Глава 1 — Воспоминания о прошлой жизни
Вопреки здравому смыслу я решила, что будет прекрасной идеей играть до глубокой ночи. Разумеется, на следующее утро я проспала.
Я переоделась в форму, кое-как умылась и, почти не заботясь о том, чтобы привести в порядок растрёпанные волосы, уже собиралась выскочить из дома.
— Я ещё ни разу не видела старшеклассницу, которая выходила бы из дома в таком виде! Тебе совсем не стыдно? — сказала мама, когда я начала обуваться.
Я её проигнорировала.
Я вылетела за дверь и вскочила на верный велосипед, которым пользовалась ещё со средней школы. С силой нажав на педали, я помчалась вперёд. Я крутила педали изо всех сил, спускаясь по склону к дороге, которая выходила на оживлённую магистраль.
Снова и снова я нажимала на педали. Может, ещё чуть быстрее — так будет лучше. Я неслась дальше. И, как и следовало ожидать, в какой-то момент уже не могла контролировать скорость.
А потом мой велосипед решил, что отличная идея — вылететь прямо на перекрёсток оживлённой дороги.
Когда от неизбежного удара сознание начало медленно темнеть, в голове отдалённо зазвучали голоса. Знакомые голоса. Наверное, голос семьи.
— Глупая ты наша дочь…!
…По крайней мере, именно это я помнила о своей прошлой жизни — всё вдруг всплыло в памяти после крепкого удара по голове.
Катарина Клаес. Восемь лет.
Единственная дочь герцога Клаеса, я, как обычно, была окружена любовью и избалована сверх всякой меры. С изрядной долей гордости и капризного эгоизма я представляла собой образцовую богатую юную леди.
В тот день я сопровождала отца во дворец. Третий принц королевства, мой ровесник, должен был провести меня по дворцовым садам.
Когда я впервые встретила этого принца, меня сразу покорили его голубые глаза и золотые волосы — да и лицо у него было ангельское. А уж его спокойствие и выдержка производили особое впечатление: ни за что не поверишь, что ему всего восемь лет.
Как можно было ожидать, юная леди, привыкшая потакать всем своим желаниям, немедленно влюбилась в принца по уши и прилипла к нему как репей. Эту юную леди родители растили в любви и заботе, и она была слишком избалована, чтобы задумываться о том, что доставляет окружающим неприятности.
Я подошла к принцу слишком близко, не смотрела под ноги, врезалась в него и упала.
Сам удар был не таким уж сильным, но место для падения я выбрала хуже некуда. Из всех возможных вариантов я рухнула головой прямо на декоративный камень в саду. Из-за того, куда пришёлся удар, из раны хлынуло довольно много крови — достаточно, чтобы принц и слуги вокруг нас запаниковали.
Лично мне, правда, всё это не казалось такой уж большой проблемой — потому что от удара ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Да, я вспомнила. В прошлой жизни я была семнадцатилетней старшеклассницей. Иными словами, семнадцать лет воспоминаний в один миг хлынули в мой детский разум — словно мозг мгновенно закоротило.
Меня, всё ещё в полном оцепенении, отнесли в дворцовую лечебницу. После первой обработки раны меня принудительно доставили обратно в поместье Клаесов. Затем моя бедная голова на следующие пять дней оказалась во власти высокой температуры.
Когда жар наконец начал спадать, я смогла лучше разложить по полочкам воспоминания в голове и даже сесть в кровати. Именно тогда меня неожиданно навестил сам принц. Поскольку я всё ещё почти не вставала, он пришёл ко мне прямо в комнату.
— Здравствуйте, леди Катарина. Надеюсь, вам уже немного лучше.
Ангельский голос третьего принца Джиорда только подчёркивал его невозможную красоту. Какое милое лицо!
Сама Катарина до возвращения воспоминаний действительно испытывала чувства к принцу Джиорду, но я, если честно, не чувствовала того же самого — особенно с учётом того, что мысленно мне было семнадцать. Однако, пусть романтических чувств к принцу у меня и не было, один взгляд на его ангельское лицо уже приносил душе некоторое умиротворение.
По-настоящему опасная красота. Я и сама не заметила, как на лице расплылась глупая улыбка. Полагаю, моя глупо улыбающаяся физиономия никак не помогла убедить принца, что я поправляюсь. Он посмотрел на меня с несколько омрачённым выражением и принёс извинения.
— …Мне искренне жаль, леди Катарина. Подумать только, из-за моей неосторожности на вашем лице останется шрам… — сказал принц, опуская голову.
Но ведь всё началось с того, что я сама капризно прилипла к нему и не смотрела под ноги. К тому же я ещё и кровью испачкала дворцовый сад! Если кто и должен был извиняться, то скорее я.
Запаниковав, я поспешно ответила:
— Пожалуйста, поднимите голову, принц Джиорд. Во всём виновата я сама. Напротив, это мне следовало бы извиниться за то, что я доставила беспокойство вам и добрым людям во дворце…
Я виновато опустила голову, чем сильно удивила принца Джиорда.
Если подумать, единственное впечатление обо мне у принца сложилось как о капризной восьмилетке. Более того, в следующие пять дней точно такое же удивлённое выражение будут принимать и слуги моей семьи.
Справедливости ради, к Катарине относились как к принцессе и растили её в избыточной заботе. Для неё было совершенно естественно важничать и вести себя так, как подобает её положению. Однако теперь, вооружённая примерно семнадцатью годами воспоминаний простолюдинки, я уже не могла вести себя так высокомерно, как прежняя Катарина. Поэтому по всему дому быстро поползли слухи, что из-за жара характер юной леди внезапно изменился.
Даже принц Джиорд, который видел меня всего один раз, казалось, был поражён таким резким контрастом. Но, будучи способным юным принцем, Джиорд вскоре оправился от первого шока.
