Глава 1 — Неожиданное событие

Заметив, что день уже заметно перевалил за вторую половину, я ускорил шаг. Если я задержусь слишком сильно, они наверняка начнут волноваться. Я торопливо шёл по улице, которая ещё совсем недавно кипела жизнью. Теперь она опустела и затихла: всё-таки пришло время ужина. Из домов простолюдинов, мимо которых я проходил, тянулись аппетитные запахи.

Я поправил в руке пакет, где лежали разные сладости — такие продавали только простолюдинам в торговых кварталах нижнего города. Мы давно не ели ничего подобного, так что я знал: она обрадуется. Подумав о той, кто сильнее всех обрадуется этим конфетам, когда я вернусь, я невольно улыбнулся.

То, что я пошёл покупать их, было тайной. В обычных обстоятельствах я никогда бы не сорвался внезапно ради чего-то подобного. Но в последнее время ей пришлось многое пережить, и я решил, что это её порадует. Поэтому я и пришёл сюда.

Однако лавки оказались куда беспорядочнее, чем я ожидал, и всё заняло больше времени, чем я рассчитывал. Я зашагал ещё быстрее, пробираясь по улицам под уже оранжевеющим небом. И именно тогда это произошло.

Передо мной кто-то стоял. Если предположить, то этот человек, скорее всего, вышел из одного из бесчисленных переулков и боковых проходов, ответвлявшихся от этой улицы. Глубокий капюшон и плащ скрывали фигуру, но человек не казался крупным. Более того, под плащом виднелся край платья...

Женщина, может быть? Кто это? Было странно, что она появилась прямо здесь и именно сейчас, так удачно, словно хотела столкнуться со мной. Нет... этот человек стоял здесь намеренно. И теперь смотрел на меня крайне подозрительным образом.

— Давно не виделись, — сказал стоявший передо мной человек. Женский голос, без сомнения. Но... я не узнавал этот голос.

— ...Позвольте спросить, кто вы? — насторожившись, спросил я низким голосом.

Женщина ответила почти театрально и медленно сократила расстояние между нами.

— Ну, не стоит так говорить. Спрашивать, кто я... будто мы с вами совершенно чужие люди, — сказала она и стянула капюшон. Длинные волосы рассыпались по её спине.

— !

Удивление и смятение — вот что я почувствовал, глядя на эту женщину.

Она лишь улыбнулась; уголки её карминно-красных губ изогнулись вверх.

— Скажи... есть одно желание, которое я хотела бы исполнить. Ты ведь меня выслушаешь?

Услышав её излишне драматичный голос, я почувствовал, как моё лицо застыло. Наверное, сейчас моё выражение можно было назвать мрачным.

★★★★★★

— Довольно! Прошу, немедленно проснитесь, госпожа. Если будете и дальше мешкать, опоздаете на занятия!

Я слышала голос, который становился всё строже. Нехотя я разлепила тяжёлые веки. Шторы уже были отдёрнуты, и в комнату лились солнечные лучи.

Широко зевнув, я потянулась и рассеянно потёрла полуприкрытые глаза. Стоило мне подняться, как Энн, моя личная горничная, тут же занялась моими волосами и подготовкой к новому дню. Поблагодарив её за труды, я наконец встала с кровати, всё ещё наполовину сонная. Пора было собираться и отправляться в кампус.

С тех пор как я, Катарина Клаес, поступила в Академию магии, прошло почти два года. Казалось, это было совсем недавно, а я уже близка к выпуску. Ах... как быстро летит время.

Теперь, когда я об этом подумала, в первый день я даже не была уверена, что смогу благополучно дожить до выпуска. Всё обернулось совсем иначе, чем я ожидала. Вспоминая прошлогоднюю церемонию поступления, я невольно задумалась о том, как всё было тогда.

Я, Катарина Клаес, — дочь герцога Клаеса. Да, я знатная леди, и, наверное, в этом королевстве не так много дочерей герцогов, которые просто ходят туда-сюда. Но несмотря на довольно высокое общественное положение, внутри я самая обычная девушка.

Если во мне и есть что-то ненормальное, так это то, что в восемь лет я споткнулась, ударилась головой о камень, и от удара ко мне вернулись все воспоминания о прошлой жизни.

Моя прошлая жизнь... Я родилась в самой обычной семье служащего и была старшей дочерью. Со временем я выросла в добропорядочную школьницу-отаку. Манга, аниме и игры заполняли мои дни, и это было прекрасно. Но эти дни не продлились долго: из-за несчастного случая я умерла.

После этого я переродилась дочерью герцога Клаеса. И из всех возможных людей я оказалась на месте Катарины Клаес, злодейки с большой буквы! Она была антагонисткой отоме-игры Fortune Lover, в которую я играла перед своей безвременной смертью.

Fortune Lover мне очень настойчиво рекомендовала одна моя подруга-отаку. Катарина была главной злодейкой этой игры, невестой одного из романтических интересов и соперницей протагонистки. Да, именно так: я переродилась одним из самых раздражающих персонажей игры, в которую тогда играла...

Хуже того, у Катарины не было хороших концовок! Она была злодейкой, у которой были только плохие финалы... изгнание из королевства, если протагонистка получала счастливую концовку, и смерть в плохих концовках. Победить этим персонажем было невозможно.

Эту истину я осознала в восемь лет. Поэтому я усердно трудилась, придумывая всевозможные контрмеры, чтобы сорвать игровые катастрофические Bad End’ы. Мне просто нужно было подготовиться как можно лучше до начала игры — до церемонии поступления в Академию магии.

Держа в голове одну-единственную цель — не проиграть ни одному из этих катастрофических Bad End’ов, — прошлой весной я начала учиться в Академии магии. И подумать только, всё закончилось совершенно мирно, причём Friendship Ending’ом из всех возможных вариантов...

Протагонистка игры, Мария, была красива, добра и великолепно пекла. Если бы кто-то искал себе невесту, она первой пришла бы ему на ум. Она была очень очаровательной девушкой. Но когда временная линия игры наконец завершилась на прошлогодней выпускной церемонии, меня встретила неожиданная реальность: все остались друзьями, и с этим Friendship Ending’ом я без проблем пережила окончание выпускной церемонии.

Это был удивительный и внезапный финал. В итоге я не использовала ни одну из подготовленных контрмер. Катастрофические Bad End’ы просто прошли мимо меня и исчезли. Я благополучно перешла на второй год академии.

После этого я всё же влипала в неприятности, но в конце концов всё улаживалось, и теперь выпуск был уже совсем близко. Последние дни казались почти невероятно спокойными, если вспомнить, что я чувствовала, когда только пришла в академию.

К концу года занятий стало меньше, хотя сегодня у меня всё же были уроки. Даже мои оценки, которые поначалу оставляли желать лучшего, теперь немного стабилизировались благодаря моим умелым друзьям.

Всё то время, когда я боялась изгнания или смерти из-за игровых махинаций, теперь казалось далёким прошлым, словно этих проблем никогда и не было. Но именно когда выпуск был уже так близко, передо мной внезапно возникла новая проблема...

— Госпожа, вам снова прислали цветы и письмо, — сказала Энн и протянула мне их.

Букет был милым, с розоватыми цветами у основания. Но, увидев его, я вздохнула. Эти букеты и были той самой проблемой, с которой я столкнулась в последнее время, после того как преодолела все катастрофические Bad End’ы.

— Мы ведь скоро снова увидимся, правда? Совсем не обязательно продолжать присылать цветы и всё такое...

Энн криво усмехнулась и аккуратно переставила цветы в вазу. Такие вещи приходили мне не каждый день, но цветы появлялись регулярно, и это было ясно уже по тому, что моя комната была ими заполнена.

Взяв письмо, пришедшее вместе с букетом, я вздохнула уже заметно громче. Наверное, в письме снова были проза и стихи, от которых я буду краснеть, — в конце концов, опыта в любовных делах у меня не было совсем.

...Почему Джиорд вдруг стал таким? Тем, кто присылал мне это письмо и все эти букеты, был не кто иной, как Джиорд Стюарт.

Джиорд Стюарт изначально был одним из потенциальных романтических интересов в мире Fortune Lover. Он был третьим принцем королевства и гением практически во всём. Из-за этого мир наскучил ему, и каждый день он проживал в скуке. Но, поступив в Академию магии, Джиорд должен был встретить светлую, милую и невинно-простодушную протагонистку, а затем влюбиться в неё. По крайней мере, так развивалась история.

Разумеется, на пути любви протагонистки появлялась антагонистка. И этой антагонисткой была я, Катарина Клаес. В истории Fortune Lover Катарина получила травму лба, когда в детстве играла с Джиордом. Использовав это как предлог, она вынудила Джиорда обручиться с ней. А заметив, что у Джиорда появились чувства к протагонистке, Катарина делала всё возможное, чтобы мешать ей: травила её и строила козни.

