Глава 1 — Город Оушен-Харбор

Вздох девочки эхом разнёсся по тёмной комнате.

Она всё никак не успокаивалась, и я, натянув улыбку, сказала ей:

— Не переживай. Бояться нечего.

После этого её плач немного стих.

Я изо всех сил старалась говорить мягко, чтобы не напугать её ещё сильнее.

Не из доброты, конечно, и уж точно не потому, что я вдруг прониклась жалостью к похищенной девочке. Просто её плач мог усложнить мне работу.

А моя работа заключалась в том, чтобы доставить эту очень ценную девочку покупателю, не повредив товар.

Я была всего лишь одноразовой пешкой. Подробностей я не знала, но заплатить мне всё равно должны были щедро.

Когда девочка почти перестала плакать, у неё заурчало в животе.

— Я пойду куплю тебе что-нибудь поесть, — сказала я, затем попросила одного из напарников присмотреть за ней и вышла наружу. Поддельная улыбка тут же исчезла с моего лица.

Солёный бриз со стороны гавани ударил в моё ничего не выражающее лицо.

Я вышла на дорогу, где кипела людская суета. Здешние жители всегда были спокойными и мирными — возможно, из-за тёплого южного климата. Да и в целом люди в этой стране были беспечными и избалованными.

В королевстве Сорсье, крупнейшем в этих краях, рабство и торговля людьми были запрещены, а права граждан тщательно защищались. Даже простолюдины получали образование, и большинство умело читать и писать. Богатая, мирная страна.

Глядя на счастливые лица прохожих, я невольно задумалась... Если бы я родилась здесь, может, мне и не пришлось бы зарабатывать на жизнь преступлениями.

Но думать об этом было бессмысленно.

Я родилась не в Сорсье. Я родилась и выросла в трущобах бедной страны, сиротой, которая толком даже читать не умела.

Я вытряхнула эти мысли из головы, надела привычную фальшивую улыбку и пошла в лавку купить еды.

— Ой, здесь всё такое другое!

Я, Катарина Клаес, выглянула из окна кареты и не смогла сдержать удивления от смены пейзажа.

Ларна Смит, моя начальница и попутчица, объяснила причину:

— Этот город расположен к югу от столицы, поэтому растения вокруг совсем другие.

Я присмотрелась получше, и правда: зелень казалась куда более тропической, чем та, к которой я привыкла. Мы ведь уехали не так уж далеко, поэтому такая резкая перемена меня удивила. Может, всё дело было в том, что этот мир принадлежал отоме-игре.

У меня есть тайна, о которой я никому не рассказывала: я помню свою прошлую жизнь. Когда мне было восемь лет, я упала, ударилась головой и вспомнила, что раньше была школьницей-отаку из страны под названием Япония.

Я умерла из-за несчастного случая и переродилась дочерью герцога. Вскоре я поняла, что теперь живу в мире Fortune Lover — отоме-игры, в которую играла в прошлой жизни прямо перед смертью! А хуже всего было то, что мне досталась роль Катарины Клаес, злодейки, которую на любом маршруте ждала гибель.

Разумеется, когда я это выяснила, я была в шоке. К счастью, до поступления в Академию магии и начала игровых событий оставалось ещё семь лет. Всё это время я готовила контрмеры против всех вариантов своей погибели, и мои усилия окупились. Я успешно избежала всех Катастрофических плохих концовок, которые готовила мне игра, и наконец-то обрела покой. По крайней мере, я так думала...

Я подружилась с главной героиней игры, Марией, а после выпуска мы вместе начали работать в Министерстве магии, одной из важнейших организаций королевства. Но там я узнала, что Министерство на самом деле было местом действия Fortune Lover II, продолжения игры!

И, согласно сюжету игры, Катарина Клаес после изгнания в первой части возвращалась в королевство, чтобы снова творить злодейства, и все они заканчивались её гибелью.

После всех усилий, которые я приложила, чтобы сбежать от гибели, передо мной вдруг появился новый набор плохих концовок! Надо было что-то делать! Но, к несчастью, в прошлой жизни я не играла в FL2, продолжение. Все мои подсказки ограничивались загадочной запиской, которую я нашла, и снами, которые иногда видела: в них моя подруга из прошлой жизни играла в эту игру. Вооружившись только этим, я сейчас искала способы избежать надвигающейся гибели.

Может быть, влияние игры заставляло меня следовать её сценарию, но я каким-то образом заполучила тёмную магию — злую и запретную разновидность магии, само существование которой держали в тайне. Точнее, я нашла тёмного фамильяра и нечто под названием Тёмный договор. Так что между мыслями о плохих концовках и работой в Министерстве я была очень занята.

Сейчас я направлялась в Оушен-Харбор — южный порт Сорсье, через который шла торговля с Этенеллом. Это тоже было частью моей работы.

Недавно исчезла юная благородная девушка, владеющая магией. Пока Министерство её искало, я — случайно — выяснила, что её, вероятно, похитили и собираются продать торговцам людьми. Кроме того, мы узнали, что к похищению, скорее всего, причастен пользователь тёмной магии из Сорсье.

Ларна, глава моего отдела в Министерстве, выбрала для этой миссии трёх спутников, исходя из их способности противостоять тёмной магии: меня и моего коллегу Сору, потому что мы сами владели этой магией, и Марию, владеющую магией света. Вчетвером мы теперь приближались к Оушен-Харбору, городу, где, по всей вероятности, и происходила торговля людьми.

С момента похищения юной леди прошло уже несколько дней, поэтому времени терять было нельзя. Как только Международная Ассамблея закончилась, нам пришлось срочно отправиться сюда на новую миссию.

Несмотря на плотный график, мои друзья всё же нашли время проводить меня.

— Катарина, помни: не вмешивайся в то, что тебя не касается. Держись подальше от опасности, — сказал Джиорд, нахмурившись.

Кит с похожим выражением лица сказал:

— Сестричка, не ходи за незнакомцами, даже если они пообещают тебе сладости.

— ...Вообще-то я взрослая. Мне восемнадцать, — ответила я, слегка обидевшись на то, что со мной обращаются как с ребёнком, но тут в разговор вступила моя подруга Мэри, пристально глядя мне в глаза.

— Именно поэтому это ещё опаснее! Возьми вот это, может пригодиться. Это временно ослепит любого нападающего, а вот это парализует...

— Что? Где ты вообще всё это взяла? И хватит. Давать такой неуклюжей, как она, подобные штуки — значит сделать всё ещё опаснее, — сказал Алан и остановил Мэри, когда та уже доставала из сумки целую вереницу маленьких флаконов.

Честно говоря, я была с ним согласна. Услышав, что находится в этих флаконах, я испугалась представить, что случится, если я случайно разобью один из них.

— Леди Катарина, если вам станет скучно в дороге... — с улыбкой сказала София и протянула мне стопку книг, вероятно любовных романов. Я оценила заботу, но их было, наверное, слишком много, чтобы я успела всё прочитать.

— София, Катарина едет туда не развлекаться. Она будет работать, и читать ей будет некогда. Отнеси их домой, — сказал её брат Никол. А я вообще-то хотела взять хотя бы пару...

Я не смогла возразить Николу, который так строго и серьёзно относился к работе, и сдалась.

В итоге я покинула столицу с перекусом на дорогу и огромным количеством предупреждений: не делать ничего опасного и быть очень осторожной.

— Мы скоро отправляемся, — сообщил Сора через окно кареты.

— Пожалуйста, позаботься о Катарине, — обратился к нему Джиорд с мрачной улыбкой, — и проследи, чтобы не произошло ничего странного.

Сора слегка опешил, но молча кивнул.

Все провожали меня так, словно я отправлялась в далёкую страну, хотя я даже не покидала Сорсье...

Теперь я с восторгом смотрела на южные пейзажи вокруг. Зелень была другой: пальмы, пышные цветы, которых я никогда не видела, и люди тоже были другими — загорелыми, не такими бледными, как жители столицы.

Это напоминало один из южных островов Японии из моей прошлой жизни... ну, по крайней мере, я так предполагала, потому что сама там никогда не была.

— Мы почти приехали, — сказала Ларна, пока я всё ещё с увлечением разглядывала окрестности.

— Вы все помните свои легенды? — спросила она затем.

— Да, — ответили мы втроём.

Она говорила о фальшивых личностях, которые мы должны были принять на время миссии.

В отличие от случая с деревней, которая просила Министерство помочь ей с нашествием тануки, это была операция под прикрытием — как миссия Соры и Марии в замке во время Ассамблеи.

Если бы люди узнали наши ранги или то, что мы работаем в Министерстве, они, скорее всего, насторожились бы, и собирать информацию стало бы куда сложнее.

Поэтому, пока я находилась здесь, я больше не была ни сотрудницей Министерства, ни дочерью герцога. Я должна была быть просто обычной девушкой.

В этом районе был ресторан, тайно связанный с Министерством магии. Мы должны были притвориться родственниками владельцев, приехавшими из провинции помогать по работе. Под этой легендой мы могли бы выведывать информацию, не вызывая подозрений.

Однако когда Ларна готовила наши прикрытия, моя роль получилась немного другой. Начальство в Министерстве настаивало, что дочь герцога нельзя заставлять выполнять низкую работу простолюдинки, поэтому я могла притвориться туристкой чуть более высокого положения и лениво бездельничать, пока мои друзья работают. Я отказалась и попросила разрешить мне помогать Соре и Марии.

Я не могла просто стоять в стороне, пока мои коллеги работают и собирают сведения. В Министерстве я и так выполняла свою долю физической работы, а в прошлой жизни подрабатывала в ресторане, чтобы финансировать свои отаку-увлечения, так что я была уверена, что здесь у меня проблем не возникнет.

В конце концов было решено, что мы с Марией будем работать в ресторане, а Сора днём станет помогать грузить корабли, а ночью — выполнять роль своего рода вышибалы.

Ларна, мастер маскировки, будет менять внешность и расследовать то тут, то там, но никаких подробностей она нам не рассказала.

— Приехали, — сказала Ларна, и мы вышли из кареты.

Навстречу нам подул лёгкий ветерок.

— Пахнет солью! — сказала я, радуясь, что впервые в этой жизни ощущаю этот характерный запах.

— Потому что мы совсем рядом с морем, — объяснила Ларна.

— С морем?! — воскликнула я, переполненная радостью.

— Леди Катарина, вы никогда не были на море?

— Нет, никогда.

В прошлой жизни я каждое лето ходила на пляж купаться, но после перерождения Катариной Клаес ни разу даже не видела океан. Одного этого слова хватило, чтобы я разволновалась.

