Глава 2 — Встреча в переулке

Пока я отдыхал от присмотра за девчонкой, я свернул в переулок и в углу заметил грязного котёнка. Он напомнил мне меня самого. Стоило попасть в такую богатую страну, как эта, и я поневоле начал вспоминать прошлое.

Самое первое моё воспоминание — как я сплю, свернувшись клубком в куче мусора. Родителей я не знал. Своего у меня не было ничего. Мы, бедные дети, воровали, чтобы протянуть ещё один день. Спал я всегда тревожно, потому что в любую минуту могло понадобиться вскочить и бежать. Я был тощим грязным мальчишкой, который ни разу не ел тёплой еды и не спал в тёплой постели.

Котёнок разгребал лапой мусор, валявшийся в переулке, и я просто не смог пройти мимо. Я подошёл ближе, держа в руке сэндвич, купленный на обед. Заметив меня, он весь взъерошился. Этот испуганный жест ещё сильнее напомнил мне прошлое. Я вытащил из сэндвича кусочек ветчины и бросил его котёнку. Тот настороженно посмотрел на меня, но потом медленно приблизился к ветчине, откусил, понял, что это еда, и быстро всё съел.

Я продолжил бросать ему кусочки ветчины. Сам не заметил, как отдал котёнку почти всё мясо из сэндвича, но мне от этого стало хорошо. Котёнок ушёл — наверное, насытился. Я посмотрел ему вслед и решил, что ещё зайду в этот переулок.

— Десерт был чудесный! — с улыбкой сказала одна из девушек.

— Спасибо, — ответила я. — Завтра мы собираемся подать другой, так что, если хотите, приходите попробовать.

Девушки тут же зашушукались между собой: «Правда?!», «Надо обязательно прийти ещё!» и «Надеюсь, карманных денег хватит».

В обед ресторан «Харбор» был полон посетителей. Регина говорила, что обычно в обед к ним приходило ещё меньше людей, чем вечером, но сегодня всё было иначе. Мы подали один из десертов Марии и даже раздавали прохожим у входа бесплатные пробники. Несколько девушек, любивших всё новое и модное, заглянули внутрь. Судя по всему, у этих девушек была поразительная сеть обмена информацией: вскоре всё больше юных посетительниц стало приходить к нам, говоря, что услышали о ресторане от подруг.

Пожилая пара, работавшая у Регины, обычно не приходила в обеденное время, потому что клиентов было слишком мало, а Сора был занят погрузкой товаров на корабли в гавани. Когда ресторан почти заполнился, Регине пришлось выйти из-за стойки и помогать мне обслуживать столики.

— Никогда не видела, чтобы сюда приходили такие посетители... — с восхищением заметила она.

Обычно основной клиентурой ресторана «Харбор» были угрюмые старики, а теперь он напоминал модное кафе для учениц. И раз почти все девушки заказывали в основном десерты, по сути он им и стал. Обычно Регина открывала ресторан на обед совсем ненадолго, потому что есть всё равно никто не приходил, но на этот раз мы держали его открытым до начала второй половины дня.

— Спасибо! — окликнула я уходящую девушку, нашу последнюю посетительницу перед закрытием.

По указанию Регины я вышла наружу и повесила табличку «закрыто». Ресторан «Харбор» стоял на оживлённой улице, так что, казалось бы, посетителей у него всегда должно быть полно. Видимо, люди постепенно перестали ходить сюда, когда поняли, что ресторан просто подаёт еду из других заведений. Но одного только разговора городских девушек о наших десертах хватило, чтобы заполнить «Харбор», и это многое доказывало. Такими темпами ресторан вполне мог стать популярным. Я с гордостью повесила табличку и вернулась внутрь.

Когда я вошла, Мария, которая сегодня работала усерднее всех, уже вышла из кухни и присоединилась к Регине в зале.

— Ты отлично справилась, Мария! Благодаря твоим сладостям ресторан сегодня был полон посетителей, — поздравила я её, но она обеспокоенно покачала головой.

— Спасибо, — начала она, — но столько клиентов пришло только благодаря вам.

— А? Мне? Почему?

— Потому что вы рекламировали то, что я приготовила, людям на улице!

— Я немного этим занималась в самом начале, но люди приходили только потому, что сладости были вкусными!

Да, я действительно вышла к входу и предложила прохожим попробовать десерты. Иначе как бы они узнали, что это вкусно? Улица была широкая, людей проходило много, вот я и решила постоять рядом с дверью с пробниками в руках, расхваливая творения Марии. Первые девушки зашли в ресторан только потому, что им понравились эти пробники, так что я не могла приписывать заслугу себе.

— Но сама идея раздавать пробники была прекрасной. Без неё эти девушки вообще не вошли бы внутрь. Я правда считаю, что заслуга ваша, — настаивала Мария, и в этом вопросе уступать явно не собиралась.

Возможно, для этого мира бесплатные пробники еды и правда были потрясающим новшеством, но я всего лишь сделала то, что привыкла видеть в прошлой жизни.

— Но...

— Вы двое, — вмешалась Регина, — этот спор ни к чему не приведёт. Вы так долго работали, что вам пора отдохнуть. Позже нам ещё готовиться к ужину, так что отдыхайте, пока можете.

После этого она буквально выгнала нас из зала.

— И где нам отдыхать? В комнатах? — спросила я Марию, когда мы переглянулись.

В наших пустоватых маленьких комнатах особо и делать было нечего, разве что спать.

— Я ещё почти не видела город, поэтому хотела бы прогуляться. Вы не составите мне компанию, леди Катарина?

— Конечно! — мгновенно ответила я.

Мы сообщили Регине, что выйдем на улицу, и она предупредила нас:

— В целом эта часть города безопасная, но возвращайтесь до заката. И не ходите в переулки и другие безлюдные места.

Я родилась и выросла в столице, где опасных районов почти не было, поэтому её предупреждение меня удивило. Регина объяснила, что для других городов несколько сомнительных мест — самое обычное дело. И всё же, по её словам, иностранцы всё равно поражались тому, насколько безопасно в Сорсье.

— Поняли, — серьёзно кивнули мы и отправились гулять по городу, стараясь не заходить туда, где могло быть опасно.

Мария сказала, что почти не видела город, но и я сама видела его не так уж много — только ходила по поручению за едой для ресторана «Харбор». Мне было очень интересно осмотреться. Наверное, потому что это был портовый город, здесь было много людей, не похожих на жителей нашей страны, и продавалось множество вещей, которых в столице не найти. Невиданные фрукты, целые ряды рыбы, маленькие лавочки с едой... Всё казалось новым и любопытным.

— Это выглядит вкусно! Ой, и это тоже хочу попробовать! Но и то другое пропустить нельзя! — восторженно комментировала я, никак не в силах решить, что именно хочу съесть.

— Мы пробудем здесь ещё какое-то время, так что вы вполне можете попробовать всё по очереди, — хихикнула Мария.

И правда, в столицу мы сразу не возвращались, торопиться было незачем.

— Ты права. Тогда начну с...

Поскольку я всё равно не смогла выбрать, в итоге купила сразу несколько разных угощений, чтобы потом поделить их с Марией. Мы сели на ближайшую скамейку и начали есть то, что я взяла в лавках.

— Вот твоя половина, Мария.

— Спасибо.

— Выглядит вкусно! — воскликнула я и тут же сунула в рот кусок блинчика. Пышное воздушное тесто было полно сочных фруктов, и сладость с кислинкой сочетались идеально. — Вкусно! — восторженно объявила я, приложив руку к щеке.

— И правда! Особенно фрукты замечательные, — с улыбкой согласилась Мария.

— Я таких фруктов раньше не видела.

Меня заинтересовали яркие тропические на вид плоды, которых дома я никогда не ела.

— Я тоже. Возможно, это местный продукт.

Если Мария так сказала, значит, скорее всего, так и было.

— Хотела бы я использовать их для десертов в ресторане... — задумчиво произнесла она, пристально глядя на фрукты.

— Звучит здорово! Я раньше видела овощную лавку, так что давай перед возвращением купим ещё.

— Да!

После еды пришло время поглазеть на витрины. Выставленная здесь одежда была куда ярче и пестрее той, к которой мы привыкли.

— Какая милота. Тебе бы очень пошло. Примерь, Мария!

— С-спасибо. Ой, посмотрите сюда, леди Катарина! Эта тоже чудесная! Не примерите?