В итоге её судили за грехи и изгоняли из королевства... либо она бросалась на протагонистку с клинком, только чтобы Джиорд сразил её и она погибла. Да, у Катарины были только катастрофические Bad End’ы.

Честно говоря, я ничего подобного Марии не делала. Более того, я в итоге нагнала такого ужаса на тех, кто пытался обижать мою милую и замечательную подругу, что они сами разбежались. И к Джиорду я вовсе не цеплялась! Я даже много раз просила расторгнуть помолвку!

И всё же, если бы однажды за мной внезапно пришёл катастрофический Bad End, я подготовилась. Точнее, я припасла полный набор сельскохозяйственных инструментов, чтобы сбежать с ними, если меня изгонят из королевства. А ещё у меня были игрушечные змеи-снаряды, которые я сделала...

Хотя никто им не мешал, Мария и Джиорд так и не пришли ни к какой концовке. А в итоге я не смогла заставить Джиорда расторгнуть нашу помолвку — и потому, перейдя на второй год академии, всё ещё оставалась его невестой.

Из того, что я знала о сюжете Fortune Lover, Джиорд держал Катарину в помолвке только как средство отпугивать других потенциальных невест. Поэтому я подозревала, что Джиорд влюбится в какую-нибудь другую женщину вместо Марии... и если это случится, моя роль закончится. Я в этом не сомневалась. Более того, обычно я просто надеялась, что Джиорд поскорее найдёт себе пару!

Но... недавно произошло нечто совершенно неожиданное. Это случилось во время школьного фестиваля. Я пребывала на седьмом небе от счастья, потому что благополучно преодолела катастрофические Bad End’ы. Я даже собиралась как следует насладиться знаменитым школьным фестивалем академии. Но тут я снова угодила в неприятности: меня внезапно похитили.

Хотя меня и похитили, ничего ужасного со мной не сделали. Возможно, я слишком уверенно почивала на лаврах недавнего успеха, но у меня вообще не было ощущения надвигающейся опасности. Как мне рассказали, меня усыпили каким-то снадобьем. А когда я очнулась, оказалась в комнате с доброй и умелой горничной. Меня кормили три раза в день и позволяли спать сколько угодно. Это был потрясающий опыт.

...Конечно, друзьям и всем остальным я такого не сказала бы, ведь они так за меня волновались. Но жить в той комнате было куда проще, чем в моей комнате в общежитии или в поместье Клаесов.

Хотя мне там было приятно, похищение оставалось преступлением, и вскоре друзья освободили меня из особняка, где меня держали. И именно тогда это случилось: Джиорд поцеловал меня после спасения.

Это был первый поцелуй в моей жизни. Ну, если считать и предыдущую жизнь, то первый за две жизни! Всё было так внезапно, что от смятения и неожиданности я вскоре потеряла сознание.

Когда на следующий день я проснулась, единственный вывод, к которому я смогла прийти, — всё это был сон. В конце концов, для Джиорда я была всего лишь средством отпугивать других претенденток. По крайней мере, так я думала, так что... почему?

Когда в академии я снова пересеклась с Джиордом, на его лице было самое нежное выражение из всех, что я когда-либо видела, и он наклонился, чтобы поцеловать меня ещё раз.

— Значит, ты решила, что это был сон? Но уверяю тебя... и то, что произошло сейчас, и то, что было тогда, — ничто из этого не сон, — сказал он с лёгкой улыбкой.

— Н-но почему?

Я всё ещё была потрясена произошедшим, когда Джиорд обрушил на меня ошеломляющую истину.

— Полагаю, ты спрашиваешь о поцелуе? Разумеется, Катарина, потому что я люблю тебя.

Это было невероятно. Потрясающе. По-настоящему шокирующе. Подумать только, настал день, когда мне, человеку, которому любовь в жизни не светила, признались... и вдобавок это сделал потенциальный романтический интерес из отоме-игры! Сказочный принц!

Пока Джиорд был двумерной картинкой на экране, он всегда влюблённо смотрел на игрока. Но настоящий трёхмерный Джиорд смотрел так на меня прямо перед моим лицом! Ва-а! Я почувствовала, как лицо снова жарко заливается краской от одного воспоминания.

У-у... что мне делать? Будь я популярной протагонисткой отоме-игры, наверное, умела бы справляться с предложениями руки и сердца и любым количеством поклонников. Но... в прошлой жизни я была всего лишь невинной девушкой, которая даже краешком не соприкоснулась с любовью. Да, в категории «любовь» у меня было ноль очков опыта.

Мне впервые за эту и прошлую жизни сделали предложение! А я могла только дрожать, паниковать и метаться туда-сюда. Хуже того, предложение сделал популярный красивый принц! Я чувствовала, как душевная дрожь становится всё сильнее.

— А-а-а... — я снова протяжно вздохнула.

— Но... почему именно я?

— А? О чём это вы вдруг, сестрица?

Я непрерывно бормотала себе под нос, закончив сборы и направляясь в академию. Перед уходом Кит, мой добрый и нежный приёмный младший брат, всегда встречал меня, чтобы мы вместе пошли на занятия.

— Это о принце Джиорде... Я не понимаю, почему это должна быть я...

— А, вот оно что. Понятно, — сказал Кит как-то одиноко. Его лицо было напряжённым, и одного этого хватило, чтобы понять: Кит сейчас не такой, как обычно.

— Ну, принц Джиорд... он ведь такой популярный, правда? Столько девушек были бы рады выйти за него замуж.

И это было правдой: принц Джиорд пользовался огромной популярностью среди девушек королевства. Он был не только красивым принцем, но ещё умным и спортивным. Вдобавок у него были впечатляющие магические способности. Леди просто не могла не плениться таким, казалось бы, идеальным мужчиной. В результате к Джиорду, даже при наличии невесты Катарины Клаес, обращалось множество знатных девушек.

— У него наверняка есть много прекрасных кандидаток, разве нет? — продолжила я. — Ведь и в игре всё было так. Джиорд проводил дни в скуке и равнодушии, пока не встретил светлую и невинную протагонистку и не влюбился в неё. — Тогда почему он выбрал бы такую, как я? Такую... ничем не примечательную?

Пусть я и дочь герцога, но родилась с лицом злодейки — меня трудно назвать ослепительной красавицей в обычном смысле. Умом я тоже не блистала, а магическая сила у меня была удручающе слабой. В танцах я была ужасна, и единственное, что у меня хорошо получалось, — лазать по деревьям да ловить рыбу. Правда... я была всего лишь обычной девушкой.

— Что принц Джиорд нашёл в моём обычном, скучном и заурядном «я»?.. — Я никак не могла понять.

— Сестрица... возможно, вам стоит посмотреть в словаре значение слова «обычный», — ответил мой приёмный брат, глядя куда-то вдаль.

— ?

Что это должно значить? Я почти чувствовала, как над моей головой всплывает вопросительный знак.

— Доброе утро, Катарина, — раздался за моей спиной беззаботный голос.

А, лёгок на помине... Я обернулась, и, как и ожидалось, ко мне приближался тот самый человек с ослепительной улыбкой на лице. Жених Катарины Клаес и третий принц королевства... Джиорд Стюарт.

— ...Доброе утро, принц Джиорд, — ответила я, всё ещё немного потрясённая.

Джиорд не терял времени и сразу сократил расстояние между нами.

— Сегодня я послал тебе цветы и письмо. Скажи, они благополучно дошли? — произнёс он, оказавшись невероятно близко.

С-слишком близко! Слишком, слишком близко! Присутствие этого трёхмерного прекрасного человека станет концом для моего бедного сердца! Раньше я просто отмахивалась от подобных вещей, думая, что принц Джиорд, наверное, плохо понимает нормальную дистанцию между людьми, а потом привыкла и приняла это как часть жизни. Но в последнее время я уже не могла так легко отмахнуться.

— Э-эм... принц Джиорд, вы немного... — Слишком близко. Не могли бы вы отойти чуть-чуть? — вот что я хотела сказать... но Джиорд отступил ещё до того, как я закончила фразу.

Приглядевшись, я увидела, что он отступил не по своей воле: его оттянул назад кто-то другой.

— Принц Джиорд. Вы немного слишком близко, разве нет?

Тем, кто оттащил Джиорда, был мой приёмный младший брат Кит. На его лице тоже сияла замечательная улыбка, вполне сравнимая с улыбкой Джиорда. Ах, спасибо тебе, дорогой брат. Благодаря тебе целостность моего сердца и его камер пока сохранена...

— Кит. Однажды мы с Катариной соединимся браком. Не вижу проблемы в том, чтобы я был с ней немного ближе, — сказал Джиорд, протянул руку и положил ладонь мне на щёку. От ощущения его пальцев, скользнувших по моему лицу, я невольно вздрогнула и поспешно отступила на безопасное расстояние.

