Глава 3 — Тайное убежище и неожиданная встреча

Помыв котёнка, я вернулась в ресторан и увидела, что Мария уже вовсю готовится к открытию. Она готовила, пекла, а со вчерашнего дня ещё и вела бухгалтерские книги, стараясь сокращать расходы везде, где только можно. Благодаря ей ресторан «Харбор», ещё недавно приносивший огромные убытки, почти вышел в прибыль. Но Мария была так занята, что, как и вчера, скорее всего, вообще не сможет выйти наружу.

Я переживала, что она слишком себя нагружает, но Мария прижимала к груди бухгалтерские книги и уверяла, что ей нравится помогать ресторану и увеличивать продажи. Теперь мне оставалось только радоваться, что у неё появилось новое увлечение.

А что, если ей так понравится, что она вообще не вернётся в Министерство? — подумала я и слегка испугалась.

Регина на самом деле как раз надеялась, что так и случится, но дома Марию ждало много людей. Дьюи, юный гений (и любовный интерес из игры), наверняка заплачет, а Сайрус, начальник, который боялся большинства женщин, кроме Марии (и тоже был любовным интересом из игры), тоже расстроится.

Но если Мария не будет работать в Министерстве, события игры не смогут произойти, верно? Значит, и на Bad End я не наткнусь, да?! Может, это не так уж плохо!

С другой стороны, мне совершенно не хотелось жить так далеко от Марии. Может, мне самой просто остаться здесь официанткой? Наверное, это мне подходит даже больше, чем роль благородной леди.

Размышляя о будущем, я помогала готовить ресторан к открытию, и вскоре настало время обеда.

Ещё несколько дней назад в ресторан «Харбор» в обед заходили только редкие мужчины средних лет, отдыхавшие от работы, но теперь заведение напоминало модное кафе, заполненное молодыми девушками. Ни одного мужчины средних лет видно не было. Вообще ни одного мужчины, если уж на то пошло. Сначала приходили только девушки, но по мере того как ресторан становился популярнее, к ним стали присоединяться и женщины постарше. Все посетительницы ели сладости Марии и весело болтали.

Среди них я заметила знакомое лицо.

— О, добро пожаловать! Рада, что вы и сегодня пришли, — поприветствовала я её. Это была дочь владельца фруктовой лавки.

— Мне хотелось ещё поесть десертов, поэтому я попросила папу разрешить мне помогать в лавке за карманные деньги... — призналась она, немного смущаясь.

— Хе-хе, спасибо! Так приятно знать, что вам настолько нравятся наши сладости. И спасибо вам за котёнка. И за то, что помогли найти ему хозяина, и за то, что разрешили мне пользоваться вашим садом.

— Что вы, не за что! Мы всё равно никогда не пользуемся садом. А что до хозяина — это просто совпадение. Один мой пожилой родственник недавно потерял кота и очень из-за этого грустил, вот я и рассказала ему.

— Его кот умер?

— Да. Он держал его много лет, и тот умер несколько недель назад. Кот был старенький и слабый, но он так его любил... Наверное, для него это был настоящий удар. Он выглядел совершенно убитым. Уверена, он будет осыпать котёнка любовью. Вам не о чем беспокоиться!

— Я так рада это слышать. Спасибо!

Эта девушка была очень приятной, и доброта читалась у неё прямо на лице. Если уж она говорила, что её родственник станет хорошим хозяином, то, скорее всего, так и было, и от этих слов мне стало легче.

— Он закончит работу примерно к тому времени, когда ресторан закроется после обеда, так что сказал, что зайдёт тогда, — продолжила она.

Ещё она сказала, что ей самой тоже хотелось бы при этом присутствовать, но ей нужно возвращаться к работе, чтобы заработать те самые карманные деньги. Я сказала ей не переживать, приняла заказ и принесла десерт, которого она ждала. И снова она выглядела совершенно счастливой, пока ела. Когда я дала ей ещё немного маленьких пробников, чтобы она отнесла их домой, она широко мне улыбнулась.

Вообще-то ресторан мы закрыли чуть раньше расписания, потому что все сладости распродали.

— Кто бы мог подумать, что они разлетятся так быстро? Может, завтра надо приготовить больше, — оживлённо болтала Регина, и Мария, которая эти сладости и готовила, тоже выглядела очень довольной.

Я закончила уборку и стала ждать, когда Арно придёт с котёнком. Мария была занята, записывая показатели продаж, но когда я сказала ей, что котёнка скоро принесут, она ответила, что хочет на него посмотреть. Я мысленно отметила, что позову её, когда Арно придёт.

И он пришёл — точно в обещанное время. Я просто объяснила ему, где находится ресторан, без карты и всего такого, поэтому я обрадовалась, что он сумел добраться. От него исходили смешанные сигналы: лицо, как всегда, было холодным, зато котёнка он держал на руках со всей любовью и заботой на свете.

— Спасибо, что принёс его сюда!

— Угу, — ответил он, выглядя отчуждённым, но при этом немного нервным. Наверное, переживал, что за человек окажется новым хозяином.

— Новый хозяин ещё не пришёл, но скоро будет. Подождёшь ещё немного?

— Ладно, — согласился он, снова доказав, что правда заботится о коте и хочет убедиться, что тот попадёт в хороший дом.

— Ах да, одна моя подруга, которая здесь работает, тоже хотела увидеть котёнка. Можно я ей покажу? — спросила я.

— Я ему всё равно не хозяин. Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения, — ответил он, чуть прищурившись. После всего, что он сделал для котёнка, и при всей любви, с которой он его держал, я думала, что ближе к хозяину быть уже невозможно... Просто Арно слишком стеснялся своих чувств.

— Хорошо, тогда я её позову. Мария! Котёнок пришёл! — крикнула я в кухню, и Мария тут же выбежала.

— Здравствуйте, меня зовут Мария, — представилась она Арно.

Он уставился на неё, явно поражённый, наверное, потому что она была такая красивая. Хе-хе-хе, моя подруга ведь самая прелестная, правда? Но она не только милая! Она ещё добрая! И прекрасно готовит! Я почувствовала даже некоторую гордость от того, что дружу с Марией.