Мы заглянули и в сувенирную лавку.

— Смотри, Мария, статуэтка в форме странного зверька. Интересно, это не один из тех, что держат в Министерстве?

— Похоже, нет. Здесь снизу написано объяснение. Видимо, это божество, которое, как говорят, охраняет эти земли.

— Божество, значит... Смотри! Звёздный песок!

— Как красиво!

— Ах да! Давай сходим к морю!

Песок напомнил мне, что Мария ещё не видела моря, а вчера говорила, что хотела бы его увидеть.

— Я бы с радостью! — с явным воодушевлением сказала она.

— Тогда идём!

Я спросила у хозяина лавки дорогу, взяла Марию за руку и направилась к пляжу. Как мне и сказали, если идти по главной улице, мы вышли к гавани, полной самых разных людей. Море перед нами было прозрачным и прекрасным. Увидев его впервые, Мария застыла с таким же поражённым лицом, как я вчера.

— Красиво, правда?

— Да... — Мария энергично закивала.

— Это всё ещё Сорсье, но здесь всё так отличается от столицы. В других странах, наверное, отличий ещё больше... — размышляла я, глядя на море и корабли.

— Наверняка. Мир там, за морем, должен быть огромным.

Я задумалась, благополучно ли Сезар добрался до своей страны. Сезар был иностранным принцем, с которым я познакомилась при довольно необычных обстоятельствах на недавней Международной Ассамблее. Я как раз вспоминала об этом, когда Мария вдруг потянула меня за руку.

— Мм?

— Мне вдруг показалось, что вы собираетесь куда-то далеко... Вы хотите уехать за границу, леди Катарина? — спросила она, наверное, потому что я слишком долго смотрела на море.

До поступления в Академию я всерьёз думала о жизни за пределами Сорсье на случай, если меня изгонят, но теперь уже нет. К тому же в этой игре для меня даже не было концовки с изгнанием. Была концовка с тюрьмой — вот она была. Сейчас меня волновало только то, как сбежать из камеры.

И да, другие страны я тоже хотела бы увидеть, но...

— Если я когда-нибудь поеду за границу, то лучше вместе с друзьями. Одной будет совсем не весело. Мария, — добавила я, протягивая к ней руку, — ты пойдёшь со мной?

— Да! Я пойду за вами куда угодно, — ответила она, покраснев.

Если бы я была одним из любовных интересов игры, такой прекрасный ответ точно заставил бы меня влюбиться в Марию.

Я посмотрела на небо и заметила, что солнце уже медленно клонится к закату.

— Пора идти. Хе-хе, как же было весело. Я впервые вот так ходила по магазинам и ела вне дома с подругой. — Для благородной леди гулять по уличным лавкам с друзьями обычно было невозможно. — Спасибо, что пошла со мной, Мария... Мария? Что случилось?

В её глазах стояли слёзы.

— Т-ты в порядке? Что-то болит? Хочешь присесть? — Я засыпала её вопросами, совершенно не понимая, что делать.

— Н-нет, это просто... я только... растрогалась, вот и всё... Со мной всё хорошо, — сказала она, пытаясь убедить меня, что ничего страшного не случилось.

— Ты тронулась? Куда? — переспросила я. Я так перепугалась, что даже расслышать её толком не смогла. Что?

Мария посмотрела на меня, всё ещё явно растерянную, и смущённо улыбнулась.

— Я лишь хотела сказать, что очень вас люблю, леди Катарина.

Я всё равно не совсем поняла, о чём она, но когда красивая девушка краснея говорит, что любит тебя, это в любом случае приятно.

— С-спасибо, — ответила я и тоже не смогла не покраснеть.

Я так и не поняла, почему она плакала, но теперь Мария выглядела нормально и даже улыбалась. Я напомнила ей, что здесь не надо называть меня «леди», и она снова покраснела.

По дороге обратно мы зашли купить фрукты для десертов. В ресторане нас встретила Регина со своим обычным прохладным видом.

Когда мы сказали ей, что ходили к гавани, она спросила, видели ли мы Сору. Точно, Сора ведь должен был там работать. Я совершенно забыла об этом и его не заметила, но Мария сказала, что увидела его прямо перед тем, как мы пошли к морю.

— А ты с ним не поздоровалась?

— Мне не удалось этого сделать, — ответила она, и после этого мы разошлись по комнатам, чтобы подготовиться к вечернему открытию.

Только тогда я вспомнила, что по дороге к морю тащила Марию за руку и шла довольно быстро. Наверное, поэтому она и не смогла поздороваться с Сорой, хотя увидела его. Я опять помешала их роману?

У-у-у. Я же только решила стать самостоятельнее и не мешать этим двоим, а в тот же день держала Марию при себе так крепко, что она даже не смогла поговорить с Сорой... Это и есть вмешательство. Мне стало ужасно стыдно за очередную ошибку. С этого момента надо быть осторожнее! Больше не буду вставать между Марией и Сорой!

Поразмыслив над своим проступком, я вышла из комнаты, готовая готовиться к ужину. Сора уже вернулся с работы в гавани и рассказал нам, что узнал.

— Груз проверяют тщательно, но всё равно невозможно осмотреть каждый уголок каждого корабля. Я слышал, что именно так иногда и провозят контрабанду.

Значит, гавань действительно могли использовать для торговли людьми.

— Но разве такое возможно в подобном городе? — задумалась я.

Сегодня, гуляя с Марией, я была поражена тем, насколько оживлённым выглядел этот район. Он совсем не походил на место, где похитили Кита. Там всё было в упадке, люди лежали прямо на улицах. А здесь? Не похоже на место для преступлений.

— Наш город живой, это правда, — ответила Регина. — Но мы рядом с портом, куда приезжает много иностранцев торговать. Именно такие люди чаще всего и ввязываются в сомнительные дела. А возле этого ресторана в основном бывают местные, поэтому здесь так безопасно.

Так вот почему возле гавани я видела столько людей, похожих на иностранцев. Я ещё вспомнила, как на Ассамблее заносчивые иностранные дворяне, не знавшие правил Сорсье, пытались забрать Марию.

«Сорсье может быть безопасной страной, но не все страны такие же». Я слышала это от Сезара, Соры и многих других. Мир за морем внезапно перестал казаться таким уж привлекательным.

Закончив доклад, Сора уже собирался уйти в свою комнату и подготовиться к открытию ресторана. Но перед этим спросил, были ли мы возле гавани.

— Да, — честно ответила Мария. — Леди Катарина и я гуляли по городу во время перерыва.

— Звучит весело. В любом случае этот район относительно безопасен, но не ходите в подозрительные места, — предупредил нас Сора.

— Фух... Сора не рассердился... — пробормотала я себе под нос, когда он ушёл.

— Что? — удивлённо спросила Мария.

Она, очевидно, не поняла, что я имела в виду. Как героиня отоме-игры, Мария иногда была довольно туга на понимание мужских чувств. Она не заметила, что Сора к ней неравнодушен.

— Просто подумала, что он, знаешь, рассердится на нас за то, что мы его не пригласили.

На самом деле я думала, что он рассердится на меня за то, что я присвоила Марию себе.

— Понимаю. Возможно, он тоже хотел пойти с нами. В следующий раз мы его пригласим и снова пойдём гулять! Втроём!

— В-втроём?! — Почему не вдвоём?! Если я буду рядом, вы же не сможете насладиться обществом друг друга!

— Да! По-моему, это чудесно, — ответила Мария самой милой улыбкой на свете.

— Да, чудесно... — кивнула я.

С этой героиней шутки были плохи. Если я не буду осторожна, влюблюсь в неё сама. Она слишком милая. Но в глубине души я понимала, что должна отказаться от такой перспективы. Иначе я снова начну мешать, превращусь в злодейку и... Я продолжала бороться со своими мыслями, пока мы готовили ресторан к вечернему открытию.

Как и предсказывала Регина, посетителей было даже больше, чем накануне. Она объяснила, что здесь много людей живёт близко друг к другу, поэтому слухи распространяются невероятно быстро. И, как оказалось, вместе со слухами о кухне Марии распространялись и слухи обо мне.

— Так ты родственница Регины? Старайся! — говорили мне некоторые посетители.

Один из клиентов пришёл с дочерью. В обед они хотели попробовать десерт Марии, но не успели, поэтому, когда они закончили ужин, мы дали дочери десерт с собой.