— Вовсе нет, миледи. Будь я внимательнее и осторожнее к тому, что происходит вокруг, я бы не столкнулся с вами, и, возможно, на вашем прекрасном лице не осталось бы шрама. Прошу, примите мои смиренные извинения, — сказал он, глубоко кланяясь.
Ах, какой очаровательный принц… Совсем не то что эгоистичная леди Катарина из дома Клаесов.
Насколько я помнила, после падения рану действительно пришлось слегка зашить — в результате на лбу остался маленький шрам, наверное, самое большее в сантиметр.
Но меня это не волновало. Гордым прошлым я похвастаться не могла: в прошлой жизни была довольно непослушным ребёнком и с малых лет носилась с двумя братьями по холмам за домом. Поэтому я не раз получала травмы, причём некоторые требовали куда более серьёзных швов. Поначалу мама моё поведение не одобряла, но в конце концов сдалась и перестала что-либо говорить. Так что переживать из-за маленького шрама на лбу казалось мне глупостью.
— Нет-нет, совсем не стоит. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество. Рана маленькая, её легко скрыть чёлкой! Никакой проблемы нет, — сказала я с широкой улыбкой. Я вовсе не собиралась ещё сильнее доставлять принцу неудобства.
Однако лицо принца Джиорда снова застыло в маске шока и недоверия. Я огляделась. И не он один так отреагировал — у всех слуг в комнате на лицах было примерно то же выражение. В комнате повисла по-настоящему неловкая атмосфера.
Первым тишину нарушил не кто иной, как сам принц. Ах, какая зрелость для восьмилетки! Девочке восьми плюс семнадцати лет в этой комнате стоило бы поучиться у Его Высочества.
— …Миледи, даже если вас саму рана не слишком беспокоит, общество посмотрит на это иначе. Более того, именно эта рана может плохо сказаться на ваших будущих помолвках или отпугнуть возможных женихов.
— …О… — ответила я, не зная, что ещё сказать.
В мире, где я жила прежде, за травму длиной всего в один сантиметр таких суровых последствий точно не было!
Но в этом средневековом мире с европейским оттенком, с его благородными леди и прочим, всё, похоже, обстояло иначе. В мире политических браков даже маленький недостаток мог иметь серьёзные последствия. Как же хлопотно это дворянское общество.
Когда до меня дошла реальность положения, меня накрыла глубокая тоска, а в голове всплыли образы дебюта в обществе и прочих обременительных обязанностей.
Пока у Катарины были только её восьмилетние воспоминания, она знала, что выход в свет — естественное и ожидаемое событие. Но теперь, с моими прежними воспоминаниями, я не могла воспринимать его иначе как ужасную мороку.
В конце концов, в младшей школе я по большей части развлекалась тем, что лазала по деревьям и носилась по лесу, как дикая обезьяна. В средней школе я стала полноценной отаку, с головой уйдя в мангу, игры и аниме. Трудно назвать это насыщенной и целеустремлённой жизнью… Как такой человек, как я, сможет дебютировать в дворянском обществе?
Хочу вернуться в прошлую жизнь… есть чипсы! Читать мангу! Смотреть аниме! Играть в игры!
— …рина. Леди Катарина…
— …О. Да?
Утонув в воспоминаниях о прошлой жизни, я совершенно забыла, что передо мной стоит принц Джиорд. Похоже, он говорил что-то очень важное, но я, к сожалению, совсем не слушала. Приношу глубочайшие извинения, принц Джиорд…
— Что ж, леди Катарина. Вас это устраивает?
— …А. Д-да. Я понимаю.
Милый и очаровательный принц Джиорд стоял передо мной и смотрел прямо мне в глаза.
Хотя я почти ничего из сказанного им не слышала, я кивнула и сияюще улыбнулась в ответ.
— Тогда я навещу вас ещё раз, когда вам станет лучше, леди Катарина. Берегите себя.
Он поклонился — воплощение искреннего, милого восьмилетнего принца — и вышел из комнаты вместе со своей свитой.
Я не могла не задаться вопросом, зачем принцу снова меня навещать. Ведь я его толком не слушала. Наверное, потом спрошу у слуг. С этой мыслью я сохранила сияющую улыбку.
Так внезапный визит принца закончился. Принимать гостя, когда нездоровится, и правда утомительно. Пожалуй, посплю ещё немного. Спокойной ночи…
— Госпожа!! Поздравляю!!
Я только успела снова лечь, как Энн, одна из моих горничных, грубо затрясла меня за плечи, бесцеремонно вырывая из сна. Но я же хочу спать…
Похоже, раньше, в присутствии принца Джиорда, Энн сдерживалась, а теперь трясла меня с безудержной радостью. Её лицо было ярко-красным. Что такое, Энн? Ты потеряла голову от очарования принца Джиорда?
Энн, по-видимому не замечая моего раздражённого взгляда, продолжила восторженно тараторить:
— Даже если принц Джиорд третий в очереди на престол, он необычайно способен, госпожа! Вполне возможно, что Его Величество сочтёт его достойным стать королём! А вы, госпожа, как его невеста, вполне можете стать королевой! Поздравляю с помолвкой, госпожа!
Подождите… что? Что она сказала? Мне показалось, будто я услышала что-то очень странное. С кем это я помолвлена?
— Эм. Энн. Что ты сейчас сказала? Не могла бы ты повторить?
— Да, госпожа! Поскольку теперь вы помолвлены с принцем Джиордом, вы и сами вполне можете стать королевой! Поздравляю с помолвкой, леди Катарина!
— …Кто и… кто? Что? Помолвка?
— О чём вы говорите, госпожа! Разумеется, я о вашей помолвке с принцем Джиордом!
— Ч… ЧТОООООООООООООООООООООООО?!
Мой крик разнёсся по коридорам поместья.
Позже этот крик тоже списали на последствия жара, ударившего по моей бедной голове.