— ...Я Арно. Вот, — сказал он и подвинул руки, чтобы котёнок оказался ближе к Марии.

— Ах, какой он милый! — воскликнула она, глядя на маленького зверька, который, вместо того чтобы шипеть, как на меня, спокойно смотрел на неё в ответ. — Какой хороший мальчик. Можно я его поглажу?

— Это уж как он решит, — ответил Арно.

Мария, теперь обращаясь к котёнку, спросила:

— Ты не против, если я тебя поглажу? — и медленно протянула к нему руки.

Сначала котёнок только чуть дёрнулся, а потом позволил Марии погладить себя по голове.

— Какой ты хороший мальчик! — улыбнулась она ему.

Утром он так сердился, когда я пыталась его помыть... Может, теперь он успокоился? — подумала я, подходя ближе.

— Можно я тоже тебя поглажу? — спросила я, и он тут же зашипел. — Н-но почему?! Я думала, он уже привык к людям!

Моё сердце было разбито.

— ...Видимо, зависит от человека, — с жестокой прямотой заметил Арно, и мне стало ещё печальнее.

Значит, в этом мире меня ненавидят не только собаки, но и кошки...

— Уверена, это просто совпадение, — попыталась утешить меня Мария.

Растроганная её добротой, я снова попробовала приблизиться к котёнку, но результат был тем же. Как грустно.

В конце концов настало время, и в ресторан вошёл родственник владельца фруктовой лавки — пожилой мужчина.

— О! Какой он милый! — заметив котёнка в руках Арно, мужчина расплылся в широкой улыбке. — У нас с женой нет детей, — объяснил он, как и говорила та девушка. — Но мы любили нашего кота так, словно он был нашим ребёнком. Теперь, когда его не стало, в доме так тихо... Мы так из-за этого горевали. А потом я услышал, что вы ищете хозяина для этого котёнка. Эй, котик, — сказал мужчина, глядя на котёнка, — хочешь жить у меня?

— Мяу! — крикнул котёнок, словно отвечая, и глаза мужчины наполнились слезами.

Арно подошёл ближе и передал ему котёнка, который с удовольствием свернулся в руках нового хозяина. Мужчина снова счастливо улыбнулся. Он благодарил нас снова и снова, а потом вышел из ресторана, с любовью прижимая к себе нового питомца.

— Похоже, он будет хорошо о нём заботиться, — заметила Мария.

— Да. Я так рада, что мы нашли ему хорошего хозяина, — согласилась я.

— Ага... — отозвался Арно. Глядя вслед уходящему мужчине, он выглядел облегчённым, но в его лице была и тень грусти. — Тогда я пойду, — резко заявил он.

— Что? Ты же проделал такой путь, чтобы принести котёнка! Давай хотя бы угостим тебя чаем! — настояла я. Я даже заранее спросила у Регины разрешения.

— ...Нет, спасибо. — Он начал уходить.

— Но я хочу хоть как-то тебя отблагодарить... — позвала я, побежав за ним, когда за спиной услышала голос.

— Что происходит? — Это был Сора, возвращавшийся с работы в гавани.

— С возвращением, Сора! — поприветствовала я его и заметила, что Арно тоже обернулся посмотреть на него.

— Сора? — пробормотал он, явно сбитый с толку.

— Ты... Арно? — выпалил Сора, внимательно всматриваясь в него.

Они молча, неподвижно смотрели друг на друга.

Что здесь происходит?

— Вы двое знакомы? — вмешалась я, и оба посмотрели на меня так, словно только что очнулись.

— Да, с детства, — ответил Сора. — Но я не ожидал увидеть его снова, да ещё и здесь. Как ты?

— Нормально, наверное. Рад видеть, что ты тоже ещё жив.

— Ха-ха, спасибо. Кто бы мог подумать, что мы встретимся в другой стране? Ты теперь здесь живёшь? — спросил Сора.

— Нет, я здесь по работе. А ты?

— Я в этом городе всего на несколько дней, тоже по работе. Но вообще живу в Сорсье.

— ...У тебя есть дом?

— Да. Работодатель предоставил мне жильё.

— Работодатель? У тебя даже нормальная работа есть?

— Наконец-то, да?

— ...Я рад.

Подробностей я не знала, но если они знали друг друга с детства, им наверняка было о чём поговорить.

— Можете зайти внутрь и поговорить, если хотите, — предложила я.

— Нет, спасибо. Мне нужно возвращаться на работу, — отказался Арно и ушёл.

— Эй, Арно, ты... — начал было Сора ему вслед, но тот уже исчез.

Сора ещё какое-то время смотрел в сторону, куда ушёл Арно.

— Сора... — позвала я.

— Пойдём внутрь, — сказал он и быстро вошёл в дверь.

Мы с Марией переглянулись, удивлённые тем, как непривычно он себя повёл.

Впрочем, он быстро вернулся к обычному виду и начал докладывать, что узнал в гавани. Вечером, поскольку мы оба были заняты работой, у меня не было возможности расспросить его об Арно подробнее.

Так закончился ещё один день в ставшем популярным ресторане «Харбор».

Наконец, когда мы убирались, я смогла подойти к Соре.

— Где вы с Арно познакомились?

— Мы жили вместе в трущобах. Я удивился, увидев его здесь.

Сора родился и вырос за границей, в бедной стране, а потом какое-то время перебирался с места на место, пока в итоге не оказался в Сорсье.

— А ты где встретила Арно? — спросил Сора.

— Он был рядом, когда я нашла котёнка.

— Того, которому ты искала дом? — Я уже рассказывала Соре об этом.

— Да. Когда я нашла котёнка, Арно уже заботился о нём. Так мы и познакомились, — объяснила я, и Сора сначала удивился, а потом рассмеялся.

— Он заботился о коте? Похоже, он всегда был заботливым, хоть по нему и не скажешь, — улыбнулся он, вспоминая детство.

— Вы двое были близки? — спросила я.

— ...Да, — подтвердил он. — Тогда мы еле справлялись с тем, чтобы прожить ещё один день... но, наверное, мы хорошо ладили.

Я не совсем поняла, что он имел в виду.

