Глава 72 — Новый кадет (1)

На рассвете по полям обычно ползали тракторы. Сегодня вместо них по утоптанной дороге неслись лошади.

Цок-цок-цок!

Фермер Чхве Ён Гам услышал тяжёлое дыхание и дробный стук копыт, выпрямился и улыбнулся.

— Ваше Величество! С утра уже за дело?

Леон осадил Сталлиона перед стариком. Чхве снял шляпу и слегка поклонился.

— И ты не бездельничаешь, старейшина Чхве.

— Да вот, вредителей пришёл погонять. Может, выпьете чего-нибудь с ребятами?

— У них урок верховой езды.

— А-а, понятно.

Чхве Ён Гам, жрец Демеры, богини Жизни и Изобилия, с каждым днём всё больше радовался тому, как растёт храм.

Не так давно он мог только смотреть, как гниёт земля, которую обрабатывал всю жизнь. Теперь поле снова давало урожай, и от одного этого хотелось жить.

Всё изменилось после появления Леона.

Старик ещё раз поклонился вслед удаляющемуся отряду. Пугало за его спиной качнулось от ветра, будто поклонилось вместе с ним.

Леон вывел сорок четыре кадета на просторный участок за полями и остановил строй.

— В верховой езде хватает тонкостей. Но важнее всего одно: вы должны подружиться с конём. На поле боя рядом с вами будут товарищи, а ближе всех окажется именно он.

Ким Джэхёк поднял руку.

— Ваше Величество, как подружиться с животным, которое не понимает человеческую речь?

— Разумный вопрос. Учёные Империи тоже говорили, что человек не дружит со зверем, а властвует над ним.

Леон пустил Сталлиона медленным шагом вдоль строя. Кадеты следили за ним. Лошади — за Сталлионом.

— Кони гораздо умнее, чем кажется. И гораздо пугливее.

Сталлион остановился перед конём Джэхёка.

Тот вдруг опустил голову.

— Эй... Ты чего?

Конь подогнул ноги и лёг прямо перед Сталлионом, словно признавал старшего.

Джэхёк растерянно уставился на поводья.

— Что с ним такое?

— Сталлиона можно назвать королём среди коней, — объяснил Леон. — Твой конь чувствует его власть и подчиняется.

Ничего удивительного. Сталлион был божественным зверем и занимал вершину естественной иерархии. Все лошади кадетов признавали его превосходство.

— Но между вами должно возникнуть доверие, способное перевесить даже этот инстинкт. Конь должен быть готов броситься на копья и мечи ради всадника.

Леон едва заметно повёл рукой. Сталлион фыркнул, и конь Джэхёка поспешно поднялся.

— Лошадь боится хищника. Боится плотного строя пехоты. Боится блеска оружия. Почему же она всё равно идёт в атаку?

Чхон Соён подняла руку.

— Потому что доверяет всаднику?

— Именно. Она верит, что человек у неё на спине справится с опасностью. Поэтому несётся вперёд, даже когда тело требует бежать в другую сторону.

Леон обвёл кадетов взглядом.

— Добейтесь такого доверия, чтобы вы могли поручить друг другу свою жизнь. С сегодняшнего дня вы проводите в седле по два часа ежедневно. Кроме того, начнёте учиться работать копьём на скаку.

Джэхёк снова поднял руку.

— Ваше Величество, значит, остальные тренировки сократятся на два часа?

Леон посмотрел на него как на безнадёжного идиота.

— Глупец! Зачем что-то сокращать, если можно спать на два часа меньше? Когда я был рыцарем, мне и двух часов сна в сутки хватало!

Ну вот, опять началось. «А в мои времена...»

Скажи такое кто-нибудь другой, кадеты дружно решили бы, что он врёт. Но Леон за весь месяц не солгал ни разу.

Приходилось верить и в два часа сна.

— И ещё одно, — продолжил он. — К вам присоединится новый ученик.

— Сейчас?

— Но откуда?

Кадеты переглянулись. Все выпускники Академии охотников, которые собирались прийти, уже были здесь. Они отказались от предложений других гильдий и выбрали Храм Десяти Тысяч Богов.

Остальные давно подписали контракты и договорились о зарплате. Разорвать соглашение теперь можно было только с огромной неустойкой.

— Этот человек будет тренироваться вместе с вами, — сказал Леон. — В будущем он тоже получит право побороться за звание рыцаря.

Из-за холма послышался неровный топот.

Всадник приближался медленно. Конь шёл куда хотел, а человек в седле качался из стороны в сторону и тщетно пытался его успокоить.