Когда я наконец успокоилась, я потребовала от Энн объяснений. Точнее говоря, спросила, что именно сказал принц Джиорд, пока я была занята воспоминаниями о прошлой жизни.
Оказывается, принц считал себя ответственным за шрам на моём лбу и решил загладить вину. А под «загладить вину» он подразумевал намерение взять меня в жёны.
Нет-нет. Подождите минутку. Принцу Джиорду всё ещё восемь!
Лично мне казалось, что для этого слишком рано, но, судя по первоначальным восьмилетним воспоминаниям Катарины, в этом новом мире такое было нормой. Более того, о помолвках двух старших братьев принца Джиорда объявили меньше полугода назад. К тому же теперь я была Катариной Клаес, первой дочерью герцога Клаеса. Брак дворянки с членом королевской семьи не представлял собой особой социальной проблемы.
Наверное, в этом не было ничего непременно плохого… Я вышла бы замуж за ангельского принца и, возможно, со временем даже стала бы королевой. Для дочерей других дворян это, наверное, была бы мечта, ставшая явью. Мои родители тоже были вне себя от радости из-за такого поворота событий.
Но я видела в этом только хлопоты. Мне уже сама мысль о дебюте в обществе не нравилась, а теперь я ещё и помолвлена с принцем и могу в итоге стать королевой? Если это не хлопоты, то что тогда хлопоты?
Разумеется, отказать принцу я уже не могла. Сказать «Нет, я не хочу!» счастливой семье и слугам было теперь невозможно. Я глубоко вздохнула.
И всё же… подумать только, принц Джиорд так переживает из-за маленькой раны!
Хотя я сама виновата, что упала… неужели ему нужно было заходить так далеко?
Я снова вздохнула и поднесла к лицу маленькое ручное зеркальце. В его поверхности отразилось вполне меланхоличное лицо юной девочки с несколькими крошечными стежками на лбу. Если уж говорить прямо, Катарина была красивее большинства людей — по крайней мере, заметно красивее меня в прошлой жизни.
У Катарины были волнистые, гладкие каштановые волосы. Аквамариновые глаза, чуть приподнятые к внешним уголкам, подняли из глубин памяти одно воспоминание. Стоит лишь изогнуть уголки её тонких губ… Вот! Вылитая стереотипная злодейка.
Внутри же я оставалась ужасной, обезьяноподобной девчонкой-отаку. Не нужно было долго думать, чтобы понять: я никогда не смогу поладить с таким мудрым и утончённым человеком, как принц Джиорд.
В тот день я вздыхала снова и снова.
Хотя я много раз пыталась поговорить об этом с родителями, они воспринимали моё назойливое поведение всего лишь как побочный эффект жара и велели мне отдыхать, пока я не поправлюсь. Так меня заперли в комнате. С другой стороны, теперь я лежала на кровати в три раза больше той, что была у меня в прошлой жизни.
Из-за недельного жара, да ещё и визита принца сразу после выздоровления, у меня почти не было времени что-либо сделать, не говоря уже о том, чтобы разобраться с воспоминаниями о прошлой жизни. Теперь я наконец осталась наедине со своими мыслями.
В прошлой жизни я была третьим ребёнком в семье служащего и домохозяйки, которая подрабатывала неполный день. Девочкой в семье была только я — и родные относились ко мне хорошо, растили в любви и заботе. Большую часть младшей школы я провела, бегая по ближайшим холмам с двумя братьями. А потом, когда в средней школе познакомилась с друзьями-отаку, я с головой нырнула во весь этот отаку-образ жизни. Дни по большей части уходили на покупку и поглощение манги, додзинси, DVD с аниме и игр. Собственно, это продолжалось вплоть до старшей школы, где по совету друзей я начала играть в отоме-игры.
Кстати, одну игру я так и не успела пройти… Точнее, это была отоме-игра, которую я купила за несколько дней до злосчастного велосипедного происшествия.
Хм… Да. Игра с атмосферой средневековой Европы — отоме-игра, действие которой происходило в Академии магии. Конечно, как я могла забыть? Она мне так понравилась, что я играла каждый день, прерываясь только на еду и душ. В ту самую ночь перед смертью я снова и снова сохранялась и загружалась, отчаянно пытаясь получить хорошую концовку с тем ужасным, черносердечным принцем-садистом. Удача мне не слишком улыбалась, я всё перезагружала сохранение, и, прежде чем заметила, уже начало светать.
Ух, если бы я только легла спать пораньше… Почему я так зациклилась на правильной концовке? Но старая пословица права: что сделано, то сделано.
Под утро я наконец одолела маршрут принца с фальшивой улыбкой. С виду он был вылитый сказочный принц, но на самом деле — садист и мерзавец. По крайней мере, таким он был прописан.
Будучи совершеннее всех остальных, принц проводил дни в скуке. Затем перед ним появлялась главная героиня и своей яркой, энергичной личностью разгоняла его меланхоличные будни. Вскоре принц начинал ею интересоваться, и ситуация в конце концов перерастала в любовную историю.
Но из-за такого извращённого характера принца завоевать его расположение было чрезвычайно трудно. А хуже всего то, что соперница в маршруте принца была ещё тем испытанием. Соперница была дочерью богатого герцога и с детства состояла с принцем в помолвке.
Это произошло из-за случая, когда принц столкнулся с ней, она споткнулась, упала и ударилась головой. Потом она использовала оставшийся шрам как рычаг для брака, утверждая, что принц изуродовал её. Она связала его несправедливой помолвкой, издевалась над главной героиней и пыталась разлучить их.
На самом деле шрам давно исчез. Злой принц сам знал об этом, но намеревался использовать соперницу без шрама как средство защиты от бесконечного потока претенденток в жёны.
В любом случае эта соперница была по-настоящему неприятной особой — даже меня она раздражала во время игры.
Хм… Почему всё это кажется таким знакомым?