Теперь, когда я немного привыкла к работе, у меня оставались силы и на общение с посетителями. Большинство людей, наверное, и так знали друг друга, ведь жили в одном городе, и атмосфера в ресторане была дружелюбной и расслабленной. Некоторые посетители даже запомнили моё имя и обещали прийти ещё. И Регина, и пожилая официантка похвалили меня за то, что я привыкла к работе всего за один день. Снова получать комплименты было приятно. Может, официантка из меня лучше, чем благородная леди.

— Спасибо! — проводила я последнюю группу посетителей.

Людей было ещё больше, чем вчера, и временами ресторан был почти полностью заполнен.

— Такими темпами мы ещё и прибыль получим... — пробормотала Регина.

Когда мы закончили уборку и пожилая пара ушла домой, Регина начала рассказывать, что ей удалось услышать за день.

— Благодаря всем этим посетителям я услышала много интересного! И всё это из-за вас! Спасибо! Разумеется, — продолжила она, — прямо о похищении или торговле людьми никто не говорил. Зато я услышала, что какие-то иностранцы в гавани ведут себя подозрительно. Такое, правда, не редкость, так что мне нужно будет выяснить чуть больше.

Она объяснила, что подозрительное поведение иностранцев в районе гавани — обычное дело, и люди чаще всего просто сообщают об этом портовой страже. Большинство задержанных оказывались контрабандистами, перевозившими запрещённые товары.

— А в этот раз речь идёт не о запрещённых вещах, а о людях. Такое нельзя оставить безнаказанным. Я проверю источник слухов и расскажу, что узнаю, — заключила Регина.

После этого мы вернулись в комнаты, чтобы отдохнуть перед следующим рабочим днём.

По дороге Мария подошла к Соре.

— В следующий раз давайте все вместе погуляем по городу, втроём, — пригласила она его.

— Ты права, — ответил он, и голос у него звучал радостно, хотя я подозревала, что на самом деле он хотел бы погулять с Марией вдвоём.

Я посмотрела на него так, будто хотела сказать: «Не волнуйся, когда придёт время, я оставлю вас двоих наедине», но моё послание, похоже, не дошло, потому что он только странно на меня посмотрел, и всё. Я очень хотела поддержать роман Марии и Соры, но всё никак не складывалось так, как надо.

Добравшись до комнаты, я, такая же усталая, как и накануне, снова сразу легла спать. Я начинала привыкать к работе, а в ресторане становилось всё больше посетителей. Теперь нам нужна была только полезная зацепка. Если похищенная дочь барона была здесь, мы должны были спасти её как можно скорее. Кроме того, мне ещё надо было думать о Марии и Соре и о том, как им не мешать.

Мне столько всего надо сделать, столько обдумать. Но я так устала, что даже мыслить нормально не могу... Об этом я подумаю завтра.

Я уткнулась лицом в подушку, более жёсткую, чем привычная мне, и сама не заметила, как уже храпела.

Я, Мария Кэмпбелл, снова получила задание вместе с леди Катариной Клаес. Она спасала меня бесчисленное количество раз — и в Академии, и в Министерстве. Она всегда спасала меня. Я не хотела быть для неё обузой. Я хотела сама стать той, кто спасёт её...

Это был второй день после нашего прибытия в Оушен-Харбор. Обеденная смена закончилась, и я вышла из кухни в зал. Катарины там не было.

— Хорошая работа. Людям понравились твои десерты, — сказала мне Регина, выходя из-за стойки.

— Спасибо, — ответила я и как раз увидела, как леди Катарина входит в ресторан. Она ходила менять табличку на «закрыто».

Леди Катарина тоже похвалила мою готовку и даже сказала, что все эти посетители пришли из-за меня. Она улыбнулась мне, но я покачала головой. Я считала, что заслуга принадлежит ей. Я объяснила: если бы она не рекламировала мои сладости перед рестораном, никто бы не зашёл внутрь. Она скромно сказала, что почти ничего не сделала, но я знала, что это не так. Ведь я только готовила.

С детства я знала, что каким бы вкусным ни был десерт, в нём нет смысла, если его никто не ест. Раньше никто не хотел есть то, что готовила я — одинокий ребёнок с магией света.

Всё изменилось благодаря леди Катарине. Я готовила, потому что мне сказали готовить, но не знала, как показать нашу еду возможным посетителям. А леди Катарина сразу попросила у Регины разрешения и вышла на улицу: стала показывать десерты прохожим и даже раздавать бесплатные пробники.

— С сегодняшнего дня в ресторане «Харбор» есть и десерты! Приходите попробовать! — объявляла она.

После того как первые люди, заинтересованные необычным зрелищем, действительно вошли внутрь, за одним посетителем потянулись другие. Я объяснила это леди Катарине, но она, похоже, не согласилась.

Однако Регина прервала нас и сказала, что пора отдыхать, фактически выгнав из зала.

Мы переглянулись, и леди Катарина спросила, чем, по моему мнению, нам заняться в свободное время. Я, немного нервничая, сказала, что хотела бы посмотреть город, и добавила, что была бы очень рада, если бы она согласилась пойти со мной. Мне показалось, что приглашать её так довольно дерзко, но, к счастью, она улыбнулась мне и согласилась.

Мы рассказали Регине о своём плане, и та предупредила нас, чтобы мы избегали потенциально опасных мест. Прислушавшись к её словам, мы решили не отходить далеко от ресторана.

Город был полон жизни, и по нему гулял солёный морской ветер. Многие люди вокруг выглядели иностранцами, и мне казалось, будто меня ненадолго перенесло в другую страну. К тому же по обе стороны тянулись ряды лавок и лотков с самыми разными товарами, которых в столице не найти.

Леди Катарина восторженно переводила взгляд с одного места на другое и никак не могла решить, что ей съесть. В этой детской непосредственности она была очаровательна, и я не смогла сдержать улыбку. Я предложила ей просто попробовать все лавки, которые её заинтересуют, ведь времени у нас достаточно, и она начала думать, с чего начать. Несмотря на то что она довольно долго смотрела на разные угощения с серьёзным лицом, выбрать ей всё равно было трудно.

— Я тоже хотела бы попробовать разные сладости, так почему бы нам не купить несколько и не поделить между собой?

— Правда?! Спасибо, Мария! — радостно ответила она.

Вскоре мы сидели на скамейке и ели вместе. Она разделила один из купленных десертов пополам и протянула мне мою часть. Я очень уважала её за то, как естественно она умела делать подобное, несмотря на благородное происхождение.

Стоило мне поблагодарить её, как она уже наколола блинчик вилкой. Спустя мгновение она его съела и радовалась тому, какой он вкусный. Она выглядела такой счастливой.

Я тоже попробовала и обнаружила, что мягкий бисквит наполнен множеством вкусных фруктов.

Леди Катарина заметила, что мы никогда не видели таких фруктов в столице, и я подумала, что если использовать местный продукт в ресторане, тот может стать ещё популярнее. Я сказала ей об этом, и она тут же согласилась, предложив купить фрукты перед возвращением. Я была более чем рада — главным образом потому, что хотела испечь что-нибудь, что понравится леди Катарине.

После еды мы пошли смотреть лавки возле гавани. Я никогда не ходила по магазинам с подругой, и очень волновалась оттого, что впервые могу это сделать.

Когда мы рассматривали сувениры, леди Катарина предложила пойти к морю. Я сама моря никогда не видела, но очень хотела. Я так и ответила, и она взяла меня за руку и пошла вперёд. В последний раз кто-то держал меня за руку, когда я шла, наверное, ещё в те времена, когда я была совсем маленьким ребёнком. Поэтому мне стало немного неловко, но приятно.

По дороге к гавани я заметила работающего Сору. Но если бы я остановилась поздороваться, леди Катарина отпустила бы мою руку. Я не хотела, чтобы это заканчивалось. Я сделала вид, что не заметила его, решив потом оправдаться тем, что не нашла подходящего момента подойти.

Когда мы добрались до гавани, перед нами раскинулся, казалось, бесконечный синий простор. Вода, такая же ясная, как небо над ней, уходила до самого горизонта.

Это... море. Я ожидала, что оно будет большим, но... как оно может быть таким величественным? Я так растрогалась от вида перед собой, что лишилась слов.

— Красиво, правда? — спросила меня леди Катарина.

Я смогла только согласиться и кивнуть. Да, оно действительно было очень красивым. Я знала, что никогда не забуду этот вид.