Увидев это, Кит нахмурился.

— Какой ещё брак? Разве вы не видите, что пугаете её? Прошу, сюда, сестрица...

Я быстро спряталась за спину Кита, благодарная за его сообразительность. Но, дорогой мой брат... я бы не сказала, что именно испугалась...

— Ах... но, видишь ли, Катарина меня совсем не боится. Она просто начинает осознавать моё присутствие.

Он словно прочитал мои мысли! То, что сказал Джиорд, было правдой. Я не боялась его, нет... но я не привыкла к таким вещам, особенно когда дело касалось любви, и потому терялась. Как и ожидалось от идеального принца Джиорда... он и правда видит всё насквозь. Я не могла не проникнуться уважением к проницательности Джиорда, даже продолжая прятаться за Китом.

— В отличие от кое-кого, кто, похоже, не отпечатался в её сознании ни в малейшей степени... нет, даже ни единым осколком, — сказал Джиорд с той же вызывающей улыбкой.

Я почувствовала, как Кит вздрогнул от этих слов. Отпечатался? В сознании? Хм? О ком это Джиорд говорит?

Судя по реакции Кита... он знает, о ком речь?

Подняв взгляд на Кита, я с удивлением заметила в его чертах какую-то печаль.

— Эм...

И как раз когда я хотела окликнуть его...

— Доброе утро, леди Катарина.

Это радостное приветствие принадлежало Мэри Хант, моей близкой подруге. Она пришла вместе со своим женихом, Аланом Стюартом. Её светлый голос мгновенно рассеял странную атмосферу, повисшую вокруг нас.

— Доброе утро, Мэри, принц Алан, — с улыбкой ответила я на приветствие. Мэри улыбнулась в ответ. Ах, её улыбка и правда чудесна.

Мэри была воплощением знатной леди. Где бы она ни находилась — на событии в дворянских кругах или в общественном месте, — её улыбка и изящная аура всегда были безупречны. Но улыбка, которую она показывала, разговаривая с нами, была другой. Она была теплее.

Алан же, который шёл позади Мэри, ответил простым «ага». В его приветствии не было ничего особенного, но он всегда был таким. Он был куда менее общительным, чем Джиорд. Возможно, ему бы не помешало перенять у Джиорда самую малость дружелюбия, но поклонницам Алана, оказывается, нравилась именно его грубоватость.

Я была озадачена всей этой ситуацией. Сложностей в девичьем сердце действительно множество. С появлением этих двоих атмосфера изменилась. Мэри, ещё секунду назад улыбавшаяся мне, вдруг надела ту улыбку, которую обычно сохраняла для светских мероприятий.

— О, принц Джиорд. Неужели вам действительно можно сейчас находиться здесь? Насколько я помню, в зале совета накопилось немало работы... — сказала она Джиорду. На первый взгляд почти казалось, что Мэри и правда беспокоится о незавершённой работе совета, но та странная атмосфера вернулась.

— Да, работы и впрямь было немало. Однако стоило мне лишь как следует взяться за дело. Я уже всё закончил, видишь ли.

— Вот как... Как приятно слышать...

Хм. Что это? Улыбка у Мэри, конечно, есть, но что-то в ней не так.

— И всё же, — продолжил Джиорд, — мне кажется, что в последнее время работы в совете заметно прибавилось. Интересно, с чего бы это?

— Возможно, из-за приближающейся выпускной церемонии?

— Так ли? Мне почти кажется, будто некая особа направляет работу ко мне, чтобы несправедливо отнимать моё время... Не могу не думать об этом, понимаешь?

— Вы наверняка шутите, принц Джиорд. Быть может, работа и усталость взяли над вами верх, раз вы начали предаваться таким заблуждениям? Возможно, сегодня вам лучше как следует отдохнуть в одиночестве?

— Хм. Пока, пожалуй, сочту это именно так. Однако сколько бы работы ни наваливалось на мой стол, я едва ли сочту это испытанием.

— Ахаха. Как и ожидалось от вас, принц Джиорд. Вы всё так же способны.

Оба улыбались, но от их разговора исходила какая-то неприятная аура.

— Доброе утро всем. Не пора ли нам отправляться в кампус? Если будем мешкать, опоздаем... — сказала София, немного сонная и всё же встревоженная.

На этом разговор закончился, и мы все вместе направились в классы.

Кстати, похоже, София действительно проспала, как я и думала. Оказывается, она снова всю ночь читала романы. Тот, который она читала, звучал очень интересно, так что я попросила одолжить его мне.

Когда мы наконец добрались до кампуса, мы дождались Марию, жившую в другом общежитии. Потом все отправились по классам на немногочисленные оставшиеся лекции этого семестра.

— Вчера я ходила в Министерство и встречалась с леди Ларной. Она очень хотела, чтобы в следующий раз вы тоже пришли, леди Катарина, — сказала мне Мария, когда наша лекция закончилась и начался обеденный перерыв.

Мария Кэмпбелл — изначальная протагонистка отоме-игры Fortune Lover и одна из немногих носительниц света в королевстве. После выпуска Мария решила работать в Министерстве. Поскольку занятия в академии становились всё реже, она уже навещала Министерство.

Будущей начальницей Марии была Ларна Смит, с которой я познакомилась во время одного недавнего инцидента. Тогда я не знала, кто она, но некоторое время провела с ней, когда она называлась «Лана». С ней было легко говорить, и она казалась откровенным человеком, который не выбирает выражения. Я бы ни за что не догадалась, что на самом деле она какая-то важная персона из Министерства!

Судя по тому, что я слышала, Ларна занимала там ещё и высокую должность. По какой-то причине она заинтересовалась мной, и было устроено так, что после выпуска я начну работать в Министерстве. Более того, она лично рекомендовала меня на эту должность.

Если бы я просто нормально выпустилась, Джиорд, скорее всего, увёл бы меня и официально сделал своей невестой. То есть не то чтобы он мне не нравился. Но проблема в том, что он королевской крови, и если я выйду за него, тоже стану частью королевской семьи! Честно говоря, поддерживать мой нынешний статус дочери герцога уже слишком утомительно. Даже когда я изо всех сил стараюсь играть роль, матушка всё равно жалуется на моё исполнение.

После возвращения воспоминаний мне понадобилось совсем немного времени, чтобы понять: для всего этого дворянского я совершенно не создана. Из меня вышел бы куда лучший фермер или хотя бы простая горожанка.

Но чтобы именно я стала членом королевской семьи? Встала на вершине королевства?..

Ещё совсем недавно я размышляла, чем займусь после выпуска, когда Джиорд найдёт кого-то, кто ему действительно понравится, и расторгнет нашу помолвку. Большинство дворян предпочитало выдавать дочерей замуж как можно раньше, но моя семья была другой. Отец безумно меня баловал, а матушка относилась к этому иначе. «Пусть Катарина делает что хочет!» — говорил отец. «Если она выйдет замуж, она опозорится ещё сильнее, так не лучше ли ей остаться дома?» — говорила матушка. Так что они оба никогда особо не продвигали идею моего замужества.

Именно поэтому я беззаботно и радостно думала о том, чем смогу заняться после выпуска, но тут Джиорд внезапно пошёл в полномасштабное романтическое наступление. Такими темпами я и правда стану членом королевской семьи!

Чтобы это предотвратить, мне нужно было любой ценой вступить в ряды Министерства. О таком возможном выходе мне рассказал Рафаэль, мой друг, который сейчас работал в Министерстве. В конце концов, Министерство было следующей по силе организацией королевства после королевской семьи. Значит, вступление в его ряды дало бы мне определённую защиту. Даже если принц захотел бы жениться на мне, он не смог бы просто так утащить меня в королевский замок.

Это должно было стать моим спасением и единственным выходом из этой неразберихи... но теперь я уже не была уверена. Ведь моя магическая сила была низкой — фактически на самом дне академии. Будь я хороша в учёбе, может, смогла бы поступить в Министерство как исследователь или учёная, но мои оценки в лучшем случае были средними.

Разве обычная, довольно скучная и заурядная девушка вроде меня имеет право пролезать в Министерство, это гнездо элиты? В прошлой жизни родители часто ругали меня за бесцеремонность и наглость, но это было уже слишком даже для меня. У меня не было ни навыков, ни способностей, и просто протиснуться в самую элитную организацию королевства по связям... даже мне казалось неправильным.

Поэтому я всё ещё не дала Ларне ответа, хотя она специально пригласила меня в Министерство. Конечно, я не ожидала, что внезапно получу силу на уровне Марии, но мне хотелось иметь хотя бы какой-то особый навык, который позволил бы мне войти в Министерство без стыда.

