Глава 4 — Итог брошенного вызова

Через несколько недель после того, как поля были столь великолепно возвращены к жизни, наступил самый разгар лета. Наконец-то в поместье Клаесов тоже дошли новости об официальной помолвке Мэри и принца Алана.

Сегодня я пригласила Мэри к нам в поместье и сразу решила сама задать ей этот вопрос.

— Я слышала об объявлении вашей помолвки, Мэри. Поздравляю!

— Да, большое спасибо. Мы с принцем теперь официально помолвлены. Как и вы, леди Катарина, я очень рада.

Мэри и правда казалась немного счастливой, но я не могла не заметить: самой помолвке она радовалась не особенно.

— Эм. Кхм. Ты уже встречалась с принцем, Мэри?

— Да, я с ним встречалась.

— …Ну? И как он?

— Как… кто, леди Катарина?

— Эм… ну, понимаешь. Какой он? И всё такое.

Для справки: я чувствовала себя виноватой за то, что нечаянно использовала одну из знаменитых реплик принца. Сумеет ли Алан как следует очаровать Мэри без этой своей фразы?

— Он очень красивый человек. И ещё он похвалил мой сад, леди Катарина, — совсем как вы.

— О-о. А потом…?

Да, с точки зрения сценария всё шло правильно. Правда, вторая половина ответа Мэри меня насторожила.

— Потом? Что вы имеете в виду, леди Катарина?

— Э-эм. Что было после того, как он осыпал похвалами твой сад?

— Ну… на этом всё и закончилось?.. — ответила Мэри и слегка склонила голову в явном недоумении.

ЧТО?! И всё? А как же знаменитая реплика?! Он её не сказал?

— Эм. Кхм. Он ничего не говорил о твоих зелёных руках… то есть пальце?

— …Зелёных пальцах? Ах! Вы слышали об этом, леди Катарина?!

— …То есть он сказал что-то в этом роде, верно? Сказал! Правда?!

Мэри, теперь уже совершенно покрасневшая, сначала попыталась хоть как-то сопротивляться моему допросу, но в конце концов сдалась.

— Ах, как неловко… Подумать только, вы сами услышали об этом деле, леди Катарина…

— Хм. Да, как я и думала, он всё-таки сказал э… подожди. Что значит «об этом деле»?..

— Ах. Ну… всё так, как вы, должно быть, слышали, леди Катарина. Я рассказала принцу Алану, что вы похвалили меня и сказали, будто у меня зелёный палец…

— Э-Э?! Ты сказала ему?! И сказала, что это я так тебе сказала?!

— Да… Ну. Я была так счастлива, что вы похвалили меня… мои руки… таким образом, леди Катарина. Так счастлива, что мне захотелось рассказать об этом и принцу Алану… — сказала Мэри, и голос её становился всё тише, пока румянец на лице густел.

Итак… как бы это подытожить?

Прежде чем Алан успел заявить, что Мэри — особенная девушка с зелёным пальцем, это сказала ей я? Мало того, Мэри потом пошла и рассказала Алану: «Ах, леди Катарина сказала, что у меня особенные руки… зелёный палец, да…»

При таком раскладе Алан просто не мог произнести свою реплику. В конце концов, я сказала её первой… ну, по крайней мере, её разновидность.

Ах, принц Алан. Мне правда очень жаль.

После моего дальнейшего допроса Мэри заявила, что принц ей нравится, но любому присутствующему было бы ясно, что на самом деле она так не чувствует.

Ах, принц Алан. Мне глубоко жаль.

Ну… в любом случае, они помолвлены, так что… уверена, отныне она ещё узнает все достоинства принца!

…Старайтесь изо всех сил, принц Алан, — думала я, продолжая внутренний монолог с остекленевшим взглядом. Мэри, видимо обеспокоенная моим взглядом в пустоту, даже спросила, не голодна ли я. Ты и правда настоящий образ благородной леди, Мэри.

Пусть и ненамеренно, но я каким-то образом встала между ними! Так нельзя. Эти двое, если уж на то пошло, должны жить долго и счастливо!

Как бы я ни надеялась, что это возможно, я не думала, что способна свести их вместе. Всё, что я могла, — болеть за них… от всего сердца.

Случай произошёл через несколько недель после моего разговора с Мэри. Сезон сбора урожая тоже подходил к концу — овощи уже можно было собирать и есть.

— Госпожа! Принц прибыл и говорит, что требует вашего присутствия! — сказала Энн, и в её голосе явственно звучала паника.

— Что такое, Энн? Принц Джиорд и так всегда является сюда по собственной воле.

Поначалу я старалась формально принимать принца Джиорда во время его визитов, но, когда визиты участились, сам принц заявил, что никаких официальных встреч ему не нужно.

Теперь принц появлялся примерно раз в три дня и часто просто заходил в сад, где я работала в своём комбинезоне. Разумеется, к моему комбинезону и садовым принадлежностям он уже привык, так что у меня не было настоящей причины переодеваться во что-нибудь нарядное. Одним словом, визит принца сам по себе был делом совершенно обычным и едва ли поводом для паники.

— Нет, не в этом дело, госпожа! Ваш гость — не принц Джиорд!

— …Хм?

О чём это Энн? Если нет какого-нибудь светского приёма, единственный принц, который часто бывает на территории поместья, — это Джиорд, подумала я и как следует потянула один из выращенных мной огурцов.

— Это не принц Джиорд, госпожа!! Это принц Алан, четвёртый в очереди на престол!

— …Э? — ошеломлённо отозвалась я. Огурец, который ещё мгновение назад был у меня в перчатках, выскользнул и упал на землю. — …Почему?

— Я не знаю причины, госпожа. В любом случае вам действительно следует его встретить.

Почему-то мне кажется, что это начало очередного хлопотного происшествия…

Помчавшись обратно в поместье со всех ног, я быстро переоделась с помощью Энн и вскоре направилась в гостиную. Я почти бегом добралась до дверей, а потом распахнула их. Внутри стоял немного заносчивый мальчик, повернувшись ко мне спиной.

— Ты опоздала, — сказал принц, повернув голову и взглянув на меня, не удостоив ни приветствием, ни представлением.

Какой высокомерный юноша! Я и сама не заметила, как мои щёки начали надуваться. Сначала он внезапно врывается в мой дом, а теперь ещё и это?

Я уже была готова выйти из себя, но всё-таки передо мной был восьмилетний мальчик. А я — взрослый человек! Семнадцати или девятнадцати лет. Напомнив себе об этом факте, я предложила принцу формальное приветствие.

— Прошу простить меня. Я была занята другими делами. Я Катарина Клаес.

— Алан Стюарт, — надменно ответил принц, несмотря на мою улыбку и официальный тон.

Алан Стюарт… Один из потенциальных романтических интересов в Fortune Lover. Но ах, какой же он всё-таки хорошенький принц.

На Джиорда, своего близнеца, он, однако, совсем не походил. Джиорд со своими светлыми волосами и голубыми глазами был похож на принца из сказки, а у Алана были серебристые волосы и глаза, сверкавшие изумрудной зеленью, — более дикий и стремительный образ, если можно так выразиться.

Пусть и стремительный, он всё равно был до невозможности заносчивым, даже для принца. По правде говоря, его поведение напомнило мне саму Катарину Клаес — по крайней мере, до того, как ко мне внезапно вернулись все воспоминания о прошлой жизни.

Даже Джиорд, который тоже был принцем, так себя не вёл. Пусть он был по-своему извращённым и наверняка хранил в голове сомнительные мысли, но внешне, по крайней мере, оставался спокойным и скромным. С этими мыслями я продолжила наблюдать за принцем Аланом.

— Катарина Клаес. Сегодня я пришёл, потому что должен кое-что тебе сказать, — сказал заносчивый принц, устремив на меня стальной взгляд.

— …Эм. Что именно?

Честно говоря, до сих пор у меня с Аланом не было вообще никаких связей. Ну… я была помолвлена с принцем Джиордом, так что это, наверное, можно было считать какой-то связью. Однако, насколько я помнила из прохождения Fortune Lover, Алан изо всех сил избегал своего брата. Поэтому у него не должно быть особых причин лично навещать меня.

— Ты ведь знаешь Мэри Хант?

— Э?.. Ах, да. — Хм? А что с Мэри?