— В таком случае, если будет свободное время, сходите и посмотрите, — любезно сказала Ларна. Я точно хотела это сделать.

— Я тоже никогда его не видела, поэтому, если вы пойдёте, я бы хотела пойти с вами, — сказала Мария, и мы пообещали сходить вместе.

Мне не терпелось узнать, как выглядит море в этом мире.

Покинув карету, мы пошли по улице, пахнущей солью и полной людей, пока наконец не добрались до здания с красной крышей и простой вывеской: «Ресторан Харбор». Оно не выглядело особенно старым, но и новым явно не было.

Табличка на двери показывала, что заведение ещё закрыто, но Ларна как ни в чём не бывало вошла внутрь, заставив дверной колокольчик звякнуть.

Внутри стояло несколько десятков столов, у каждого по два-три стула, а сразу справа от входа было что-то вроде стойки. Как и само здание, обстановка не была ни древней, ни совсем новой, зато всё было очень чистым.

— Мы приехали! — сказала Ларна сразу после входа, обращаясь к кому-то внутри.

— О, уже? — ответил голос из-за стойки.

Он принадлежал женщине, которой, наверное, было под тридцать. Она присела за стойкой и чем-то занималась, но, услышав Ларну, поднялась.

— Давно не виделись, Ларна. Времени после твоего сообщения было мало, так что приготовления ещё не закончены. Прости.

Женщина, слова которой явно показывали, что она знает Ларну, имела карие глаза и такие же каштановые волосы, достаточно длинные, чтобы доставать до талии, но собранные в небрежный хвост. Она не была какой-то необыкновенной красавицей, но в ней было притягательное, неуловимое обаяние.

— Не переживай, это моя вина, что я связалась с тобой так внезапно. Дальше приготовления возьмём на себя, — сказала Ларна, а затем представила нас женщине.

— Справа налево: Катарина Клаес, Мария Кэмпбелл и Сора Смит.

Представлять людей только по именам, без титулов, было странно, но эта женщина, видимо, привыкла к обычным странностям Ларны и даже глазом не моргнула.

— Понятно, — сказала она. — Я уже прочитала о вас всех в присланных мне документах. Но пока вы здесь, будем обращаться друг к другу по именам. Я, кстати, Регина. Понимаю, всё очень внезапно, но время дорого, так что я покажу вам ваши комнаты.

Мы пошли за ней в коридор напротив входа. Там было темнее, чем в зале, но так же чисто.

Регина открыла одну из нескольких дверей.

— Эта комната, соседняя и та, в конце коридора, — комнаты для сотрудников. Все они одинаковые, и, поскольку ими давно не пользовались, там может быть немного пыльно.

Она показала нам простую комнату с кроватью, шкафом, письменным столом и стулом. В ней было только самое необходимое, но солнечный свет из окна делал её приятной и уютной.

— Леди Катарина, Мария, Сора. Уберите эти комнаты, а потом заселяйтесь, каждый в свою, — приказала Ларна, заглянув внутрь.

— А вы, мисс Ларна? — спросила я, гадая, где она будет жить, если мы займём все три комнаты.

— Не волнуйся, я не буду останавливаться в этом здании. И пока мы здесь, не называй меня мисс.

— Д-да...

Она собиралась вести расследование под маскировкой, так что жить с нами не будет.

— Регина, я не смогу часто заглядывать, поэтому позаботься об этих троих.

— Даже получив повышение, ты всё такая же вольная птица, — сказала Регина, приложив руку к щеке и вздохнув. Затем она посмотрела на нас. — Наверное, нелегко работать с такой начальницей, да? В любом случае, пока вы здесь, я обо всех вас позабочусь, так что говорите, если что-нибудь случится.

Она добавила это с пышной улыбкой. Я кивнула, но поймала себя на том, что краснею.

Ларна же приподняла бровь.

— Я хочу, чтобы ты о них позаботилась, но не учи их ничему странному, ладно?

— Что значит странному?! — надулась Регина.

— Например, тому, как очаровывать мужчин. Я знаю, что это один из твоих талантов. Эти две девушки особенно молоды и наивны, так что не дразни их слишком сильно.

— Да ни за что! И я не пытаюсь очаровывать мужчин. Они сами ко мне приходят.

— Не думай, что я забыла, сколько мужчин ты держала вокруг себя и сколько неприятностей это вызвало на твоём прошлом месте работы.

— Если уж мы об этом говорим, разве не стоит вспомнить, сколько неприятностей ты доставила мне тем, что думала только о своих исследованиях магии и даже не пыталась задуматься о последствиях своих действий?

По тому, как быстро они обменивались колкостями, было видно, что Ларна и Регина очень близки.

— Простите, а откуда вы двое знаете друг друга? — наконец спросила я, не сумев сдержать любопытство.

— Мы вместе работали в Министерстве, — ответили они обе в идеальный унисон.

— Регина немного старше меня, но мы начали работать одновременно и попали в один отдел, — объяснила Ларна.

— Так вы раньше работали в Министерстве?

Мы знали, что у нашей организации есть какая-то связь с этим рестораном, но не знали, что здесь работает сотрудница Министерства, и это удивило всех троих.

Увидев нашу реакцию, Регина снова приложила руку к щеке и вздохнула.

— Почему ты всегда всё делаешь наполовину, Ларна? Ты даже подробности своим подчинённым не объяснила? Будь прилежнее! — сказала она, а потом снова посмотрела на нас.

— Большинство сотрудников Министерства открыто говорят о своей работе, но есть и такие, как я, кто скрывает своё положение и притворяется обычным горожанином. Мы собираем сведения и докладываем начальству, а иногда даже сами решаем небольшие проблемы. Иными словами, всё это мы делаем под прикрытием.

Я знала, что Ларна бывала на заданиях под прикрытием, а Мария и Сора недавно делали то же самое в замке, но я не знала, что есть люди, которые находятся под прикрытием постоянно!

— Регина выглядит... вот так, но на самом деле она сильна и физически, и в магии. На неё можно положиться, — сказала Ларна.

— Что значит «вот так»? И уж от проблемного ребёнка Министерства я точно не хочу это слышать... — снова надулась Регина.

— Проблемный ребёнок? Это ты.

— Ничего подобного. Это ты была проблемным ребёнком.

Скорее всего, проблемными детьми были они обе.

В любом случае Министерство скрывало куда больше секретов, чем я думала. Раньше мне казалось, что сотрудники Министерства — что-то вроде государственных служащих в Японии, но теперь они больше напоминали разведывательную организацию. Я сама работала там, но всё равно совершенно не понимала масштаба этой структуры. Столько всего я ещё не знала.

Теперь, добравшись до Оушен-Харбора, мы перешли от одного проблемного ребёнка Министерства в подчинение к другому.

Я даже не знала, насколько мне стоит этому радоваться.

Сначала мы решили, кто в какой комнате будет жить. Нас было две женщины и один мужчина, поэтому Сора занял комнату в конце коридора, а нам с Марией оставалось выбрать одну из двух соседних. После этого мы все занялись уборкой.

Как и сказала Регина, комнаты были немного пыльными и выглядели так, словно ими давно не пользовались. Мы открыли окна и подмели полы. Поскольку мебели было только самое необходимое, уборка заняла совсем немного времени, и вскоре мы уже могли разложить вещи по шкафам.

Моя служанка Энн раньше всё делала за меня, но во время работы в Министерстве мне довелось выполнять самые разные мелкие поручения, так что теперь я легко справлялась с подобными вещами.

Правда, по словам Энн, я «слишком небрежна в том, что касается внешнего вида», и она даже попросила Марию присматривать за мной в этом отношении. Наверное, моим навыкам она пока не доверяла, но сама я считала, что немного улучшилась по сравнению с прошлой жизнью. Теперь, например, я поправляла волосы перед выходом из дома.

Думая об этом, я доставала вещи из багажа и запихивала их в шкаф. Я убрала одежду и прочие повседневные мелочи, почти опустошив сумку, за исключением одной книги.

Неужели я всё-таки взяла любовные романы Софии? — подумала я, но, присмотревшись, поняла, что это был Тёмный договор.

Ах да. Мне ведь сказали всегда держать его при себе, поэтому я положила его в сумку перед тем, как отправиться в замок на Ассамблею.

Я часто забывала о договоре, главным образом потому, что читать его было так трудно, что мне хотелось думать о нём как можно меньше.

Когда я взглянула на эту книгу, самую злодейскую вещь из всех, что у меня были, я вспомнила о Катастрофических плохих концовках, которые меня ждали.

В Академии я избежала гибели, но после начала работы в Министерстве поняла, что всё ещё не закончено. Правда, за прошедшее время я так и не заметила ни одного особого события, которое могло бы привести меня к плохой концовке.

Возможно, я просто ничего не заметила — в конце концов, я не играла в FL2 и плохо знала её сценарий.

Несмотря на это, я случайно нашла множество предметов, связанных с тёмной магией, которые, вероятно, использовала злодейка в игре. Более того, из-за работы я проводила много времени с Марией, а значит, может быть, невольно мешала её романтическим событиям.

С этим надо было быть очень осторожной, потому что, насколько мне известно, гибель Катарины в FL2 была связана с тем, что она вмешивалась в любовь Марии и трёх новых романтических интересов: Сайруса, Дьюи и Соры.

Что касается Сайруса, начальника Марии, боявшегося женщин, я на самом деле помогла ему сблизиться с ней, а Дьюи, ребёнка-вундеркинда, я всегда поддерживала, так что с этими двумя проблем, думаю, быть не должно...

Но оставался Сора, который работал со мной в одном отделе. Мы проводили вместе много времени, но под его равнодушным выражением лица я никогда не могла понять, что он на самом деле думает. Я решила: если во время этой миссии появится свободная минутка, снова спрошу его, что он думает о Марии.

Я убрала Тёмный договор в шкаф к остальным вещам и, закончив, пошла посмотреть, как дела у Марии.

— Я закончила! — сказала я и заметила, что она всё ещё раскладывает одежду. В отличие от меня, которая просто бросала вещи как попало, она аккуратно складывала каждую.

— Как быстро, леди Катарина, — сказала она, но тут же поняла, что сказала, и прикрыла рот руками.

— Здесь нельзя называть меня леди, помнишь? — ответила я с усмешкой.

— ...Мисс Катарина, — сказала она, краснея.

Я бы не возражала, если бы она называла меня просто Катариной, даже без «мисс». На самом деле я бы это предпочла, учитывая, что Ларна тоже велела мне не использовать обращение к ней. Но Мария отказалась, сказав, что никак не может проявить ко мне такое неуважение.