Молодые кадеты уже освоились с лошадьми. Новичок был заметно старше, и на лице у него застыло такое отчаяние, будто до площадки он добирался через вражескую территорию.

Наконец конь остановился. Всадник кое-как выпрямился и поклонился Леону и ученикам.

— Ку Дэсон, боец первого набора гильдии Храма Десяти Тысяч Богов. Надеюсь, сработаемся.

Уверенности в его голосе не было ни капли.

* * *

Ку Дэсон смотрел на кадетов второго набора, которым скоро предстояло закончить обучение, и невольно вспоминал себя месяц назад.

Тогда бойцы первого набора тоже начинали почти с нуля. Многие годами сидели на D-ранге и уже не верили, что когда-нибудь поднимутся выше. После тренировок они доросли до C-ранга и впервые почувствовали настоящий рост.

Самым ярким воспоминанием стала зачистка Оранжевых врат. Раньше никто из них не рискнул бы туда сунуться, а с помощью рыцаря они справились.

Правда, врата оказались нестабильными, да ещё и с демонами внутри. Обычной ту зачистку не назовёшь.

Ку Дэсон хорошо понимал, кем был до встречи с Леоном.

Обычный парень без профессии, с одним школьным аттестатом. В двадцать лет, когда другие получали дипломы, сертификаты и первый опыт, у него был только один козырь: пробуждение.

Пробуждённый. Охотник. Сверхчеловек нового времени.

Звучало красиво.

Таланта у него всё равно не было.

Вечный D-ранг считался позором даже среди охотников. Большинство ровесников рано или поздно добирались до C-ранга. Пусть без уникального навыка, зато они хотя бы могли участвовать в зачистке Оранжевых врат.

Ку Дэсона туда не брали даже носильщиком.

Он годами переезжал из одной съёмной комнаты в другую и всё равно не бросал мечту.

Охотники S-ранга жили ярко. Их показывали по телевизору, ими восхищались, они спасали города и закрывали самые страшные врата. Настоящие герои.

Для вечного охотника D-ранга такая жизнь была недостижима.

И всё же...

Если я буду следовать его наставлениям, то смогу стать сильнее?

Последнее время судьба будто повернулась к Ку Дэсону лицом.

Он случайно встретил выжившего из другого мира. Благодаря Леону поднялся в ранге и получил драгоценное зелье из сердца орочьего воина.

Теперь Ку Дэсон без труда поднимал многотонные грузы и мог один на один сражаться с орком. Раньше он не поверил бы, что способен на такое.

Встреча с Леоном стала величайшей удачей в его жизни. Здесь он ещё и зарабатывал достаточно, чтобы больше не считать каждую мелочь.

Но удовлетворения не было.

Сердце орка и благословенный урожай сделали его сильнее. На этом рост остановился. Второе такое зелье могло больше никогда не попасться.

Переход с D-ранга на C-ранг казался огромным достижением, пока он не увидел учеников Академии.

Кандидаты в рыцари, которых привёл Леон, были ослепительно талантливы. Сам король постоянно находил у них недостатки, но Ку Дэсон видел другое: они уже в таком возрасте достигли B-ранга.

У каждого был уникальный навык. То, над чем он бился годами, им давалось почти играючи.

Будто они родились под другим небом.

Ку Дэсон записался в первый набор, надеясь хотя бы немного поднять ранг. Эти ребята с самого начала хотели стать рыцарями. Они двигались к цели с такой скоростью, за которой ему было не угнаться.

Он завидовал им.

И тоже хотел стать рыцарем.

По словам Леона, хороший солдат должен безупречно выполнять одну задачу. Рыцарь обязан уметь всё.

О богиня Арианна. О бог Петос. Благодарю вас за этот день.

Ку Дэсон привычно вознёс благодарность двум богам, а затем вспомнил Демеру, которой поклонялись фермеры.

Богиня Жизни и Изобилия очищала заражённую миазмами землю и дарила верующим благословенный урожай. Боги не делились на старших и младших, но разве сейчас для людей могло быть что-то важнее еды и чистой земли?

Не зря фермеры отдавали десятую часть урожая на алтарь.

Наверное, так думать неуважительно.

Получалось, что Демеру он ценил выше других.

Ку Дэсон отдельно поблагодарил и её, после чего направился в общежитие.

Дорога проходила мимо тренировочной площадки. Оттуда исходила торжественная, почти давящая сила.

Ку Дэсон вспомнил, что находилось внутри.