— Мэри сказала, что вы… близки.

— …Да? Думаю, мы близкие подруги.

Взгляд Алана заострился.

Что с этим принцем? Что он пытается сказать?

— Ты знала, что Мэри Хант теперь моя невеста?

— Ну да… я об этом знаю.

— Раз знаешь, тогда прекрати её соблазнять!

— …С-соблазнять?! Что?!

Я ощутила, как взгляд Алана впивается в меня, и невольно сглотнула. Стоп, стоп, стоп. Что он вообще говорит? У этого принца с головой всё в порядке?

Я — соблазнять Мэри?.. Но мы ведь обе девочки, для начала! Да, Мэри нежная, милая, я очень к ней привязана. Я хочу и дальше с ней хорошо ладить… но ни разу за всё это время я не думала взять Мэри в жёны! Я… я не по этой части!

Однако Алан стиснул зубы, увидев моё ошеломлённое молчание.

— Не прикидывайся дурой! Даже когда я её приглашаю, она отказывается! Всё: «Ах, сегодня у меня встреча с леди Катариной». Более того, когда она со мной, она только о ТЕБЕ и говорит! Мэри чиста сердцем, но ты явно виновата в том, что соблазнила её! В этом нет никаких сомнений!!

— Ч-что это должно значить?! С меня хватит этих безосновательных обвинений!

Алан, который, похоже, с самого начала хотел со мной поссориться, успешно меня разозлил. Я начала кричать, несмотря на своё положение.

— Какие безосновательные обвинения? Это правда! С этим твоим лицом ты развратила мою чистую Мэри!

Понятно: этот самовлюблённый принц быстро решил, что я злодейка, просто из-за моего лица. Ах, если он в чём-то и хорош, так это в том, чтобы выводить людей из себя.

— Да что с вами такое?! Ничего подобного нет! Вообще-то это ВЫ виноваты, что приглашаете Мэри, когда у неё уже есть планы прийти в моё поместье! Начнём с того, что, будь вы и правда очаровательным, ни одна девушка не отказалась бы от вашего приглашения! В вас НЕТ ОЧАРОВАНИЯ! Мэри всё время говорит обо мне?! Ну конечно, говорит! Потому что с вами СКУЧНО!! — крикнула я, исполненная праведного гнева.

Впрочем, вскоре я пожалела о своей вспышке.

— …Нет очарования… Скучно… — лицо Алана стало каменным.

…Плохо. Я наконец взяла и сделала это… сказала принцу нечто ужасное.

Учитывая, что всё это началось из-за того, что я случайно использовала одну из его реплик… ну. Сказанного не вернёшь.

Я почувствовала, как по спине потекли капли холодного пота.

— …Ха. Ха-ха. Меня впервые в жизни высмеяли прямо в лицо… — Казалось, из ушей Алана сейчас пойдёт пар; он был совершенно вне себя.

— …Эм. Это сейчас было…

Ах, вот что бывает, когда поддаёшься горячности. Теперь уже не заберёшь слова обратно!

— Готовься, Катарина Клаес. Я сочту весь этот поток оскорблений брошенным вызовом.

Стоп, стоп. Никаких вызовов я не бросала! Я никого на дуэль вызывать не собираюсь! Это была просто оговорка…

— Я вызываю тебя! На дуэль! — сказал Алан, высоко задрав нос.

— …Итак. Как мы вообще до такого дошли?.. — сказала Энн, и на её лице смешались растерянность и усталое изумление.

Теперь мы стояли в садах поместья Клаесов. Если точнее, перед двумя высокими деревьями, удобно росшими рядом.

— Ну, господин Алан так гордо объявил: «Я позволю тебе, женщине, выбрать содержание состязания»… вот я и выбрала.

— …И всё же! Вы дочь герцога, госпожа! А он — один из принцев королевства! Вы вдвоём… лазаете по деревьям? Это уже слишком…

— Ну, Энн. Я не смогла придумать ничего другого, в чём справлюсь лучше…

— Н-но, госпожа! Господин Алан ведь не лазает по деревьям! Разве вы не видели, как он замер, когда услышал ваше предложение?

— …Но условия-то принял он сам, знаешь ли…

Всё было именно так, как сказала Энн: Алан застыл в ту самую секунду, когда с моих губ сорвались слова «лазание по деревьям». В самом деле, выражение его лица было похоже на раскрытый рот от изумления, и принц так и стоял, не двигаясь, примерно десять секунд.

Обеспокоившись, я спросила принца:

— Возможно, вы не умеете лазать по деревьям, принц Алан?

Однако его ответ был коротким:

— Вздор! Я принимаю твой вызов!

И с этим он наконец вышел из своей прежней застывшей позы.

Вот так мы с принцем Аланом и оказались перед парой высоких деревьев в садах поместья Клаесов.

Кстати, мой неизменно мудрый и добрый приёмный брат Кит сейчас отвлекал матушку — всё для того, чтобы она не заметила этого зрелища.

Правила состязания были простыми: кто первым доберётся до верхушки, тот победил.

Хотя Алан довольно долго стоял перед деревом с раскрытым ртом, в конце концов он закатал рукава, словно собираясь с духом. Если уж на то пошло, свита принца паниковала куда сильнее.

Слуги умоляли: «О, мой принц, это очень опасно!» и «Пожалуйста, немедленно остановитесь!»

Я же тем временем переоделась в одежду со штанами — иначе говоря, была полностью готова.

— Ну что ж, принц Алан. Вы готовы?

— …Да. Ладно. В любой момент.

— Тогда начнём на счёт три. Энн, моя личная служанка, окажет нам эту честь.

— Д-да.

Так и вышло, что мне удалось втянуть в своё так называемое состязание даже сопротивлявшуюся Энн. По её счёту поединок начался — и тут же закончился… моей сокрушительной победой.

Для начала, я часто лазала по деревьям и уже через несколько минут была на самой верхушке.

А Алан… Если подумать, Алан вообще когда-нибудь лазал по деревьям?

Пока я уже завершила восхождение, он всё ещё торчал на самой нижней ветке своего дерева. Так состязание закончилось моей полной и безусловной победой.

— Принц Алан. В этом состязании победитель очевиден. Можем ли мы на этом закончить? — окликнула я его сверху.

Хмф. Не думай, что сможешь победить меня, дикую обезьяну с задних холмов, мальчик. Ты вообще когда-нибудь лазал по деревьям?

Я повернулась к Алану с победной улыбкой. Однако Алан снова посмотрел на меня и явно не желал признавать поражение.

— Ещё раз! Я снова вызываю тебя! Я впервые в жизни залезал на дерево — просто не привык!

Ах, вот оно. Принц сам признаёт, что никогда раньше не лазал по деревьям. Может, стоило сказать это с самого начала, хвастун.

— Прекрасно. Но не думайте, что сможете так легко победить, принц.

— Посмотрим!

Алан ещё много раз бросал мне вызов — правда, результат почти не менялся. Это, наверное, было ожидаемо. В конце концов…

— В следующий раз я выиграю! Вот увидишь! — сказал Алан, выдавая реплики, типичные для побеждённого персонажа-соперника. Пообещав явиться в будущем с новым вызовом, Алан со своей свитой наконец покинул поместье.

Тогда я ещё не знала, что в ближайшем будущем буду развлекать Алана его вызовами снова и снова…

Принц Алан появился уже на следующий день, крича об очередном состязании.

Я, конечно, легко его победила. Принц время от времени приходил снова, вызывая меня на очередной поединок. Потом снова проигрывал, и какое-то время эти нелепые дни повторялись.

Дни шли, и в итоге между нами завязалась странная дружба. После неизбежных состязаний мы с Аланом стали по обыкновению пить чай. В последнее время принц, несмотря на длинную историю поражений, казался немного счастливее. Возможно, мне только казалось.

Так я решила, что кризис между мной и принцем уже миновал… Но однажды этот день всё-таки настал.

— Джиорд?! Что ты здесь делаешь?!

Со временем это должно было случиться: Джиорд и Алан столкнулись на территории поместья Клаесов. Джиорд появлялся примерно раз в три дня, а иногда и чаще. Алан, в свою очередь, приходил раз в неделю — с таким графиком было неизбежно, что однажды они встретятся.