— Это всё ещё Сорсье, но здесь всё так отличается от столицы. В других странах, наверное, отличий ещё больше... — задумчиво сказала она, глядя на корабли на воде.

Мир за горизонтом... Страны там, наверное, превосходили всё, что мы могли себе представить.

Я посмотрела на леди Катарину, которая устремила взгляд к далёким землям, которых не видела, и мне стало страшно. Мне показалось, что она уйдёт от меня туда, куда я уже не смогу за ней дотянуться. Я схватила её за руку.

Она удивлённо посмотрела на меня и спросила, что я делаю.

— Мне вдруг показалось, что вы собираетесь куда-то далеко... Вы хотите уехать за границу, леди Катарина?

В сердце настоящий вопрос звучал немного иначе: «Вы хотите уехать за границу и оставить нас всех?» Но я удержалась и не произнесла этого.

— Если я когда-нибудь поеду за границу, то лучше вместе с друзьями. Одной будет совсем не весело, — ответила она, и мой страх внезапно исчез.

Затем она протянула мне руку и спросила, пойду ли я с ней. Она никогда не оставит меня позади.

— Да! Я пойду за вами куда угодно.

Пока она позволит, я буду рядом с ней. Всегда.

Когда меня сторонились и я была одна, я и представить не могла, что однажды кто-то так естественно попросит меня пойти с ним куда-то. Мир оказался теплее, чем я думала, и я чувствовала это тепло в груди.

— Пора идти. Хе-хе, как же было весело. Я впервые вот так ходила по магазинам и ела вне дома с подругой, — сказала леди Катарина, но для меня это тоже было впервые. Честно говоря, я думала, что такой день никогда не наступит.

— Спасибо, что пошла со мной, Мария... Мария? Что случилось? — спросила она.

От её голоса я пришла в себя и поняла, что лицо у меня мокрое. Я начала плакать, даже не заметив.

Она явно волновалась за меня и стала спрашивать, не больно ли мне. Представив, как сильно она встревожится, если увидит, что я вдруг расплакалась, я сказала, что просто глубоко растрогана. Она меня не поняла, но не по своей вине — мой внезапный порыв кого угодно бы сбил с толку. Борясь со смущением, я просто сказала ей, что чувствую.

— Я лишь хотела сказать, что очень вас люблю, леди Катарина.

— С-спасибо, — ответила она с улыбкой.

От этого у меня в груди снова стало тепло, и мне пришлось собрать всю волю, чтобы опять не расплакаться. Я не хотела докучать ей своими слезами.

Леди Катарина, сегодня для меня был особенный день. Я впервые увидела море — и увидела его вместе с человеком, которого люблю больше всех.

Мы вернулись в ресторан, по пути купив фрукты, о которых говорили, и леди Катарина напомнила мне, что здесь не стоит называть её «леди».

В ресторане нас ждала Регина. Она спросила, видели ли мы Сору у гавани.

Я сделала вид, что не заметила его, но лгать не хотела, поэтому призналась, что видела.

Леди Катарина спросила, почему я не сказала об этом раньше, и я произнесла оправдание, которое придумала заранее:

— Мне не удалось этого сделать.

Одно только это заставило меня смутиться, ведь настоящая причина была в том, что я хотела как можно дольше наслаждаться временем наедине с ней.

Сора, который вернулся помогать нам готовиться к вечернему открытию, доложил, что узнал за день. Он выяснил, что в корабельном грузе можно спрятать что-то, а значит, торговля людьми действительно могла происходить.

— Но разве такое возможно в подобном городе? — спросила леди Катарина, и я чувствовала то же самое.

Город, по которому я только что гуляла, был ярким и оживлённым, совсем не таким местом, которое представляешь, услышав о столь отвратительных преступлениях.

Однако Регина объяснила нам, что через порт проходит много иностранцев, и они часто доставляют неприятности. К счастью, в эту часть города они обычно не заходили, поэтому здесь было относительно безопасно.

С иностранцами я почти не общалась, если не считать тайного задания на Международной Ассамблее в замке. Я вспомнила некоторых из них — дворян, которые обращались с простолюдинами как с вещами. Мне сразу стало не по себе. Если такие люди были в Оушен-Харборе, вполне возможно, что они занимались торговлей людьми. А если похищенная девушка оказалась у них...

Я сжала кулаки.

Мы должны были сделать всё возможное, чтобы собрать как можно больше сведений и выяснить, находится ли эта девушка в городе.

Закончив доклад, Сора направился в комнату, но перед уходом спросил, были ли мы возле гавани. Наверное, он нас тоже заметил, и мне стало стыдно.

— Да, леди Катарина и я гуляли по городу во время перерыва, — подтвердила я.

— Звучит весело. В любом случае этот район относительно безопасен, но не ходите в подозрительные места, — заключил он, беспокоясь о нас.

Сора был очень добрым человеком, и мне было жаль, что я сделала вид, будто не заметила его, только чтобы провести больше времени наедине с леди Катариной.

После его ухода я услышала облегчённый вздох Катарины.

— Сора не рассердился... — пробормотала она.

Почему он должен был рассердиться?! Неужели леди Катарина поняла настоящую причину, по которой я с ним не заговорила?! Я запаниковала, но она быстро объяснила, что имела в виду.

— Просто подумала, что он, знаешь, рассердится на нас за то, что мы его не пригласили.

Мне показалось, что в её словах есть смысл, поэтому я предложила в следующий раз пойти гулять всем вместе. Насколько я понимала, Сора тоже очень любит леди Катарину, так что эта идея ему наверняка понравится. Сегодня я оставила её только себе, проигнорировав его, и не пригласить его в следующий раз было бы очень несправедливо.

После этого я пошла в комнату готовиться, и вскоре пришло время открывать ресторан к ужину.

Леди Катарина справлялась с работой ещё лучше, чем накануне: грациозно двигалась между столами, разнося блюда и принимая заказы. Как и следовало ожидать, посетители её очень любили.

Позже мы узнали, что Регина услышала кое-какие сведения о подозрительных действиях иностранцев и сказала, что продолжит выяснять подробности.

Когда в конце дня мы шли к своим комнатам, я сказала Соре:

— В следующий раз давайте все вместе погуляем по городу, втроём.

— Ты права, — ответил он и выглядел довольным. Наверное, ему тоже хотелось погулять с леди Катариной.

Вернувшись в комнату, я вспоминала счастливые события этого дня и готовилась к следующей работе. Мне было так весело... но, возможно, в этом самом городе сейчас страдала похищенная девушка. Возможно, ей было так же страшно, как мне, когда те иностранные дворяне похитили меня. Если это так, мы должны спасти её как можно скорее. Я обязательно сделаю всё, чтобы вернуть её домой, поклялась я себе перед тем, как уснуть.

В отличие от вчерашнего дня, сегодня я сумела проснуться без особых проблем и не слишком поздно... Правда, с помощью Марии.

Сегодня Сора снова работал в доках, а Мария выглядела занятой: готовила десерты для обеда.

Вчера я толком ничего полезного не сделала, но сегодня решила помочь. Я спросила у Регины, какие ингредиенты нужны, и пошла за продуктами. Я уже начинала привыкать к городу и могла сама дойти до ближайшей лавки.

Регина приказала мне немедленно позвать стражника, если что-нибудь случится, но дорога занимала чуть больше десяти минут, и я даже не заблудилась. К тому же я встретила нескольких вчерашних посетителей ресторана: они узнали меня и спросили, не за покупками ли я для заведения. От этого мне стало ещё спокойнее.

Я купила всё, что велела Регина, и уже собиралась возвращаться, когда услышала чей-то голос.

— О, ты ведь новая официантка из «Харбора»?

Я подняла взгляд и увидела перед лавкой на другой стороне улицы улыбающегося мужчину.

— Спасибо за вчерашний десерт! — сказал он, и я вспомнила, кто это.

Это был посетитель, который приходил в ресторан с дочерью, мечтавшей попробовать наш десерт. В итоге мы специально приготовили для неё порцию, чтобы они могли съесть её после ухода.

— Не за что! Вашей дочери понравилось? — спросила я.

— Ещё как! Слопала всё до крошки и всё повторяла, как вкусно. Ах да, возьми. Это в благодарность за вчерашнее, — сказал он и бросил мне одно из яблок, выставленных в лавке.

— Спасибо! Приходите к нам ещё! — сказала я перед уходом.