Использовать шрам, случайно нанесённый юным принцем, чтобы обеспечить выгодный брак… Старшая дочь герцога… Против воли удерживать принца помолвкой…
Принца-садиста в этой игре звали… его имя было… принц Джиорд.
А… а соперницу звали… Катарина Клаес…?!
Когда осознание ударило в голову, я в панике села на кровати и снова поднесла зеркало к лицу. В нём, без всяких сомнений, отражалось лицо соперницы из игры — злодейки.
Да… Это было лицо злодейки, о которой я только что вспоминала. В конце концов, такова была её роль. Как…?
— ЭТОГО НЕ МОЖЕТ БЫТЬ~~~~?!
Во второй раз за день мой крик разнёсся по всему поместью.
В тот день главной темой сплетен в поместье, в свою очередь, стало то, не понадобится ли юной леди ещё один визит доброго доктора.
Как бы то ни было, мне нужно было подтвердить, действительно ли это мир той отоме-игры, в которую я играла. Всё могло быть совпадением — одно только одинаковое имя ещё не означало, что я попала именно в тот мир! Это было бы поспешным выводом.
Первым делом я должна была записать на бумаге всё, что помнила об игре. Игра, в которую я играла вплоть до своей крайне неудачной смерти, называлась Fortune Lover. Действие происходило в королевстве в европейском средневековом стиле, где в равной мере практиковали искусство меча и магию. Основным местом событий была Академия магии, а сама игра представляла собой классическую отоме-игру, сосредоточенную на романтике.
Среди дворян этого мира некоторые рождались с даром магии. Иногда такой дар получали и простолюдины, но такие случаи были крайне редки. Когда носителю магии исполнялось пятнадцать, он поступал в Академию магии, чтобы научиться лучше управлять своими силами.
Главная героиня была простолюдинкой, которую приняли в академию независимо от её социального положения благодаря редкому таланту к магии. Внезапно оказавшись в академии, полной одних только дворян, яркая и оптимистичная героиня сталкивалась с самыми разными препятствиями и преодолевала их.
Кстати, магические типы в этом мире основывались на элементах: огонь, вода, земля, ветер и свет. Самым распространённым была земля, затем шли ветер, вода и огонь. Свет, как нетрудно догадаться, был самым сильным из пяти элементов, но его носители встречались чрезвычайно редко. Главная героиня, конечно же, владела магией света.
В игре было четыре возможных романтических интереса. Первым был третий принц королевства Джиорд Стюарт. Именно его маршрут я проходила прямо перед своей прискорбной гибелью. На первый взгляд, он был вылитым сказочным принцем — светлые волосы, голубые глаза. К несчастью, характер у него был злой и извращённый, а сам он был гением, которому легко давалось всё, за что он брался. Он проводил дни впустую, не проявляя интереса ни к чему. Кроме того, у него была невеста, с которой он был помолвлен с детства, — старшая дочь герцога Клаеса, Катарина Клаес. Его магический элемент — огонь.
Вторым любовным интересом был близнец Джиорда и четвёртый принц королевства, Алан Стюарт. У него развился серьёзный комплекс из-за выдающихся способностей брата-близнеца, хотя сам он был далеко не таким извращённым, как Джиорд. В отличие от Джиорда, у Алана были серебристые волосы и голубые глаза, и он производил несколько диковатое, лихое впечатление. Самый младший ребёнок в королевской семье, он имел несколько избалованный нрав. Его магический элемент — вода.
Третьим любовным интересом был приёмный брат невесты Джиорда, Кит Клаес. Как подсказывает его имя, Катарина Клаес была его старшей приёмной сестрой. Его усыновили в семью Клаесов из-за выдающегося магического потенциала. Однако приёмная мать и старшая сестра не приняли его в семью, и детство у него по большей части было одиноким.
В качестве бунта против этого пренебрежения он со временем вырос в легкомысленного плейбоя.
Льняно-бежевые волосы и зелёные глаза только подчёркивали его образ дамского угодника.
Его магический элемент — земля.
Четвёртым и последним любовным интересом был друг детства Джиорда и Алана, Никол Аскарт. Кроме того, он был сыном королевского канцлера. Из всех четырёх он был ближе всего к нормальному человеку по складу ума. Однако из-за неизменного бесстрастного лица и сдержанного характера к нему было трудно подступиться. Он был весьма красив — с чёрными волосами и тёмными глазами, — а его магическим элементом был ветер.
И вот мы добрались до печально известной соперницы — Катарины Клаес…
По сюжету игры Катарина была старшей дочерью герцога Клаеса и держалась соответственно горделиво. На лбу у неё остался шрам после несчастного случая с принцем Джиордом в детстве, и она была его невестой под предлогом, что он принадлежит ей до тех пор, пока шрам остаётся. Принц, в свою очередь, был связан честью этим соглашением. Она была злобной и жестокой — персонажем, который бесконечно издевался над приёмным братом. Её магический элемент — земля.
В игре существовал маршрут обратного гарема, где игрок мог фактически получить счастливые концовки со всеми потенциальными любовными интересами. Но что касается Катарины Клаес…
Хотя она была очевидным препятствием на маршруте Джиорда, она также появлялась, чтобы терроризировать главную героиню на маршруте Кита, недовольная тем, что её приёмный брат заинтересовался какой-то простолюдинкой. То же самое она делала и на маршруте обратного гарема, оставаясь во всех отношениях никудышной злодейкой.
Если главная героиня успешно проходила маршрут Джиорда и достигала пресловутой счастливой концовки, эту преданную своему делу злодейку лишали статуса и изгоняли из королевства за долгую историю мелких преступлений и травли главной героини… После чего главная героиня выходила за Джиорда и жила долго и счастливо.
В плохой концовке, однако, она нападала на главную героиню с ножом из чистой ревности. Джиорд, бросившись защищать главную героиню, в ответ убивал Катарину.
Даже если он делал это ради защиты любимой, Джиорд в итоге убивал собственную невесту и покидал королевство, отправляясь в долгое странствие в добровольном изгнании.