Мэри, которая приходила дважды в неделю, уже познакомилась с Джиордом. Хотя я вскользь рассказывала Джиорду о наших с Аланом состязаниях, Алану о том, что его близнец приходит каждые три дня, я не говорила.

Моя помолвка с принцем Джиордом была общеизвестным фактом, но я также знала об открытой враждебности, которую Алан проявлял всякий раз, когда разговор заходил о его брате. Поэтому я колебалась и не решалась подробно рассказывать ему о визитах Джиорда.

Вот так два брата-близнеца, которые почти никогда друг с другом не разговаривали, встретились на территории поместья Клаесов.

— Ты говоришь так, будто моё присутствие здесь — величайшая загадка. Это дом моей невесты, так что в том, что я здесь нахожусь, нет ничего странного, — сказал Джиорд, глядя на своего брата-близнеца с улыбкой.

Наверное, это правда. И всё же визиты Джиорда кажутся ужасно частыми. В этом мире все такие?

— …В любом случае, сегодня я пришёл сюда ради состязания с ней. Не мешай, — почему-то Алан словно растерял большую часть прежней резкости. Куда делось его невыносимо заносчивое поведение?

Пока Алан вёл себя немного страннее обычного, Джиорд, похоже, отвечал ему тем же. Вечно присутствующая на его лице улыбка выглядела куда более подозрительной — возможно, даже немного злой.

— Что касается этих состязаний… я слышал, ты раз за разом не смог добиться победы. Не лучше ли просто сдаться?..

У меня самой были похожие мысли, но я бы никогда не сказала это Алану так прямо. Я смотрела немного испуганно, опасаясь, что Алан сорвётся и ответит яростью. Однако этого не произошло: выражение его лица было вовсе не гневным, а болезненным.

— …Нет! НЕТ!! Мы ещё не всё решили! Я могу победить! Я… я знаю, что могу!.. — крикнул Алан, и в голосе его отчётливо слышалось отчаяние.

Казалось, Алан видел только Джиорда. Странная атмосфера медленно наполняла поместье Клаесов. Обычно я умела неплохо игнорировать неприятные события самого разного толка, но это было уже совсем другое. Это было… плохо.

Ладно, значит, решение очевидно: нужно сменить тему. Нужно — развеять этот миазм, повисший в воздухе. У меня как раз было подходящее средство… кое-что, что уже некоторое время занимало мои мысли.

— …Ах. Принц Алан. Если вы не возражаете, может, нам изменить условия состязания? Матушка наверняка будет очень недовольна, если мы продолжим лазать по деревьям.

Если честно, то, что матушка до сих пор ничего не заметила, само по себе было маленьким чудом, но испытывать удачу дальше я не собиралась. Матушка, конечно, давно махнула на меня рукой: если я лезу на дерево, значит, лезу. Но пригласить принца делать то же самое… гнев матушки наверняка будет страшен.

Из-за того, что Кит отвлекал матушку во время каждого визита Алана, было, пожалуй, неизбежно, что она начнёт подозревать: чем именно я занимаюсь? Если я не изменю содержание состязания, то вскоре снова могу оказаться в беде.

— …Если ты так говоришь… тогда. Каким будет новое состязание?

— …Хм.

Наконец-то Алан смотрел на меня. Неприятная атмосфера, повисшая совсем недавно, тоже начала понемногу рассеиваться. Хорошо, хорошо.

Хотя предложение придумала я, я не совсем понимала, чем заменить почтенный спорт лазания по деревьям. Честно говоря, и моя магия, и мои академические способности были в лучшем случае средними, так что для состязания не годились.

Конечно, оставался вариант нарочно проиграть ему — возможно, тогда принц остался бы доволен. Но у меня после этого остался бы неприятный осадок.

Пока я чесала голову и размышляла над возможной заменой, один из людей свиты Алана почтительно предложил решение.

— Прошу прощения, мисс Клаес, но не будет ли безопаснее настольная игра? Так никто не пострадает.

Слуга Алана был прав: если мы и правда сыграем в настольную игру, никто не получит физических травм, а различия между полами не будут иметь значения. Однако я была печально известна своей неспособностью к таким играм. Шахматы, отелло — что угодно, если там требовалось думать, я была плоха.

В этом мире самой популярной настольной игрой, очевидно, были шахматы, но я, разумеется, их не любила. Играть я умела, но в случае поражения испытывала некоторую горечь. Увидев моё недовольное выражение лица, слуга Алана предложил ещё один вариант.

— Ах. Тогда как насчёт музыкального состязания? Соревнования на инструментах, возможно? Победит тот, кто сыграет лучше, да?

Хм. По крайней мере, освежающая перемена. В этом мире умение играть на инструменте считалось среди дворян признаком статуса, поэтому с юных лет меня заставляли учиться игре на фортепиано и скрипке.

В прошлой жизни я участвовала в концертах и тому подобном с блокфлейтой и фортепиано. По крайней мере, на фортепиано я всё ещё могла играть более-менее сносно. А вот со скрипкой… увы, я была не слишком совместима.

— Я не против сыграть на фортепиано, — ответила я несколько бодро. Алан с готовностью согласился.

Так наше с Аланом состязание перестало быть лазанием по деревьям и превратилось в музыкальный конкурс. Пока я не смотрела, оно внезапно приобрело аристократический оттенок. По крайней мере, я была уверена: матушка не рассердится, даже если увидит, как мы соревнуемся.

Слуги единым фронтом испытали облегчение. Большинство из свиты принца говорило что-то вроде: «Ах, какое облегчение, что всё это лазание по деревьям наконец-то закончилось…» А слугу, предложившего музыкальную идею, его товарищи сейчас горячо расхваливали.

Итак, все присутствующие направились в комнату с фортепиано — ради этого безопасного и аристократического музыкального поединка.

Фортепиано в поместье Клаесов было весьма крупным, как и подобало главному инструменту герцогской семьи. По масштабу оно, конечно, превосходило то небольшое фортепиано, на котором я играла в школьном музыкальном кабинете.

Поскольку это было своего рода музыкальное состязание, судьями должны были стать слуги обеих семей. Джиорда, который тоже присутствовал, также призвали оценить наши выступления.

Так сцена была подготовлена: первой должна была играть я, а затем принц Алан.

Я села на скамью и повернулась к фортепиано. В прошлой жизни я умела играть только «Собачий вальс», но Катарину заставляли заниматься с раннего возраста. В нотах была тренировочная песня для начинающих и маленьких детей.

Хотя кое-где я допустила небольшие ошибки, мне казалось, что сыграла я вполне прилично. Джиорд даже удивился моему выступлению — или, если точнее, тому факту, что я вообще умею играть на фортепиано… Мне следует считать это комплиментом?

Следующим был Алан. Он сел за фортепиано и тут же начал играть. Ради честности мы оба использовали одни и те же ноты.

Хотя песня была та же самая, по залам поместья разлился совершенно иной звук. Все присутствующие, и я в том числе, разом затаили дыхание — игра Алана была поистине великолепной. Я просто считала его избалованным принцем, который слишком много о себе думает, — а у него, оказывается, такой удивительный талант!

Когда его выступление закончилось, все присутствующие слуги разразились аплодисментами — чего не произошло после моего исполнения.

— Потрясающе! Принц Алан, это было правда потрясающе! — выпалила я. Пусть мне в музыке, как говорится, медведь на ухо наступил, хорошее исполнение от обычного я всё же отличить могла.

Сам Алан, однако, не выглядел впечатлённым. Лицо у него было напряжённым.

— …Ничего особенного.

— Это неправда! У вас невероятный талант, принц Алан!

— …У меня нет ничего, что стоило бы называть талантом.

Чем больше я его хвалила, тем жёстче становились его черты. Что с ним такое?

— Как сказала Катарина, это было очень впечатляюще, — сказал Джиорд, похвалив выступление своего близнеца.

— …Но на самом деле ты так не думаешь, верно? — пробормотал Алан. Выражение его лица было болезненным — похожим на то, что я видела раньше. А затем он крикнул: — Что это, жалость? Мне всё это не нужно! Я знаю, ты просто считаешь меня ни на что не годным неудачником!

И потом, словно убегая от чего-то, он бросился прочь из комнаты.

Я понятия не имела, что происходит, но решила: столь драматический побег требует не менее драматической погони. Не обращая внимания на ошеломлённые лица собравшихся слуг, я помчалась за Аланом, прямо как героиня сёдзё-манги.