Всё, что мне оставалось, — продолжать пытаться придумать что-нибудь и при этом уклончиво отвечать Марии, хотя она искренне убеждала меня присоединиться к Министерству вместе с ней. До выпуска оставалось всего несколько месяцев, а путь, по которому я пойду, всё ещё не был определён.

После предложения, сделанного им после инцидента с похищением, агрессивно-романтические подходы Джиорда не собирались прекращаться. С его прекрасным лицом Джиорд элегантно приближался ко мне, а затем наклонялся и шептал слова любви и желания близости. От этих случаев я поочерёдно бледнела до синевы и краснела до темноты, и каждый раз друзья приходили мне на помощь. Но, честно говоря, к любви у меня было нулевое сопротивление, и я чувствовала, что моё бедное сердце не сможет выдерживать это долго. Мне казалось, что за этот короткий промежуток времени количество моих сердечных ударов уже превысило число ударов, отведённых на всю оставшуюся жизнь.

Честно, когда красивый принц вот так едва ли не бросается на меня со своими напористыми ухаживаниями... это трудно. Для новичка в любви вроде меня разве не стоило бы начать хотя бы с обмена записками?! Я бы предпочла такой медленный старт!

Сегодня всё было как обычно. Безостановочные подходы Джиорда вымотали меня, и я оказалась в комнате Кита.

— Я... т-так устала, — простонала я.

С этими словами я рухнула на диван Кита, заняв его целиком и всё время жалуясь.

Кит, однако, лишь горько улыбнулся моим выходкам.

— Похоже, вы уже готовы сдаться, — сказал он и протянул мне любимые сладости, а затем налил любимый чай.

— Фан кью... — сказала я с набитым сладостями ртом.

Обычно Кит рассердился бы на моё отсутствие манер. Но сегодня он лишь смотрел на меня с этой улыбкой и простил моё прегрешение.

Так продолжалось уже несколько дней: я пробиралась в комнату Кита и весь вечер только жаловалась. Но он ни разу не выглядел раздражённым и, наоборот, слушал меня с сочувствием. У меня действительно был замечательный младший брат.

Если подумать, Кит с самого детства всегда прикрывал меня и поддерживал. Он всегда был рядом после того, как матушка читала мне нотации, или если я плохо справлялась на чайной встрече. Он оставался со мной, пока я не приходила в себя.

Это напомнило мне моего куда более грубого старшего брата из прошлой жизни. Увидев расстроенную сестру, он обычно поднимал мне настроение, правда делал это приёмом из профессионального рестлинга. Вот таким он был братом. Не то чтобы он мне не нравился, но я всегда думала: «Может, ты хотя бы попробуешь понять тонкости девичьего сердца, болван!»

По сравнению с ним Кит куда лучше понимал эти самые тонкости. Даже если он ошибался, он никогда не налетал на меня с каким-нибудь рестлинг-приёмом. Вместо этого он приносил сладости и чай, которые я любила. Кит был мягким, заботливым и внимательным — он правда был замечательным братом. У него точно не возникло бы проблем с женитьбой в любой другой дворянской семье. Ну, наверное, это скорее не он женился бы в чужую семью, а невеста входила бы в нашу.

Кит наверняка пользовался бы большой популярностью среди девушек. Как его приёмная старшая сестра, я очень надеялась, что Кит найдёт хорошую невесту. По крайней мере, не кого-то вроде матушки... вот это было бы тревожно. Идеалом была бы кто-то вроде Марии: милая и добрая.

И как раз когда я предавалась мыслям о том, на ком же должен жениться мой приёмный младший брат...

— Сестрица... вы правда так не хотите выходить замуж за принца Джиорда? — спросил Кит с серьёзным выражением лица.

— Конечно, Кит! Если я выйду замуж за принца Джиорда, то стану членом королевской семьи! Королевской семьи! Я буду стоять на вершине королевства! Я ни за что не справлюсь с такой ролью!

Даже Мэри, которая была самим воплощением знатной леди, вовсе не радовалась перспективе стать частью королевской семьи. Она часто говорила, как это хлопотно. Если Мэри не справится, то я тем более не смогу. Таков был мой пылкий ответ.

— Ха-ха. Пожалуй, да. Вам было бы немного трудно играть роль члена королевской семьи. — Кит улыбнулся, теперь почему-то чуть веселее. Но вскоре его серьёзное выражение вернулось. — Но... сестрица, если вы когда-нибудь... почувствуете к принцу Джиорду...

— ?

— Нет. Ничего.

Кит замолчал. Почему-то он выглядел печально — так же, как когда-то давно, когда только прибыл в поместье Клаесов. От этого у меня сжалось сердце.

Однако вскоре Кит вернулся к своему обычному виду и снова заговорил. Разговор быстро снова перешёл к моим жалобам, и вскоре я почти забыла о сжавшемся сердце. Через некоторое время я почувствовала себя посвежевшей и вернулась к себе.

С завтрашнего дня в академии начинались короткие каникулы, и я решила вернуться в поместье Клаесов. По крайней мере, на какое-то время я смогу сбежать от напористых подходов Джиорда. Эта мысль приносила облегчение.

На следующий день мы с Китом, как и планировали, вернулись в поместье Клаесов. Я сразу же переоделась в садовый комбинезон и впервые за долгое время отправилась в сад ухаживать за грядками.

Раньше матушка всегда пыталась оттащить меня от полевых работ. Теперь же она лишь сказала с усталым выражением:

— Просто... воздержись от своих странных звуков и... делай что хочешь, Катарина.

— Понимаю! — бодро ответила я, хотя не совсем понимала, о каких странных звуках она говорит. Я издаю странные звуки, сама того не замечая? Может, какое-нибудь «ха-а...» или «хя-а!»?.. Хм. Наверное, стоит быть осторожнее.

С этими мыслями я взяла мотыгу в руки и...

— И раз! Хоп! И два! Хоп!

Я, как обычно, приступила к сельскохозяйственным работам.

Как и ожидалось, Джиорд сегодня не появился в поместье. Видимо, тоже отдыхал. А Кит сразу после прибытия покинул поместье, сказав, что у него «есть дела». В итоге я проводила время с дедушкой Томом и Энн и изо всех сил трудилась на грядках.

Раньше Энн делала такое лицо и говорила что-нибудь вроде: «Знатная леди работает в поле...!» Но, возможно, из-за того, что Энн сопровождала меня всякий раз, когда я занималась полевыми работами, теперь она уже помогала мне — более того, в сельском хозяйстве она стала разбираться лучше меня.

Теперь она даже давала мне советы! «Ах, госпожа, их собирать ещё немного рано. Возможно, лучше выбрать тот ряд», — говорила она. Ещё она стала очень умело сажать семена и саженцы и сообщала мне всевозможную полезную информацию. Она предлагала разные удобрения и сельскохозяйственные инструменты. Это было правда очень полезно.

Прошло много времени с тех пор, как у меня была возможность заняться чем-то подобным, и вскоре я полностью увлеклась процессом. Не успела я оглянуться, как солнце уже садилось. Зато труд был не напрасен: грядки стали намного чище, и мы собрали приличный урожай овощей и прочих культур.

Мне очень хотелось похвастаться плодами своего труда, и потому я пошла к комнате Кита прямо в садовой одежде.

— Эй, Кит! Мы улучшили грядки, хочешь по... хм?

Я довольно много стучала, и дверь открылась.

— Э? Кит ещё не вернулся?

В комнате никого не было — она пустовала.

Я думала, раз Кит ушёл так рано, он уже должен был вернуться домой. Может, он где-то ещё в поместье? Я быстро нашла Себастьяна (не настоящее имя), нашего дворецкого, и спросила его, но он ответил, что Кит не возвращался.

Может, он занят чем-то долгим? Обидно, но ничего не поделаешь. Я повернулась, чтобы вернуться к грядкам, и тут столкнулась с матушкой, только что вышедшей из чайной комнаты. Когда её взгляд встретился с моим, её настроение изменилось. Ещё мгновение назад она радостно беседовала с горничными, но теперь её брови нахмурились, а в глазах вспыхнул гнев.

Э-э?! Почему? Что случилось? Только потому, что я с ней встретилась? Я застыла под пронзительным взглядом матушки. Затем её взгляд сместился мне за спину, и гнев на её лице стал ещё сильнее.

Э? Что? Я обернулась и увидела, что оставила за собой след грязи и земли. Хуже того, этот грязный след тянулся по коридору туда и обратно. Разумеется, я всё ещё была в садовом комбинезоне... в грязной, запачканной одежде для полевых работ.

Это... было плохо. Я инстинктивно ощутила первобытную опасность. Нужно было бежать отсюда, но, увы, противник оказался быстрее. Не успела я броситься наутёк, как матушка схватила меня за воротник.

— Катарина... тебе лучше пойти со мной... в мою комнату...

Её голос был пугающе низким, словно она стала посланницей самого ада.