Яблоко, которое он дал, блестело и приятно пахло. По одному виду было ясно, что оно будет вкусным.

Потом поделюсь им с Марией. Если у нас есть взбитые сливки, с ними будет замечательно. А ещё, интересно, есть ли мёд? С мёдом было бы потрясающе.

Я так увлеклась мыслями о том, как съесть яблоко, что отвлеклась и споткнулась о камень.

Ва!

Я изо всех сил старалась не упасть и одновременно защитить купленные ингредиенты... но, к несчастью, яблоко всё-таки выпало. Оно было таким гладким и круглым, что укатилось прямо в переулок.

Моё яблоко! — подумала я и бросилась за ним. Пройдя немного по тёмному переулку, я наконец увидела яблоко рядом с каким-то маленьким предметом, который не могла толком разглядеть.

«Предмет» подпрыгнул, и, присмотревшись, я поняла, что это грязный истощённый котёнок. Ошейника на нём не было, значит, скорее всего, он был бездомным. Он зашипел на меня, не сводя глаз с яблока. Вид у него был совсем голодный. Я подняла яблоко, присела на корточки и попыталась изобразить кошачье мурчание. Однако котёнок только зашипел громче и медленно попятился.

Я знала, что собаки меня не любят, но думала, что кошки меня терпят... Может, бездомные просто пугливее.

Я посмотрела на яблоко и заметила, что следов укусов на нём нет. А кошки вообще едят яблоки? Нет ведь? Я задумалась, чем можно накормить котёнка, и вспомнила, что хозяин лавки раньше бесплатно добавил мне несколько сосисок. Может, котёнок любит мясо?

Я достала сосиску из сумки, оторвала маленький кусочек и бросила в сторону котёнка. Сначала он удивился, но потом медленно двинулся к еде. Добравшись до сосиски, он начал грызть её. Бедняга, должно быть, был очень голоден. Я бросила ещё кусочек, потом ещё и ещё, пока за спиной не раздался голос.

— Малыш? Ты где?

В переулок вошёл молодой человек с ломтиком ветчины в руке.

— А, вот ты где. Погоди, а ты кто? — спросил он. На вид он был примерно моего возраста.

У него были тёмно-каштановые волосы и глаза и загорелая кожа. Он не походил на местного. Когда он увидел котёнка, его лицо просветлело, но, заметив меня рядом, сразу помрачнело.

— Я нашла этого котёнка и просто давала ему сосиску. Это ваш кот? — спросила я.

Я думала, что он бездомный, но молодой человек вёл себя так, будто был его хозяином.

— Нет, он просто бездомный, — ответил он, отводя взгляд. — Я нашёл его здесь и иногда, когда есть время, захожу дать ему что-нибудь поесть.

Это объясняло ветчину в его руке, а ещё означало, что, как я и думала сначала, хозяина у котёнка нет.

— Понятно. Но он такой маленький. Интересно, где его родители?

Котёнок был таким крошечным, что поместился бы у меня в ладонях, и выглядел слишком маленьким, чтобы жить без родителей.

— Когда я впервые его увидел, он уже был один. Родители либо мертвы, либо бросили его, — холодно бросил молодой человек.

— Но он сможет выжить сам? — обеспокоилась я.

Котёнок был таким худым, что у него виднелись кости. Я не могла приходить кормить его каждый день, а молодой человек, похоже, заходил только время от времени.

Он точно слишком маленький, чтобы хорошо охотиться и выжить... Я начинаю за него волноваться.

— Не сможет — умрёт. Всё просто, — равнодушно ответил парень.

Ответ прозвучал так жестоко, что я раздражённо повернулась к нему, готовая отчитать за бессердечие. Но, взглянув ему в лицо, я увидела, что он искренне тревожится за котёнка. Моя злость стихла. Я подумала, что, возможно, этот человек такой же цундэрэ, как Алан.

— Простите... а вы не могли бы забрать его к себе? — спросила я.

— ...Я не отсюда, так что не могу. А ты? — ответил он вопросом на вопрос.

Как я и подозревала, он был не местным.

— Я тоже здесь временно, поэтому не могу...

Конечно, если бы я могла привезти его в особняк Клаесов, он, наверное, жил бы у нас в саду, но... сказать проще, чем сделать. Я была здесь на задании и даже не знала, когда мы вернёмся домой.

— Понятно... — сказал он, явно разочарованный.

Он кормил кота ещё до меня, значит, наверняка уже к нему привязался... Погодите, у меня есть идея!

— Я сейчас работаю в ресторане, так что могу спросить посетителей, не хочет ли кто-нибудь забрать его домой!

— Как хочешь. Меня это всё равно не касается, — последовал типичный цундэрэ-ответ, но по его лицу я поняла, что моя идея его обрадовала.

— Правда, сейчас я не могу забрать его с собой. Думаете, с ним всё будет в порядке?

— Да, он всегда в этом переулке. Ничего, даже если придёшь позже.

— Как хорошо. Я найду ему хозяина, а когда найду, вернусь за котёнком.

— Как угодно... Я тоже зайду его проверить, — пробормотал молодой человек последнюю часть себе под нос.

Я начала понимать, что он чувствует к котёнку.

— Ах да, я работаю в ресторане «Харбор» дальше по этой улице, так что заходите, если будет возможность. До свидания, молодой человек!

— Молодой человек?.. Просто зови меня Арно, — сказал он и уже собирался уйти.

— Хорошо, Арно. А я, кстати, Катарина!

Я увидела, как Арно, уходя, положил котёнку ветчину. С виду он был холодным, но в глубине души, наверное, очень добрым.

— Я найду тебе хорошего хозяина, так что подожди ещё немного, ладно? — сказала я котёнку.

Арно уже ушёл, а я наконец-то по-настоящему вернулась в ресторан.

Я сразу спросила у Регины, можно ли мне поискать хозяина для котёнка среди посетителей.

— Да. Сама я кота взять не могу, но спрашивай свободно.

Я решила начать сразу после открытия. Я представляла, что, как и вчера, к нам придёт много юных девушек есть сладости. Надо не забыть рассказать им и о новых десертах Марии!

Вскоре после открытия, как я и предсказывала, ресторан заполнился девушками. Свободных мест почти не осталось. Ожидая оживлённый обед, Регина позвала двух других работников, и теперь те едва не плакали от радости, видя, насколько популярным стал ресторан.

— Я получу прибыль... — выдохнула Регина, широко улыбаясь.

Одна улыбающаяся посетительница восторженно сказала:

— Как вкусно! Здесь столько фруктов! — и быстро доела десерт.

Это была дочь мужчины, который утром дал мне яблоко. Вчера они опоздали к обеду, но попробовали сладость Марии дома, и она ей так понравилась, что она пришла снова.

— Хотела бы я попробовать вообще всё, — сказала сладкоежка, глядя на меню, — но у меня почти не осталось карманных денег...

После долгих и серьёзных раздумий она заказала три десерта и теперь счастливо их уничтожала. То, как она атаковала тарелки, заставило меня подумать, что мы могли бы подружиться.

— У-у-у... Я переела... Буду копить карманные деньги и приду ещё! — объявила она, с завистью глядя на других девушек, которые всё ещё ели.

— Это маленькие сладости, которые мы сделали для пробников, но... вот. Держи, — сказала я, незаметно завернула несколько сладостей и отдала ей.

— Б-большое спасибо! — сказала она с огромной улыбкой и энергично закивала. — Я расскажу всем подругам об этом ресторане!

— Ах да, кстати, ты не знаешь кого-нибудь, кто хотел бы завести кошку? Он ещё котёнок, но живёт без родителей. Я пытаюсь найти ему хозяина.

Я уже спросила нескольких посетителей, но большинство здешних людей держали лавки и не могли заводить питомцев. Отец этой девушки утром дал мне яблоко, значит, их семья, наверное, владела фруктовой лавкой. Я подумала: даже если сама она не сможет взять котёнка, возможно, знает кого-нибудь, кто сможет.

— Хм... Точно не скажу, но знаю человека, который, может быть, согласится. Я попробую спросить.

— Правда?!

Это был первый положительный ответ за весь день.

— Когда спрошу, вернусь и расскажу, что он ответил! — пообещала она с улыбкой, очень похожей на улыбку её отца.

— Спасибо, — поклонилась я ей вслед.

Надеюсь, мы сможем найти этому котёнку дом...