Похоже, пословица о том, что люди убегают в знакомые места, была правдивой. Алан стоял под теми самыми деревьями, где проходили наши состязания. Когда я приблизилась, он слегка поднял на меня взгляд, но вид меня, кажется, не принёс ему утешения: вскоре он снова опустил голову.

— …Ты тоже пришла посмеяться надо мной? — внезапно сказал Алан.

— Э? — Я не понимала, что он имеет в виду. Над чем мне смеяться? Ничего особенно весёлого или приятного тут не было!

— …Ты пришла посмеяться, да? «Не думай, что ты такой особенный, только потому что умеешь играть на фортепиано»… что-то вроде этого, верно?

— …О чём вы говорите, принц Алан? Только потому что умеете играть? Это вовсе не «только»! У вас поистине замечательный талант.

Увидев такое удивительное выступление, я бы решила, что Алан хотя бы немного гордится собой. Скромность — последнее, чего я ожидала!

Познакомившись с его великолепной игрой, я не могла не осознать, насколько сильно недотягивало моё собственное выступление. По сравнению с захватывающим исполнением Алана моя самооценка упала с «приемлемо» до «совсем не очень».

— Мне не нужна твоя жалость, Катарина. Я всё равно ни на что не годен. Я всего лишь то, что осталось после того, как Джиорд забрал всю славу себе.

Я считала Алана заносчивым и самовлюблённым, а оказалось, что он принц с весьма мрачным взглядом на себя.

— Это не жалость! Принц Алан… почему вы настолько не уверены в себе?

Хм. Так вот в чём дело? Если подумать, в Fortune Lover у Алана действительно была такая настройка. С самого дня рождения Алана постоянно сравнивали с Джиордом, и он ни в чём не мог превзойти своего брата-близнеца. Как бы упорно Алан ни трудился, Джиорд добивался всего, чего тот стремился достичь, раньше него — и при этом оставался спокойным и невозмутимым.

Пожалуй, сказать Алану, который всю жизнь жил в такой ситуации, чтобы он внезапно обрёл уверенность и усердно старался, было бы несколько бессердечно. В конце концов, в событиях игры его сердце исцеляла именно Мэри, милая невеста Алана.

Однако Алан вовсе не был бездарным. По настройкам Fortune Lover его оценки в академии были одними из лучших. Проблема здесь была не в способностях Алана, а скорее в том, что Джиорд слишком уж гениален во всём, за что берётся.

И всё же предыдущее выступление Алана было чем-то невероятным; возможно, у него врождённый талант к музыке. Если я правильно помнила, в игре Алан несколько раз играл на скрипке для главной героини. Да, если предположить, принц Алан должен был превосходить Джиорда в одной области — в музыке. По крайней мере, талант у него был.

Иными словами…

— …Лично я думаю, что у каждого из вас просто есть свои сильные стороны. Свои… коньки.

— …Что ты имеешь в виду?

Ой-ой. Я случайно выпалила это вслух! Что ещё хуже, Алан теперь смотрит прямо на меня!

— Эм… Ну. Думаю, у принца Джиорда есть вещи, к которым он подходит и в которых хорош, а также вещи, с которыми он не очень справляется. То же самое относится и к вам, принц Алан. Думаю, у вас тоже есть способности, которыми вы можете гордиться. Это просто вопрос… индивидуальных сильных и слабых сторон.

Получилось довольно многословное объяснение, но оно каким-то образом передало то, что я хотела сказать.

— Индивидуальных сильных… и слабых сторон, говоришь? То есть ты утверждаешь, что даже у Джиорда есть что-то, в чём он не силён? С тех пор и до сих пор я ни разу о таком не слышал.

Наверное, в словах Алана была правда: принц Джиорд, который, казалось, мог сделать всё что угодно, не вспотев, едва ли вообще чего-то пугался. Он был довольно умён во всём, а его мастерство меча вызывало восхищение… несмотря на то что значительную часть времени он проводил у меня в поместье. Более того, недавно он сам предложил помочь со сбором урожая и собирал овощи куда быстрее, чем я.

Конечно, не могло быть ничего, в чём он плох или с чем у него трудности. Даже я думала так же, пока…

— Фуфуфу. Что ж, принц Алан, полагаю, мне следует сообщить вам, что у принца Джиорда есть… слабость.

— ?!

На моём лице расцвела дерзкая улыбка. В конце концов, я не выдумывала. Я недавно заметила одну вещь, с которой Джиорд никак не мог смириться.

Если точнее, это было своего рода открытие. В соответствии с его образом я изначально считала Джиорда настоящим принцем из книжки с картинками — без единого изъяна и слабости.

Однако дни шли, Джиорд продолжал помогать мне со сбором урожая (и получал свою долю), и я не могла не заметить кое-что. Да, прямо как добрая старушка по соседству, знакомая большинству детей, я сблизилась с Джиордом и теперь понимала.

— Что ж… то, чего принц Джиорд совершенно не выносит, это…

— Это?.. — Алан продолжал смотреть на меня, застыв от удивления и предвкушения. На моём лице была крайне злодейская улыбка. Вполне подходящая, пожалуй, злодейке.

Это случилось несколько недель назад. В тот день Джиорд и Мэри посетили поместье, собираясь забрать домой часть выращенного мной урожая.

Джиорд, Мэри и Кит любезно предложили помочь со сбором урожая — и именно тогда оно появилось. Оно металось туда-сюда у моих ног и, похоже, направлялось к Мэри. Они бывают весьма неприятными, и, не желая, чтобы оно её напугало, я решила поймать его сама.

Однако… оно тут же изменило направление и бросилось прямиком к Джиорду, который настороженно наблюдал неподалёку. Впервые в жизни я увидела обычно спокойного Джиорда… стушевавшимся. Испуганным. По крайней мере, встревоженным.

И тогда я поняла: возможно, только возможно… Джиорду и правда очень не понравилось то, что он только что увидел.

Вспоминая эти события всё с той же злодейской улыбкой на лице, я заметила самого Джиорда: он, видимо, отправился искать нас, потому что мы слишком долго не возвращались.

Идеальная возможность. Да, это была идеальная возможность подтвердить мою теорию. До сих пор у нас были только предположения… Теперь настал момент.

С этими мыслями я сунула руку в карман и ухватилась за предмет, который последние несколько дней тайно носила при себе. Я потянула Алана за деревья и кусты, и мы спрятались. Я ждала идеального момента и всё это время наблюдала за Джиордом. Когда он приблизился к нашему укрытию, я выдернула предмет из кармана и бросила прямо ему под ноги.

— Ува-а-а?! — из горла Джиорда вырвался сдавленный крик при виде внезапного предмета. Его обычное спокойное и собранное выражение исчезло, уступив место удивлению, смятению и колебанию.

— Ах, да. Теперь ошибки быть не может! — хихикнула я, всё ещё прячась в кустах.

— Эй, погоди… так что именно Джиорду не даётся? Что ты в него бросила? — спросил Алан, видимо, не до конца убеждённый.

Я решила быстро исправить это и посвятить Алана в грязные подробности.

— Это была ЗМЕЯ!

— Змея?!

— …Ну, точнее, её имитация. Я же не могу держать настоящую змею в кармане, верно?

— …Думаю, большинство людей вообще не кладут змей какого бы то ни было вида в карманы. Ладно. Зачем ты тогда её в него бросила?

— Как я уже сказала, принц Алан, я показываю вам, с чем у принца Джиорда трудности…

— Трудности… ты не хочешь сказать?! Это ЗМЕИ?!

— Совершенно верно! Сначала это было лишь подозрение, но, глядя на его реакцию, теперь я могу сказать с уверенностью: принц Джиорд боится змей! — объявила я, до невозможности гордясь тем, что обнаружила и совершила.

Ах, поистине, это удивительное открытие. Наконец-то мы нашли единственную слабость идеального принца из книжки с картинками.

Кстати, «змея», которую я бросила, была игрушкой — собственноручно сделанной из скрученной и скомканной бумаги. Инструмент, созданный мной в попытках обнаружить истинную слабость Джиорда. Конечно, на настоящую она совсем не походила, но, судя по реакции Джиорда, эффект у неё был весьма заметный.