Так я отряхнула остатки земли с комбинезона, прежде чем меня, словно сопротивляющуюся пленницу, утащили в комнату матушки. После этого меня ещё несколько долгих и утомительных часов читали нотации...

Когда лекция наконец закончилась, меня отпустили, и я снова направилась к комнате Кита с прямой целью пожаловаться и доложить о результатах урожая. Солнце ведь уже село. Наверняка теперь он в комнате?

— Кит?..

Ответа не было. В комнате стояла та же неподвижная тишина, что и раньше.

В тот день Кит так и не вернулся в поместье Клаесов.

До сих пор Кит никогда не уходил из дома подобным образом. Все были потрясены. И как раз когда уже заговорили о том, чтобы отправить поисковый отряд, в поместье пришло одно письмо. В нём было написано...

Давление, связанное с необходимостью продолжать доброе имя герцога Клаеса, стало для меня слишком тяжёлым. Поэтому я ушёл. Прошу, не ищите меня.

Искренне,

Кит

Это без сомнения было написано рукой Кита. Получив письмо, весь дом погрузился в хаос.

— Подумать только, наш совершенный господин Кит вдруг заявляет, что не выдерживает давления наследования имени Клаесов... Это кажется неправдоподобным.

— Разве он не сопровождал герцога Клаеса во множестве случаев? Господин Кит так умён — в последнее время ему даже начали доверять более важные дела.

— Он действительно не выглядел так, будто это давление доставляет ему проблемы...

Все слуги и остальные работники поместья говорили примерно одно и то же. И я думала так же. С тех пор как семья Клаесов приняла его, прошло больше десяти лет, и Кит всегда был способным и быстро учился. Он очень быстро вписался в дворянское общество и всегда был куда более ловким и остроумным в светском общении, чем я. Более того, Кита считали идеальным наследником имени Клаесов. Почему же он решил, что давление наследования этого имени стало для него непосильным?

Пока я сидела в своей комнате, и над моей головой почти виднелись вопросительные знаки, меня окликнул голос. Это была матушка. Что такое? Появились новые сведения о Ките?

— Катарина... это о Ките, — сказала матушка с серьёзным выражением, войдя в мою комнату.

Как я и думала, она, должно быть, получила новые сведения. Я стала слушать с не менее серьёзным выражением.

— Насчёт письма Кита... как я и подозревала, его исчезновение, похоже, не связано с давлением из-за имени Клаесов.

— ...Разумеется.

Хм. Значит, матушка думает так же, как и я. Я энергично кивнула.

— И потому я решила поговорить со слугами, расспросить их, и затем...

— И затем?

В глазах матушки появилась сила. Я невольно чуть подалась вперёд.

— Похоже, Кит в последнее время был несколько подавлен и несчастен. Несколько слуг сообщили, что видели его в таком состоянии.

— Кит был... печален? Подавлен?

Я никогда не видела Кита таким. Или просто не замечала?

— Да. И, по их словам, такое выражение появлялось у него только после встреч с одним человеком.

— Э?! С одним человеком? Но с кем? Кто это мог быть? Этот человек связан с бедами Кита? Тогда нам надо немедленно поговорить с ним... Но, матушка, кто это?

— ...Ну, видишь ли...

С этими словами матушка помолчала, а затем уставилась прямо на меня.

— Это не кто иной, как ТЫ, Катарина!

Её заявление прозвучало как у знаменитых сыщиков из телевизионных передач, которые я смотрела в прошлой жизни, в сценах, где они указывают на истинного преступника.

— ...Э-э?! Я?

Я могла только разинуть рот от удивления, а матушка продолжила так, словно наконец приперла к стене неуловимого преступника своей безупречной дедукцией.

— Да, ты, Катарина. По многочисленным показаниям, которые я получила от слуг, в последнее время Кит всегда выглядел подавленным после разговоров с тобой.

— После разговоров со мной...

В последнее время я довольно часто ему жаловалась, но разве он выглядел подавленным? Если подумать... хм. Ах да, в тот день перед возвращением в это поместье Кит сделал печальное лицо.

— Ах, если подумать...

Не успела я закончить, как матушка глубоко вздохнула.

— Я так и думала... значит, это была ты.

Прямо как сыщик в гостиной в финале детективной истории. И затем...

— Причина, по которой Кит сбежал из дома, вовсе не связана с наследованием имени Клаесов. Причина, по которой он ушёл... в стрессе от того, что ему всё время приходится разгребать последствия твоих выходок! — объявила матушка, и её голос достиг пика.

— Э-э?! Разгребать после меня?

Хм. Наверное, Кит действительно поддерживал меня и прикрывал, когда я ошибалась, но... разгребать после меня?

— Уверена, он устал присматривать за своей неряшливой сестрой все эти годы. Но, конечно... Кит такой добрый ребёнок. Поэтому он не смог прямо сказать правду. Поэтому и прислал такое письмо... — печально сказала матушка, опустив голову.

— ...

Ну, если оставить в стороне вопрос «разгребания» после меня, в последнее время я действительно часто вламывалась в его комнату жаловаться, и ему приходилось это терпеть. Если именно из-за этого он, как видно, устал, я могла это понять.

— ...Что мне делать?

Если Кит и правда устал от моих выходок и решил больше никогда не возвращаться домой...

Увидев, как я поникла, матушка бросила на меня серьёзный взгляд, а затем крепко сжала мои руки.

— Слезами горю не поможешь. Прежде всего, ты должна искренне извиниться за всё, что сделала до сих пор. И ты должна сказать брату, что будешь стараться и больше никогда не доставишь ему хлопот. Если ты искренне ему это передашь, то Кит, поскольку он добрый ребёнок... наверняка простит тебя.

— ...М-матушка...

Я была тронута её словами. Я почувствовала, как в глазах собираются слёзы, и ответила на её хватку с такой же искренней силой.

— Матушка, я извинюсь перед Китом! И скажу ему, что буду стараться больше не доставлять ему хлопот!

— Да, постарайся как следует, Катарина!

И так где-то в комнате поместья Клаесов совершенно несочетающаяся пара матери и дочери держала друг друга за руки и энергично кричала.

Хорошо! Теперь мы приступим к содержательному анализу того, как убедить Кита передумать и вернуться в поместье Клаесов.

Председатель собрания: Катарина Клаес. Представитель собрания: Катарина Клаес. Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Итак. Предмет обсуждения сегодняшнего собрания — способы и методики, с помощью которых мы можем убедить Кита вернуться домой. Все, выслушаем ваши идеи.

— Да. Но насчёт идей... разве не достаточно просто выполнить предложения матушки? Как она сказала, мы можем извиниться и пообещать больше не доставлять хлопот.

— Это основа, но мне кажется, в такой ситуации нам нужно проявить больше искренности.

— Искренности?

— Например, мы могли бы предложить сделать для него что-нибудь, чтобы возместить все хлопоты, которые доставляли до сих пор?

— О-хо, это хорошее предложение. Но что именно мы предложим сделать?

— Я так далеко не думала!

— Мисс Клаес, это не то, что стоит говорить с такой гордостью.

— Может, какой-нибудь подарок? Или угощение?

— Думаю, это неплохо, но удовлетворится ли он одним угощением?

— Хм, тогда как насчёт новых семян или удобрений?

— Этого хотела бы Катарина.

— В таком случае... как насчёт долговых расписок на массаж плеч или дружеское мытьё спины в душе?

— Отцу такое понравилось бы, но насчёт Кита я не знаю. Хм, хотя предложение неплохое. Это было бы похоже на накопление ежедневной благодарности, которую мы чувствуем к нему, выраженной нашими действиями.

— Тогда решено! Когда увидим Кита, мы извинимся перед ним, а потом выразим благодарность осязаемыми действиями.

— И ещё пообещаем, что больше не будем доставлять ему хлопот!

— Да, обязательно. Например, больше не переедать до боли в животе, не носиться по дому и не ломать вещи. Мы должны поклясться, что будем внимательнее к таким вещам и не повторим прежних ошибок.

— Прекрасно. Что ж... остаётся только пойти поговорить с Китом.

— Верно!

— Так... а где сейчас Кит?

— !!

— Может, стоит начать с того, чтобы его найти?

— Воистину мудрые слова, Катарина Клаес! Именно это нам и следует сделать.

— Да, сначала нужно отправиться на его поиски. Раз он приложил столько усилий, чтобы сбежать из дома, вряд ли он где-то рядом. Возможно, нам придётся отправиться в путешествие.

— Путешествие на поиски Кита! Прямо как тот фильм, как его там, «В поисках матери»!

— Да, только в нашем случае это будет «В поисках Кита»!

— Значит, наш первый план действий — отправиться на поиски Кита. Все согласны?

— Да.

Так я решила отправиться в путешествие на поиски моего приёмного младшего брата.

Едва я решилась уйти и найти Кита, новости о моём решении быстро просочились наружу. Вскоре появилось множество людей, желавших пойти со мной.