Я понимала: в этом мире, где статус так важен, эту дистанцию трудно преодолеть. Но всё равно надеялась, что однажды мы сможем называть друг друга просто по имени, как подруги.

— Ах, я всё-таки привезла полотенце Александра... — пробормотала себе под нос Мария, продолжая раскладывать вещи.

— Ты про того плюшевого медведя? — спросила я, и её лицо немного помрачнело.

— Да. Он должен был поехать с нами, поэтому я упаковывала и его вещи.

— Правда жаль.

Александр был магическим инструментом — некрутым плюшевым мишкой с крутым именем, созданным Ларной, — и должен был сопровождать нас на этой миссии. Он был очень привязан к Марии и всюду за ней следовал.

Его главная функция заключалась в поиске людей, и раньше он помог нам найти Кита, поэтому мы думали, что он будет полезен и на этот раз. Мы попытались одолжить у похищенной юной леди какую-нибудь вещь, чтобы активировать его, но тут выяснилась серьёзная проблема... На самом деле Александр искал людей, улавливая следы их магии, поэтому с теми, у кого магические силы слабы, он работал плохо.

Кит, Мария и другие испытуемые, которых мы использовали во время экспериментов с Александром, обладали очень сильной магией, поэтому только недавно мы выяснили, что найти юную леди со слабой магией он нам не поможет.

Это также означало, что он, скорее всего, не сможет найти и меня, ведь мои магические силы тоже невелики.

Конечно, мы все расстроились, но сильнее всех расстроился сам Александр — человек, а точнее медведь, который думал, что сможет спасти положение.

Честно говоря, я не очень любила Александра, потому что он всё время меня дразнил, но когда тогда увидела, каким подавленным он выглядел, мне стало его жалко.

В итоге Александру пришлось остаться в столице.

— Думаю, он хотел бы, чтобы мы старались изо всех сил, — сказала я Марии, пытаясь приободрить её, ведь она была его... хозяйкой, в некотором смысле.

Когда Мария закончила с багажом, мы вышли в коридор и увидели Сору. Он уже закончил со своей комнатой и ждал нас.

— Раз все готовы, надо вернуться в ресторан. Регина сказала, что расскажет, что нам делать дальше, — сказал он, и мы все вернулись в зал, который видели раньше.

Регина стояла за стойкой, а Ларна сидела перед ней.

— Закончили? Тогда садитесь сюда. Я приготовлю вам что-нибудь выпить, — сказала Регина, приглашая нас на места рядом с Ларной.

Мы сели, и я подумала, что атмосфера слишком расслабленная для того, чтобы мы действительно шли работать.

— Вот, — сказала Ларна, указав на стаканы на стойке перед нами. Они были наполнены оранжевой жидкостью и украшены ломтиком какого-то цитруса на краю.

Тропический напиток! — с лёгким восторгом подумала я и сделала глоток.

— ...Ммф!

Я изо всех сил постаралась не выплюнуть его.

Ч-что это?! Выглядело как апельсиновый сок, но на вкус было кислым, горьким и острым... Одним словом, отвратительным.

Я подумала, что, может быть, это просто не совпало с моими вкусами, но посмотрела на Марию и Сору, и, конечно же, их лица тоже посинели от отвращения.

Однако создательница напитков, похоже, ничего не заметила.

— Ну как? Вкусно? — спросила Регина.

Не зная, что ответить, мы втроём молча переглянулись.

— Ты видела их лица? — холодно спросила Ларна. — Думаешь, такие лица делают люди, когда пьют что-то вкусное? Похоже, ты всё ещё не способна приготовить хоть что-нибудь более-менее съедобное даже ради спасения собственной жизни.

Теперь, присмотревшись, я заметила, что в стакане перед Ларной была только вода. Наверное, она знала, что напитки Регины ужасны.

Я уставилась на начальницу, словно обвиняя её в том, что она не предупредила меня до того, как я выпила это, и мои мысли до неё дошли.

— Я просто решила, что проще всего дать вам попробовать самим. И напитки не исключение. Всё, что готовит Регина, ужасно. Еда, напитки — что угодно. У неё и вкус ужасный, поэтому она даже не понимает, насколько плохи её творения, — объяснила Ларна, пожав плечами.

Регина сделала глоток напитка, который приготовила для нас, и спросила:

— Неужели всё так плохо?

Тем самым она только доказала правоту Ларны.

— Тогда... кто готовит в ресторане? — спросила Мария, наконец оправившись после удара по вкусовым рецепторам.

Меня, если честно, интересовало то же самое, потому что кроме Регины я никого в ресторане не видела.

Я очень надеялась, что она не подаёт посетителям вещи на вкус как этот напиток.

— Есть люди, которые мне с этим помогают. В основном я управляю рестораном сама, но они приходят подработать.

— Значит, у вас есть сотрудники, — сказала Мария. — Они тоже работают в Министерстве?

— Нет, но они знают, что происходит. Я проверила их биографию, им можно доверять. Это пожилая пара, живущая неподалёку.

— Только эта пожилая пара? — удивлённо спросила я Регину.

— Да. А что? — ответила она.

Мы все удивились такой реакции. Ресторан был довольно большим, в нём было много мест. Как три человека, причём двое из них пожилые, могут с ним справляться?

Я объяснила Регине свои сомнения, и она ответила совершенно буднично.

— О, это не проблема. Здесь никогда не бывает полно. Даже в обеденное время максимум приходит, может, человек десять одновременно.

— И этого хватает, чтобы ресторан держался на плаву? — спросила Мария, широко раскрыв глаза от любопытства.

— Да нет, — просто ответила Регина.

А? Мы все в замешательстве посмотрели на неё.

— Это место существует, чтобы собирать полезные сведения для Министерства, поэтому мне дают достаточно денег, чтобы оно работало. Несколько клиентов — и уже отлично!

— То есть этот ресторан не приносит достаточно прибыли, чтобы покрывать расходы? — ещё более растерянно уточнила Мария. Её глаза стали мрачнее обычного.

— Именно. В конце концов, мы просто покупаем еду и напитки и продаём их как есть.

— Вы не готовите еду, которую подаёте? — попыталась прояснить Мария. Сегодня она задавала удивительно прямые вопросы.

— Да. Та пара сказала, что готовить для них слишком тяжело, да и ничего достойного продажи они всё равно не приготовят. Я бы готовила сама, но мои блюда не очень популярны, — объяснила Регина, склонив голову набок.

Если судить по напитку, которым она нас угостила, я понимала почему.

— Итак, коротко говоря, этот ресторан просто продаёт ту же еду и напитки, которые можно купить где угодно, и к тому же совсем не популярен, верно? — беспощадно подвела итог Ларна.

— Хм, да, думаю, примерно так, — ответила Регина, не выглядя особенно обеспокоенной.

— Но разве появление двух новых работниц, Катарины и Марии, не покажется странным, если у ресторана дела настолько плохи? — спросила Ларна, приподняв бровь.

И правда, это звучало немного неестественно.

— Об этом можно не беспокоиться. Ресторан ведь до сих пор не закрылся, хотя клиентов у него так мало, верно? Поэтому все вокруг думают, что у меня есть богатый любовник, который даёт деньги, чтобы держать заведение на плаву, а я занимаюсь этим просто для развлечения. Люди решат, что две новые девушки — просто другие любовницы того же мужчины, — сказала Регина с улыбкой и чуть склонила голову набок.

Эта элегантная, женственная улыбка действительно делала её похожей на любовницу богача.

— ...Понятно. Тогда ладно, — сказала Ларна, всё ещё выглядя не вполне убеждённой. Лично для меня мысль о том, что меня примут за чью-то новую любовницу, была совсем не «ладно»...

— Дел здесь немного, так что вам просто нужно стоять и убивать время! — сказала Регина, глядя на нас с Марией.

Я была готова выкладываться как официантка, поэтому, если честно, даже расстроилась.

— Если у нас будет время... можно мне попробовать что-нибудь приготовить? — спросила Мария.

Как всегда, она была такой прилежной девушкой, что не могла простить саму мысль о том, чтобы просто стоять без дела.

— Ты умеешь готовить? — спросила Регина.

— Мария чудесно готовит! Особенно выпечку — она даже лучше среднего кондитера! — ответила я прежде, чем Мария успела что-либо сказать.

— Н-нет, это неправда...

— Правда! Всё, что ты готовишь, очень вкусное!

Мария скромничала, но я, как дочь герцога, успела поесть немало великолепных блюд. Я умела распознать хорошего повара. Каждый раз, когда она готовила для меня, всё было очень вкусно.

Она красивая, милая, добрая, да ещё и готовит хорошо... Хоть самой женись.

— Правда? — ответила Регина с усмешкой. — Тогда пойдём со мной на кухню.

Опасаясь за жизнь Марии, мы с Сорой пошли следом за ней и Региной.

Несмотря на то что кухня в основном использовалась лишь для раскладывания купленной где-то еды по тарелкам, выглядела она впечатляюще. Регина упомянула, что, когда это место только строили, его действительно планировали использовать для настоящей готовки.

— Значит, раньше здесь был кто-то, кто умел готовить? — спросила я её.

— Да. Тогда мы наняли повара, — ответила она.

— И этот человек ушёл?

— Да, — объяснила она. — Но после него было ещё много других. И все один за другим ушли.

— Что? Почему?

— Понимаешь, все они в итоге делали мне предложение. А когда я отказывала, они просто вставали и уходили.

Мы втроём переглянулись, не зная, как это комментировать.

Я вспомнила, что Ларна раньше говорила о Регине и мужчинах, которых та держала вокруг себя. Большинство поваров — мужчины, так что, наверное, они уходили после любовного разочарования...

— Я даже пыталась нанимать женатых поваров, думая, что это решит проблему, но тогда их жёны приходили жаловаться мне... В итоге я не смогла найти никого, кто захотел бы здесь работать.

Так что нанимать ей осталось только ту пожилую семейную пару.

Услышав эту невероятную историю, я начала тревожиться из-за работы у этой женщины.

Как бы то ни было, кухня ресторана была прекрасно оборудована; ей просто не хватало повара. Поначалу Мария, как и мы с Сорой, была ошеломлена, но когда она внимательно осмотрела кухню, её глаза засияли. Я никогда не готовила, а в особняке Клаес мне даже запрещали заходить на кухню, так что не могла судить наверняка, но, как оказалось, оборудование здесь было последним словом техники.

— Не пользоваться такой кухней — настоящее расточительство! — заявила Мария, сжав кулаки.