— Трудности… со змеями. Змеи, значит? Он и правда выглядит стушевавшимся, признаю… но я вообще-то не об этом говорил. Но змеи. Ах, он ПРАВДА выглядит так, будто эта штука его пугает…

Алан, всё это время бормотавший себе под нос, кажется, не замечал, что рядом с ним я исполняю маленький танец победы. Я ликовала! Торжествовала! Я нашла одну-единственную истинную слабость Джиорда! Теперь, даже если я столкнусь с катастрофическим Bad End’ом, у меня останется последний козырь! Я продолжала победный танец, не замечая, как сзади ко мне медленно приблизилось глубокое, тёмное присутствие.

— Катарина… Похоже, вы пребываете в самом восхитительном настроении. Интересно, что же вызвало такую… радость?

— ?!

Обернувшись, я оказалась лицом к лицу с Джиордом, который стоял с весьма сияющей улыбкой. В руке у него была не что иное, как игрушечная змея, которую я только что бросила в него.

Ах, да. Он так ярко улыбается… но почему-то эта улыбка вселяет в моё сердце страх. Медленно, но верно я начала осознавать, что от него поднимается тёмная аура.

— П-принц Джиорд…

— Подумать только, я волновался за вас обоих, ведь вы убежали следом за Аланом и не возвращались… и что же это, позвольте спросить? — сказал Джиорд, подняв игрушечную змею перед моими глазами.

— Ах… Эм. Это… это… э-э… — Я могла только беспомощно смотреть, не в силах произнести ни слова перед лицом невероятно пугающей ауры Джиорда.

Плохо! Я думала всего лишь проверить свою теорию маленькой шалостью, но Джиорд злится! Нет, он совершенно точно, абсолютно вне себя!

Вообще-то я уверена, что он ничего не видел… почему же он так уверен, что игрушечную змею бросила именно я?!

— Катарина… разве тебе не исполнилось девять буквально в прошлом месяце?

— …Да.

— Девять лет, Катарина Клаес. Старшая дочь герцога и моя собственная невеста… казалось бы, едва ли она станет бросать подобные игрушки, не так ли?..

— …Угх.

И без того сияющая улыбка Джиорда стремительно усилилась.

Это… Ах, вот что такое настоящий страх. Что, если… меня изгонят из королевства за преступление «нападение на Его Высочество третьего принца метательной змеёй»?

Ах… Как же так? Катастрофический Bad End? В таком месте?!

— Кстати, Катарина. Сегодня я ещё не виделся с госпожой Клаес. Может, ты знаешь, где она находится?

— …Ах, да. Матушка сейчас пьёт чай с Китом. — Застигнутая врасплох внезапной сменой темы, я прямо и честно ответила на вопрос Джиорда.

Улыбка Джиорда почти не дрогнула, пока он обдумывал мой ответ.

— Понимаю. Что ж, Катарина, мне действительно следует поприветствовать её лично. В конце концов, у меня есть многое, что я должен ей рассказать, — о некоторых странных происшествиях, например о твоих состязаниях по лазанию по деревьям с Аланом, а также о том, что ты бросила эту… игрушку. В меня.

— ?! — Что?! Джиорд собирается сдать меня матушке только потому, что я отправила игрушечную змею-снаряд в его сторону?! Как и ожидалось от черносердечного принца. Джиорд — воплощение настоящего первобытного страха.

Сколько бы я ни умоляла и ни просила Джиорда, который теперь шёл прямиком к матушке, он лишь улыбался. Сияющей, великолепной улыбкой… с явной примесью сильнейшего недовольства. Я разозлила черносердечного принца — того единственного человека, с которым не стоило связываться!

Продолжая погружаться в отчаяние, я едва заметила тихий голос за спиной, пока беспомощно бежала за всё ещё кипевшим Джиордом. Обернувшись из любопытства, я увидела, что источником был не кто иной, как Алан, о котором всё это время забыли, — и он смеялся. Он смеялся от всего сердца, будто внутри него прорвало огромную плотину. Если точнее, он обхватил живот и смеялся совершенно взрывным образом.

Будь ты проклят, Алан! Как ты можешь смеяться над чужим несчастьем?! Хотя признаю, что этот случай целиком и полностью моя вина…

Но сейчас мне было не до Алана — мне нужно было догнать Джиорда! И я побежала. Но, пожалуй, само собой разумеется, что кто-то вроде меня не мог сдержать гнев Джиорда…

Так матушка узнала о моих состязаниях по лазанию по деревьям с Аланом и о моей метательной змее, брошенной в Джиорда. В тот день я вытерпела множество невыносимых часов нотаций.

Если оглянуться назад, это происшествие было не просто катастрофой — я ещё и добилась огромного прогресса на пути к своим целям. Для начала, я обнаружила одну-единственную истинную слабость Джиорда! Если наступит катастрофический Bad End, где он будет угрожать зарубить меня мечом, мне нужно будет всего лишь хорошенько бросить в него змею-снаряд и сбежать, пока он в панике.

Поистине идеальный, безупречный план. Ах, Катарина Клаес. Ты такая выдающаяся стратегиня. Всё, что мне нужно было сделать, — улучшать своих метательных змей до самого поступления в академию. Я сделаю их более реалистичными, более убедительными, а затем буду постоянно прятать одну в кармане!

Так я придумала поразительно изобретательный способ избежать катастрофического Bad End’а.

Кстати, после этого Алан больше не вызывал меня ни на какие состязания или соревнования. И всё же он продолжал посещать поместье Клаесов, а позже я с удивлением обнаружила, что он нормально разговаривает с Джиордом, — хотя я даже не знаю, когда именно это началось.

Хм. Почему всё изменилось именно так? Мне действительно было любопытно, но сейчас было не время думать о таких вещах!

Мне нужно было как следует подготовиться к грядущим дням. Катарина Клаес должна предпринять решительные шаги к созданию реалистичной метательной змеи. Всё во имя победы над принцем Джиордом, если в этом когда-нибудь возникнет необходимость!

★★★★★★★★★

Я родился четвёртым принцем в очереди на престол и получил имя Алан Стюарт. Мой старший брат-близнец Джиорд, в свою очередь, третий принц в очереди на престол.

Первые несколько лет жизни у меня было слабое здоровье. По правде говоря, большую часть времени я провёл прикованным к постели. В результате, думаю, мать, няньки и воспитатели как следует меня избаловали — по крайней мере, они меня хорошо растили.

Когда моё тело постепенно окрепло, я наконец достиг возраста, когда мог серьёзно начать физические и академические занятия. С тех пор я усердно работал, пытаясь сократить расстояние между мной и братом. Мои старания заслуживали похвал всех наставников — и, пожалуй, я немного возгордился.

Разницу между нами я заметил, когда впервые пришёл на уроки вместе со старшим братом-близнецом, Джиордом. Пока я ломал голову над ответом на вопрос, Джиорд лишь сохранял прохладное и спокойное выражение лица, а вскоре решил задачу, над которой я бился.

На занятиях фехтованием всё было точно так же. Пока я бросался на Джиорда изо всех сил, он просто отражал мои удары, словно детские, и с лёгкостью побеждал меня, даже не вспотев.

Я уступал Джиорду… и расстояние между нами было огромным. Я наконец это понял. Конечно, и наставники по физической подготовке, и преподаватели говорили мне, что Джиорд «особенный», а потому проигрывать ему в какой-то мере естественно. Возможно, они меня утешали, но вскоре я отказался больше заниматься вместе с Джиордом. Затем я стал отдаляться от брата… Я не выносил, когда меня с ним сравнивали, и даже находиться рядом с ним не мог.

Однажды я услышал один разговор.

— Господин Алан всегда как будто в чём-то немного недотягивает, правда?

— Не думаю, что он сам выбрал быть таким. Разве он не провёл первые годы жизни в постели?

— Ах, да, и ещё с таким Джиордом в братьях-близнецах… бедняжка.

— Может, всё хорошее господин Джиорд забрал себе, когда они ещё были в материнской утробе!

— Ха-ха, то есть ты хочешь сказать, что ему достались только объедки и остатки?

— Эй, ну это уже слишком, разве нет?

