она должна была ждать, её нигде не было. Катарина… исчезла. Никто не мог найти её, даже когда бал уже начался.

Последним местом, где мы видели Катарину, была сцена. Мы понятия не имели, что она вдруг исчезнет из нашего поля зрения… вот так.