— Согласна. Тогда почему бы тебе не попробовать что-нибудь для нас приготовить? — сказала Регина, привычно склонив голову набок.

— Да. Но... ингредиенты... — ответила Мария и тут же поняла, что на кухне, похоже, не было ничего, кроме трав и специй.

— Ах, точно. Подожди минутку, — сказала Регина, заметив обеспокоенное лицо Марии. Затем она вышла из кухни через служебный вход.

— Она всегда такая вольная... — прокомментировала Ларна, пришедшая проверить, как у нас дела.

Она была права, но то же самое в полной мере относилось и к ней самой.

Через некоторое время Регина вернулась с корзиной, в которой были овощи, яйца, мясо, мука и другие продукты.

— Вы ходили покупать их? — потрясённо спросила Мария, удивлённая тем, как быстро Регина собрала столько ингредиентов.

— Нет, просто получила от добрых соседей! — ответила та.

Мы удивились, какие добрые здесь живут люди, но Ларна быстро развеяла иллюзию.

— Ты попросила их у мужчин, да? — сказала она, и Регина засмеялась, как ребёнок, которого поймали на шалости.

Скорее всего, Ларна была права. Теперь я ещё сильнее тревожилась из-за работы у этой женщины.

— Тогда попробуем так. Мария приготовит что-нибудь из этих продуктов, а Катарина и Сора сходят за едой, которую я сегодня заказала, — сказала нам Регина, усаживаясь в углу кухни, видимо собираясь смотреть, как Мария готовит.

Так началось наше первое настоящее задание с момента начала «работы» в ресторане. Мы с Сорой оставили Марию с Региной — не без волнения — и вышли из ресторана «Харбор». Регина нарисовала нам карту, чтобы показать, куда идти, и сказала, что нужно забрать. Поскольку карта была невероятно грубой, нам пришлось несколько раз спрашивать дорогу, но в конце концов мы добрались.

Мы пришли в закусочную, гораздо большую, чем ресторан «Харбор». Там, похоже, тоже продавали еду навынос, и, хотя для ужина было ещё рановато, посетителей уже было немало.

Регина сказала, что покупает здесь еду, раскладывает её по тарелкам и подаёт в своём ресторане. Я задумалась, есть ли у неё на это разрешение.

С этими и другими сомнениями я подошла к девушке, наверное официантке, которая ходила между столами с блюдами в руке.

— Мы из ресторана «Харбор»... — сказала я ей, и девушка несколько раз удивлённо моргнула.

— Из заведения Регины? Вы новые работники?

— Да. Мы сегодня только начали там работать.

— Понятно. Я сейчас уточню, подождите здесь минутку, — сказала она и исчезла в том, что, вероятно, было кухней, всё ещё неся блюда.

Сора велел мне встать у края зала и тихо прислониться к стене, и я так и сделала. Несмотря на ранний час, посетителей уже было много, а между столами сновало множество официантов с блюдами и стаканами. Именно так я и представляла себе работу, когда услышала, что должна стать официанткой. Я ожидала делать что-то очень похожее... но, судя по словам Регины, реальность будет совсем другой.

Через некоторое время та девушка вернулась и сообщила:

— Хозяйка сказала, что слышала от Регины. Она ждёт вас на кухне.

Затем она указала нам на дверь в другой стороне зала. Мы поблагодарили её и быстро направились к кухне.

Когда мы открыли дверь в глубине ресторана, навстречу вырвался клуб пара вместе с аппетитным запахом. Перед нами была маленькая стойка — вероятно, место, куда ставили готовые к подаче блюда, — а за ней сама кухня. В дальней стене была ещё одна дверь. Мы не знали, можно ли открывать её самим, поэтому обратились к одному из готовивших людей.

— Простите, мы из ресторана «Харбор» и хотели спросить, где хозяйка...

— О, вы от Регины? — не успела я договорить, как из глубины кухни к нам подошла полная пожилая женщина, толкая тележку с металлическим серым ящиком.

— Да, — ответила я.

— Понятно. Когда я услышала, что Регина наняла новых людей, думала, как обычно, это будут молодые мужчины, а тут, смотрю, и девушка есть. Я и есть хозяйка, которую вы ищете. Приятно познакомиться, — сказала она с громким смехом. Очень приятная женщина.

— Мне тоже приятно, — ответила я, а из-за хозяйки подошёл ещё один человек, толкая вторую тележку с ещё одним ящиком.

— Вот, это блюда, которые заказала Регина, — сказала хозяйка, указав на два ящика и жестом предложив нам проверить содержимое.

Большие металлические ящики напомнили мне те, что в прошлой жизни использовали для школьных обедов. Мы открыли их и увидели множество вкусно выглядящей еды. По тому, что от неё всё ещё поднимался пар, было понятно: приготовили её совсем недавно.

Проверив оба ящика, мы расплатились с хозяйкой деньгами, которые дала Регина. Мы поблагодарили хозяйку поклоном, а затем приняли тележки с ящиками.

— Вы двое будете поварами? — спросила хозяйка, пересчитывая деньги с очаровательной улыбкой.

— Нет, мы будем работать в зале, — ответила я, и она опешила.

— Хм... — сказала она себе под нос, внимательно нас разглядывая. — Вас тот же мужчина содержит, что и Регину?

Содержит? Что она имеет в виду? Ах! Вспомнила! Регина сказала, что люди думают, будто у неё есть богатый любовник, который финансирует ресторан... Значит, эта женщина думает, что я тоже одна из его любовниц!

Меня приняли за любовницу плейбоя...

— Н-нет! Мы её родственники, поэтому и будем работать в ресторане, — поспешно объяснила я.

— Понятно, понятно, — сухо рассмеялась она. — Я просто так подумала, потому что ты юная леди, а этот мальчик тоже очень красивый.

Без всяких сомнений, Сора был очень красив, и вокруг него витала сексуальная аура, из-за которой он действительно мог сойти за чьего-нибудь любовника. А то, что она подумала то же самое обо мне, несмотря на моё лицо злодейки, наверное, объяснялось тем, что я стояла рядом с ним.

— Но даже если вы родственники, нанимать двух человек официантами в ресторан, куда приходит так мало клиентов, — всё равно расточительство, — продолжила она, пристально глядя на Сору. — Скажи, молодой человек, не хочешь работать у меня? Я заплачу тебе больше, чем Регина!

Она попыталась переманить его в свой ресторан! Эта деловая женщина была не промах.

С улыбкой Сора ответил:

— Я тоже буду работать у Регины, но не официантом. Просто таскать ящики в гавани.

Именно так. Мы с Марией должны были работать официантками, а Сора — в порту. Это нужно было, чтобы мы собирали информацию из более широкого круга источников. Но хозяйка этого не знала.

— Работать в гавани?! С такой внешностью?! Какое расточительство! Официантом ты бы заработал куда больше! Иди ко мне! — сказала она, снова пытаясь его переманить.

Я тоже считала, что работа официанта подходит ему больше, чем тяжёлый физический труд.

— Простите, но я плохо лажу с людьми. Работать в зале у меня не получится, — ответил он, и лицо хозяйки помрачнело.

За то время, что я знала Сору, в одном я была уверена точно: с людьми он совсем не плох. Когда мы впервые встретились, он работал дворецким в огромном особняке и руководил другими слугами. Если уж на то пошло, он как раз хорошо ладил с людьми. Он явно лгал, но его расстроенное выражение лица вызывало сочувствие.

Хозяйка покраснела и улыбнулась.

— Очень жаль. Но если захочешь попробовать, просто скажи мне.

— Большое спасибо. Обязательно скажу, — ответил он.

Хозяйка окончательно попала под его чары.

— Возьмите, это от меня, — сказала она и дала нам сладости.

Глядя на Сору, который улыбался и махал рукой так, как обычно никогда не делал, я вспомнила красавчиков из хост-клубов, чья работа — угождать женщинам.

Затем хозяйка проводила нас к задней двери кухни, ведущей наружу за рестораном.

Сора толкал более тяжёлую тележку, а я — ту, что полегче. Пройдя немного, мы почувствовали, что солёный запах ветра стал сильнее, и услышали громкий плеск.

— Это может быть шум волн?! — воскликнула я так взволнованно, что голос сорвался.

— Да. Мы рядом с морем, — ответил он без особого интереса.

— Я так и думала! Мы совсем близко? Может, сходим быстренько посмотрим? — с энтузиазмом спросила я.

— Эй, мы сейчас работаем, — холодно ответил он.

— Т-точно...

Я чуть не забыла. Но раз мы были так близко, мне очень хотелось хоть одним глазком увидеть море впервые в этой моей жизни. Плечи у меня поникли от разочарования, и я услышала, как Сора вздохнул.

— Ладно. Похоже, оно правда совсем рядом. Но только быстро посмотрим и сразу назад, поняла? — резко сказал он.

В глубине души он был очень добрым.

— Да. Только взгляну и сразу вернусь к работе. Спасибо, Сора, — обрадовалась я.

Я так обрадовалась, что бросила тележку и пошла обнимать его, но он быстро оттолкнул меня.

— Стой у своей тележки! — рявкнул он.

Мы пошли на звук волн, свернули с улицы и увидели белый пляж, уходящий к синему морю, которому, казалось, не было конца. Вид был настолько прекрасным, что я потеряла дар речи. Вода была прозрачной и искрящейся — совсем не похожей на мутное море, к которому я привыкла в прошлой жизни. Такое я видела только в телепередачах о тропических островах.

— Как красиво... — наконец смогла сказать я.

— Это место славится красивыми пляжами, — объяснил Сора. Он жил в нескольких разных городах и странах, поэтому знал очень много. Когда мы впервые встретились в том особняке, он тоже много рассказывал мне о других странах. Кстати, если подумать...

— Ты сдержал обещание, — сказала я.

— Какое обещание? — растерянно спросил он.

— Когда мы впервые встретились, ты обещал однажды показать мне море, — сказала я, и он удивлённо посмотрел на меня. Видимо, он об этом забыл. — Спасибо, Сора.

Даже если он забыл, он всё равно сдержал обещание. Его голубые глаза оставались широко раскрытыми. Неужели он так удивился? Глядя на него, я вспомнила ещё кое-что.

— Ты помнишь брошь, которую я подарила тебе в знак нашего обещания? — Камень в той броши менял цвет в зависимости от света. Я купила её на Школьном фестивале, а потом подарила Соре.

— А, та штука? Забыл, куда её положил, — сказал он.

— Но это же была такая красивая брошь, цветов наших глаз! — воскликнула я, надув щёки от возмущения из-за того, что он и о броши забыл.