Слуги разговаривали друг с другом и смеялись, прогуливаясь по коридорам королевского замка. Казалось, поле моего зрения медленно потемнело. Я даже не мог собрать в себе злость на проступок, который только что совершили передо мной…

Эти слова пронзили моё сердце. Особенно фраза «Может, всё хорошее господин Джиорд забрал себе!» Она осталась там, словно неподвижная заноза, решительно сопротивляясь всем моим попыткам её вытащить. Стоило мне услышать это, как те же слова будто начали шептать все вокруг: наставники по фехтованию, учёбе и даже слуги, казалось, бесконечно повторяли эту фразу.

Неважно, как сильно и как много я старался, Джиорд просто возвышался надо мной со своим спокойным и собранным лицом. Я уже не помню, когда именно это началось, но в конце концов меня наполнило лишь чувство собственной неполноценности рядом с братом.

Однако сколько бы я ни пытался превзойти его и как бы ни осознавал его достижения, Джиорд просто не интересовался. Если точнее, я даже не отражался в его глазах. Это заставляло меня страдать и питать глубокую обиду на него… И всё же, чем дальше я отдалялся от брата, тем сильнее обижался на него и тем больнее становилось внутри.

Весной, когда мне исполнилось восемь, я услышал о планах помолвки Джиорда. Весь замок был полон пересудов. Очевидно, он решил взять в будущие жёны старшую дочь могущественного герцога. Через несколько месяцев были окончательно утверждены и мои планы помолвки — в отличие от Джиорда, я не просил её руки лично.

Поскольку я был последним принцем в очереди на престол без невесты, остальные дворяне ухватились за эту возможность и стали выставлять передо мной своих дочерей. В итоге по политическим причинам было решено, что я буду помолвлен с младшей дочерью семьи Хант, Мэри Хант.

К счастью, она оказалась очень милой девочкой. Её большие круглые глаза были глубокого цвета жжёной сиены, а длинные ресницы только подчёркивали их. Она была почти как драгоценная кукла. Своим немного мягким голосом она с большим трудом поприветствовала меня — она действительно была очаровательной. Поскольку в своей семье я был самым младшим, у меня возникло чувство, будто у меня вдруг появилась милая младшая сестра. Я был рад.

В конце концов наш разговор перешёл к небольшому саду, за которым она ухаживала во внутреннем дворе своего поместья. Он и правда был прекрасен. Когда я похвалил его, сказав, что это замечательный и великолепный садик, Мэри совсем слегка улыбнулась.

Её улыбка напомнила мне о книге, которую я прочитал накануне, — «Девочка с зелёным пальцем». Главной героиней там была девочка с особенными руками: у неё был настоящий талант выращивать растения и заботиться о них. Зелёный палец, так сказать. Наверняка у Мэри были такие же особенные руки. И я решил сказать ей об этом, но…

— На самом деле несколько дней назад мне уже сказали, что у меня зелёный палец. И особенные руки тоже…

— …

Словно кто-то прочитал мои мысли: другой человек сказал это Мэри раньше меня. Мысль оборвалась, и я лишился слов.

— Леди Катарина, которая была ко мне очень добра, сказала мне это буквально накануне. — Вспоминая ту сцену, Мэри словно изменилась. Она смотрела в пространство и рассказывала об этой встрече, а выражение её лица очень напоминало влюблённую деву.

Я, конечно, остался далеко позади и смог лишь бледно ответить:

— Ах… вот как.

Однако простая формальность моего ответа, как ни странно, словно подтолкнула Мэри, и она начала с жаром рассказывать об этой «леди Катарине». С того дня во время моих визитов Мэри говорила только о леди Катарине. Когда я попытался пригласить её на чай, она тут же отказалась, заявив, что у неё «предварительная встреча с леди Катариной».

Кто… Кто вообще эта «леди Катарина»?! Во мне поднялось чувство негодования, но вскоре этот вопрос получил ответ.

Катарина Клаес. Член семьи Клаесов, старшая дочь самого герцога Клаеса… а ещё невеста Джиорда.

Джиорд… забирает у меня всё. И при этом делает свою самодовольную физиономию.

А теперь что? Его невеста, эта Катарина Клаес, собирается отнять у меня Мэри?

Я снова почувствовал, как зрение темнеет. Не успел я опомниться, как уже ехал в карете к поместью Клаесов.

Меня заставили ждать в гостиной. Эта Катарина Клаес опоздала, но в конце концов появилась и представилась. Девочка с лазурными глазами и каштановыми волосами… кажется, она была моего возраста. Хоть я ни в коем случае не назвал бы её уродливой, её голубые глаза были несколько приподняты к вискам, создавая впечатление довольно строгого и сурового человека.

Это невеста Джиорда? Прекрасная леди, которую Мэри часто хвалила? Я не мог поверить своим глазам. Это было совершенно неожиданно. В любом случае, я почти сразу высказал этой Катарине свои претензии.

— Ты знала, что Мэри Хант теперь моя невеста?

— Ну да… я об этом знаю.

Меня взбесило, что она могла сказать это с таким невозмутимым лицом — да ещё так легко.

— Раз знаешь, тогда прекрати её соблазнять!

— …С-соблазнять?! Что?! — Лазурные глаза Катарины широко раскрылись от обвинения. Казалось, она притворяется, будто ничего не понимает, и я разозлился ещё сильнее.

— Ч-что это должно значить?! С меня хватит этих безосновательных обвинений! — С этими словами и без того круто приподнятые глаза Катарины, казалось, приподнялись ещё сильнее. Как это вообще возможно?

— Какие безосновательные обвинения? Это правда! С этим твоим лицом ты развратила мою чистую Мэри!

— …Нет очарования… Скучно…

Не успел я осознать это, как потерял дар речи. Всё это время со мной обращались как с остатками после Джиорда… но впервые в жизни я встретил человека, который сказал мне такое прямо в лицо. Всё это было слишком — и я невольно рассмеялся.

— …Ха. Ха-ха. Меня впервые в жизни высмеяли прямо в лицо…

— …Эм. Это сейчас было…

— Готовься, Катарина Клаес. Я сочту весь этот поток оскорблений брошенным вызовом, — сказал я несколько надменно, бросая Катарине вызов прямо на месте. — Я вызываю тебя! На дуэль!

Как всё обернулось именно так? — думал я, стоя перед этим… деревом.

Да, я вызвал Катарину Клаес на дуэль. Между мужчинами подобное дело решалось бы мечом… но Катарина была женщиной. Поэтому я позволил ей выбрать более подходящее состязание. Я предполагал, что она просто предложит партию в шахматы или какую-нибудь другую настольную игру, но…

— Что ж, тогда решим всё лазанием по деревьям, — сказала Катарина, даже глазом не моргнув.

Почему-то слова, которые она только что произнесла, были… незнакомы… мне. Лазание по деревьям? Что это? Конечно, я знал, что такое дерево, и что значит лазать… но что именно это такое?

За свои восемь лет жизни я никогда не делал ничего подобного. Может, дети простолюдинов и занимаются таким, но чтобы дети дворян лазали по деревьям? Невиданно.

Катарина, словно находя мою реакцию забавной, спросила:

— Возможно, вы не умеете лазать по деревьям, принц Алан?

Теперь это был вопрос моей мужской гордости! Я ответил ей без малейшего колебания.

— Вздор! Я принимаю твой вызов!

И вот почему мы стояли перед двумя самыми высокими деревьями в садах поместья Клаесов… выстроившись для нашего состязания. Правила были просты: победит тот, кто первым доберётся до верхушки своего дерева.

Да, так будет легко определить победителя. Однако… я ни разу в жизни не лазал по деревьям. По правде говоря, я даже не знал, как это делать…

Но я принял вызов Катарины, а значит должен был сделать это в любом случае. Собравшись с духом, я закатал рукава.

— Ну что ж, принц Алан. Вы готовы?

— …Да. Ладно. В любой момент.

— Тогда начнём на счёт три. Энн, моя личная служанка, окажет нам эту честь.

— Д-да.

Состязание началось под пристальными взглядами наших слуг… и тут же закончилось. Я проиграл… ужасно. Всё, что я смог, — забраться на самую первую ветку этой штуки. Я ведь вообще не знал, как лазать! Я понятия не имел, что делать дальше.

Катарина же взлетела по своему дереву, как… какая-то обезьяна. Она уже сидела на самой верхушке.