Ещё один обед, оживлённый множеством юных женщин, подошёл к концу.

Мария сказала, что приготовит новые блюда к ужину, и мне тоже хотелось быть полезной, поэтому я предложила снова сходить за ингредиентами. Посетителей оказалось больше, чем мы ожидали, и многие продукты уже начали заканчиваться. Я записала их в список и пошла в ту же лавку, что и утром. И снова добралась, не заблудившись.

— О? Снова здесь? — спросил хозяин.

— Да. Нам снова нужны продукты. В этот раз куплю побольше.

Выйдя, я посмотрела на лавку, хозяин которой утром дал мне яблоко. Наверное, он отдыхал, потому что вместо него там стояла женщина. Вероятно, его жена.

С покупками в руках я пошла обратно и дошла до переулка, где встретила котёнка. С нашей встречи прошло несколько часов, и я задумалась, правда ли он всё ещё здесь. Мне стало так тревожно, что я просто обязана была проверить, и подошла ближе.

— О!

Как и сказал Арно, котёнок всё ещё был там... вместе с самим Арно. Он говорил, что заходит только когда есть время, но вот он снова был здесь и кормил котёнка каким-то мясом. Раньше я не заметила, но кот выглядел рядом с Арно очень спокойно. Он ел прямо с его руки и был совсем не таким напряжённым, как когда его кормила я.

Увидев меня, Арно выглядел неловко.

Я подошла к нему и сказала:

— Он к тебе так привык. Ты часто сюда приходишь?

— Не особо. Совсем не особо, — равнодушно ответил Арно.

— Но ты и раньше был здесь...

— Просто совпадение. У меня были дела поблизости.

Я решила не давить дальше, раз он так упорно отрицал, что заботится о котёнке. Вместо этого рассказала ему о результатах поисков хозяина.

— ...Она обещала спросить, а когда получит ответ, вернётся и расскажет мне.

— Понятно...

Ответ был коротким, но в глазах Арно светилась радость. Он правда относился к тем, кто никогда не бывает честен со своими чувствами.

— И ещё, — продолжила я, — завтра утром я хотела бы кое-что сделать для этого котёнка. Ты мне поможешь?

Я хотела сделать это, даже если мы не найдём хозяина, но сначала думала, что ничего не выйдет: котёнок был слишком напряжён рядом со мной. Однако, увидев, как спокойно он держится возле Арно, я обрела надежду. И Арно явно очень заботился о котёнке, так что, вероятно, поможет.

— И что же это?

— Ну...

Добившись от Арно обещания встретиться завтра, я вернулась в ресторан.

В кухне я увидела Марию, готовившуюся к вечернему открытию, и Сору рядом с ней. Они, похоже, весело разговаривали. Я уже собиралась войти и поздороваться, но вовремя вспомнила, что не хочу мешать Марии и Соре, когда они вместе. Не хочу обречь себя на гибель. Я должна поддерживать их любовь. Никакого вмешательства, подумала я и быстро отошла от кухни в главный зал.

Регина, как обычно, была за стойкой и, кажется, просматривала какую-то тетрадь.

— Я вернулась. Вот продукты.

— Спасибо, — ответила она, поднимая на меня взгляд.

— Что читаешь? — с любопытством спросила я.

— О, Мария аккуратно записала показатели продаж ресторана, — ответила она.

— Она что сделала?!

Я спросила, зачем Марии вообще заниматься подобным, и Регина объяснила: Мария услышала, как она жалуется на сложности с бухгалтерией, и предложила помочь. Мария оказалась настолько хороша в этом, что Регина в итоге просто полностью передала ей эту работу.

Меня удивило и то, что у Марии обнаружился ещё один навык, и то, что у Регины обнаружилась ещё одна слабость.

— Мария и правда потрясающая, да? — заметила я.

— Ещё какая, — заявила Регина. — Она готовит, ведёт книги, да ещё и дала мне разные советы, как сократить расходы.

И насколько же Регина собирается полагаться на одну временную работницу? — подумала я. И всё же, сколько бы Марии ни поручали, она справлялась. Я всегда знала, что она умная, но она всё равно продолжала меня впечатлять.

— Интересно, осталась бы она работать здесь после завершения миссии... — протянула Регина.

— Мария легко начинает работать слишком много и сама этого не замечает, так что, пожалуйста, не проси её о слишком многом, — сказала я, зная её склонность соглашаться, когда на неё полагаются.

— Наверное, ты права... Она похожа на такой тип. Постараюсь быть осторожной, — ответила Регина, но затем добавила: — Вот если бы она только не была носительницей магии света...

И я уже не была уверена, можно ли ей доверять.

Я снова заглянула на кухню и заметила, что Соры там больше нет. Наверное, он вернулся в свою комнату. Теперь я могла войти, не мешая зарождающемуся роману, и подошла к Марии. Она дала мне попробовать новые блюда на сегодня. Они были вкусными. Заодно я спросила её о том, что она ведёт книги ресторана для Регины, и не перетруждается ли.

— Вовсе нет. Скорее наоборот: теперь, когда эти беспорядочные книги наконец приведены в порядок и я смогла подумать, как сократить лишние траты, мне стало гораздо легче. Мне нравится такая работа, — сказала она с сияющими глазами.

Теперь, вспоминая, я поняла, что она выглядела довольной, когда я видела, как она в конце дня считала продажи и прибыль. Это было немного неожиданно, но, возможно, ей нравилось работать с деньгами.

Открыв для себя новую сторону характера подруги, я приступила к третьему вечеру работы в ресторане.

Как и ожидала Регина, кухня Марии привлекла ещё больше посетителей, чем в предыдущие дни, и свободных мест почти не было. Я тоже уже настолько привыкла к работе официанткой, что справлялась без серьёзных промахов.

Ранее Регина рассказала мне, что большинство посетителей заходят сюда после работы. Они едят или выпивают после того, как заканчивают продавать товары или грузить корабли в гавани, а затем идут домой. Было легко представить, что изысканные блюда их не особенно интересуют. Им нужна простая, но вкусная еда, которую можно есть и дома, — именно такую Мария и готовила.

— Простите, мисс. Мне сегодняшнее фирменное блюдо, — позвал меня один поздний посетитель.

Это был тот самый мужчина, который дал мне яблоко утром. Принимая заказ, я поблагодарила его за яблоко.

— Ха-ха, это всего лишь яблоко, не стоит благодарности. Кстати, моя дочь сказала, что была сегодня здесь, и рассказала, как вы с ней хорошо обошлись. Спасибо, мисс, — добавил он со смехом.

— Не за что! Я была рада видеть, как ей понравилось наше меню. И ещё она сказала, что поможет мне найти хозяина.

— А, ты про котёнка? Она мне рассказала, и я спросил одного человека. Он сказал, что сможет его взять. Завтра вечером придёт забрать.

— Правда?! Большое спасибо!

Ура! Это наверняка тот человек, о котором она говорила! Я не думала, что мы найдём котёнку хозяина так быстро. Я ещё раз поблагодарила мужчину и его дочь, а потом, с разрешения Регины и Марии, дала ему немного маленьких сладостей с собой.

Так закончился ещё один вечер в ресторане. Пожилые работники ушли, когда мы почти закончили уборку, и Регина рассказала, что услышала за день.

— Из-за всех этих посетителей я смогла подслушать много разговоров. И даже услышала слух о похищенной девушке, которую якобы продали кому-то из другой страны.

— Значит, торговля людьми всё-таки была! — Наконец мы получили ценную информацию.

— Похоже на то, но это всего лишь слух. Мужчина, который об этом говорил, звучал так, будто просто пытался предостеречь дочь, чтобы та не играла на улице ночью. Нужно разобраться подробнее, — пожала плечами Регина.

— Понятно...

В конце концов, всё не могло быть так просто.

— И я всё ещё проверяю тех иностранцев в гавани. Они выглядят подозрительно, но никто не видел, чтобы они совершали настоящее преступление, — продолжила Регина.

В общем, спустя три дня мы всё ещё не знали ничего нового. Это ужасно раздражало.

— Хм... — Регина нахмурилась. — Если нам так трудно найти информацию, значит, в деле замешан кто-то очень влиятельный в нашей стране.

Я не совсем поняла, что она имеет в виду, и попросила объяснить.