— Кстати, ты знаешь, где он сейчас работает? — спросил Сора.

— Мы в основном говорили о котёнке, так что я даже не подумала спросить. Но он приходил кормить его во время перерывов, значит, его рабочее место должно быть где-то рядом.

Я вдруг поняла, что почти ничего не знаю об Арно, кроме его имени и того, что за холодным поведением у него тёплое сердце.

— Хочешь, я помогу поискать? — предложила я, решив, что Сора хочет снова увидеть друга детства.

— Нет, не надо. Сосредоточься на своей работе, — тут же отказался он. — Чем больше ты ходишь вокруг, тем выше шанс, что ты влипнешь в неприятности. Не делай ничего, если тебе не велели.

Я подумала о том, сколько неприятностей в последнее время доставила всем друзьям. Мне оставалось только согласно кивнуть.

— Спокойной ночи. Тебе тоже надо поспать, — сказал он и, как только мы закончили уборку, вернулся в свою комнату.

Сора говорил почти как обычно, но что-то было не так. Я просто не могла понять, что именно.

Я, Сора Смит, пожелал Катарине спокойной ночи и вернулся к себе. Я лёг на кровать, но был слишком взволнован, чтобы заснуть. Конечно, я знал причину. Я только что впервые за десять с лишним лет встретил Арно, своего друга детства.

Когда мы жили в трущобах, мы не могли защищаться от взрослых поодиночке, поэтому нам приходилось сбиваться в группы. Я тоже входил в одну из них, вместе с Арно. То, что мы были близки по возрасту, помогало, но он мне и сам по себе очень нравился, и я проводил с ним много времени. В отличие от других тупых хвастунов, он не задирал тех, кто был младше или слабее. Он пытался делать вид, что ему всё равно, но на самом деле был добрым мальчишкой, который присматривал за детьми помладше.

И даже когда я познакомился с тем человеком и начал учиться у него чтению и счёту, Арно был единственным, кто не смеялся надо мной. Сам он не заходил так далеко, чтобы учиться вместе со мной, но, когда я рассказывал ему, что узнал за день, он тихо меня слушал.

А потом мне приснился тот сон. Я не верю ни в какие высшие силы, но всё же... Наверное, это был знак свыше.

Когда те головорезы избивали меня, именно Арно пришёл меня спасать. Единственными, кто вообще пытался помогать мне тогда, были Арно и тот человек. Всех остальных я мог забыть — но не этих двоих.

Потом меня поймали, когда я воровал лекарство, нужное тому человеку, и те, кто меня поймал, продали меня в чужую страну. С тех пор я ни разу не возвращался в те трущобы. На самом деле я даже в ту страну больше ни разу не возвращался.

Раньше я думал, что это совпадение, что все мои многочисленные работы просто так складывались, что уводили меня всё дальше и дальше оттуда, но теперь понимаю: наверное, я сам старался туда не возвращаться. В конце концов, в беззаконной стране вроде той было полно возможностей быстро заработать. Просто я не хотел вспоминать того человека, то, как потерял его, и то, как из-за поимки не смог быть рядом, когда он умер. Поэтому же я изо всех сил старался не думать о том, что стало с другими детьми, с которыми я вырос. Я говорил себе, что мне всё равно не нужно этого знать.

Но теперь у меня была нормальная работа, и я мог ходить по улицам при свете дня. Меня окружали надёжные, заботливые люди, и вся тьма, накопившаяся в сердце, понемногу рассеивалась. Сейчас я даже мог вынести мысль о том, чтобы снова посетить ту страну.

И всё-таки эта встреча была настоящей неожиданностью. Мой самый близкий друг детства, Арно. Здесь, из всех возможных мест. К тому же он даже помнил меня. Но стоило мне рассказать ему о своей работе, как он ушёл — нет, убежал. Я уже видел, как он так делает. Он так поступал, когда не хотел обременять «нормальных» людей одним своим присутствием. Даже сейчас он, наверное, всё ещё занимался такими же мутными делами, как в старые времена.

Кто угодно другой на его месте попытался бы использовать меня, но Арно был другим. История Катарины о том, как он заботился о котёнке, только укрепила это впечатление. Всё как тогда, когда мы жили в трущобах и он заботился о младших.

Я понял, что он не изменился, и почувствовал, что должен что-то для него сделать. Не так давно я сам ещё перебивался сомнительными работёнками. Тогда я уж точно не мог переживать о других, но за очень короткое время многое изменилось.

И мне не нужно было долго думать, чтобы понять, кто стал причиной этих перемен: Катарина Клаес, барышня, которая всегда бросается помогать другим, хотя сама мало что может сделать. После того как я провёл рядом с ней столько времени, эта сторона её характера передалась и мне. До встречи с Катариной я бы думал об Арно и его положении совсем иначе. Ну и что, что он всё ещё занимается сомнительными делами? Ну и что, что ему это не нравится? Его выбор, его проблема. Но теперь я уже не мог просто отмахнуться.

Арно помог мне, и я должен был вернуть этот долг. Я решил, что завтра, до работы в гавани, поищу его в районе, где Катарина его встретила.

Я закрыл глаза и подумал, что действительно стал другим человеком. Но, засыпая, осознал ещё кое-что: новый я мне нравился.

Настало утро, и я вышел из ресторана раньше обычного. Большинство лавок ещё были закрыты, но по улицам уже ходили несколько человек — наверное, как раз готовились их открывать.

Я отправился в переулок, где, по словам Катарины, она впервые увидела Арно, но его там не было. У котёнка теперь был дом, поэтому меня это не удивило. Я начал искать по окрестностям, сосредоточившись на самых небезопасных местах, где часто бывали иностранцы. Арно был здесь по работе, значит, это должно было быть именно такое место. Я какое-то время бродил вокруг, но без успеха. В конце концов я вернулся в переулок — и он оказался там.

Он один стоял в углу и смотрел на мусорный бак.

— Эй, Арно, — позвал я.

Он поднял на меня взгляд, удивившись.

— Сора? Почему ты здесь? — Он нахмурился.

— Я искал тебя после того, как ты вчера так внезапно сбежал, — объяснил я, и он удивлённо поднял брови ещё выше.