Одним из них был мой жених, Джиорд Стюарт.

— Я пойду с тобой, Катарина, потому что волнуюсь.

Я не смогла отказать.

Следующей была Ларна, которая каким-то образом услышала об этом аж в Министерстве.

— Хорошая возможность, не думаешь? Позволь мне пойти с тобой. Заодно будет шанс поднатаскать новых сотрудников Министерства.

Я удивилась, что сотрудники Министерства ходят в такие вылазки, но присутствие такой важной персоны, как Ларна, наверняка поможет в путешествии, так что я приняла её предложение.

С нами также отправлялись новые сотрудники, о которых упомянула Ларна: Мария и Сора. Тот, кто теперь назывался «Сора», был Руфусом — тем самым человеком, который недавно похитил меня. Хотя он использовал тёмные искусства, чтобы совершить похищение, он пролил множество слёз и выставил себя несчастной жертвой. «Меня заставил хозяин!» — утверждал он. Теперь он находился под опекой Министерства. Правда, если вспомнить, как Сора вел себя, когда похищал меня, он вовсе не казался типом, который будет плакать и говорить, что ему угрожали...

Как бы то ни было, именно так наша разношёрстная команда — Джиорд, Ларна, Мария, Сора (Руфус) и я — собралась отправиться на поиски Кита.

— Кстати... есть кое-что, о чём я хотела бы спросить вас, госпожа, — сказала Энн, заканчивая подготовку к моему грядущему путешествию. Она почти закончила приводить в порядок мои волосы и одежду. Хотя обычно Энн сопровождала меня куда бы я ни пошла, на этот раз она со мной не ехала. — Я не могу не волноваться, что вы отправляетесь одна, — добавила она довольно строгим тоном.

Исчезновение Кита не предавали огласке, и мы решили сделать поисковый отряд сравнительно небольшим. И всё же состав у нас был впечатляющий. С нами была Ларна, одна из сильнейших и самых способных людей в Министерстве. Кроме того, у нас были носительница света и носитель тьмы. И, конечно, принц, который умел практически всё. С таким поисковым отрядом, учитывая его необоснованно сильный состав, я не думала, что мне есть о чём беспокоиться.

Я успокоила Энн этими фактами, но она всё ещё сомневалась.

— Я говорю о тревоге за вашу повседневную жизнь, госпожа...

Лично мне казалось, что я могу позаботиться о себе сама. Но Энн, похоже, с этим не соглашалась.

— Вы не укладываете волосы и не разглаживаете складки на платьях! Что вы вообще имеете в виду, говоря, что можете позаботиться о себе, госпожа?!

Ну... волосы у меня и так довольно волнистые. Ничего страшного, если они будут слегка растрёпаны. А что до платьев, несколько складок тут и там не мешают их носить. Всё будет совершенно нормально!

— Я постараюсь сделать всё как следует... — сказала я Энн. Но...

— То, что вы считаете «как следует», госпожа... едва ли уместно в большинстве ситуаций...

Таков был ответ Энн. Какая ужасно строгая горничная!

Даже Джиорда, хоть он и принц, никто не сопровождал. С Энн было бы спокойнее, но, честно говоря, если только я возьму с собой слугу, то буду выглядеть слишком избалованной. По возможности я хотела отправиться без сопровождающих слуг.

Спасительницей появилась Мария.

— В таком случае я помогу леди Катарине с уходом за собой, — сказала Мария, улыбаясь как богиня.

Услышав её предложение, Энн немедленно согласилась и быстро ответила:

— Если вы будете так добры, леди Мария.

Какая резкая разница по сравнению с её прежним отказом!

Хотя внезапная перемена в отношении Энн, когда она говорила со мной и когда говорила с Марией, была не слишком приятной, в любом случае с помощью Марии я смогла избежать вида ужасно опекаемой и избалованной барышни. Впрочем, Энн всё равно очень помогала и присматривала за мной, пока мы готовились к путешествию.

— Госпожа, для начала... вы вообще решили, в каком направлении будете искать?

— Э? Направлении?

Я раскрыла рот, как золотая рыбка.

— Вы ведь отправляетесь на поиски господина Кита, верно? Тогда вам наверняка нужно сначала направиться к определённому месту или в определённую сторону?

— ...Э?

Я полностью застыла от вопроса Энн.

— ...Эм, госпожа... вы совсем не подумали, куда направится ваш поисковый отряд? Судя по тому, как воодушевлённо и громко вы объявили об этом, и по тому, что все приготовления завершены... Неужели у вас с самого начала не было места назначения?

— ...

— ...Госпожа.

Ах, Энн... пожалуйста, не смотри на меня такими глазами. Я удивлена не меньше тебя. Из-за восторга от перспективы отправиться в путешествие на поиски Кита я совершенно забыла даже подумать о месте назначения.

Честно говоря, у нас не было ни единой зацепки о том, куда ушёл Кит. Может, на запад? На восток? На север? На юг? Я понятия не имела. И куда же мы тогда вообще собирались?.. Хм. Что делать? Дата отбытия была уже опасно близко.

Что же делать?!

Следующей спасительницей стала сама важная особа из Министерства. Вскоре Ларна вытащила меня из затруднения.

Хотя мы собирались уйти совсем скоро, я так и не придумала места назначения. Я поговорила об этом с Ларной, и та, выслушав, разразилась звонким смехом. Затем она улыбнулась своей кошачьей улыбкой и сказала:

— Как и ожидалось от тебя, Катарина.

А потом добавила:

— В таком случае у меня есть кое-что особенное для такого случая.

Она ушла, попросив меня немного подождать. Вернувшись, она держала в руках что-то вроде плюшевой игрушки. Коричневая шерсть, круглые уши и глазки-бусинки. Плюшевый медведь?

— Эм... леди Ларна. Что это за игрушка?

Ларна снова ответила той же улыбкой.

— Это магический инструмент — тот, который мы можем использовать, чтобы найти Кита.

— Магический... инструмент?

Я никогда раньше не слышала такого выражения.

Ларна, держа медведя, принялась объяснять. Оказывается, магические инструменты были главной темой её исследований. Она сделала множество таких инструментов, но сказала, что они не слишком стабильны. Сейчас они всё ещё на стадии прототипов.

— Если область создания магических инструментов продвинется дальше, мы сможем даровать благословение магии инструментам и предметам... — говорила Ларна, и глаза у неё сияли, пока она увлечённо рассуждала.

После этого страстный рассказ Ларны о магических инструментах продолжался ещё некоторое время и в конце концов дошёл почти до философии концепции. Я могла только кивать и время от времени отвечать: «О... понятно».

Пока Ларна продолжала своё воодушевлённое объяснение, я увидела, как плюшевая игрушка рядом с ней... двинулась. Э-э? Я протёрла глаза и уставилась снова... только чтобы встретиться взглядом с плюшевым медведем! Учитывая, что медведя положили головой вниз... разве он не должен смотреть вниз?! Почему он смотрит на меня?

— П-почему?! — выпалила я, удивившись.

Ларна вскоре проследила за моим взглядом.

— Ах, да. Я как раз собиралась к этому перейти, — сказала она и снова подняла плюшевого медведя. — Это вещь, которую один странн... то есть один очень важный человек в королевстве попросил меня сделать. Магический инструмент для поиска людей.

— Магический инструмент для... поиска? Людей?

— Именно. Нужно лишь сильно думать о чём-то, что очень ценно для пропавшего человека, и со временем удастся выйти на его след. Это полезно и для исследований тёмных искусств, но...

На этом объяснение Ларны оборвалось.

Насколько я поняла, мне нужно представить некую вещь, особенно важную для Кита, мысленно передать это плюшевой игрушке, и тогда она магическим образом покажет, куда он ушёл. По словам Ларны, процент успеха пока колебался, но, поскольку у нас не было никаких зацепок, этот инструмент был куда лучше, чем ничего.

Но важнее другое.

— Эм, леди Ларна... Этот плюшевый медведь только что двигался?

Пока Ларна продолжала говорить, плюшевая игрушка слегка ёрзала у неё в руках, двигаясь туда-сюда. Я не могла этого не заметить.

— Ах, да. Всё-таки это инструмент для поиска людей. Какая от него польза, если он не сможет двигаться и вести нас?

— Э?! Эта плюшевая игрушка поведёт нас к Киту?

— Именно, — сказала Ларна так, будто это было самой очевидной вещью на свете.

Плюшевая игрушка, которая показывает дорогу?.. Ну, я действительно гадала, как такая игрушка поможет нам искать. Но чтобы медведь вёл нас?..

— Эм. А почему именно плюшевая игрушка? — спросила я с довольно серьёзным выражением лица. Был ли здесь более глубокий смысл, которого я не видела?