— Иностранцы обычно не так уж много знают о Сорсье, поэтому, когда они нарушают закон, их быстро кто-нибудь замечает, и начинают ходить слухи. Но если им помогает кто-то изнутри, он может лучше скрывать следы и оставлять всех в неведении. И чем сильнее этот человек, тем лучше. Может, я так не выгляжу, но о том, что происходит в этих краях, я знаю почти всё. Моя сеть сведений куда шире, чем один этот ресторан. Честно говоря, я думала, что найду девочку, которую вы ищете, гораздо быстрее... — Она ненадолго замолчала, а затем продолжила: — Не знаю, кто за этим стоит, но проблем у нас будет много.

Это объясняло, почему нам так трудно найти зацепки, но я такого не ожидала... Интересно, кто этот влиятельный человек из Сорсье? Дворянин? Дворяне, доставившие нам столько проблем на Ассамблее, были иностранцами. И всё же мысль о том, что кто-то из наших дворян им помогает, не выходила у меня из головы. Но одной думать об этом было бесполезно.

Следующим доложил Сора, но он сказал, что в гавани тоже не нашёл никаких зацепок. Наше вечернее совещание завершилось в довольно мрачном настроении.

— Ах да, кстати, — добавила Регина. — Ларна заходила раньше. Спросила, как у вас дела, а я сказала, что вы усердно работаете и отлично справляетесь.

— Ларна была здесь?! Когда? Где она сейчас? — спросила я.

Мы не видели её с первого дня, когда она сказала, что будет расследовать самостоятельно, и мне было интересно, чем она занимается.

— Не знаю, подробностей я не спрашивала, но выглядела она занятой.

Ответ Регины был настолько бесполезен, насколько я уже от неё ожидала. Мы все разочаровались, но решили, что хотя бы знать, что Ларна в безопасности, лучше, чем ничего. Все разошлись по комнатам.

Перед тем как разойтись на ночь, Сора и Мария, знавшие, что днём я ходила по поручениям одна, оба сказали мне быть очень осторожной. Сора особенно предупреждал, чтобы я не ходила в странные места и не шла за незнакомцами. Он, должно быть, очень за меня волновался.

— Не беспокойтесь! — заверила я их обоих.

Я же не ребёнок — не пойду ни в какие странные места и не последую за незнакомцем. От Джиорда перед самым отъездом до коллег здесь, на работе... Почему все всегда так волнуются?

В любом случае, завтра, как только закончу поручения, я собиралась пойти в тот переулок и встретиться с Арно. Обрадуется ли он, узнав, что я нашла котёнку хозяина?

Если подумать... Арно считается незнакомцем? Ну, я довольно долго с ним разговаривала, и он выглядит добрым, хоть и немного холодным, так что, наверное, уже не незнакомец.

Я сразу легла спать, потому что хотела проснуться рано на следующий день. Я плюхнулась на кровать, к которой уже привыкла.

На следующий день я всё сделала, как планировала. Рано закончила поручения, отнесла продукты в ресторан и пошла в переулок. Арно уже был там с котёнком.

— Прости, я опоздала? — спросила я.

— Нет, я тоже только пришёл, — ответил он.

Но я увидела мясо, которым он кормил котёнка, и почти всё уже было съедено. Наверное, он был здесь давно и сказал так, чтобы меня не беспокоить. Он всегда отвечал холодно, но я понимала, какой он добрый.

— Я нашла котёнку хозяина.

— Понятно.

Он улыбнулся.

— О! — выдохнула я, удивившись, что впервые с нашей встречи увидела его улыбку.

— Что? — Он тут же снова сделал привычное недовольное лицо. Ну почему он такой?

— Нет, ничего. Так вот, ты не мог бы...?

— Ладно, — ответил он и без труда приманил котёнка мясом, а затем осторожно поднял его.

Сначала котёнок чуть дёрнулся, но, когда Арно стал гладить его по голове, снова успокоился. Ни шипения, ничего. Если бы я попробовала сделать то же самое, он, я уверена, просто поцарапал бы меня и убежал.

— Здесь неподалёку есть сад, и живущие там люди разрешили мне временно им воспользоваться. Пойдём, — сказала я и повела Арно к небольшому дому неподалёку.

Дом принадлежал владельцу фруктовой лавки, который вчера дал мне яблоко. И он сам, и его дочь сейчас были не дома — работали или помогали в лавке, — но разрешение я получила заранее.

Я встала перед полным воды ведром и бутылкой шампуня, которые приготовила, закатала рукава и посмотрела на Арно.

— Начнём, — сказала я.

Котёнок, похоже, понял, что сейчас произойдёт, и задрожал.

— Пожалуйста, Арно...

— Хорошо, — сказал он и медленно опустил котёнка в ведро.

Кот, который, наверное, никогда в жизни не мылся, пытался вырваться.

Арно нежно гладил его по голове и повторял:

— Всё хорошо, всё хорошо...

Котёнок был таким грязным, что я боялась, как бы он не заболел. Я собиралась вымыть его с помощью Арно, потому что котёнок явно был к нему привязан. Ещё я думала, что чистым ему будет проще найти хозяина. Конечно, благодаря дочери фруктовщика мы уже нашли хозяина, но всё равно лучше было его помыть.

— Хорошо, я начну, — объявила я, взяла шампунь и подошла к котёнку. Тот тут же зашипел на меня.

Он всё ещё не слишком меня любил. Хотя сосиску, которую я дала, он всё-таки съел... Я вздохнула.

— Арно, скажи... Может, ты попробуешь?

Я решила, что, наверное, лучше, если мыть его будет именно Арно.

— ...Ладно.

Он взял шампунь в одну руку и медленно поднёс его к котёнку. Тот выглядел испуганным, но не шипел.

Наверное, вода ему не нравилась, но Арно он доверял. Котёнок явно очень его любил.

Мне стало немного завидно. Но у меня ведь тоже был Почи, питомец, который очень меня любил. Хотя, наверное, не «питомец». Тёмный фамильяр.

Арно начал отмывать котёнка, а тот выглядел испуганным, как милый маленький младенец.

— ...Так пойдёт?

— Да. Он теперь выглядит намного лучше. Спасибо, Арно.

Он очень тщательно вымыл котёнка, и тот стал совершенно чистым.

— Можешь вытереть его? — попросила я и протянула полотенце.

Арно вытирал его очень бережно, пока котёнок не стал сухим и блестящим.

— Смотри, какой он теперь блестящий! Так он, оказывается, тёмно-коричневый... — сказала я, а потом посмотрела на Арно и добавила: — Если подумать, у него шерсть такого же цвета, как твои волосы.

Он потянул себя за прядь волос и посмотрел на котёнка, будто только сейчас это понял.

— Кстати, я собиралась сегодня передать котёнка новому хозяину в ресторане «Харбор». Не мог бы ты позже принести его туда?

— Почему это должен быть я?

— Мне кажется, он меня не любит... Не знаю, смогу ли я его донести. Пожалуйста!

— ...Ладно, — согласился он с кислым лицом.

Поскольку Арно, похоже, очень привязался к котёнку, ему, наверное, будет спокойнее увидеть, какой человек его забирает. А когда Арно понял, что его волосы такого же цвета, как шерсть котёнка, он выглядел таким счастливым.

Я вернула на место одолженные ведро, полотенце и шампунь и пошла обратно в ресторан. Скоро нужно было открываться к обеду, а потом — встречать нового хозяина котёнка. Надеюсь, он окажется добрым.

С тех пор как я впервые нашёл котёнка в переулке, прошло уже какое-то время. В последнее время он даже начал есть прямо с моей руки. Сам не заметил, как стал ходить в тот переулок кормить его при любой возможности. Он был совсем маленький, но, наверное, понимал, что уходить оттуда слишком опасно. Или знал, что я принесу еду. Как бы то ни было, он всегда был там.

Я, как обычно, шёл дать ему ветчины, когда увидел, что рядом с котёнком в переулке кто-то сидит на корточках. Переулок был таким тусклым, что я заметил человека только подойдя совсем близко.

— Я нашла этого котёнка и просто давала ему сосиску. Это ваш кот? — спросила девушка с каштановыми волосами и голубыми глазами.

Я приходил к нему каждый день, но хозяином не был. Я сказал ей, что он, наверное, бездомный. Признаться, что я часто его кормлю, было как-то неловко, поэтому голос у меня вышел холодным.

Она не испугалась моего ледяного ответа и спросила, знаю ли я что-нибудь о его родителях. Я сказал, что родители либо мертвы, либо бросили его. Такое часто случается даже с людьми.