То же самое происходило и на маршрутах Кита и обратного гарема: злодейка Катарина либо умирала, либо её выгоняли из королевства.
Хм…? Разве это не странно? В счастливых концовках её изгоняют из королевства и лишают титула… а в плохих она умирает… У Катарины Клаес что, вообще нет счастливых концовок?! Есть только плохие! Все маршруты ведут к гибели!
Так я как можно быстрее водила пером по бумаге, записывая любую информацию, какую могла вспомнить. С бумагами в одной руке я опрашивала родителей и собирала сведения о дворянах, а затем отправилась в библиотеку, чтобы подробно изучить историю этого королевства.
С растрёпанными волосами и налитыми кровью глазами я носилась от полки к полке. Родители и слуги, обеспокоенные моим состоянием, предлагали позвать врача. Но у меня не было на это времени, поэтому я решительно отвергала их предложения.
Спустя несколько дней я наконец пришла к ответу — и этот ответ поверг меня в полное замешательство. Расследование лишь подтвердило мои подозрения, а дальнейшие поиски дали единственный ответ, к которому я отчаянно не хотела прийти. Мне не оставалось ничего, кроме как поверить плодам своего труда.
Это действительно был мир Fortune Lover…
Мне пришлось поверить, что я каким-то образом переродилась в мире игры, в которую играла в ночь перед смертью. Это был мир Fortune Lover. Но если так, я никак не могла просто сидеть сложа руки и принимать плохие концовки Катарины Клаес.
Честно говоря, быть изгнанной из королевства или убитой тем или иным способом меня совсем не привлекало. Раз уж моя прошлая жизнь так жестоко оборвалась, в этой жизни я хотя бы должна захотеть дожить до глубокой старости! Да, и обязательно с кошкой на коленях!
Итак, настоящим официально открывается первое Совещание по предотвращению катастрофических плохих концовок.
Председатель совещания: Катарина Клаес.
Представитель совещания: Катарина Клаес.
Секретарь совещания: Катарина Клаес.
…Похоже, мне придётся как-то разбираться со всем самой. В конце концов, обсудить это было не с кем. Даже если бы врач признал меня психически здоровой, я не могла встать и объявить родителям и слугам: «Вообще-то я переродилась в мире отоме-игры, в которую играла в прошлой жизни!» При моём безумном взгляде и их растерянных лицах меня наверняка силой утащили бы в больницу.
Итак, без дальнейших предисловий, объявляю первое Совещание Катарины Клаес по предотвращению катастрофических плохих концовок открытым.
— Что ж. Есть ли у вас, дамы, какие-нибудь хорошие идеи?
— Есть.
— Прекрасно. Тогда, мисс Катарина Клаес, прошу вас.
— Во-первых, думаю, было бы разумно разорвать помолвку с принцем Джиордом. Если нам это удастся, мы успешно избежим всех плохих концовок гибели на маршруте Джиорда.
— Верно, да. Но предложение сделал сам Джиорд… Сможете ли вы сделать что-то подобное в этой радостной семейной атмосфере?
— …Пожалуй, нет.
— Тогда… Что, если просто не ходить на занятия в Академию магии? Если мы успешно избежим главной героини, то избежим всех сюжетных событий игры!
— Разве посещение академии не обязанность всех, кто родился с магическими способностями? В случае Катарины её силы проявились в пять лет. Даже если отец её балует, не думаю, что в вопросе академии он уступит…
— Кх. Столько хлопот из-за этой никчёмной, бесполезной магии земли…
— Ну… А если мы просто не будем травить главную героиню?
— Да, да, точно!
— …В игре ведь приспешницы Катарины тоже в итоге травили главную героиню? Даже если мы сами не будем её травить, нас могут посчитать зачинщицей!
— И это ещё не всё! Наш жених — тот самый извращённый принц Джиорд! Он может… что-нибудь с нами сделать, лишь бы быть с главной героиней!
— Н-нет… Что же тогда делать?
— Я не хочу умирать…
— …А что делать, если нас выгонят из страны и мы потеряем социальное положение…? Понятия не имею…
— В любом случае всем нужно успокоиться. Я только что придумала отличную идею.
— Отличную идею?!
— Прежде всего… Если Джиорд когда-нибудь покусится на нашу жизнь, мы должны уметь защититься. Ради этого нужно стать лучше во владении мечом! Если дойдёт до того, что нам придётся с ним сразиться, мы не падём от его клинка так легко!
— О-о-о! Точно!
— Кроме того… нам понадобятся средства к существованию, если нас всё-таки изгонят из королевства. Моё предложение — улучшить наши магические способности.
— И как именно это сделать? У Катарины ведь только её жалкая магия земли…
— В других королевствах и землях людей с магическими способностями не так много. Так что… если мы будем упражняться и оттачивать магическое мастерство, нам нетрудно будет найти работу, даже если нас выгонят из королевства. Более того, в игре Катарина была одержима Джиордом и тратила всё время на попытки ему угодить… Вот почему у неё были плохие оценки! Она совсем не училась и не тренировала магию! Значит, если мы всерьёз возьмёмся за дело, то сможем стать искусной в магии!
— О, понятно!
— Именно так!
— Что ж, дамы. Решение ясно: мы должны всерьёз заняться мечом и магией!
— Согласна.
— Согласна.
Так первое Совещание Катарины Клаес по предотвращению катастрофических плохих концовок подошло к концу.