— Ты нашёл хорошую, нормальную работу, верно? Тогда тебе лучше держаться от меня подальше. Я принесу тебе одни неприятности, — заявил он.

Как я и думал. Он убежал, потому что не хотел меня обременять. Он всё ещё был прежним Арно — всегда заботился о тех, кто рядом. Это заодно объясняло, почему Катарина с ним поладила. При всей своей туповатости она умела отличать хороших людей от плохих — то ли инстинктом, то ли ещё чем. Когда Арно сказал, что принесёт мне одни неприятности, прежний я просто ответил бы: «Ладно, тогда я пойду». Но теперь, заразившись катариновой болезнью, я не мог его так оставить.

— Я тебя понимаю, правда понимаю. Но я подумал, что попробую помочь, если смогу, — неловко объяснил я, почесав затылок, и он ошеломлённо на меня посмотрел.

— А? Что на тебя нашло?

— Сам не знаю. Наверное, хочу вернуть долг.

— За что это?

— За тот раз, когда мы были детьми и меня чуть не забили до смерти. Ты меня спас, а я так и не отплатил.

— Это было так давно, мужик. Забудь.

— Не могу. Мне не нравится оставаться в долгу. И Катарина тоже за тебя переживала.

— Катарина? Ты про ту странную девчонку? Вы знакомы?

— Да. Мы коллеги.

— Ну, у твоей коллеги явно страсть помогать людям, которые её об этом не просили.

— Это точно. И, похоже, в последнее время я немного стал на неё похож. Так что теперь хочу помочь своему другу детства, который об этом не просил.

— ...

— Позволь мне отплатить тебе, Арно. Ладно?

— ...Я так рад, что ты жив. Я переживал, когда услышал, что тебя купили в другой стране. Теперь ты наконец выбрался из нашего мира и ступил в законный мир нормальных людей. Не трать это впустую. Держись от меня подальше, — попросил он, а потом развернулся и выбежал из переулка.

В трущобах, на той помойке, которую мы называли домом, был кто-то ещё, кроме того человека, кто переживал обо мне. И он даже сказал, что рад узнать, что я жив. Эти слова потрясли меня так сильно, что я просто застыл на месте, глядя, как он убегает.

Как только я пришёл в себя, я бросился за ним. Но было уже поздно. Я его потерял. Я вспомнил, что он всегда быстро бегал.

— Чёрт, когда он говорит такое, мне только сильнее хочется ему помочь... — проворчал я себе под нос и решил взять выходной на работе грузчиком в гавани. Это всё равно была подённая работа, и никакой ценной информации я от неё не получал. Куда лучше потратить день на поиски Арно. Я верну долг — хочет он того или нет.

Я начал прочёсывать район. Работая в ресторане, я успел познакомиться с несколькими местными, и, встречая кого-то из них, спрашивал, не видели ли они Арно. Других особенно заметных черт у него не было, но смуглая кожа сразу выдавала, что он не местный. И действительно, когда я спрашивал о смуглом молодом человеке, некоторые отвечали, что видели такого. В подобных делах я был специалистом и в конце концов сумел найти место, куда он, по-видимому, часто входил и выходил. Я спрятался напротив этого здания.

Вот оно.

Через некоторое время из здания вышло несколько мужчин, и среди них был Арно. Я решил, что это идеальный шанс, выскочил перед ними и обратился к нему:

— Эй, Арно.

— Сора? Что ты здесь делаешь? — выдавил он, потрясённый.

— Мы не договорили, — сказал я, и он нахмурился.

— ...Я же сказал: тебе лучше держаться от меня подальше.

— Да, но я не помню, чтобы соглашался.

Он раздражённо цокнул языком.

— Здесь нельзя. Пойдём куда...

Дверь здания, из которого он вышел, с грохотом распахнулась, перебив его. Изнутри выбежал ребёнок, за ним тут же кинулся другой мужчина и быстро его схватил.

— Отпусти! Отпусти меня домой! Похитители! — кричал ребёнок, отчаянно вырываясь.

— Домой ты в ближайшее время не вернёшься. За тебя уже заплатили, так что помалкивай, пока мы не доставим тебя покупателю, — проворчал мужчина, одной рукой закрывая ребёнку рот.

Пока я потрясённо смотрел на эту сцену, взгляд мужчины встретился с моим. Это было плохо. Я знал, что Арно занимается сомнительной работой, но всё оказалось куда хуже, чем я ожидал. И пусть даже случайно, но я стал свидетелем.

— Кто этот парень? — спросил мужчина, подозрительно уставившись на меня.

— Мой старый друг. Он не из Сорсье и скоро уедет из страны. Возвращайся внутрь, — ответил Арно, встав между мной и мужчиной. Он пытался вытащить меня из беды, но его коллегу это не устроило.

— Хочешь, чтобы я просто ушёл и сказал ему: «Ну ладно, хорошего дня», после того, что он увидел? — К несчастью, в его словах был смысл. Я бы сказал ровно то же самое.

— Я с этим разберусь. Не переживай, — попросил Арно, но прозвучало недостаточно убедительно.

Честно говоря, если бы дошло до дела, мне не составило бы труда одолеть этого громилу. Он, наверное, решил, что со мной будет легко справиться, потому что я не выглядел таким крупным и здоровенным, как он.

Он даже не настороже. Я могу уложить его за секунду, — подумал я и тут же резко переместился ему за спину, ударив по шее.

Он вскрикнул и рухнул без сознания.

Я быстро снял ребёнка с плеча мужчины и поставил рядом с собой.

Арно выглядел удивлённым. Он тоже думал, что я слабак? После всего, что мы делали вместе в трущобах? Обидно.

— Я не настолько хилый, знаешь ли, — сказал я ему, опуская ребёнка на землю. За спиной послышалось движение, и я обернулся.

— Эй, красавчик. Неплохо ты нашего дружка вырубил, — усмехнулся один мужчина.

— Ага, за это надо выдать тебе хороший приз, — добавил другой, грубо рассмеявшись. На вид они были жестокими типами, но я всё равно мог с ними справиться. Их было не так уж много...