— Но он сможет выжить сам? — спросила она.

Она явно выросла в этой богатой стране и никогда не переживала о том, как протянуть ещё один день.

Но если котёнок не сможет выжить сам, он просто умрёт. Так устроен мир, и это касалось и меня, и других детей в трущобах, и этого котёнка тоже. Я сказал это как можно грубее, чтобы она поняла: я не хочу продолжать разговор. Но она, похоже, не поняла. То ли упрямая, то ли очень глупая.

Она спросила, не собираюсь ли я взять кота себе. Я ответил, что не могу, потому что не живу здесь. Я задал ей тот же вопрос, чтобы самому перестать беспокоиться о том, как его кормить. К несчастью, она сказала, что тоже здесь не живёт. Рано или поздно мне придётся уехать, и если котёнок найдёт дом, мне не придётся за него переживать. Девушка сказала, что поспрашивает о хозяине, и я был ей честно благодарен. Я начал привязываться к этому малышу. Совсем немного.

— Правда, сейчас я не могу забрать его с собой. Думаете, с ним всё будет в порядке? — спросила она.

— Да, он всегда в этом переулке. Ничего, даже если придёшь позже.

— Как хорошо. Я найду ему хозяина, а когда найду, вернусь за котёнком.

— Как угодно... Я тоже зайду его проверить, — сказал я.

На самом деле я и так заглядывал при любой возможности, но ей знать об этом было незачем.

Она сказала мне название ресторана, где работала, и улыбнулась. Я правда не понимал, что у неё на уме. Она назвала меня «молодой человек», и это прозвучало странно, поэтому я вместо этого назвал своё имя. Когда я уходил, она представилась Катариной. Мне стало странно. Будто в груди что-то кольнуло.

Когда я вернулся к работе, девчонка снова плакала. Остальные выглядели раздражёнными и попросили меня что-нибудь с этим сделать. Я вздохнул, надел улыбку и заговорил самым мягким голосом.

— Всё в порядке? — спросил я.

У меня не было особых талантов, и я даже в школу не ходил. Этот фарс был всем, на что я был способен.

Покалывание в груди исчезло.

Вечером, когда у меня появилось немного свободного времени, я пошёл проверить малыша. Он был в переулке, на своём обычном месте, и, едва увидев меня, засеменил ко мне. В последнее время он начал так делать. Честно говоря, я начинал к нему привязываться. Если бы у меня была нормальная жизнь, я бы даже подумал забрать его к себе. Я погладил его по голове, и он замурчал. Он был таким маленьким и слабым, что мне хотелось его защитить. Я кормил его мясом, кусочек за кусочком.

— О! — внезапно услышал я голос за спиной.

Это была та девушка, Катарина.

После того как я сказал, что прихожу сюда лишь время от времени, она снова увидела меня в переулке всего через несколько часов. Неловко вышло.

— Ты часто сюда приходишь? — сладко спросила она.

Она нарочно?

— Не особо. Совсем не особо.

— Но ты и раньше был здесь...

Ты что, намёков не понимаешь?!

Я придумал оправдание, будто у меня были какие-то дела поблизости, и она наконец перестала меня этим доставать. Но её невинная улыбка страшно раздражала.

Зато то, что она сказала потом, всё окупило. Она сообщила, что нашла кого-то, кто, возможно, сможет дать котёнку дом. Нужно было только дождаться ответа. Если он найдёт дом, ему больше не придётся бояться голода. Не придётся бояться умереть. Я посмотрел на котёнка, который прятался за мной с тех пор, как Катарина вошла в переулок, и с облегчением выдохнул.

Потом она сказала, что ей нужна моя помощь. Я подозрительно спросил, в чём дело, и она с улыбкой начала объяснять.

— Ну...

На следующий день я, как мы и договорились, встретился с ней в переулке. Было ещё рано, и я кормил котёнка. Он был милым, когда ел с моей руки.

Через какое-то время пришла она — выглядело так, будто торопилась. Она спросила, не ждал ли я, но я сказал, что нет. В конце концов, я просто пришёл раньше, потому что сам хотел.

Потом она сказала, что нашла человека, который хочет взять котёнка. С ним всё будет в порядке... А такая назойливая девчонка наверняка нашла того, кто будет к нему добр. Теперь ему не придётся бояться голода, холода или угроз. Я так обрадовался за него, что уголки губ сами поднялись в улыбке.

— О! — удивлённо воскликнула она, глядя на меня.

Она увидела, как я улыбаюсь... На работе я часто улыбался, но это всегда было фальшиво. Наверное, впервые с детства кто-то увидел мою настоящую улыбку, и мне стало так неловко. А может, я впервые по-настоящему улыбнулся с детства — независимо от того, видел это кто-нибудь или нет.

— Что? — проворчал я, звуча раздражённо из-за собственной неловкости.

— Нет, ничего, — ответила она.

Похоже, иногда она всё-таки умеет понимать намёки.

Потом мы решили, что пора мыть котёнка. Я приманил его кусочком мяса и осторожно поднял. Я и раньше гладил его по голове, но никогда ещё не брал на руки. Он был таким лёгким. Я думал, он попытается сбежать, но он просто сидел у меня на руках. Мне стало тепло... Это что-то особенное у маленьких котят? Или так бывает и с другими живыми существами?

Катарина показала мне сад, где мы собирались устроить ему купание. Она приготовила ведро воды и бутылку шампуня.

Когда котёнок увидел, как она закатывает рукава, он задрожал.

Я осторожно опустил его в полное ведро. Он выглядел напуганным — наверное, купался впервые. Я погладил его по голове и сказал, что всё хорошо, и он успокоился.

Мы мыли его потому, что Катарина сказала: такая грязь может довести его до болезни, а если и нет, то всё равно ему будет труднее найти дом. Я согласился помочь отчасти потому, что в её словах был смысл, а отчасти потому, что котёнок шипел на неё каждый раз, когда она пыталась подойти слишком близко.

Когда она взяла в руку бутылку шампуня, он зашипел ещё громче обычного. Я подумал, что она не сможет его вымыть, и она, похоже, поняла то же самое.

— Арно, скажи... Ты не мог бы сам? — спросила она, протягивая мне шампунь.

Я никогда не мыл такого маленького зверя, но после всего уже не мог отступить. Я начал тереть его, стараясь не причинить боль. Закончив, спросил у Катарины, как вышло.

Она сказала, что он выглядит чистым и хорошеньким и теперь его можно вытереть.

— Смотри, какой он теперь блестящий! Так он, оказывается, тёмно-коричневый... — заметила она, когда я закончил вытирать.

Она была права. Он выглядел почти как другой кот. Теперь он сможет стать счастливым...

Вдруг Катарина сказала, что у котёнка и у меня одинаковый цвет волос.

Я потянул волосы к лицу и посмотрел. Я никогда особо не рассматривал свои волосы, поэтому не замечал, но она была права. Конечно, это просто совпадение. Но тогда... почему мне так радостно? Почему в груди так тепло?

— Кстати, я собиралась сегодня передать котёнка новому хозяину в ресторане «Харбор». Не мог бы ты позже принести его туда? — попросила она.

Я спросил, почему это должен делать я, но она почти умоляла, и в конце концов я уступил. Я хотел увидеть, кто будет его держать, и способен ли этот человек сделать его счастливым.

Даже после расставания с Катариной у меня внутри оставалось тепло. Котёнок был такой милый... Он напомнил мне кое-что. Кое-что из моего детства в трущобах.

Однажды в трущобы пришёл взрослый. Он был не похож на других взрослых вокруг нас. Он начал учить нас, детей, разным вещам. И когда я был рядом с ним, у меня в груди становилось тепло — как рядом с котёнком.

Я не знал, почему чувствую это, и мне было неловко, поэтому я старался избегать его. Но один из самых близких мне детей очень любил этого мужчину и всегда был рядом. Я помню, как счастливо он звучал, когда тот мужчина дал ему имя.

Однажды мальчик пришёл поговорить со мной. Он собирался искать лекарство, потому что мужчина заболел. Больше я его не видел.

Позже я услышал слух, что его поймали на краже, а потом продали в рабство. Дурак, подумал я. Мы ничего не можем сделать, чтобы помочь другим. Нам едва хватает сил помочь самим себе.

Интересно, как он сейчас.

Он вообще ещё жив?