Почему именно старшая дочь семьи Клаес так хорошо лазает по деревьям? Вообще, разве она не старшая дочь? Дворянка? Герцога? Дочери герцогов обычно лазают по деревьям?.. Я не мог этого понять. Мысли спутались в бессвязный, хаотичный клубок.

— Принц Алан. В этом состязании победитель очевиден. Можем ли мы на этом закончить? — сказала Катарина, повернувшись ко мне с самодовольным выражением лица. Она выглядела такой довольной собой! Не успел я опомниться, как слова уже слетели с моих губ.

— Ещё раз! Я снова вызываю тебя! Я впервые в жизни залезал на дерево — просто не привык!

— Прекрасно. Но не думайте, что сможете так легко победить, принц.

— Посмотрим!

Однако как бы я ни старался и сколько бы раз ни бросал ей вызов, Катарина всегда побеждала, а её скорость соперничала даже с обезьяньей. В итоге я решил отложить состязание: через несколько дней вернусь и всё решу.

С тех пор как я начал вызывать Катарину Клаес, прошло несколько недель. После ещё нескольких поединков по лазанию по деревьям я не мог не заметить кое-что: Катарина всегда была серьёзна. Она не сдерживалась и не давала мне поблажек только потому, что я принц. И ещё она смотрела прямо на меня… в меня.

До сих пор никто не бросал мне вызов таким образом — искренне, всем сердцем. Как бы сильно я ни старался, мой брат-близнец Джиорд ни разу по-настоящему не посмотрел на меня. Я не отражался в его глазах.

Непоколебимый взгляд Катарины и её искреннее отношение медленно унимали боль в моём сердце. Я начал ждать визитов в поместье Клаесов. Навещать Катарину было… весело.

Однако… так продолжалось лишь до одного дня.

— Джиорд?! Что ты здесь делаешь?! — воскликнул я, не сумев сдержаться при внезапном виде брата в поместье Клаесов.

— Ты говоришь так, будто моё присутствие здесь — величайшая загадка. Это дом моей невесты, так что в том, что я здесь нахожусь, нет ничего странного, — ответил Джиорд с самоуверенной ухмылкой, приклеенной к лицу.

Он был прав. Я не смог найти подходящий ответ. Когда… как? Как я мог забыть, что Катарина — невеста моего брата? Я сам себе удивился.

— …В любом случае, сегодня я пришёл сюда ради состязания с ней. Не мешай.

— Что касается этих состязаний… я слышал, ты раз за разом не смог добиться победы. Не лучше ли просто сдаться?.. — сказал Джиорд, и глаза его были холодными.

Я слышал это. Снова слышал… Разговоры о том, что Джиорд забрал у меня всё, оставив только объедки.

— …Нет! НЕТ!! Мы ещё не всё решили! Я могу победить! Я… я знаю, что могу!..

Не смотри на меня свысока! Не смей смеяться надо мной!

Зрение помутнело. Я чувствовал, как всё вокруг блекнет и погружается во тьму.

Я уже почти забыл об этой тяжёлой, пульсирующей боли в груди… потому что в последнее время там было так легко и тепло.

Нет… Плохо. Мне совсем нехорошо…

Катарина, внезапно обратившаяся ко мне, имела странное выражение лица: она казалась почему-то бодрой, но улыбка у неё слегка дёргалась.

Тяжёлая боль в сердце немного отступила при виде её лица. По предложению Катарины наше состязание по лазанию по деревьям было отменено и заменено музыкальным поединком — на фортепиано, если точнее.

Перейдя в комнату с фортепиано, мы начали состязание. Катарина была первой и сыграла тренировочную песню для детей и других юных учеников. Хотя кое-где она допустила небольшие ошибки, она доиграла до конца.

Затем настал мой черёд. Когда я закончил, все в комнате хлопали. Катарина, пожалуй, была самой воодушевлённой из всех. Она подпрыгивала, хлопала и даже радостно кричала.

— Потрясающе! Принц Алан, это было правда потрясающе!

Катарина хвалила меня так же, как наставники в королевском замке. Наверняка она просто… жалела меня.

— …Ничего особенного.

— Это неправда! У вас невероятный талант, принц Алан!

— …У меня нет ничего, что стоило бы называть талантом.

В словах Катарины был смысл: инструменты давались мне более естественно, чем учёба или фехтование, но…

Талант? У меня? Нет. Не может быть, чтобы у меня было что-то подобное.

Я был остатками — объедками, после того как Джиорд забрал всё хорошее себе. Что бы я ни делал, у меня не было надежды превзойти брата.

— Как сказала Катарина, это было очень впечатляюще, — сказал Джиорд с той фальшивой улыбкой, которая всегда была на его самодовольном лице.

Мой брат мог всё. Наверняка он снова высмеивал меня — я просто знал это!

Зрение снова начало темнеть. Боль, которая было отступила, вернулась с полной силой, глубоко впиваясь в меня.

— …Но на самом деле ты так не думаешь, верно? Что это, жалость? Мне всё это не нужно! Я знаю, ты просто считаешь меня ни на что не годным неудачником!

Я больше не мог этого выносить! Не мог находиться в одном месте с Джиордом! Мне казалось, что все просто… смеются. Надо мной.

Я выбежал из комнаты так быстро, как только позволяли ноги. Я бежал, мчась во тьму. Хотел просто исчезнуть или раствориться, но вместо этого оказался перед деревьями, по которым мы с Катариной лазали.

Я постоял там некоторое время. Вскоре почувствовал чьё-то присутствие и поднял голову. Я думал, что проверить меня пришёл слуга или кто-то из моей королевской свиты, но… нет. Это была Катарина.

Я небрежно выпалил слова:

— …Ты тоже пришла посмеяться надо мной?

— Э?

— …О чём вы говорите, принц Алан? Только потому что умеете играть? Это вовсе не «только»! У вас поистине замечательный талант, знаете ли.

Я думал, что Катарина отличается от всех этих людей в замке. Но в конце концов… она была такой же, как они, с их бессмысленной жалостью и подбадриванием. Я знал. Я знал, что они смеются надо мной из тени.

В конце концов, я сам знал, насколько бесполезен и ничем не примечателен. Так было всегда, и так они всегда говорили.

— Это не жалость! Принц Алан… почему вы настолько не уверены в себе?

— Ха. Меня сравнивают с Джиордом с самого моего появления на свет. Я ни разу не победил его ни в чём. Наверное, Джиорд забрал себе всё лучшее, когда мы ещё были в материнской утробе. Так если подумать… откуда у таких остатков, как я, вообще может взяться уверенность? — сказал я в приступе самоуничижения. Теперь даже Катарина будет просто стоять и смотреть на меня с тихим равнодушием. Как все остальные.

— …Лично я думаю, что у каждого из вас просто есть свои сильные стороны. Свои… коньки. — Однако Катарина не стала стоять неподвижно и молчать.

— …Что ты имеешь в виду? — пробормотал я, глядя на Катарину в упор.

Посмотри на его самодовольное лицо, на это уверенное, спокойное выражение. Джиорд мог всё!

Это касалось даже его вкусов в еде. С самого моего рождения я ни разу не слышал жалоб, что Джиорд привередничает за столом.

Вот насколько он идеален. Принц Джиорд, хорош во всём и способен на всё… в отличие от меня.

Однако.

— Фуфуфу. Что ж, принц Алан, полагаю, мне следует сообщить вам, что у принца Джиорда есть… слабость.

— ?!

На лице Катарины мелькнула уверенная улыбка.

— Что ж… то, чего принц Джиорд совершенно не выносит, это…

— Это?.. — Я сглотнул. Мне оставалось только смотреть в полной тишине.

Ах, вот он. Джиорд подошёл неподалёку, разыскивая нас двоих. Катарина, визуально подтвердив цель, внезапно вытащила что-то из кармана и бросила это в моего брата.

— Ува-а-а?!

Таинственный предмет упал перед ним, и из глубины горла Джиорда вырвался странный крик. И правда… я никогда не видел его таким. Он… запаниковал? Занервничал?

— Эй, погоди… так что именно Джиорду не даётся? Что ты в него бросила?

Джиорд совершенно точно паниковал. Что это было? Я должен был узнать!

Катарина ответила на мой вопрос с несколько самодовольным выражением лица.

— Это была ЗМЕЯ!