— Тебе лучше нас слушаться, если эта девчонка тебе дорога, — предупредил ещё один, и я заметил девушку, которую они окружили.

— Прости, Сора. Я увидела тебя и попыталась побежать за тобой... а потом они меня поймали, — Катарина, искренне раскаиваясь в случившемся, коротко объяснила, что произошло.

Если у них была она, я не мог сопротивляться. Я молча поднял руки.

Я вышла за продуктами, а потом занесла сладости девушке, которая помогла нам найти хозяина для котика, чтобы поблагодарить её.

Я уже возвращалась в ресторан, когда увидела Сору, который в это время дня должен был работать в гавани. Заинтересовавшись, я пошла за ним через ряд тёмных переулков и увидела, как он побежал к Арно. Они о чём-то спорили. Я хотела подойти и спросить, что происходит, но тут из ближайшего здания выбежал ребёнок, за которым погнался мужчина и тут же его схватил. Мужчина закрыл ребёнку рот рукой и перекинул его через плечо, как мешок картошки.

Здесь происходит что-то плохое! Надо спасти этого ребёнка! — подумала я, но прежде чем успела что-то сделать, Сора уже вырубил того мужчину. Ты такой крутой, Сора! Я мысленно аплодировала ему издалека, когда заметила несколько медвежьих мужчин у себя за спиной.

— Значит, ты подружка этого мелкого бешеного парня? — ухмыльнулся один из них, и через несколько секунд меня уже держали как заложницу.

Если бы Сора был один, он, наверное, без проблем смог бы сбежать, но из-за меня решил сдаться. Мне было ужасно стыдно. Вот тебе и самостоятельная Катарина. Опять я доставляю друзьям неприятности.

Затем мужчины затащили меня в здание и бросили в одну комнату с тем ребёнком, который до этого ненадолго сбежал. А Сору, впрочем, увели куда-то ещё. Я надеялась, что с ним всё будет в порядке. Я смотрела на дверь и думала о том, что натворила, когда услышала всхлипы. А? Я обернулась и увидела, что на полу сидит несколько детей, включая того самого. Многие из них плакали.

— Эм, вы в порядке? Что случилось? — я присела на корточки и спросила одного из детей.

— Разве не очевидно? Нас похитили и собираются продать! Конечно, мы не в порядке!

Ответил не тот ребёнок, к которому я обращалась, а тот, кого бросили в комнату вместе со мной. Я посмотрела на недовольное выражение ребёнка и заметила, что это девочка.

— Продать?!

Я и так понимала, что здесь происходит что-то совсем не нормальное, но это всё равно застало меня врасплох.

— Да. Продать за границу. Они сказали, что детей из Сорсье хорошо покупают, потому что они развитые и образованные, — сердито сказала она.

Неужели это... торговля людьми?! Как и говорили слухи, она правда происходит рядом с портом! И мы случайно прямо в это вляпались! Но тогда, может, она...

— Простите... Здесь есть девочка-дворянка? — спросила я. Как только она услышала меня, девочка с чёрными волосами, сидевшая в самом дальнем углу комнаты, вздрогнула. Значит, она здесь! Я подошла к ней и спросила: — Вы дочь барона? Пользовательница магии?

Она широко раскрыла глаза, посмотрела на меня и медленно кивнула. Мы наконец её нашли.

— А... вы кто? — спросила она.

— Я из Министерства магии. Мы вас искали.

— Значит, вы пришли нас спасти? — ахнула она, и в её глазах вспыхнула надежда.

Хм, кажется, «мы вас искали» прозвучало слишком круто, словно я пришла сюда специально. Наверное, надо было выразиться чуть иначе.

— ...Простите, меня тоже просто поймали, — призналась я, виновато опустив голову.

Её лицо тут же потемнело, и у меня возникло чувство, будто я её подвела. Простите...

Другие дети тоже слушали наш разговор, надеясь, что их спасут, так что теперь вся комната наполнилась разочарованием, и атмосфера стала ещё хуже. Некоторые дети снова заплакали. Я чувствовала, что это словно моя вина, и мне правда нужно было что-то с этим сделать.

— Т-так вот, недавно я прочитала одну книгу...

Мне хотелось изменить настроение, поэтому я начала рассказывать о «Книге уморительных фактов», популярной в столице книге, которую недавно прочитала. Она была полна забавных историй, благодаря чему содержание легко запоминалось, и дети тут же стали внимательно слушать. Поскольку эта книга была популярна в основном среди простолюдинов, у меня никогда не было возможности обсудить её с другими дворянами, и меня это немного огорчало. Дети же слушали так жадно, что я говорила и говорила без остановки.

Я изображала персонажей из книги, меняя голоса и жестикулируя, пока пересказывала уморительно глупые истории, и дети, которые сначала молчали или плакали, постепенно начали хихикать. Когда я разгонялась и окружающие меня поддерживали, меня всегда уносило ещё сильнее. Такой уж у меня характер. Поэтому спустя некоторое время я фактически устроила для детей настоящий моноспектакль.

— И тогда его нос стал совсем красным! Конец!

Смех и хихиканье. После моего долгого представления все дети откидывали головы назад от смеха. Потом они, должно быть, устали, потому что один за другим начали засыпать. Я почувствовала удовлетворение.

Дверь медленно открылась, и в комнату вошёл мужчина в шляпе, надвинутой очень низко на лицо. Он двигался так тихо, что спящие дети даже не пошевелились. Я была уверена, что это один из похитителей, поэтому инстинктивно встала между ним и детьми.

— Я всё думал, кто же способен заставить детей смеяться и уснуть в такой ситуации, но теперь понимаю. Это была ты, — тихо сказал мужчина, снимая шляпу и открывая лицо.

— Что?! — выпалила я, поражённая увиденным.

— Не ожидал увидеть тебя снова так скоро, Катарина.

И правда, в последний раз мы виделись всего несколько дней назад, на Международной ассамблее. Он прибыл из Этенелла, страны за морем, и был там принцем. Лицо Сезара Даля растянулось в привычной зубастой улыбке.