Если бы на этом совещании присутствовал хоть один человек, не являющийся Катариной Клаес, он немедленно указал бы, что решение, к которому пришли три Катарины, по сути не так уж многого стоило. К сожалению, рядом не было никого другого, кто мог бы донести до Катарины эту важную мысль…
После первого совещания Катарины Клаес я уже на следующий день взялась за выполнение повестки и начала особую программу тренировок по фехтованию и магии. Родители, конечно, как следует удивились моей внезапной просьбе, но я заявила, что это ради самозащиты и ради того, чтобы не опозориться в академии. Моя непоколебимая позиция в конце концов заставила родителей согласиться, пусть и с несколько измученным видом. Если подумать, их лица напомнили мне выражение, которое часто бывало у моих прежних родителей. Как ностальгично…
Упорными усилиями я донимала отца с пустым взглядом, убеждая его немедленно найти мне наставников по фехтованию и магии. Учителя фехтования он сумел отыскать сравнительно быстро, а вот с наставником по магии оказалось сложнее. Поэтому я пока смирилась с чтением книг о магии в библиотеке поместья — для практики этого должно было хватить.
В уголке сада я положила на колени старый толстый том в прочном переплёте, открыла его и прочитала самую первую страницу. На странице было написано следующее: «Чтобы достичь великих высот в магии, нужно прежде всего общаться с истоками своей магии».
Начнём с того, что в прошлой жизни я не размахивала мечами и не творила заклинаний. Так что внезапно стать магическим гением в этом мире я никак не могла — иными словами, начинала с нуля.
Общаться с истоками своей магии… Мой магический элемент — земля. Хуже того, он был до жалкого слабым. Для справки: моё единственное заклинание могло поднять поверхность земли на два-три сантиметра. В нынешнем виде оно было для меня практически бесполезным. Собственно… в игре Катарина Клаес не могла использовать никакую другую магию — поднять землю на ничтожную высоту было пределом её возможностей.
Эту «магию поднятия земли на два-три сантиметра» — наверное, можно назвать её магией Earth Raiser — в основном использовали, чтобы подставлять главной героине подножку. Было… было ли у неё ещё какое-нибудь применение? Нет? Что ж, Earth Raiser вполне можно считать инструментом, созданным специально для того, чтобы кто-нибудь споткнулся, ведь только это он и мог.
Ужас. По-настоящему жалкая магия. Если этот крошечный Earth Raiser — всё, на что я способна, как мне избежать обречённых судеб впереди?! Нужно как-то улучшить магические силы!
Общаться с истоками своей магии… Хм… Значит, мне нужно говорить с… самой землёй?
Земля… Общаться… Говорить с землёй. О! Понятно!
— Эм… Госпожа. Что именно вы делаете? — окликнула меня горничная Энн с несколько обеспокоенным выражением.
— Как что? Вскапываю землю, Энн, — бодро ответила я, одетая в комбинезон, который позаимствовала у одного из садовников. В тот день я решила посадить кое-какие культуры в большом саду поместья.
— Эм. Я помню, что вы хотели упражняться в магии, госпожа. Но… почему вы вскапываете землю?
— Я вскапываю землю и сажаю культуры, чтобы увеличить свою магическую силу!
— Искренне прошу прощения, госпожа, но я не могу сказать, что поняла хоть что-нибудь из только что сказанного вами, — ответила Энн. Обеспокоенность на её лице сменилась удивлением. Похоже, мой радостный ответ её смутил.
— Эм, понимаешь. В этой книге по магии, которую я прочитала, было сказано: «Чтобы достичь великих высот в магии, нужно прежде всего общаться с истоками своей магии». А мой магический элемент — земля, верно? Значит, вот оно! Я общаюсь с землёй! И делаю это, сажая культуры на поле, которое вскапываю!!
По правде говоря, семья моей матери в прошлой жизни издавна занималась земледелием. Бабушка часто говорила, что ухаживать за полями — это всё равно что разговаривать с землёй, и на том всё. Поистине, я была благодарна ей за совет: если мне удастся вспахать это поле и в конце концов собрать урожай, я добьюсь прекрасного общения с землёй.
Разумеется, сначала я попросила разрешения у садовника, а затем одолжила мотыгу, лопату и садовый комбинезон. Подготовиться лучше было просто невозможно. С учётом всего этого, если я продолжу оттачивать магические силы, вскапывая поля, то успешно избегу катастрофической плохой концовки.
— …Не думаю, что вскапывание полей — это «общение с истоками своей магии»… Почему-то в таком толковании… что-то не так…
Энн теперь, похоже, бормотала себе под нос. Оставив её в покое, я опустила мотыгу на землю и с новыми силами продолжила вскапывать почву.
До поступления в академию оставалось всего семь лет. За это время мне нужно было не просто усилить заклинание Earth Raiser, но и научиться другой магии — желательно прибыльной. И так я продолжала работать на маленьком поле, где стояла, с железной сосредоточенностью перекидывая землю лопатой.
Однако вскоре мою полевую работу прервала Энн, которая, похоже, внезапно вспомнила о важном деле.
— …Ах!! Сейчас не время вскапывать землю и работать в поле, госпожа! У вас важная встреча — принц… принц Джиорд сегодня наносит вам светский визит!!
— …Э? Почему? — спросила я, от удивления выронив мотыгу.
— Что значит «почему», госпожа?! Он прибыл с визитом, как положено после помолвки!!
— О… Правда? — Ой. Это совершенно вылетело у меня из головы…
— В любом случае нельзя заставлять его ждать! Пожалуйста, немедленно возвращайтесь в дом!
— Д-да! Так и сделаем! — Я никак не могла позволить, чтобы принц из всех людей увидел меня в таком виде. Даже я понимала, что это будет слишком.
Запаниковав, я развернулась и попыталась направиться к особняку, но было уже поздно. Джиорд, потеряв терпение из-за моего очевидного отсутствия, вместе со своей свитой слуг решил лично отправиться ко мне в сад. Слуги принца, увидев меня, казались растерянными — вероятно, не понимали, почему юная дворянка, которая вроде бы должна упражняться в магии, стоит в крестьянском виде, а у её ног лежит мотыга.