— Змея?! — Я не смог скрыть удивления перед таким неожиданным ответом.

— …Ну, точнее, её имитация. Я же не могу держать настоящую змею в кармане, верно?

— Как я уже сказала, принц Алан, я показываю вам, с чем у принца Джиорда трудности…

— Трудности… ты не хочешь сказать?! Это ЗМЕИ?!

— Совершенно верно! Сначала это было лишь подозрение, но, глядя на его реакцию, теперь я могу сказать с уверенностью: принц Джиорд боится змей! — довольно победно объявила Катарина. Почему-то она очень гордилась сказанным.

Но… правда? Джиорд… боится змей? Немыслимо! Я бы никогда не догадался.

Вообще-то… это не то, что я хотел узнать! Я хотел узнать, в чём могу превзойти Джиорда. Я думал, может, втайне ему не даётся меч или учёба? Но… из всех вещей — змеи…

И всё же… эта штука ПРАВДА его пугает… только посмотри!

Это было поистине неожиданно. Принц Джиорд, способный и уважаемый принц великого королевства… испугался? Игрушечной змеи, брошенной Катариной Клаес?

Я беру свои слова назад. Катарина Клаес определённо отличалась от людей в королевском замке.

Отличалась и от большинства дворянских детей…

— Ха. Ха-ха… — Она и правда нечто! Какая странная девчонка!

Погружённый в мысли, я продолжал размышлять о только что увиденном. Катарину, однако, Джиорд поймал с поличным.

Джиорд злился, это ясно. Это было видно по его глазам — и по тому, как Катарина медленно отступала. Но… хм. По ощущениям он не столько злился, сколько играл роль, чтобы подразнить Катарину.

Джиорд, которого я знал, всегда казался скучающим и всегда носил свою фальшивую улыбку. Ему был неинтересен мир и вообще всё остальное. Так я его видел.

И всё же… Джиорд по-настоящему запаниковал при виде Катарины и её игрушечной змеи-снаряда. А теперь он злился из-за того, что запаниковал?.. Это правда Джиорд?..

Я мог только пусто смотреть, как Джиорд открыто объявляет о своём намерении: он расскажет госпоже Клаес обо всех плохих вещах, которые Катарина проделывала всё это время. Катарина, ещё мгновение назад такая уверенная и торжествующая, теперь побледнела и выглядела по-настоящему потрясённой.

Почему она вообще так гордилась этим открытием? Змеи?.. Не понимаю.

Посмотрите на неё! Теперь она отчаянно извиняется перед Джиордом и выглядит так, будто вот-вот расплачется. Хотя мне было жаль это несчастное зрелище… я не смог не засмеяться. Это смешно! Катарина, Джиорд… они все выглядят такими нелепыми!

Я больше не мог сдерживаться. Я согнулся пополам, обхватил живот и…

Я рассмеялся. Из глаз потекли слёзы, но я смеялся и продолжал смеяться. Впервые в жизни я смеялся так. Я смеялся, плакал — я уже не был уверен, что именно. Слёзы, запертые в моём сердце, смешались с новыми слезами смеха и радости, и через некоторое время я уже не знал, какие из них какие. Вскоре взгляд прояснился, а сердце стало спокойным.

Через некоторое время госпожа Клаес силой увела Катарину, и после этого мы с Джиордом вернулись в королевский замок.

По возвращении я окликнул Джиорда:

— Ха! Значит, даже у тебя есть что-то, с чем ты не справляешься?

Не успел я опомниться, как заговорил с Джиордом непринуждённо. Если подумать, прошло много времени с тех пор, как я говорил с ним подобным образом. На мои слова неизменно самодовольная улыбка Джиорда дрогнула и сменилась лёгкой, мгновенной гримасой. Я впервые видел, чтобы он сделал какое-то другое выражение лица.

— Я бы не сказал, что не справляюсь. Скорее… это то, что мне не слишком нравится.

Почему-то при упоминании или даже намёке на змей Джиорд не мог удерживать свою обычную улыбку. То, что ему не нравится? Значит, змеи ему не даются? Как неожиданно и глупо! Подумать только, у моего брата есть такая сторона.

— Я думал, что тебе всё подходит и ты умеешь всё.

Возможно, в конце концов всё это было лишь моим предположением. Не Джиорд поймал меня в ловушку и заставил чувствовать себя неполноценным. Все эти эмоции… поднялись внутри меня самого.

Всё это время я не видел Джиорда таким, какой он есть на самом деле. В конце концов, даже у Джиорда было что-то, с чем он не справлялся… и у меня было так же. Я узнал это в тот день… благодаря странной и безумной старшей дочери герцога Клаеса.

— Конечно, есть вещи, в которых я плох, и вещи, которые не могу делать.

— О, правда? Расскажи. — Воодушевлённый тем, что улыбка Джиорда всё ещё дрожала и наполовину напоминала гримасу, я непринуждённо продолжил разговор.

— Ах, да… ну. Например, предсказывать действия некой Катарины Клаес, пожалуй?

— …Да. Это… это правда, — ответил я с неловкой улыбкой.

Внезапно лезет на деревья со скоростью обезьяны, а потом вдруг швыряет в людей игрушечных змей? Даже великому Джиорду было бы трудно предсказать действия такого человека. В памяти снова всплыло победное лицо Катарины — то самое, которое она сделала после того, как напугала Джиорда игрушечной змеёй…

Щёки у меня потеплели. Мне захотелось ещё какое-то время вспоминать это лицо и помнить, насколько всё это было абсурдно.

— Кстати… разве у тебя сегодня не должно было быть ещё одно состязание с Катариной? Ты собираешься снова её вызвать?

— Хм… Да. Насчёт этого… думаю, мы закончили.

Я думал об этом, но теперь чувствовал, что с этими состязаниями покончено. Всё это время я был одержим победами и поражениями. Теперь, однако, всё это казалось далёкой ложью, и странный покой омывал сердце.

— В таком случае мы с тобой больше не встретимся в поместье Клаесов.

— Э? Что? Почему? — сказал я, внезапно придя в себя. Я не понимал, что он имеет в виду.

— Почему? Разумеется, теперь, когда ты закончил с состязаниями, у тебя больше нет нужды приходить, не так ли?

— Ну… да, это, наверное, так…

Если подумать, я посещал поместье Клаесов только для того, чтобы соревноваться с Катариной. Теперь, когда состязание больше не было нужно, получалось, что у меня больше нет причины приходить…

Я видел лазурные глаза Катарины, глядящие прямо на меня. Даже если она невеста моего брата, если я перестану посещать поместье Клаесов, это будет значить, что я больше не увижу Катарину. По крайней мере, нечасто.

…Мне эта мысль не понравилась.

Пока я стоял, погружённый в мысли, Джиорд внезапно посмотрел прямо на меня. Его взгляд был решительным и серьёзным. Я впервые видел такое выражение на его лице.

— Она моя невеста, Алан.

— ?? — О чём он говорит? Я и так это знаю! Смутившись, я попросил Джиорда пояснить.

— Ах, значит, ты сам этого не замечаешь. И всё же, брат… я никогда не отдам её тебе, — сказал Джиорд, снова со своей самодовольной улыбкой. Быстро развернувшись, он ушёл, стремительно направившись в сторону своей комнаты.

Я не совсем понял, что он хотел сказать, и мог только смотреть, как Джиорд исчезает в коридоре. До сих пор такой вид наполнил бы моё сердце болью и печалью, но почему-то теперь я чувствовал себя нормально. Пусть я не стал вдруг любить его, чёрная аура, которая застилала мой взгляд, исчезла вместе с эмоциями, которые приносила.

Я тоже пошёл обратно в свою комнату. По пути я выглянул в окно — и там, в саду, стояли два высоких дерева, рядом друг с другом. И снова я вспомнил одну странную дочь герцога, которая до смешного хорошо лазала по деревьям.

Она расстроилась после выговора госпожи Клаес? Я ведь был тем, кто изначально вызвал её на состязание… так что чувствовал себя отчасти ответственным за её положение.

Ну, наверное, я могу просто прийти в следующий раз и извиниться — и, может быть, принести сладости и закуски, которые эта глупая девчонка так любит. Она набьёт ими рот, прямо как какая-нибудь древесная белка.

Ах, одна только мысль об этом… смешно. Мне уже лучше.