Вдруг он положил руку мне на голову и начал взъерошивать волосы. Он делал это даже дольше обычного.

— П-почему ты это делаешь?

Я сказала ему, что уж если кто-то и должен взъерошивать волосы, то скорее я ему, но он отвернулся и сказал:

— Как всегда непрошибаемая. Море увидела, теперь возвращаемся в ресторан.

После этого он стал толкать тележку, и я поспешила сделать то же самое.

Я не поняла почему, но Сора, похоже, обиделся на что-то, что я сделала или сказала. Он просто шёл дальше и толкал тележку, не глядя на меня. Сора был очень загадочным человеком. Такими темпами я не знала, есть ли у меня хоть шанс выяснить, что он на самом деле думает о Марии.

Мы молча дошли до ресторана «Харбор», и когда наконец добрались до кухни, нас встретил ряд вкусно выглядящих блюд, расставленных на столе. Когда мы уходили, их точно не было.

— Я попробовала приготовить кое-что из ингредиентов Регины. Как вам? — спросила Мария.

— Она такая быстрая! — потрясённо воскликнула Регина.

— Да. Невероятно, правда? — согласилась Ларна.

А я что говорила? Мария лучшая.

— Раз уж все здесь, надо попробовать, — сказала Регина и дала каждому из нас маленькую тарелку и вилку.

— Ура! Наконец-то! — сказала я. После того как я толкала тележку, полную еды, я ужасно проголодалась. Я, не дожидаясь ни секунды, откусила первый кусочек.

— Э-это...

— Н-невкусно? — обеспокоенно спросила Мария.

— Совсем нет! Очень вкусно. Я знала, что ты хорошо готовишь, но впервые ем что-то сразу после того, как ты приготовила. И это потрясающе! — объяснила я, и лицо Марии озарилось улыбкой.

— Она права. Это правда очень вкусно, — сказала Регина, приложив ладонь к щеке.

— Будто ты можешь судить? Хотя вкусно, это да, — сказала Ларна и снова потянулась вилкой за новым кусочком.

Даже Сора, продолжая есть, впечатлённо пробормотал:

— Вкусно...

— Правда же? Мария отлично готовит. Она и профессионалу не уступит, — с гордостью за подругу заявила я.

— Госпожа Катарина, вы преувеличиваете... — сказала она, покраснев и покачав головой.

Регина, один раз похвалив вкус, дальше просто молча ела. Наконец она поднялась.

— Отлично! Ты не хуже профессиональных поваров, которых я раньше нанимала! Мария, возвращайся к готовке! Мы будем подавать твои блюда!

— Вы имеете в виду... прямо сейчас?!

Готовить изначально вызвалась сама Мария, но когда ей вдруг велели сделать это вот так, она растерялась.

— Именно! Прямо сейчас! — Регина улыбнулась, полностью проигнорировав потрясение Марии. — Уже почти время ужина, и я хочу подать то, что ты приготовишь. Начинаем подготовку!

Она звучала так уверенно, что нам, как её работникам, оставалось только подчиниться, и мы начали готовиться к ужину по её распоряжениям.

Ресторан «Харбор» открылся на ужин.

Я переоделась в выданную мне форму официантки и вышла в зал.

Мария должна была обслуживать столики вместе со мной, но теперь работала на кухне, а Сора стоял в углу как вышибала.

Официантками были только я и старушка, которая обычно здесь работала. Регина стояла за стойкой и разливала напитки, так что к посетителям она не выходила.

Пожилая пара пришла примерно за час до открытия. Это были спокойные, добрые люди, работавшие здесь с самого основания ресторана, так что о нём они знали едва ли не больше самой Регины. Старушка подробно объяснила мне, что я должна делать, и сказала обращаться к ней, если возникнут проблемы. Её слова придали мне сил, но, стоя и ожидая открытия, я всё равно нервничала.

В конце концов, со времён прошлой жизни я больше не работала официанткой. Тогда я дошла до того, что даже управляющий ресторана хвалил мою работу, но в этом мире всё наверняка было иначе. Смогу ли я справиться?.. Впрочем, волноваться бессмысленно. Надо просто делать!

И как раз в тот момент, когда я настроилась не сдаваться, звякнул колокольчик у входа, и в ресторан вошёл первый посетитель.

— Добро пожаловать! — сказала я с улыбкой.

Колокольчик у входа звякнул, когда последний посетитель этого вечера вышел из ресторана.

— Спасибо! Приходите ещё! — сказала я и облегчённо выдохнула.

Первоначальная тревога быстро исчезла, как только включились навыки и опыт из прошлой жизни, и я кое-как закончила свою первую смену официанткой в этом мире.

Если уж на то пошло, это было намного проще, чем работать в японском семейном ресторане. В меню было всего несколько позиций, заказы можно было записывать на бумаге, а не вводить в компьютерный терминал, и, как Регина говорила раньше, посетителей было не так много.

— Хорошо справилась, девочка, — с улыбкой сказала работавшая со мной старушка.

— Спасибо! — ответила я, покраснев от похвалы. И тут из-за стойки ко мне подошла Регина.

— Я удивлена. Когда читала про твой опыт, думала, что толку от тебя почти не будет, но ты доказала обратное. Посетители тебя тоже хвалили.

— С-спасибо! — запинаясь, сказала я и покраснела ещё сильнее. Я не привыкла, что меня хвалят.

— Сегодня гостей было больше обычного, так что хорошо, что ты нам помогла, — сказала старушка.

— Обычно людей меньше? — растерянно спросила я. Ресторан не был совсем пустым, как говорила Регина, и я думала, что она просто скромничала.

— Да. Обычно большинство мест пустует, — невозмутимо признала Регина. — Но по окрестностям разошлась новость, что мы подаём блюда Марии, а не просто разогреваем всё как обычно. Посетителям её еда понравилась, так что завтра может быть так же оживлённо, как сегодня.

От одной этой мысли её глаза уже сияли.

Когда она впервые рассказывала нам о ресторане, она звучала так отстранённо, но, может быть, просто потеряла мотивацию из-за нехватки посетителей.

— Может, у нас даже снова будет полный зал, как в самом начале после открытия, — задумчиво сказала старушка, тепло глядя на Регину.

Я смотрела на них и радовалась за них, когда вернулся Сора. Он проверял, что творится снаружи, и вывешивал табличку «Закрыто».

— Хорошо справилась. Никто, увидев твою работу, не догадался бы, что ты дворянка, — сказал он мне.

— Хе-хе, спасибо!

С тех пор как я переродилась, меня ещё ни разу не хвалили так много за один день.

— И как всё прошло? — спросил он меня.

— Отлично! Много посетителей пришло попробовать готовку Марии, и завтра, может быть, тоже будет оживлённо. Нам надо постараться! — объявила я, с энтузиазмом сжав кулаки, но Сора вздохнул.

— Я имел в виду нашу миссию. Ты узнала что-нибудь о похищении?

— А!

Я была так занята обслуживанием столиков, что совсем забыла о нашей миссии!

— Забыла, да? Я так и думал. Хотя у тебя, наверное, и правда руки были заняты — всё-таки первый день официанткой, — сказал он пугающе точно.

— П-прости...

— Но если завтра посетителей станет ещё больше, собирать информацию будет ещё труднее, — сказал он.

Я думала, что оживлённый ресторан — это хорошо, но это также означало, что я не смогу сосредоточиться на миссии.

— Ты прав... Что же нам делать? — обеспокоенно сказала я.

— Не волнуйтесь, — вмешалась Регина, которая слышала наш разговор.

— А? — Я растерянно посмотрела на неё, а она улыбнулась.

— Собирать информацию буду я, — сказала она.

— Вы? Как? — спросила я, вспоминая, что всё время, пока ресторан сегодня был открыт, она ни разу не отходила от стойки в углу и готовила напитки. То есть наливала готовые напитки из бутылок в стаканы.

Она только слушала болтовню посетителей, сидевших рядом с ней и, наверное, пытавшихся за ней ухаживать, и даже не казалась особенно заинтересованной. Уж точно не выглядела так, будто собирала информацию.

— Видишь ли, я на самом деле пользовательница магии Ветра. С её помощью я могу управлять колебаниями воздуха и улавливать звуки на расстоянии. Я слышу почти всё, что происходит в этом ресторане, — сказала она, объясняя свой невероятный трюк.

— И всё время, пока ресторан открыт, вы так собираете информацию?

— Да. Я постоянно слушаю, о чём говорят люди.

Невероятно! Она выглядела так, будто просто вполуха слушает посетителя перед собой, а на самом деле работала! Всё-таки она достойная сотрудница Министерства, подумала я, но...

— Ну, если честно, в основном я слушаю местные слухи и всё такое, потому что стоять там без дела слишком скучно. Зато многое узнаёшь об этом городе, — сказала она, и я уже не понимала, что о ней думать. Достойная она сотрудница или нет?

— И ты услышала что-нибудь о похищении? — спросил Сора.

— Хм... — ответила она. — Сегодня я ничего такого не услышала. Но чем больше у нас посетителей, тем выше шанс что-то найти. — Затем она посмотрела на меня и улыбнулась. — Если вы все будете стараться, я уверена, мы найдём нужную вам информацию!

То есть нам, по сути, надо было привлечь ещё больше посетителей.

— В общем, о сведениях позабочусь я, а ты сосредоточься на обслуживании столиков, — заключила она и скрылась в глубине ресторана.

Знать, что можно сосредоточиться только на одном деле, было хотя бы облегчением.

Когда большая часть уборки была закончена, пожилая пара ушла домой, а мы с Сорой доделывали зал.

Мария всё ещё была на кухне и готовилась к следующему дню. Она выглядела уставшей после того, как ей пришлось так много готовить без предупреждения, но когда мы рассказали ей, сколько посетителей привела её еда, она ещё больше воодушевилась и с радостью пообещала завтра тоже постараться.

Я мыла пол и думала о том, как многому мне у неё надо учиться.

Это был не высококлассный ресторан для дворян, и манеры посетителей тоже нельзя было назвать высококлассными. Пол не был очень грязным, и, к счастью, я привыкла к такой работе благодаря Министерству. Зал ресторана на самом деле был меньше тех огромных поверхностей, которые мне иногда приходилось мыть там.

Когда мы почти закончили, я заговорила с Сорой.

— Здесь ведь подают алкоголь, и я боялась, что пьяные мужчины начнут приставать, но, к счастью, ничего такого не случилось, — сказала я ему.

— Думаю, большинство мужчин, которые приходят сюда выпить, просто ищут повод поговорить с Региной. Она умеет обращаться с такими типами, так что проблем не было.