— Ах. Потому что это мило, — непринуждённо ответила Ларна.

Э?! И всё? Просто потому что мило? От милоты он лучше работает? Я долго и пристально смотрела на плюшевого медведя в руках Ларны. Я задавалась этим вопросом с тех пор, как она вернулась с ним... Этот плюшевый зверь правда милый? Мне кажется... он совсем не выглядит милым.

Возможно, человеку с лицом злодейки вроде меня было бы немного иронично такое говорить, но этот медведь... выглядел... страшненьким. Большинство плюшевых игрушек милые, но с его мордой что-то было не так. Что-то в нём выбивалось. Где вообще нашли эту игрушку? Я не сказала, о чём думаю, но...

— Ах, я нашла его в сувенирной лавке в городе. Это была любовь с первого взгляда, — счастливо улыбнувшись, сказала Ларна.

Кхм... каждому своё, наверное.

Как бы то ни было, теперь мы, похоже, должны были использовать этого странного медведя, чтобы найти местонахождение Кита. Чтобы обнаружить его, мне требовалось что-то ценное для него. Поэтому я вернулась в поместье и начала искать то, что подошло бы.

Но хм... что Кит ценит? Я всё это время была рядом с ним, но ничего не приходило в голову. С этой мыслью я решила спросить слуг, которые обычно прислуживали Киту.

— Что господин Кит ценит? Хм... Возможно, что-нибудь из этого деревянного сундука?

Слуга принёс мне большой деревянный сундук из комнаты Кита. Для сундука он был очень изящным и украшенным. Хм, я никогда раньше его не видела.

— В обычных обстоятельствах было бы крайне неподобающим выносить нечто подобное без разрешения господина Кита, но сейчас обстоятельства самые неотложные...

— Спасибо. Я лично извинюсь перед Китом, не волнуйся.

Ящик был довольно тяжёлым. Я поставила его на стол и открыла крышку.

— Э? Это...

Я вспомнила эти вещи. Это были подарки на день рождения, которые я год за годом дарила Киту.

— Ух ты... даже это, с тех давних пор!

Среди предметов лежал клочок бумаги с детским почерком: «Что угодно по желанию! Билет на исполнение желания». Судя по почерку, это написала я, но, честно говоря, я совершенно не помнила, как это делала.

Он сохранил всё это... как трогательно. Кит и правда очень дорожил старшей сестрой!

Так как я не смогла решить, какая вещь подойдёт лучше всего, в итоге я отнесла Ларне весь сундук.

Когда я снова пришла встретиться с Ларной, в её комнате оказался ещё один человек.

— Ну здравствуйте, леди Катарина Клаес.

Я помнила этого человека и его легкомысленную улыбку. Это был Джеффри Стюарт, первый принц королевства и старший брат Джиорда и Алана. А? Почему здесь первый принц?.. Несмотря на замешательство и лёгкий шок, я всё же сумела поприветствовать его как подобает леди, как учат в дворянском обществе.

Словно прочитав моё обеспокоенное выражение, всё ещё улыбающийся принц Джеффри взглянул на меня и сказал:

— Вообще-то я попросил Ларну разработать для меня один магический инструмент и пришёл проверить, как идут дела.

— Магический инструмент?

До недавнего времени я и не слышала о магических инструментах. В отличие от меня, принц Джеффри, похоже, знал о них достаточно, чтобы заказывать их разработку. Как и ожидалось от королевской семьи... Но интересно, что именно попросил сделать принц Джеффри? По словам Ларны, магических инструментов было великое множество.

— Какой инструмент вы попросили? — спросила я принца.

Однако ответила Ларна.

— Ах, инструмент для поиска пропавших людей.

— Пропавших людей... хм? Значит, это...

Пусть я и не самый острый нож в ящике, но этот момент уловила довольно быстро. Магический инструмент для поиска людей... Разве это не тот самый, который я собиралась одолжить? Тот страшненький медведь!

— Да. Инструмент, которым мы будем пользоваться в путешествии, — сказала Ларна всё так же непринуждённо.

Э? Правда можно просто забрать вещь, которую заказал первый принц? Разве это не плохо? Я начала паниковать.

— Ах, не стоит волноваться, леди Катарина. Я уже всё слышал об этом деле, — беззаботно сказал Джеффри. — Я не очень спешу, видите ли. Мы ведь ещё не знаем, как он сработает. Считайте это первым испытанием, а если он сработает, я воспользуюсь им следующим.

— ...Вот как? Спасибо, принц Джеффри.

Принц лишь помахал руками туда-сюда. Он вовсе не выглядел расстроенным из-за того, что я одалживаю инструмент. Похоже, наш поисковый отряд сможет воспользоваться им первым без каких-либо проблем.

Принц Джеффри совсем не казался королевской особой. Джиорд и Алан тоже не важничали, хотя в детстве Алан был довольно высокомерным. И всё же ни у кого из них не было той беззаботной, непринуждённой атмосферы, которая окружала принца Джеффри.

Я встретила его на школьном фестивале, и, по словам Энн, принц Джеффри считался очень способным человеком и имел большую политическую поддержку. Но я никак не могла связать этот образ с тем человеком, который сейчас стоял передо мной и говорил со мной лично. В какой-то момент я поняла, что пристально на него смотрю.

— Хм?

Он ответил всё той же дружелюбной, легкомысленной улыбкой.

— Э-эм... если позволите спросить, принц Джеффри, что вы собираетесь делать с этим магическим инструментом?

Я не могла сказать ему, что он не похож на королевскую особу, поэтому вопрос выскользнул прежде, чем я успела подумать. Но затем я осознала, что, возможно, это неуместный вопрос к человеку, которого я едва знаю. Вдруг это для какой-то очень важной миссии от имени трона. От этой мысли мне стало тревожно.

— Хм! Ну, видите ли... я просто хотел бы в любой момент знать, где находятся те, кого я люблю больше всего!

— Т-те, кого вы любите больше всего?

— Да, именно, те, кого я люблю больше всех на свете! Я хочу знать, где они... всё время.

— ...Это... какая-то миссия для королевства?

— Вовсе нет! На самом деле это не имеет к королевству никакого отношения. Этот инструмент предназначен для моего личного использования.

...Значит, к королевству это не имеет отношения. Понятно. И всё же в его логике было что-то такое. В любой момент знать, где находятся те, кого он любит больше всего... разве это не делает его кем-то вроде сталкера? Хм. Нет... мне лучше не думать об этом слишком глубоко. Мне казалось, что за улыбкой этого легкомысленного принца я вижу что-то по-настоящему пугающее.

Я быстро стерла эти мысли из головы и сменила тему.

— Что ж... с вашего разрешения, принц Джеффри, мы воспользуемся им первыми.

— Да-да! Разумеется, разумеется, — ответил принц, и улыбка всё так же оставалась на его лице.

Получив разрешение принца, я передала Ларне деревянный сундук, который принесла из поместья Клаесов, но стоило ей поднять крышку, как она удивлённо воскликнула:

— Что... всё это такое?

Я решила, что она удивилась из-за отсутствия контекста.

— Это всё подарки, которые я дарила Киту. Похоже, он дорожил каждым из них.

На мои слова принц Джеффри, заглядывавший в сундук рядом с Ларной, тоже отозвался.

— Это... впечатляет, — сказал он с восхищением. — Он так дорожил всеми вашими подарками... значит, они очень много для него значат.

— Дорожил? — переспросила я, не совсем понимая, что принц имеет в виду.

Он многозначительно улыбнулся мне.

— Ну да, леди Катарина. Это значит, что он настолько дорожит вами.

— Да... он и правда ценит свою сестру, — ответила я с собственной улыбкой, но принц Джеффри и Ларна странно посмотрели на меня. Хм? Я сказала что-то не так?

По словам Ларны, ценную для пропавшего вещь, которая нужна плюшевой игрушке, придётся показывать ей через определённые промежутки времени, поэтому лучше выбрать что-то, что легко взять с собой. Исходя из этого, мы отобрали из сундука несколько кандидатов. В итоге выбрали вышитый носовой платок, который я подарила Киту давным-давно.

Честно говоря, я о нём совершенно забыла, но Кит сохранил его в очень хорошем состоянии. Он был прекрасно сбережён: на нём не было ни пятнышка грязи. Мы решили показать его плюшевой игрушке.

— Как заставить медведя запомнить этот предмет? — спросила я.

Ларна лишь одарила меня уверенной, предвкушающей улыбкой и протянула платок медведю.

— Просто смотри.

Плюшевый медведь, который после превращения в магический инструмент, видимо, обрёл способность двигаться, вскоре кивнул и принял платок. Он поднёс его к носу — который, к слову, был просто какой-то пуговицей, — и начал обнюхивать.

Э?! Он нюхает как собака? Вообще-то у плюшевых игрушек есть обоняние?! Я могла только ошеломлённо наблюдать, как медведь делает своё дело. Он вернул предмет Ларне и кивнул так, словно понимал, что делает.