— Там же молот...

Молот святого рыцаря Геобрика был эпическим предметом и святой реликвией. Говорили, в нём заключена невероятная мощь.

Испытать себя приходили многие. Ку Дэсон ни разу не подошёл.

Он знал своё место.

Мечтал о большем, но себя оценивал трезво. Зачем позориться перед толпой, если молот всё равно не шелохнётся?

Сегодня площадка пустовала.

— Никого?..

Ку Дэсон огляделся и осторожно приблизился.

— Вот это да...

Молот выглядел величественно. От одного взгляда на него становилось легче дышать, будто святая сила смывала всё дурное.

Реликвия прочно стояла на земле. Узоры покрывали не только массивный боёк, но и всю рукоять.

— А что, если один раз попробовать?..

Ку Дэсон обхватил рукоять обеими руками.

Он сразу напрягся изо всех сил.

Скрип!

Молот дрогнул.

Совсем чуть-чуть — между бойком и землёй мелькнул просвет.

Ух!..

Ку Дэсон разжал пальцы.

Бух!

Молот тяжело опустился на прежнее место.

— Всё равно не получилось?..

Разумеется. Надо было помнить, кто он такой.

Ку Дэсон уже хотел уйти, когда за спиной раздался голос.

— Вот уж не ожидал.

Голос Леона.

* * *

После Великого Катаклизма 2002 года на Земле появились бесчисленные врата. У каждого типа были свои свойства и ранг, но некоторые требовали немедленной зачистки.

В первую очередь уничтожали врата высокого ранга: чем они опаснее, тем выше вероятность прорыва подземелья.

Следом шли врата, открывшиеся в пустошах.

После Катаклизма человечество потеряло не только людей, но и огромные территории. В почве, пропитанной миазмами, ничего не росло. Жить там тоже было невозможно. Допустить дальнейшее распространение заражения означало навсегда отдать ещё один кусок мира.

Но существовал особый тип врат. Стоило наблюдателям подтвердить их появление, и им немедленно присваивали наивысший приоритет.

Правительство выпускало приказ о принудительной мобилизации и направляло на зачистку охотников, независимо от их желания.

США и Япония уже сообщили, что пришлют рейдовые группы.

Проблема заключалась не в этом.

— Почему именно сейчас?..

Глава Корейской ассоциации охотников О Канхёк устало отложил очередной доклад. Наблюдательные системы разных стран показывали одно и то же. Ошибки быть не могло.

— Дворец Дракона... Почти наверняка.

Так называли морские врата.

Сначала врата замечали только на суше. После Катаклизма спутниковая сеть лежала в руинах, и никто не следил за морем. Люди просто решили, что там врата не открываются.

Двадцать пять лет назад первые морские врата появились в Токийском заливе.

Их не трогали до самого прорыва подземелья. В результате Токийский залив был уничтожен, всё побережье оказалось заражено, а морские животные превратились в чудовищ.

Это стало одной из самых страшных катастроф в истории врат. Японии понадобилось пятнадцать лет, чтобы окончательно справиться с последствиями.

Поэтому врата Дворца Дракона считались общей угрозой. Даже государства, которые обычно думали только о собственной выгоде, соглашались действовать вместе.

Америка и Япония подтвердили участие. Но и это не решало главной проблемы.

— Штормовые предупреждения бывают каждый год. В этот раз тайфун особенно сильный, но дело не только в нём.

О Канхёк включил телевизор. Государственный канал прервал эфир ради экстренного выпуска.

[Мы находимся у острова Уллындо. Тайфун «Наби», который должен был уйти в Тихий океан, неожиданно изменил направление и медленно приближается к острову.]

[По прогнозам, «Наби» станет самым мощным тайфуном года. Скорость ветра уже достигла 64,5 метра в секунду и превысила показатели тайфуна «Цикада» 2003 года. Жителям Уллындо следует готовиться к серьёзным разрушениям.]

Сам по себе тайфун был бы бедой, но не катастрофой мирового масштаба.

Его путь совпадал с местом, где открывались врата Дворца Дракона.

— Соберите охотников. Немедленно, — приказал О Канхёк.

Он помолчал и добавил:

— В первую очередь свяжитесь с Леоном, королём Лайонхартом из гильдии Храма Десяти Тысяч Богов.

О Канхёк не мог объяснить это расчётами. Но чутьё легендарного охотника подсказывало: только загадочный король, которому благоволили боги и который раз за разом творил невозможное, способен справиться с тем, что надвигалось на них с моря.