— Значит, тебе как вышибале почти нечего делать, да?

Я слышала, что в здешних заведениях, где подают алкоголь, на всякий случай часто нанимают вышибалу. Регина говорила, что из другого ресторана время от времени кто-то приходил, но теперь эту роль выполнял Сора. В итоге, правда, я ни разу не увидела, чтобы Сора что-то делал.

— ...Верно. В любом случае, думаю, здесь мы закончили. Пойдём уже спать, — сказал он, забрал у меня швабру и ушёл в глубь ресторана.

Было ещё не так поздно, но, наверное, он устал от новой, непривычной работы. Я пошла за ним и увидела Регину, которая, как я думала, уже ушла, — она хихикала в углу.

— Причина, по которой к тебе не приставали пьяные, — открыла она, — в том, что он всё время был настороже. Стоило кому-то только подумать, что можно тебя побеспокоить, он смотрел на него так сурово, что это почти физически ощущалось. А потом ещё и провожал этих людей наружу. Но делал это так гладко, что ты даже не заметила.

— ...Я не знала. — Как она и сказала, я правда совсем этого не заметила. Почему он, кстати, мне не сказал?

— Он всегда за тобой присматривает, — заметила она, и я согласилась.

Как коллега и такой же новичок в Министерстве, он всегда мне помогал.

— Спасибо, что рассказали, — сказала я Регине и снова бросилась догонять Сору.

Он ждал меня в коридоре, соединявшем ресторан с комнатами для работников.

Если подумать, Сора всегда меня ждал. Он никогда не оставлял меня позади.

— Сора, я слышала от Регины, что ты на самом деле не давал пьяным меня беспокоить. Прости, что не заметила! Спасибо, — сказала я ему, когда он стоял ко мне спиной.

— ...Это входит в мою работу. Не за что меня благодарить, — резко сказал он.

— Но ты так или иначе всегда меня спасаешь. Правда, спасибо, — сказала я, потянула его за руку, чтобы он обернулся, и он снова взъерошил мне волосы.

— Что?! Опять?! — Я раздула щёки от досады, а он покраснел и отвёл взгляд.

Наверное, ему было неловко из-за благодарности. Он покраснел так мило, что я перестала жаловаться на взъерошенные волосы. Я собиралась спросить его о Марии, но вместо этого увидела его с неожиданной стороны.

— ...Возвращайся уже в комнату.

— Хорошо. Спокойной ночи, Сора, — сказала я и ушла к себе.

Первая работа официанткой в этом мире меня ужасно вымотала. «Я без сил...» — пробормотала я, забираясь в постель, и через несколько секунд уже спала.

Я, Сора Смит, снова оказался на миссии вместе с моей коллегой Катариной Клаес.

После нашей встречи при довольно необычных обстоятельствах я думал, что больше никогда её не увижу... но потом она начала работать в Министерстве вместе со мной. Мы попали в один отдел и часто выполняли задания вместе. С её безрассудством за ней всегда приходилось присматривать. Но Катарина была дочерью герцога и невестой принца. Я должен был быть осторожен и не забывать, что обычно человек её положения даже не стал бы со мной говорить... какие бы чувства я к ней ни испытывал.

Регина попросила нас с Катариной сходить в ресторан, который всегда готовил еду для ресторана «Харбор». Не ингредиенты, а именно еду. Уже приготовленную еду. Так называемый ресторан «Харбор», тайно финансируемый Министерством магии, даже ничего не готовил — просто подавал то, что покупал в другом месте.

Как я и предполагал, это означало, что посетителей для прибыльности не хватало, и держался он только на министерских деньгах. Как гражданин — хотя родился я, честно говоря, не в Сорсье, — я не знал, что об этом думать.

Мария Кэмпбелл, другая сотрудница Министерства, с которой я часто работал, наверное, чувствовала то же самое и попыталась сделать хоть что-то, чтобы в ресторан стало приходить больше людей.

Мы оставили Марию с Региной и пошли в ресторан, куда нас отправили. Я посмотрел на нарисованную Региной от руки карту и вздохнул. Это была самая грубая и голая схема из всех, что мне доводилось видеть. Она уверенно сказала, что с ней мы справимся, и я ей поверил... но такими темпами мы явно не справились бы. Скоро стало ясно, что карта нам ничем не поможет.

Не стоило ей верить, особенно потому, что она напоминала мне Ларну — нашу начальницу, которой в таких вещах тоже нельзя было особенно доверять. Возвращаться и просить Регину нарисовать другую карту я уже не хотел. Даже если бы попросил, вторая карта наверняка оказалась бы такой же ужасной, как первая. Мы решили просто спрашивать дорогу.

До нужного места мы добирались довольно долго, зато у меня было больше времени наслаждаться видом Катарины, которая с сияющими глазами оглядывала незнакомые окрестности.

В конце концов мы добрались до ресторана, намного большего и оживлённее «Харбора». Мы сказали одной из сотрудниц, зачем пришли, и она сообщила, что хозяйка ждёт нас на кухне. Катарина поблагодарила её, и мы пошли дальше.

Все дворяне, которых я встречал раньше, всегда смотрели на простолюдинов сверху вниз и воспринимали их помощь как должное. Они никогда не благодарили их ни за что. Катарина же была другой. Меня поражало, как она всегда благодарна любому, кто ей помогает, но одновременно я задавался вопросом, какое воспитание надо получить, чтобы стать такой.

Когда мы вошли на кухню, полную восхитительных запахов, Катарина спросила у одного из поваров, где хозяйка, но не успела закончить вопрос, как сама хозяйка уже пошла к нам, толкая тележку. Она знала, что к ней придут новые работники Регины, и заранее подготовила ящики с едой для нас.

Пока мы расплачивались за еду, она спросила, не повара ли мы. Когда Катарина ответила, что она официантка, хозяйка удивилась, а потом перевела взгляд на меня.

Я уже понимал, что она скажет дальше, так что нисколько не удивился, когда она спросила у Катарины, содержит ли её тот же мужчина, что и Регину.

Для заведения с таким малым числом посетителей, как ресторан «Харбор», нанимать новых официантов было странно, так что было очевидно, какие мысли это вызовет, особенно потому, что вокруг Регины ходили такие же слухи. Катарина, однако, этого не ожидала и взволнованно объяснила, что она просто родственница Регины.

Хозяйка рассмеялась и сказала, что подумала так только потому, что увидела молодую девушку и красивого юношу. Потом она сказала, что нанимать двух новых официантов впустую, и посмотрела на меня. Я видел, как у неё заблестели глаза.

Как и ожидалось, она предложила мне работать у неё. Как хлопотно. Я сказал ей, что даже не буду официантом, с улыбкой, которая всегда действовала на женщин постарше.

Однако она удивилась и сказала, что очень жаль не выпускать меня в зал. Честно говоря, я был с ней согласен, так что на ходу придумал отговорку и сказал, что плохо лажу с людьми. Я сделал максимально печальное лицо, зная, что обычно этого достаточно, чтобы такая женщина отступила. Она покраснела, улыбнулась и сдалась. Снова всё прошло как ожидалось.

В завершение я улыбнулся и сказал, что когда-нибудь непременно хотел бы у неё поработать, и она окончательно растаяла.

Наладить отношения с окружающими тоже было частью работы. Раньше я зарабатывал на жизнь тем, что заставлял женщин меня полюбить, так что это было совсем не трудно. Просто это никогда не действовало на девушку, которая стояла рядом со мной...

В любом случае хозяйка даже бесплатно дала нам сладостей.

Когда мы возвращались в ресторан «Харбор», толкая тележки с едой, солёный запах моря стал сильнее, и уже можно было услышать шум волн. Катарина возбуждённо спросила, не шум ли волн она слышит, и, когда я подтвердил, что да, заявила, что хочет посмотреть на море. Я напомнил ей, что мы работаем, и она сдалась. Но она выглядела такой разочарованной, с опущенными плечами и потемневшим взглядом, что мне просто пришлось дать ей увидеть море.

Она тут же оживилась и обняла меня. Почему у неё всё всегда так чрезмерно? Я сказал ей не забывать про тележку, чтобы под этим предлогом отстранить её от себя. Жалкое зрелище. С каких это пор мне стало так неловко с женщинами?

Я давно не видел такого прекрасного моря. Вода была прозрачной, а песок белым.

Катарина смотрела на него, поражённая. Первые слова, которые она наконец смогла произнести, были: «Как красиво». Я сказал ей, что это место известно своими живописными пляжами, и она посмотрела на меня.

— Ты сдержал обещание, — сказала она.

Я понятия не имел, о чём она говорит, но потом она объяснила, и я вспомнил время, когда впервые встретил её.

Тогда, когда я ещё почти ничего о тебе не знал, ты всё просила меня рассказывать тебе истории. И тогда я дал тебе то обещание... но сказал это просто так, не подумав. Я вовсе не собирался его держать. Я уже забыл о нём, потому что думал, что кто-то вроде меня больше никогда не сможет встретиться с такой дворянкой, как она.

Синяя брошь, которую ты дала мне, и твои слова... «Мы живём в одном мире». Я думал, что мне хватит этих двух вещей, чтобы помнить о тебе... но ты помнила ещё и то обещание.

Будто она голыми руками сжала моё сердце, и я больше не мог говорить.

— Спасибо, Сора, — сказала она с улыбкой. Я чувствовал, как сердце бьётся быстрее, а лицо становится горячее. Я заставлял десятки женщин влюбляться в меня по работе и, если честно, думал, что мне уже хватило... Так почему я реагирую как человек, у которого вообще нет опыта с женщинами?

Мне и так уже хватало волнения, но Катарина сделала ещё хуже, спросив, помню ли я о броши. Помню? Я ведь носил её прямо сейчас... Но я соврал и сказал, что не знаю, куда положил.

— Но это была такая красивая брошь, цвета наших глаз! — возразила она. Как она может быть настолько романтичной и не замечать этого?! Всё, я на пределе!

Я так разозлился из-за её непрошибаемой наивности, что схватил её за голову и начал ерошить ей волосы. Она спросила, зачем я это делаю, и, поскольку я не хотел, чтобы она увидела моё, вероятно, красное лицо, я отвернулся. Я сказал ей, что нам пора возвращаться в ресторан, и пошёл. Лицо всё ещё не остыло. Если даже человек с таким опытом общения с женщинами, как у меня, реагировал так, я не представлял, как тяжело приходится принцу или её брату.

К тому времени, когда я наконец перестал краснеть, мы уже добрались до ресторана, где на кухонной стойке нас ждали какие-то блюда.