Что делать…? Честно говоря, я хотела незаметно прокрасться обратно в особняк, переодеться из комбинезона и вернуться в сад уже со свежим видом. Но теперь это, конечно, было невозможно: наши взгляды с принцем Джиордом встретились.
Принц, со своей стороны, сперва был явно потрясён, его глаза широко раскрылись. Но вскоре он надел привычную улыбку и обратился ко мне:
— О, леди Катарина. Я слышал, что вы упражняетесь в магии в саду, и решил посмотреть. Что именно вы делаете? — сказал принц, его лицо украшала неизменно прекрасная улыбка.
Раньше я сравнила бы эту улыбку с ангельской, но принц Джиорд был тем самым извращённым и злым принцем из Fortune Lover. Настоящий садист, и теперь его улыбка казалась совершенно демонической. Было ясно, что он смеётся надо мной — якобы благородной леди, стоящей посреди поля в садовом комбинезоне. Это была не улыбка милого маленького принца, который искренне хочет узнать, чем я занимаюсь.
Я посмотрела на слуг нашей семьи, затем на свиту принца. Ага. Они все полностью застыли, словно приросли к земле. Более того, отец, который был вместе с группой принца, теперь смертельно побледнел и выглядел так, будто вот-вот лишится чувств.
Вообще-то мама уже лишилась чувств, и её сейчас поддерживали личные горничные.
Лично я считала бессмысленным наряжаться в красивые одежды, если собираешься работать в поле. Я решила проигнорировать застывших слуг и окаменевших родителей. Да, это была моя личная форма протеста.
— Добрый день, принц Джиорд. Благодарю, что вы проделали весь этот путь. Прошу прощения за неудобство. В данный момент я общаюсь с истоками моей магии — с землёй.
— Кхм. Общаетесь с землёй?
— Да. Я решила, что самый быстрый и эффективный способ сделать это — вскопать землю и поработать в поле. Поэтому именно этим и занимаюсь.
— …Значит, вы вскапываете землю… чтобы с ней общаться? Работаете в поле… чтобы говорить с землёй?
Я ответила принцу честно и радостно, завершив ответ лёгкой улыбкой. В ответ принц опустил взгляд, и его плечи задрожали.
О нет. Вот я и натворила. Он рассердился? Только не говорите, что меня изгонят из королевства ещё до поступления в академию…! Я сглотнула.
Через некоторое время дрожь принца прекратилась, и он поднял голову, пристально глядя на меня. На его лице была улыбка. По крайней мере, сердитым он не выглядел — уже облегчение.
— Понимаю. Вскапывать землю и работать в поле ради улучшения магии… Поистине революционный способ упражнений, без сомнения.
— …Правда?.. — Не нужно быть гением, чтобы понять: на самом деле принц хотел сказать, что я совершенно не понимаю, как работает магия. Поэтому я дала неопределённый ответ, надеясь сгладить ситуацию.
Однако принц Джиорд вдруг подошёл ко мне, ступив на поле, над которым я работала. Затем ещё одним неожиданным движением он опустился передо мной на колено и протянул правую руку.
— Леди Катарина, я прибыл, чтобы обсудить нашу помолвку. Да, это официальный визит. Надеюсь, вы простите мою дерзость, что я спрашиваю в таком месте, но принимаете ли вы моё предложение?
— О… Эм. Э-э. Да.
Джиорд тут же взял мою руку в свою, опустил голову и поцеловал её. Прямо сцена из сказки. Правда, то, что один из двоих был одет в садовый комбинезон, в общую картину совсем не вписывалось.
Прежде чем я успела опомниться, я приняла предложение этого ангельского принца. Будь на моём месте любая другая дворянская дочь, а может, даже Катарина до возвращения воспоминаний, она наверняка пришла бы в восторг от такого развития событий…
Но мне было трудно поверить, что принц Джиорд только что поцеловал мою испачканную землёй руку. Вообще-то я должна была отказать, сказав что-нибудь вроде: «Я недостойна вас, принц Джиорд».
О… О нет! Меня понесло потоком, и я случайно сказала «да»! Ух! Дело плохо. Теперь уже не заберёшь слова обратно! Что делать?!
Более того, даже наши домашние слуги и свита Джиорда, кажется, смотрели на нас тепло и поздравительно! Словно подавляющее очарование Джиорда заставило всех присутствующих забыть, что я стою в садовом комбинезоне! Джиорд… Поистине страшный человек.
Смотрите! Даже отец, который ещё пару мгновений назад был почти без сознания, хлопает!
А. Мама, впрочем, всё ещё без сознания.
Хотя я понятия не имею, как мы дошли до этого момента, похоже, теперь я официальная невеста принца Джиорда, третьего в очереди на престол королевства. В любом случае… пожалуй, завтра придётся ещё усерднее тренироваться в фехтовании и магии…
★★★★★★★★★
Джиорд Стюарт… так меня зовут.
Я родился в странном положении — третьим в очереди на престол. В этом королевстве следующего короля выбирает действующий монарх. Поэтому у меня есть шанс стать следующим королём этих земель, но, если честно, сама мысль об этом наводит на меня скуку. Это кажется не более чем хлопотами.
Начнём с того, что оба моих старших брата чрезвычайно способны, и я часто учился у них владению мечом. Они хорошие соперники, и следующим королём должен просто стать кто-то из них. У меня также есть брат-близнец. Из-за слабого от рождения здоровья вокруг него суетились няньки и наша мать, так что в детстве я почти не проводил с ним времени.
Такова моя роль в этой досадной истории: большая часть внимания распределена между двумя старшими братьями и младшим близнецом. Иногда кажется, будто весь дворец вообще забыл о моём существовании.
При минимальном обучении я смог освоить и меч, и учёбу. Наставники хвалили меня, но что с того? Для меня это бессмысленно.
Я хорошо читаю мысли окружающих, меня любят наставники и вышестоящие, а их расположение легко получить простой искусственной улыбкой. В отличие от старших братьев, у меня нет особой цели в жизни, и в большинстве дел я почти не сталкиваюсь с трудностями.