Леди Катарина ушла за дополнительными продуктами, чтобы мы успели подготовиться к обеду, но всё ещё не вернулась. Регина сообщила мне об этом прямо перед открытием. Потом она сказала, что, возможно, леди Катарина просто заблудилась, и что она попросит своих людей её поискать.

Мне было страшно, но я всё равно начала готовить, потому что нам нужно было обслуживать посетителей. Работая, я ждала, что Регина придёт и скажет: «Мария, мы нашли Катарину!» — но таких новостей я не услышала, и время обеда в конце концов закончилось. Мы не знали, куда она делась.

И мало того: Сора, который обычно возвращался сразу после окончания обеда в ресторане, тоже не вернулся. Регина тоже начала беспокоиться, что с ними что-то случилось.

Мы решили закрыть ресторан на вечер, чтобы искать леди Катарину и Сору. От привычной медлительной и равнодушной манеры Регины не осталось и следа: она вызвала подкрепление из Министерства магии и начала отдавать им распоряжения.

Я умоляла её позволить мне тоже помогать, но она ответила:

— Я понимаю, что ты чувствуешь. Но ты ещё недостаточно хорошо знаешь этот город, его улицы и людей. Прости, но в таких обстоятельствах я не могу позволить тебе бродить по городу.

Её ответ был верным и разумным, и мне оставалось только согласиться. Но пусть Регина и была права, я всё равно не могла вынести мысль о том, чтобы ничего не делать. Я напряжённо думала, могу ли хоть чем-то помочь. Я владела магией света, но в поисках людей она не помогла бы. Почему я такая бесполезная? В прошлый раз леди Катарина спасла меня, а теперь, когда помощь нужна ей, я ничего не могу сделать.

Если бы я только могла хоть чем-то помочь... Светлый договор? Я ведь ещё почти не читала его. То, что я прочла, не слишком полезно, но, может быть, если читать дальше...

Я вернулась в свою комнату и достала договор из сумки. Я активировала магию, и на страницах начали проявляться буквы. С лексиконом древнего письма в одной руке я принялась читать.

— Сезар?! Почему ты здесь?! — удивлённо спросила я, но он поднял указательный палец и поднёс его к сомкнутым губам.

— Тс-с. Дети спят, и мы не хотим, чтобы парни снаружи нас услышали.

Ах да. Дети всё ещё спали после того, как так много смеялись и устали. Я молча кивнула, и Сезар опустил руку.

— Эти дети были так напряжены, что даже отдохнуть не могли. Ты каким-то образом сумела их усыпить, так что пусть пока поспят, — продолжил он, ласково глядя на них.

— ...Понятно.

Я удивлялась, что похищенные дети заснули после моих рассказов, но теперь поняла почему. Сезар всё такой же мягкий...

Стоп, стоп, стоп.

— Сезар... что ты здесь делаешь? — Я была уверена, что он не замешан в торговле людьми, но всё равно не понимала, почему он находится в этой комнате.

— Есть... кое-какие обстоятельства. Я хотел кое-что расследовать, поэтому позволил этой организации нанять меня одним из их головорезов.

— О! Это тайная операция?!

— Что-то вроде того, да.

Прямо как Мария и Сора делали в замке во время Ассамблеи.

Сезар выглядел грязным, волосы у него тоже были растрёпаны — наверное, потому что ему нужно было казаться головорезом. Его грубовато-красивое лицо было немытым, и нужно было очень внимательно присмотреться, чтобы понять: он не просто один из этих бандитов. Я помнила, что видела его примерно таким в саду замка, но люди, которые знали его только в королевском наряде, ни за что бы не догадались.

— А ты? Почему ты здесь? Тайная операция Министерства магии?

— Э?! Откуда ты знаешь, что я в Министерстве магии?

— Когда я узнал, кто ты на самом деле, я сразу выяснил, что ты работаешь в Министерстве. Это все знают.

Я почти забыла, что он знает: на самом деле я благородная леди. И, конечно, то, что я работаю в Министерстве, секретом не было, и большинство представителей высшего света об этом слышали. Но все, кроме самых близких мне людей, считали, что я сотрудница Министерства только на бумаге и никакой настоящей работы не делаю. Поэтому я спросила Сезара об этом.

— Да, я слышал слухи, что тебя взяли только потому, что ты, будучи невестой принца, захотела титул сотрудницы Министерства. Но, зная тебя, я ни на секунду в это не поверил.

Это комплимент? Мне надо радоваться тому, что он сейчас сказал? Пока я размышляла, Сезар снова заговорил.

— Так ты тоже на тайной операции?

Конечно, сотрудница знаменитого Министерства магии, известного даже за границей, не стала бы просто случайно попадаться. Никто бы так не подумал. Говорить правду вдруг стало неловко, но солгать ему я не могла.

— Ну... Я расследовала похищение, но... меня просто поймали и заперли здесь.

Лицо Сезара застыло.

— Тебя... поймали? Что?

— Я увидела, как один из моих товарищей куда-то бежит, и пошла за ним. Потом я стала свидетельницей похищения ребёнка. Мой товарищ побил похитителя, но я так увлеклась, наблюдая за ним, что не заметила, как ко мне сзади подошли другие головорезы. И меня поймали, — объяснила я.

Сезар какое-то время просто смотрел на меня.

— Понятно, — вздохнул он. — Видимо, тебе пришлось нелегко. Но чувства опасности у тебя правда нет...

— Ты прав. Прости, — сказала я после паузы. Его плечи опустились.

Я понимала, что собственная беспечность привела к моему похищению, и правда жалела, что не была внимательнее.

— Скажи, Сезар, что будет с этими детьми?

— Их продадут за границу.

— Значит, это и правда торговля людьми!

— Тише. Они спят.

— П-прости. — Я снова случайно повысила голос.

— А зачем, по-твоему, я здесь? Я не позволю продать этих детей.

— Ты их спасёшь?

— Не сейчас, но подожди. Я спасу вас всех. Только не делай ничего опасного до тех пор. Не думаю, что они станут вредить своему ценному товару, но мало ли.

Он такой надёжный! Теперь мне не о чем беспокоиться.

— Спасибо, Сезар, — с благодарностью поклонилась я, но он почему-то прищурился.