Как оказалось, Мария приготовила их за то короткое время, пока нас не было. Я был по-настоящему впечатлён. Она была красива, старательна, владела магией Света и к тому же хорошо готовила. Она вполне подходила на роль героини романа. Если бы она родилась в высшем обществе, брат Катарины и её жених, наверное, влюбились бы в неё... но все были слишком заняты влюблённостью в Катарину и её выходки, и это касалось даже самой Марии — она была без ума от Катарины.

Когда мы позже попробовали приготовленные ею блюда, Мария, кажется, сильнее всего волновалась именно о мнении Катарины. Но еда оказалась даже вкуснее, чем я ожидал, и Регине она понравилась настолько, что та попросила Марию приготовить ещё и подать это в ресторане.

Все были потрясены этим нелепым приказом, а мне вспомнилась кое-кто, возглавляющая Лабораторию магических инструментов. В итоге Мария осталась работать на кухне, а Катарина и пожилая сотрудница обслуживали столики. Я, как мы и обсуждали раньше, должен был стоять в углу и изображать вышибалу на случай, если что-нибудь случится.

Наконец пришло время ужина, и ресторан «Харбор» открылся.

Катарина нервничала. Она надела форму официантки и получила объяснения от старушки, которая давно здесь работала. Честно говоря, я думал, что для дворянской леди — даже такой странной, как она, — работа в подобном ресторане окажется слишком тяжёлой. Я удивился, когда она сказала, что будет это делать, но решил, что говорит так просто из-за своего обычного любопытства. Я ожидал, что она сдастся, как только ей действительно придётся работать.

В Министерстве она постоянно занималась чем-то вроде мытья полов и доставки посылок, но там все вели себя прилично — за исключением, к сожалению, моего собственного отдела — и знали, что она дворянка. С ней всегда обращались с уважением, положенным её рангу. Но здесь она не была дворянкой. Ей нужно было работать как обычной девушке, и я знал, насколько это может быть трудно.

Более того, работники всегда должны уважать посетителей, и человеку, у которого никогда не было такого опыта, трудно проявлять подобную вежливость. У меня самого хватало опыта в такой работе, так что я был готов вмешаться и заменить её официантом, когда она сдастся.

Наверное, Регина поставила меня в углу именно потому, что ожидала того же. Но Катарина опровергла все наши ожидания и оказалась идеальной официанткой. Она была настолько хороша, что можно было подумать, будто она уже делала это раньше, как и я. Даже с посетителями она общалась отлично. Никто бы не догадался, что она дочь герцога. Я был так удивлён, что поначалу просто молча смотрел на неё.

Единственная проблема в её работе была в том, что она была настолько приятна с посетителями, что люди начали к ней подходить. В ресторан «Харбор» и так приходило немало мужчин, просто чтобы посмотреть на Регину, но такая милая девушка, как Катарина, неизбежно привлекала нежелательное внимание. Её спрашивали что-то вроде: «Не хочешь сходить поесть в другое место?» или «Ты свободна после работы?», но Катарина есть Катарина — она даже не замечала, что к ней подкатывают.

— Простите, я сейчас занята! — отвечала она с улыбкой, или: — Вам нужна какая-то помощь? — что в этой ситуации вообще не имело смысла.

Некоторые посетители были пьяны или слишком настойчивы в своих ухаживаниях, так что я подходил к ним и вежливо просил уйти. Я был не столько вышибалой ресторана, сколько личным вышибалой Катарины.

Регина, заметив это, ухмыльнулась и сказала мне:

— Знаешь, не обязательно отпугивать всех мужчин, которые пытаются приблизиться к Катарине.

Я был просто благодарен, что сама Катарина, со своей непроходимой недогадливостью, не замечала, чем я занимаюсь.

Колокольчик у входа звякнул, и последний посетитель ушёл. Ресторан закрылся на ночь. Регина велела мне выйти и повесить табличку «Закрыто», а когда я вернулся, она разговаривала с Катариной и работавшей в ресторане старушкой. Все трое, похоже, весело проводили время.

— Хорошо справилась. Никто, увидев твою работу, не догадался бы, что ты дворянка, — сказал я ей, и она поблагодарила меня с улыбкой. Это был в некотором смысле сомнительный комплимент, но она всё равно так обрадовалась. Её невинная радость была по-настоящему чудесным зрелищем.

Потом я спросил, как всё прошло, и она начала подробно рассказывать мне об обслуживании столиков в ресторане. Я имел в виду совсем не это. Она явно забыла о миссии. Я вздохнул и объяснил, о чём говорю, и её глаза расширились.

— А! — ахнула она, потрясённо глядя на меня. Она правда забыла. Катарина всегда старалась изо всех сил, но, сосредоточившись на чём-то одном, была склонна забывать обо всём остальном.

— Забыла, да? Я так и думал. Хотя у тебя, наверное, и правда руки были заняты — всё-таки первый день официанткой, — сказал я ей, и она извинилась.

— Но если завтра посетителей станет ещё больше, собирать информацию будет ещё труднее, — добавил я.

— Ты прав... Что же нам делать? — спросила она.

Дела складывались не лучшим образом. Мне хотелось помочь больше, но, стоя в углу, я мог слышать только разговоры рядом со мной. К тому же для вышибалы было бы странно просто рыскать по ресторану.

— Не волнуйтесь, — вмешалась Регина.

Она объяснила, что использует магию Ветра, чтобы постоянно слушать все разговоры в ресторане. Я думал, что, когда к ней приставали у стойки, она выглядела очень незаинтересованной, и теперь понял почему. Ей было не просто скучно... Она действительно была занята тем, что слушала других посетителей.

Моё мнение о ней изменилось, когда я узнал, что она на самом деле неожиданно усердно работает. К сожалению, она также сказала, что ничего о похищении не услышала. Всё оказалось не так просто.

— Но чем больше у нас посетителей, тем выше шанс что-то найти. Если вы все будете стараться, я уверена, мы найдём нужную вам информацию! В общем, о сведениях позабочусь я, а ты сосредоточься на обслуживании столиков, — в конце сказала Регина и скрылась в глубине ресторана.

Катарина выглядела облегчённой тем, что может сосредоточиться только на одном деле. После этого я присоединился к ней и старушке в уборке пола.

Катарина привыкла убираться благодаря работе в Министерстве и управлялась со шваброй так хорошо, что снова совсем не походила на дворянку. Когда мы почти закончили, Катарина заговорила со мной.

— Здесь ведь подают алкоголь, и я боялась, что пьяные мужчины начнут приставать, но, к счастью, ничего такого не случилось, — сказала она.

Как я и думал, она не заметила, что я делал. Честно говоря, мне казалось, что я перестарался, но раз она не заметила, значит, всё было нормально. Я поддержал её ошибочное представление о произошедшем, и она заметила, что мне, должно быть, почти нечего было делать как вышибале. Моё согласие она легко приняла.

Я подумал, что чем больше мы будем об этом говорить, тем выше шанс, что я проговорюсь о чём-то лишнем, и решил сразу идти спать.

Однако я беспокоился, сможет ли Катарина добраться до своей комнаты. Я так привык её ждать, что и здесь сделал то же самое. Когда она наконец вышла, я сказал, что нам пора по комнатам, но внезапно она произнесла: «Сора, я слышала от Регины, что ты на самом деле не давал пьяным меня беспокоить. Прости, что не заметила! Спасибо».

Я не знал, как ответить. У этой женщины слишком длинный язык.

— ...Это входит в мою работу. Не за что меня благодарить, — сказал я. Получать благодарность после того, как притворялся, будто ничего не делал, было неловко, и больше я ничего выдавить не смог.

— Но ты так или иначе всегда меня спасаешь. Правда, спасибо, — добавила Катарина, потянув меня за спину, чтобы развернуть. Сердце тут же забилось быстрее, а лицо покраснело.

Я был раздосадован и показал это, взъерошив ей волосы. Она возмутилась, но, когда я велел ей вернуться в комнату, сказала «спокойной ночи» и, к счастью, подчинилась. Убедившись, что она вошла к себе, я зашёл в свою комнату.

Понадобилось некоторое время, чтобы сердце и лицо пришли в норму.

Рядом с Катариной у меня всегда всё сбивалось, и, может быть, именно поэтому той ночью мне приснилось то, о чём я давно не думал. Воспоминание о том, как я жил в трущобах и перешёл дорогу каким-то бандитам. Я думал, что умру, но в последний момент мне на помощь пришёл друг. Там у каждого едва хватало сил выживать, так что такой поступок запомнился особенно сильно. Я ясно помнил, что это был единственный раз, когда случилось что-то подобное. Интересно, как сейчас живёт тот друг?

На следующее утро, едва проснувшись, я услышал поблизости громкий шум. Похоже, он донёсся из коридора, но пользоваться этим пространством для работников должны были только мы. Я вышел из комнаты проверить, но никого не увидел. Это было странно, поэтому я пошёл по коридору к ресторану и заметил на кухне чью-то фигуру. Присмотревшись, я увидел, что это Мария Кэмпбелл — она над чем-то работала.

— Что ты делаешь? — спросил я, и она удивлённо посмотрела на меня.

— Сора? Почему ты здесь?

— Услышал шум и пришёл проверить.

— Я тебя разбудила? Прости... — Она виновато склонила голову.

— Не волнуйся, я уже проснулся, — сказал я. — И вообще, что ты делаешь так рано утром?

— Я хотела кое-что подготовить, пока не придётся готовить для ресторана... — сказала она, покраснев.

— Разве это не слишком рано?

Ресторан подавал и обед, и ужин, но до открытия ещё оставалось много времени. Я не понимал, зачем начинать подготовку уже сейчас.

— Я поговорила с Региной, и мы решили, что с сегодняшнего дня будем подавать разные блюда, а в обед ещё и десерт. Поэтому я хотела быть готовой, — объяснила она.

Мария была по-настоящему старательной девушкой, а Регина этим пользовалась и заставляла её работать. Я уже замечал это во время нашей миссии под прикрытием в замке, но эта девушка никогда не жалела усилий. И, в отличие от одной другой особы, Мария была действительно достаточно талантлива, чтобы её старания обычно приносили плоды, из-за чего ожидания людей росли, и она начинала работать ещё усерднее. За неё и правда стоило волноваться.

— Слушай, Кэмпбелл, я согласен, что привлечение посетителей в ресторан может помочь нам собрать информацию, но тебе не нужно делать всё самой. Если я могу чем-то помочь, просто скажи, хорошо?

На мгновение она выглядела потрясённой.

— Ты говоришь совсем как госпожа Катарина... — сказала она с улыбкой.