— Эм... леди Ларна. Это правда поможет нам в поисках?..

— Да, отлично. Итак, Александр, скажи нам, где Кит.

— Э?.. Александр?

— Да, так зовут этого медведя. Крутое имя, если можно так сказать.

— П... понятно...

Я уже не понимала, хочет леди Ларна милого медведя или крутого. В любом случае такое имя совсем не подходило такому страшненькому медведю!

Я подавила свои чувства, а плюшевый медведь Александр встал и указал на восточную сторону комнаты.

— О, Александр! Молодец! — сказала Ларна, явно впечатлённая.

Я медленно перевела взгляд на медведя, чувствуя смутное беспокойство от его поведения... и увидела, как он едва заметно посмотрел в мою сторону, а затем, словно насмехаясь, тихонько фыркнул.

...По какой-то причине я почувствовала, что мы с Александром, Страшненьким Медведем, не поладим.

Как бы то ни было, теперь у нас было хотя бы направление, указанное Страшненьким Медведем (я очень не хотела называть его «Александр»), так что наши планы более или менее определились, и мы подготовились отправиться точно по расписанию.

Мне оставалось только ждать у ворот академии прибытия Ларны и Соры из Министерства. Там же собрались Мэри, Алан, София и Никол.

— Хнык... Я бы тоже хотела пойти с вами, леди Катарина... — сказала Мэри с одиноким выражением.

— В этот раз ничего не поделаешь, знаешь, — сказал Алан, жених Мэри, утешая её.

— Я тоже, леди Катарина... — София тоже выглядела очень печальной. Её практически поддерживал Никол, стоявший позади неё.

Я тоже хотела бы взять всех с собой, но тогда наша группа стала бы слишком большой. И ещё...

— Немыслимо, чтобы члены студенческого совета одновременно исчезли в столь занятое время.

После слов Никола лицо Софии стало решительным, а брови Мэри нахмурились.

— Господин Никол прав. В такое занятое время, когда выпускная церемония так близко... подумать только, сам председатель отсутствует! Невероятно, — сказала Мэри, бросая строгий взгляд в сторону Джиорда.

Но Джиорд лишь ответил:

— Видишь ли, большая часть моей работы уже улажена. К тому же с вами Никол — если что-нибудь случится, уверен, он окажет помощь. Вы почти готовы.

Он звучал совершенно беззаботно. С другой стороны...

— П-простите... что отлучаюсь в такой важный момент... — сказала Мария и начала судорожно извиняться.

Увидев это, Мэри заволновалась.

— Ах, но ваше присутствие необходимо именно для этого дела! Прошу, не переживайте из-за этого... — отчаянно сказала она.

Выбравшись из цепких когтей Мэри, Джиорд тут же подошёл ко мне и взял меня за руку.

— Я обязательно защищу тебя, Катарина.

Он слабо улыбнулся.

— ...Д-да...

Почему он так быстро приближается ко мне? — подумала я и рассеянно ответила. Я заметила, что выражение Джиорда изменилось. Хм? Что это было?

— Н-неужели... — По какой-то причине Джиорд, обычно спокойный и собранный, выглядел ужасно потрясённым.

Никол вмешался со своей обычной невозмутимостью.

— Скорее всего, она забыла. Вероятно, сейчас в её голове только безопасность Кита.

— ?

О чём они вообще говорят?

— Ты прав... Ведь был тот случай, когда она забыла череду недавних событий и сочла их сном, но подумать только, что она... до такой степени...

По какой-то причине плечи Джиорда поникли.

Мэри слушала этот разговор со стороны. Раньше она была в таком плохом настроении, но почти сразу снова заулыбалась. А я, Катарина Клаес, стояла с почти видимым вопросительным знаком над головой.

— Ах, ничего такого, леди Катарина. Прошу, не обращайте внимания, — Мария одарила меня одной из лучших улыбок, какие я когда-либо видела.

Как тут не обращать внимания? Ну... если Мария говорит, что всё в порядке, наверное, можно оставить это.

Вскоре прибыли Ларна и Сора.

— Рад снова видеть вас, леди Катарина.

Сказавший это с поклоном был синеволосым молодым человеком с почти плейбойским видом. Я не видела Сору с инцидента с похищением. У него всё ещё была та же улыбка, но я заметила одно отличие: теперь он говорил со мной очень официально.

— Да, я тоже рада снова тебя ви...

Пока я отвечала, Джиорд метнулся между нами и встал передо мной.

— Ах, господин Сора, верно? Рад познакомиться, — сказал он и подарил Соре одну из своих улыбок сказочного принца.

— О, просто Сора вполне достаточно, принц Джиорд. Уверен, удовольствие целиком моё.

Таков был вежливый ответ Соры... но почему-то мне показалось, будто в воздухе вспыхивают искры напряжения. Может, мне это только кажется?

— Простите, что заставила ждать! Что ж, раз все в сборе, думаю, нам пора отправляться, — сказала Ларна, не замечая напряжения и совершенно к нему неуязвимая.

С несколькими прощаниями и взмахами рук я попрощалась с друзьями, и наша маленькая компания отправилась в путешествие на поиски Кита.

★★★★★★

Когда я очнулся, то обнаружил себя в незнакомой комнате. Я не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Насколько я видел, меня связали верёвкой и уложили на кровать. Очевидно, ситуация была ненормальной.

Я помнил, как пошёл за женщиной, пригласившей меня в переулок... и на этом воспоминания обрывались. Дальше всё было смутным. Возможно, что-то произошло... а возможно, и нет. Я ничего не помнил.

Я глубоко пожалел, что слепо пошёл за той женщиной. Начать с того, она была совершенно никчёмной. Я думал, что понял это ещё тогда, давным-давно. Наверное, дело в том, что всё это время я жил счастливо. Потому что я всегда был рядом с сестрой, и она на меня повлияла... Я стал меньше сомневаться в людях.

Как бы то ни было... бесконечные сожаления о моём положении ни к чему не приведут. Сначала нужно было выяснить, в какой я ситуации. Но стоило мне начать оглядываться, как единственная дверь комнаты открылась. Внутрь вошёл незнакомый мужчина.

Заметив, что я проснулся, он сузил глаза и медленно подошёл ко мне.

— Давно не виделись.

Мужчина подошёл к кровати и посмотрел на меня с перекошенной улыбкой. Спутанные волосы, бесконечные складки плоти по всему телу — столько, что даже лицо почти тонуло в них. Кожа блестела, натянутая жиром, а из-под одежды выбивались складки.

Этот мужчина... я не помнил, чтобы когда-либо встречал такого человека. Поэтому решил, что лучше промолчать и посмотреть, что он сделает. Возможно, это его разозлило. Лицо мужчины становилось всё более недовольным.

— Ага, молчи тогда. Не хочешь разговаривать с низшими дворянами, да! — Он практически выплюнул слова в ярости, и это пробудило во мне старые воспоминания. Воспоминания о детстве... об одном из мальчиков, которых растили там же, где и меня.

— ...Томас?

В тот миг, когда я произнёс это имя, по лицу вспыхнула боль. Мужчина, теперь покрасневший, очевидно, ударил меня кулаком по лицу.

— Н-не смей... такой, как ты... так просто произносить моё имя! ТАКОЙ, КАК ТЫ!

Мужчина по имени Томас снова поднял кулак и ударил меня. Хотя теперь он выглядел совершенно иначе, чем в детстве... да, он был таким же, каким был тогда.

Со связанными руками и ногами я мог только терпеть побои. Ах. Почти ностальгическое ощущение. Тогда я всегда сдерживался. Терпел. Закрывал сердце и ждал, пока буря пройдёт. Давно я не чувствовал ничего подобного. С тех пор я ни разу не сталкивался с этим чувством.

Пока я мутно развлекал себя этими мыслями и так же мутно смотрел на Томаса, который всё ещё бесновался надо мной... я осознал, что за ним стоит женщина. Её чёрные волосы не имели никакого порядка — просто струились. Она казалась почти моего возраста.

Мой взгляд естественно притянулся к её фигуре. Не потому, что она была ослепительной, красивой или чем-то подобным. А потому что она улыбалась. Она улыбалась, пока краснолицый мужчина передо мной продолжал обрушивать кулаки на моё тело.

От её невинной улыбки по спине пробежал холод. Я почувствовал сильный страх — не перед этим мужчиной, который бил меня, а перед женщиной, улыбающейся, пока она смотрела. Возможно, она ощутила мой взгляд, потому что вскоре её глаза встретились с моими. Эти глаза были невинными, как у ребёнка.

Ах... что со мной будет? Неужели я больше никогда её не увижу? — подумал я... и в моей голове всплыла улыбка женщины, которую я любил больше всех на свете.