— Ты всегда такая... как бы сказать... наивная.

— Хм? — Я понятия не имела, что он имеет в виду, но он улыбнулся.

— Пожалуйста, никогда не меняйся, — сказал он, взъерошив мне волосы. — Тогда увидимся позже.

Когда он собирался уходить, я остановила его.

— Вообще-то я ещё переживаю за друга. Не знаю, куда его увели.

— Понял. Я это выясню, — пообещал он, махнув рукой, даже не оборачиваясь. От одного взгляда на него мне стало гораздо спокойнее.

— Спасибо, — повторила я.

На мгновение мне было так страшно. Но если здесь Сезар, всё будет хорошо. Теперь, когда я уже не так сильно волновалась, от вида этих детей меня тоже начало клонить в сон. Может, стоит немного отдохнуть? Я села, прислонилась к стене и заснула.

— Всё та же Катарина.

Я вышел из комнаты с похищенными детьми и заметил, что мои губы сами сложились в улыбку. С тех пор как я, Сезар Даль, в последний раз видел Катарину Клаес, прошло не так уж много времени. У меня было чувство, что рано или поздно я снова с ней встречусь, но не так скоро. И уж точно не при таких обстоятельствах.

Покинув Сорсье всего несколько недель назад, я снова вернулся туда и провёл здесь последние дни. Причиной стала информация, на которую я наткнулся вскоре после возвращения в свою страну.

— Похоже, Лузабр использует один из наших портов, чтобы переправлять похищенных детей, — сообщил Жанн, мой друг детства, бывший товарищ-наёмник, а теперь личный помощник, и принёс мне пачку документов.

— Торговля людьми в нашей стране больше не законна. Как только будут доказательства, освободите детей и верните их в родную страну, — ответил я.

— Легко сказать. Прочти документы. Они продают детей не здесь.

— А? Что ты имеешь в виду? — Я начал листать документы. В них оказалось множество неприятных сюрпризов.

Там говорилось, что Лузабр, известный как опасная страна, похищает детей из Сорсье, а потом тайно продаёт их. Сорсье было самой богатой страной в округе, и его жители по большей части были хорошо образованы и обеспечены. Большинство из них даже умели читать и писать — навыки, которые в Лузабре обычно встречались почти исключительно среди дворян. Это означало, что даже ребёнок-простолюдин из Сорсье мог оказаться там очень полезным.

По этой причине они пытались поощрять переселение из Сорсье, но, как и следовало ожидать, никто не хотел покидать своё королевство ради более бедной и менее безопасной страны. Как бы ужасно это ни было, я в какой-то мере понимал, почему они настолько отчаялись получить людей из Сорсье, что дошли даже до похищений. Не то чтобы Сорсье это радовало, разумеется.

Наша страна, Этенелл, не была замешана в этом деле — так я думал... Чёртовы лузабрцы, втянули нас в эту грязь. Согласно документам, которые принёс Жанн, корабли из Лузабра, возвращаясь домой из Сорсье с похищенными детьми на борту, останавливались в одном из портов Этенелла. Дело было в том, что Сорсье знало о действиях Лузабра и тщательно проверяло все корабли, шедшие напрямую между двумя странами, из-за чего вывозить детей без промежуточной остановки стало трудно. Они заметали следы, используя Этенелл, который с тех пор, как новый король взошёл на престол, находился с Сорсье в дружеских отношениях.

А это значило, что кто-то внутри нашей страны сотрудничает с Лузабром. Благодаря новому королю Этенелл становился лучше, но в нём всё ещё хватало негодяев. Слишком много, чтобы выгнать всех разом. После всех трудностей, через которые мы прошли, чтобы выстроить нормальные отношения с Сорсье, какие-то идиоты теперь всё портили.

— Король знает об этом? — спросил я Жанна.

— Я ему сообщил, но сейчас он занят подавлением восстания на востоке.

— Уф, это восстание, точно, — простонал я.

При прошлом короле было много людей, которые сладко жили за счёт незаконных делишек. К их раздражению, его преемник теперь пытался помогать слабым и исправлять проблемы королевства. В ответ эти преступники собирали сторонников и поднимали восстания по всей стране.

— Эти люди... они что, хотят окончательно уничтожить Этенелл? И подумать только, мы ведь уже встали на верный путь... — разозлился я.

При прошлом короле Этенелл едва ли был достоин называться страной. Он был так близок к полному краху, что, продолжись всё так же, вскоре его поглотила бы одна из соседних стран. Именно нынешний король, даже ценой собственного здоровья, наконец восстановил Этенелл до более-менее приличного состояния. А эти мятежники, которые зубами и когтями цеплялись только за свои неправедные доходы, вызывали у меня отвращение.

— Тогда я сам это расследую.

— ...Расследуешь? — озадаченно переспросил Жанн.

— Я не могу просто сидеть и ждать новой информации. У нас и так достаточно проблем, и я не позволю этой разрастись. Быстрее будет, если я сам поеду и всё исправлю.

Я начал готовиться к отъезду. Жанн знал меня достаточно хорошо, чтобы не удивляться.

— Одному ехать опасно. Возьми их, — сказал он, вызвав ко мне несколько способных людей.

В их сопровождении я переоделся головорезом и проник в транспортную компанию, которая способствовала торговле людьми в порту Этенелла.

Чтобы поймать всех виновных, включая их главаря, мы отправились аж в Сорсье. К сожалению, поскольку мы находились на самой нижней ступени организации, сколько бы мы ни вынюхивали, полезной информации получить почти не удавалось, и о человеке, который руководил операцией, у нас всё ещё не было никаких зацепок. Скорее всего, в этом был замешан кто-то очень влиятельный.

В конце концов я увидел, как некоторым из головорезов, с которыми я работал, приказали похитить ещё людей из Сорсье. Большинство жертв были детьми, и смотреть, как они плачут и зовут родителей, было больно даже мне. Когда я был наёмником в Этенелле, я видел множество похищенных детей, которых продавали дальше, но обычно это были либо сироты, либо дети, которых напрямую продали родители. Им не за кем было плакать. Они просто молча принимали судьбу, зная, что ничего не могут сделать. Конечно, это тоже было печально...