— Госпожа Катарина? — растерянно повторил я.

— Да. Она всегда говорит мне, чтобы я не взваливала всё на себя и больше на неё полагалась, — объяснила Мария, и при этом выглядела такой счастливой.

На её лице почти было написано: «Я люблю вас, госпожа Катарина!»

— Ты правда её любишь, да? — спросил я.

— Да! — сказала она, став ещё счастливее. — Госпожа Катарина...

И она начала без остановки рассказывать о дворянской леди, которую так любила. О том, как Катарина заступилась за неё в Академии, как круто при этом выглядела, и так далее, и так далее. Её истории, в которых Катарина звучала кем угодно, только не дочерью герцога, были очень интересными.

— Ох, простите... Я увлеклась и столько наговорила... — наконец сказала она спустя довольно долгое время.

— Ничего, мне было интересно слушать, — ответил я, и она снова улыбнулась.

— Я хочу стать больше похожей на госпожу Катарину и хочу, чтобы она тоже могла на меня положиться. Поэтому я и пришла на кухню так рано... Я хочу стать лучше, — сказала она. Её глаза горели с такой силой, что с первого взгляда было ясно, насколько она сильная девушка. Мария не была типичной девой в беде.

— Понятно. Но всё равно дай мне помочь. Что нужно делать?

— О-ох, спасибо. Тогда...

Я начал немного помогать ей, пока она давала мне указания. И не мог избавиться от ощущения, что, пока жених Катарины, её брат и все остальные мужчины вокруг боролись за её любовь, именно Мария на самом деле могла оказаться самым сильным кандидатом в этой гонке.

Я проснулась, потому что мне нужно было в туалет, а солнце уже взошло.

Вяло возвращаясь из уборной, я услышала голоса из ресторана и пошла проверить. На кухне я заметила Марию и Сору, которые оживлённо разговаривали.

Я хотела спросить, почему они так рано встали, но мешать им тоже не хотелось — они, похоже, веселились, — так что я просто вернулась в комнату, чтобы снова поспать. Ресторан всё равно открывался только к обеду. Одеяла уже не были тёплыми, и сразу заснуть я не смогла, поэтому стала думать о Соре и Марии, стоявших вместе на кухне.

Эти двое, красивая девушка и красивый юноша, так хорошо смотрелись вместе. Прямо как герои истории. Ну, в Fortune Lover II один из них и был протагонисткой, а другой — одним из главных персонажей, так что в некотором смысле они и правда были героями истории. Это же объясняло, почему они так хорошо смотрятся вместе. Они, похоже, наслаждались обществом друг друга, и я не хотела становиться третьей лишней и портить им романтику.

В мире той отомэ-игры я была злодейкой, так что тут ничего не поделаешь... Хм?! Я вспомнила, что даже в продолжении я действительно всё ещё была злодейкой! Душить роман между Марией и её любовными интересами... Именно это и было моей ролью в игре. В конце концов, Катарина Клаес была главной антагонисткой героини.

Вчера, разбирая свои вещи, я вспомнила об этом, когда увидела Тёмный договор, и подумала, что должна спросить Сору о его чувствах... Но уже снова забыла. Что со мной не так?

Даже в прошлой жизни я никогда не замечала опасность и забывала обо всём остальном, как только сосредотачивалась на чём-то. Учителя даже писали это в моей характеристике. Но такая беспечность не годилась, когда мне угрожала гибель. Надо стараться лучше! Я вскочила с кровати и начала рыться в вещах.

Не это... И это тоже не то... Вот оно!

Я разбрасывала вещи по полу, пока не нашла то, что искала: «Тетрадь избежания плохих концовок II». От первой я, вообще-то, радостно избавилась сразу после выпуска из Академии, когда ни одна плохая концовка так и не случилась, решив, что больше она мне не нужна. Поэтому для продолжения пришлось завести новую.

В этой тетради также лежала таинственная записка, которую я нашла в одной из книг, одолженных мне Софией. В записке, написанной по-японски, объяснялись некоторые подробности Fortune Lover II — игры, в которую я сама никогда не играла. Поскольку никто в этом мире не знал японского, её, наверное, написал кто-то, кто, как и я, переродился здесь после прохождения игры. Я пыталась выяснить, кто за этим стоял, но всё без толку. И всё же для меня, совсем не игравшей в продолжение, эта записка была на вес золота. Я развернула её и начала читать.

«Новая история любви в Министерстве магии!» — объявляла она, перечисляя все новые варианты романтических маршрутов, включая Сору.

«Старые любовные интересы возвращаются вместе со старыми соперниками, и дружба с ними или получение их одобрения будет жизненно важно для продвижения по игре. Главным препятствием на пути к успеху с новыми любовными интересами станет борьба с таинственной девушкой, пришедшей помешать протагонистке», — говорилось дальше, после чего раскрывалась личность этой девушки.

«Позже выясняется, что эта девушка — Катарина Клаес, изгнанная из королевства в предыдущей игре. Катарина затаила обиду на протагонистку за то, что та стала причиной её изгнания, и стала пользовательницей тёмной магии, чтобы тайно вернуться в страну и проникнуть в Министерство, стремясь отомстить Марии. Чтобы получить счастливую концовку, протагонистка вместе с любовными интересами должна преодолеть угрозу Катарины и раскрыть её личность властям, в результате чего злодейку бросят в тюрьму. Если протагонистка потерпит неудачу, Катарина и Мария убьют друг друга на дуэли, а любовные интересы падут жертвами тёмной магии».

Эта правда была слишком тяжёлой для меня. Каждый раз, когда я читала это, я впадала в уныние и спрашивала себя, зачем Катарине вообще возвращаться в королевство. Будь я на её месте, я бы просто мирно прожила остаток жизни фермером...

И на этот раз мои варианты — либо тюрьма, либо смерть, что было даже хуже, чем в FL1. Тогда я хотя бы могла целиться в изгнание, а потом уехать за границу и работать где-нибудь на ферме... но в продолжении такой возможности у меня уже не было.

Однако важнее всего было то, что я рисковала помешать роману Марии и Соры. Мы втроём так часто ходили на миссии вместе, что я об этом забыла. Я ещё хотела спросить Сору, что он чувствует к Марии, но его выражение лица, когда он раньше говорил с ней, показывало, что она ему, наверное, нравится.

У меня был Тёмный договор, у меня был тёмный фамильяр — Почи, — а теперь я ещё и рисковала мешать любви протагонистки... Можно ли вообще сильнее подготовить почву для роли злодейки?!

Мне правда нужно что-то сделать! Если нет...

Председатель собрания: Катарина Клаес.

Представитель собрания: Катарина Клаес.

Секретарь собрания: Катарина Клаес.

— Учитывая как коварное положение, в котором мы оказались, так и необходимость избежать любой катастрофической плохой концовки, объявляю стратегическое совещание открытым.

— Дело плохо. Почему мы всё ближе и ближе к тому, чтобы действительно стать антагонисткой игры?

— Мы ведь просто мирно живём и никому не мешаем...

— А точно?

— Что? Думаешь, нет?

— Не думаю, что мы активно кому-то мешаем, но действительно ли мы, ну... мирные?

— Думаю, всегда были. Правда?

— Кхм. Давайте сосредоточимся. Нужно обсудить текущую ситуацию.

— То есть то, что Катарина рискует стать препятствием для развития любви Соры и Марии?

— Именно. В продолжении Катарина навлекает на себя гибель, мешая протагонистке в её романе. Наше положение нежелательного третьего лишнего — именно то, чего ожидает игра, а значит, это очень плохо.

— Значит, мы обречены?!

— Мы ещё не закончили тренироваться взламывать замки! Как мы сбежим из тюрьмы?!

— Тюрьма — это лучший вариант! А если нас убьют?!

— А-а-а! Это ужасно! Ужасно! Что нам делать?!

— Прошу всех успокоиться. Гибель может нам угрожать, но пока не в ближайшем будущем. Она настигнет нас только в том случае, если мы не начнём действовать быстро.

— Понятно... Значит, мы обречены только потом. Фух.

— О, тогда почему бы не сходить проверить Марию? Вчера она говорила, что приготовит сладости!

— Хорошая идея! Интересно, что она испечёт. Я уже жду с нетерпением!

— Не успокаивайтесь настолько! Как вы вообще можете вдруг стать такими расслабленными?! Подходить сейчас к Марии — последнее, что нам нужно! Мы помешаем ей и Соре, пока они так весело разговаривают!

— ...И правда.

— ...Тут ты права.

— Если мы продолжим так себя вести, не думая об окружающих, мы точно погибнем!

— Значит... что нам делать?

— Разве не для того, чтобы это выяснить, мы здесь и собрались?

— ...Верно.

— Итак, есть предложения?

— Есть.

— Слушаем вас, мисс Катарина Клаес.

— Давайте болеть за Сору, пока он пытается ухаживать за Марией, как мы делали для Сайруса и Дьюи!

— Звучит хорошо! Давайте за него болеть!

— Но подождите, ему вообще нравится Мария? Нужно сначала в этом убедиться.

— Разве ты не видела, каким счастливым он выглядел, когда разговаривал с ней? Он никогда не бывает так расслаблен с людьми, которым не доверяет. Значит, он ей доверяет, а если доверяет, то, наверное, она ему нравится!

— Ну да... но даже если так, что именно будет означать «болеть за него»?

— А как насчёт создавать им возможности побыть наедине?

— Интересно. Но как?

— Например, не врываться к ним.

— Да. Мы будем только мешать.

— Я согласна, но когда это так формулируют, становится немного грустно...

— Но это правда...

— Н-не делайте такое лицо! Давайте подумаем, как не мешать этим двоим.

— Д-да... Проблема в том, что мы постоянно полагаемся на помощь Соры и Марии, а значит, всегда держимся рядом с ними. Может быть, нам стоит стать самостоятельнее.

— Прекрасная мысль!

— И правда прекрасная мысль!

— Если мы станем самостоятельнее и будем действовать сами, у этих двоих будет больше времени побыть наедине!

— И-именно!

— Ну, это было легко!

— Хорошо. Отныне мы будем стараться стать самостоятельнее и действовать сами. Возражения есть?

— Никак нет!

— Никак нет!

— Давайте постараемся и будем действовать одни!

Так закончилось очередное совещание Катарин. Успокоившись, я забралась в кровать и смогла снова уснуть. Я спала до тех пор, пока Мария, обеспокоенная тем, что я не появляюсь, не пришла будить меня, потому что до подготовки оставалось мало времени. Позже Сора разозлился на меня и сказал, что мне стоит научиться быть самостоятельнее.