Каждый день был реквиемом скуке.
Среди этой скуки и повторения, однако, около полугода назад меня втянули в довольно хлопотное дело. Точнее говоря, этим делом стали помолвки моего второго старшего брата, возможно, подстёгнутые помолвкой старшего брата ещё за полгода до того.
Впрочем, всё это не имело для меня значения: сколько бы ни объявляли помолвок, ко мне они не относились… или так я думал.
Дворяне, которым было больше нечего обсуждать, немедленно сосредоточились на возможности помолвки третьего принца. Хотя во дворце я был по большей части забытой фигурой, в дворянском обществе оставался популярен, поскольку платил положенную цену и выполнял задачи, ожидаемые от моей роли. Ни один дворянин в соответствующих кругах не мог сказать ничего плохого о принце Джиорде, третьем в очереди на престол.
В результате передо мной благородные родители потоком приводили бесчисленных потенциальных невест. И это опять же было не чем иным, как хлопотами.
Именно в этот момент герцог Клаес прислал мне письмо: во время следующего визита во дворец он собирается привести дочь и очень хотел бы, чтобы я с ней встретился. Обычное явление. Дворянские родители часто выставляли передо мной своих юных дочерей, ожидая предложения о помолвке, если те придутся мне по вкусу.
Поскольку герцог Клаес обладал значительным общественным и политическим влиянием, отказать я не мог. И в конце концов этот день настал.
Первое впечатление от юной леди Катарины Клаес оказалось… именно таким, как ожидалось. Избалованная, горделивая, высокомерная и глупая девочка. Она прилипла ко мне, как грязь к каблуку сапога. Крайне раздражающе.
В результате собственного эгоистичного поведения она упала и ударилась головой. По-настоящему хлопотно. Насколько я слышал, от удара у неё на голове остался порез, достаточно глубокий, чтобы его пришлось зашивать. Что посеешь, то и пожнёшь — именно так я подумал, услышав новости.
Что ж, полагал я, официальный визит всё же требуется, а затем на этом дело закончится.
— Похоже, леди Катарина Клаес сильно к вам привязалась, принц Джиорд. Не думаете ли вы, что она может просто потребовать помолвки с вами, используя эту травму как предлог?
Слова одного из слуг… Но да, я могу использовать это в свою пользу. Честно говоря, эта бесконечная очередь претенденток и дворян, выставляющих передо мной дочерей, раздражала. Хотя мне хотелось просто выбрать невесту наугад, нормы дворянского общества такого бы не простили.
В дворянском обществе существовали различные политические фракции: у обоих моих старших братьев были собственные политические лагеря, что соответствовало их положению. Если бы я взял в невесты дворянскую девушку из лагеря, поддерживающего старшего брата, второй старший брат спросил бы, нет ли у меня иных намерений, раз я примкнул к другой стороне; и наоборот.
Удобно, что семья Клаесов сохраняла нейтралитет и не присягала ни одному из лагерей моих братьев. Кроме того, теперь у меня была дополнительная причина — я случайно оставил шрам на его дочери. Кому-либо будет трудно решить, будто третий принц, связавшийся с герцогом Клаесом, метит на трон.
Девчонка, конечно, была достаточно раздражающей, но полной идиоткой, кажется, не являлась, и её наверняка легко будет обмануть. Держа в уме все эти факторы, я решил нанести визит леди Катарине, старшей дочери семьи Клаесов.
Войдя в комнату выздоравливающей леди Катарины, я услышал нечто, полностью противоречащее ожиданиям…
— Нет-нет, совсем не стоит. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом, Ваше Высочество. Рана маленькая, её легко скрыть чёлкой! Никакой проблемы нет.
Неожиданный, почти нелепый ответ Катарины ударил по мне с заметной силой и на мгновение лишил дара речи. Что несёт эта девочка? Всё было так, как она сказала: сам шрам не был большим или заметным. Однако… такое едва ли сказала бы дворянская леди.
Подумать только, при первой встрече она была просто избалованной маленькой дворянкой… Неужели жар оказался настолько сильным? И всё же внезапно отказываться от моего тщательно продуманного плана было ещё хлопотнее. Катарина с радостным, но несколько рассеянным выражением лица, похоже, не слишком слушала, пока я объяснял детали предложения.
Катарина Клаес… Теперь я обнаружил, что она меня в некоторой степени заинтересовала. Возможно, стоит понаблюдать за ней ещё немного.
Так получилось, что я нанёс леди Катарине Клаес официальный визит, как принято при помолвках. Однако Катарина показала мне ещё одно невероятное зрелище — она стояла посреди участка земли, одетая как простолюдинка.
Когда я спросил, чем именно она занимается…
— В данный момент я общаюсь с истоками моей магии — с землёй. Я решила, что самый быстрый и эффективный способ сделать это — вскопать землю и поработать в поле. Поэтому именно этим и занимаюсь, — ответила Катарина, словно гордясь выводом, к которому пришла.
Это было уморительно. Я был готов в тот же миг всё бросить и просто рассмеяться.
С великим трудом подавив смех, я поднял голову, и мой взгляд встретился с глазами Катарины. Её аквамариновые глаза смотрели прямо в мои. Затем я подошёл и опустился перед ней на колено.
— Принимаете ли вы моё предложение?
— О… Эм. Э-э. Да.
Катарина ответила почти не думая, а её глаза сказали мне всё, что нужно: она была растеряна, да ещё как. От этого зрелища мне захотелось смеяться ещё сильнее.
Юная девочка с каштановыми волосами и чуть приподнятыми к внешним уголкам миндалевидными аквамариновыми глазами. Впервые в жизни меня так сильно потянуло к другому человеку.
Почему-то у меня появилось чувство, что моя мучительно скучная жизнь в окружении столь же скучных людей… вот-вот изменится самым радикальным образом.