Мне было больно держать этих детей взаперти, но я не мог сделать ничего, что могло бы сорвать прикрытие, пока не получу больше информации. Хотя пока я и люди, помогавшие мне, были здесь, мы ни за что не позволили бы продать этих детей в Лузабр. Они были так напуганы, что даже спать не могли, а я всё ещё понятия не имел, кто руководит этими головорезами. В конце концов, я был новичком. Но, возможно, некоторые мои «коллеги» знали больше. Например, тот парень, который был чем-то вроде надсмотрщика над всеми мелкими головорезами, — Арно. К сожалению, он выглядел слишком умным, чтобы проболтаться, да и вообще был не слишком разговорчивым.

Я решил снова проверить детей. Казалось, никого здесь не волновало, как они, пока они живы. Никого, кроме, может быть, Арно, но его сейчас не было. Дети слабели всё сильнее, и я хотел принести им что-нибудь поесть.

Когда я подошёл к двери, из комнаты донёсся смех. Ещё сегодня они плакали навзрыд! Я тревожно заглянул в стеклянную панель двери и увидел девушку, которая двигалась по комнате и говорила так, будто была актрисой в моноспектакле.

Меня уже удивило, что у кого-то хватило сил заниматься чем-то подобным, находясь в плену, но куда сильнее потрясло другое: присмотревшись, я понял, что знаю эту молодую женщину. Почему она здесь? Её поймали? Да быть не может. Эти головорезы ни за что не смогли бы похитить благородную леди, тем более дочь герцога. Но она работает в Министерстве магии, так что, может быть, это тайная операция. В любом случае сейчас она старалась развлечь детей — и, кажется, сама тоже получала удовольствие.

Я дождался перед дверью, пока она закончит, и дети, насмеявшись, все заснули. Когда я тихо открыл дверь и вошёл внутрь, она встала между мной и детьми, словно защищая их. Благородная леди, закрывающая собой детей-простолюдинов. Это меня тронуло.

— Я всё думал, кто же способен заставить детей смеяться и уснуть в такой ситуации, но теперь понимаю. Это была ты, — поприветствовал я её, снимая шляпу, чтобы она увидела моё лицо.

— Что?! — закричала она, так поразившись, что не смогла пошевелиться.

Потом она спросила, что я здесь делаю, и я жестом попросил её говорить тише, чтобы не разбудить детей. Она молча кивнула. Когда я рассказал ей, как мало эти дети спали, она выглядела удивлённой. Наверное, она не знала об этом — и всё равно сделала для них так много. Невероятно. Я коротко объяснил, почему нахожусь здесь, а затем спросил, верна ли моя догадка, что она на тайной операции Министерства.

— Э?! Откуда ты знаешь, что я в Министерстве магии? — спросила она.

Я ответил, что все знают, где она работает, а потом она сказала, что большинство людей считают: её взяли в Министерство, но настоящей работы она там не делает. Когда я слышал о Катарине Клаес до нашей встречи, я думал так же. Но после того как увидел, что она за девушка... Ни за что. То, что она сказала дальше, оказалось настолько неожиданным, что я не поверил своим ушам.

— Тебя... поймали? Что?

Из её объяснения вся история звучала ещё глупее, и из моего горла вырвался вздох. Я отчитал её за беспечность, и, похоже, она была со мной согласна. Без сомнения, это была та самая Катарина, которая на Ассамблее бросилась прямо в неприятности.

Когда она спросила, что будет с детьми, я нарочно ответил немного жёстко, надеясь, что она поймёт серьёзность положения.

— Их продадут за границу.

Она испугалась и, наверное, наконец осознала, в какой опасности находится. Поэтому я сразу добавил:

— А зачем, по-твоему, я здесь? Я не позволю продать этих детей.

Её лицо мгновенно просияло. Она переключала эмоции со скоростью света. Я сказал ей, что придётся ещё немного подождать, и она поблагодарила меня, опустив голову так, что это выглядело по-настоящему искренне. Несмотря на то что она выросла в том гнезде предательства и интриг, которое зовётся дворянским обществом, Катарина так легко доверяла людям. Я переживал, что однажды из-за этого она попадёт в беду, но в то же время было очень приятно, когда кто-то никогда в тебе не сомневается.

— Ты всегда такая... как бы сказать... наивная.

— Хм?

Она явно понятия не имела, что я имею в виду. Я взъерошил ей волосы, попросил никогда не меняться и начал идти к двери. Теперь, когда Катарина стала частью «товара» торговцев людьми, у меня было ещё больше причин поспешить и спасти их всех.

— Вообще-то я ещё переживаю за друга. Не знаю, куда его увели, — сказала она, когда я уже положил руку на дверную ручку.

Теперь, когда я подумал об этом, её товарища в комнате я не видел. Я заверил её, что выясню. Это была ещё одна проблема, но ведь я сам заявил, что разберусь с этой ситуацией.

Прежде всего нужно было найти друга Катарины. Я вышел и направился в комнату, где все мы, низкоранговые головорезы, убивали время — играли в азартные игры, пили или занимались чем попало, но на этот раз атмосфера была другой. Все суетились. Что здесь происходит? Я подошёл к одному из самых болтливых и спросил, что случилось.

— Похоже, кто-то сел нам на хвост. Упакуй это, перенеси то... Начальство хочет среди ночи перевезти всю базу куда-нибудь ещё, чтобы никто не видел. Работают нами как рабами, — многословно пожаловался он.

Может быть, это Министерство вышло на их след? Они нашли это логово воров? В любом случае, если эти ребята уже знали об этом и готовились к переезду, значит, у них была ещё и очень хорошая информационная сеть. Я ещё сильнее убедился, что их главарь должен быть влиятельной фигурой.

Думая, что делать дальше, я помогал остальным с упаковкой. Я даже попытался расспросить о товарище Катарины, но никто в комнате ничего не знал о том, где он. Этих типов вообще мало волновали другие люди, так что меня это не особенно удивило. И где был Арно? Его поймали? Нужно будет воспользоваться суматохой подготовки к переезду как прикрытием и обыскать как можно больше мест.