Глава 76 — Врата Восточного моря (1)
ГРОХОТ ГРОМА
Шторм навалился разом. Небо полыхало, волны вставали стеной, дождь хлестал так, будто море решило добить корабль сверху.
Хан Хари, привязанная к носовой мачте, зажмурилась и завизжала:
— Снимите меня! Сейчас же снимите!
Ветер рвал слова изо рта. Солёная вода била по лицу, мокрые волосы липли к щекам, а перед глазами то и дело вспыхивал белый огонь молний.
Если нас накроет волной — всё. А если молния шарахнет? В мачту же обычно и бьёт. Какого чёрта я вообще здесь делаю?!
Сквозь рёв тайфуна донёсся спокойный голос Леона:
— Веры в тебе маловато. Впрочем, ты пришлась Поме по душе, поэтому он готов простить тебе сомнения.
— Не надо меня прощать! Отвяжите меня, пожалуйста!
— Успокойся и доверься морю. Оно примет тебя в свои объятия.
— Ваше Величество, я вообще-то...
...жить хочу!
Новый порыв ветра швырнул ей в лицо пригоршню солёной воды, и последние слова утонули в рёве шторма.
— Открой глаза, — велел Леон. — Мы идём через самое сердце тайфуна. Тебе ничего не кажется странным?
— Кроме того, что меня привязали к мачте?!
— Ни одна волна не коснулась палубы.
Хари осторожно приоткрыла один глаз, затем второй.
Вокруг корабля бесновалось море. Валы поднимались выше надстройки, ветер закручивал пену в белые смерчи, но вся эта ярость словно упиралась в невидимую стену. Волны расходились перед самым бортом и смыкались уже за кормой.
— Это... Пома?
— Бог Моря и Волн укрощает стихию через избранную им святую.
— Правда?
А я-то решила, что он просто женоненавистник.
— А!..
Узел не выдержал её рывков. Верёвка соскользнула, и Хари мешком рухнула на палубу.
— Ай, задница!..
Она едва успела сесть, как корабль дёрнуло.
ГРОХОТ
РЁВ ВОЛН
До этого спокойная палуба заходила ходуном. Корпус тяжело накренился, по борту ударила вода.
На Хари уставились все, кто оказался рядом.
Она тоже огляделась и жалобно сморщилась.
— Ладно... привяжите обратно.
Леон помог ей подняться. Через минуту Хари снова висела на мачте, а море, будто ничего не случилось, расступилось перед кораблём.
* * *
Американскому эсминцу везло куда меньше.
УДАР ВОЛНЫ
«Арли Бёрк» провалился между валами, затем тяжело полез вверх. Стальной корпус скрипел, людей швыряло по отсекам.
— Ещё немного — и нас перевернёт! — заорал один из офицеров.
[Тут полный бардак!]
Рейнальд вцепился в поручень. Пробираться к вратам через тайфун было чистым безумием, однако выбора не оставалось. Корейская группа вышла раньше; если американцы не войдут следом, закрыть врата быстро уже не получится.
Кто-то из моряков глянул на экран и выругался:
— Да какого чёрта у корейцев всё спокойно?
— Они человека к мачте привязали! Совсем долбанулись?!
Впереди, не сбавляя хода, шёл эсминец «Квангэтхо Великий». Он почти не качался, словно плыл не по штормовому морю, а по тихой гавани.
Самоцвет Мудрости заговорил в голове Рейнальда:
[Прикажи капитану держаться у них за кормой. Немедленно.]
— Что?
[Не хочешь утонуть — делай, что сказано.]
Рейнальд передал приказ. Капитан возражать не стал: формально архимаг не командовал кораблём, но именно он отвечал за рейдовую группу.
Стоило эсминцу войти в кильватер корейского корабля, как качка ослабла. Волны всё ещё поднимались вокруг, однако больше не били прямо в борт.
— Господи... что это такое?
[Покровительство морского бога. Суда под его защитой возвращаются с богатым уловом и не тонут даже в самый страшный шторм.]
Рейнальд покосился на корейскую мачту, но промолчал.
— С такой дорогой доберёмся быстро.
[Не забывай, зачем ты здесь. Твоя задача важнее всего остального.]
Через некоторое время объединённый отряд достиг нужных координат. Почти сразу по связи пришло сообщение:
[Говорит «Арли Бёрк». Есть плохие новости. Японский эсминец типа «Мурасамэ», вышедший из Сасебо, перевернулся во время шторма. Идёт спасательная операция.]
Японцы до врат не добрались. Ещё до начала рейда союзники лишились трети сил.
С корейского корабля ответили без промедления:
[Говорит «Квангэтхо Великий». Операцию не отменяем. Рейдовые группы переходят в лодки и входят во врата.]
Охотников рассадили по чёрным надувным лодкам. За стеной дождя, посреди обезумевшего моря, возвышался тёмный проём врат.
— Начинаем вход.
Лодки пошли вперёд. Люди налегли на вёсла, и вскоре чёрная поверхность врат заполнила весь мир.
В следующий миг их поглотил свет.
* * *
Рука отваливается...
Хари пришла в себя от того, что вода снова и снова накатывала ей на бок.
ПЛЕСК
Она машинально облизнула губы и тут же скривилась.
— Фу, солёная!
Хари села, отряхнула мокрый песок и огляделась. Над горизонтом горел красный закат.
Уже вечер? Мы что, полдня провалялись?
В висках стучало. Она прижала ладонь ко лбу и попыталась вспомнить последние минуты перед тем, как потеряла сознание.
— Вошли во врата... потом появился водоворот...
Корейские и американские лодки перевернуло. Людей раскидало в разные стороны.
Хари вскочила.
— Где все?!
На берегу лежали охотники. Большинство лиц она знала.
— Сухо! Эй, просыпайся!
Она тряхнула младшего брата за плечо.
— М-м...
Он приоткрыл глаза.
— Сестра?
Один за другим приходили в себя кадеты и солдаты, но многих не хватало.
Где Его Величество? Где Яппи? Куда делись американцы?
Хари уже собралась расспросить остальных, когда рядом прозвучал незнакомый голос:
[Успокойся. Никто не погиб.]
— Кто здесь?!
Она резко обернулась. На песке лежали только люди.
— Призрак, что ли?
[Ниже смотри.]
У самой кромки воды сидела маленькая черепаха. Такая без труда поместилась бы на ладони.
[Я здесь.]
— Черепаха?.. Пома, это ты?
[Разумеется. Я послал воплощение, чтобы спасти свою святую.]
— Воплощение?
Хари уже видела земные облики зверобогов во вратах Чеджу. Тогда перед ней предстал огромный железный обезьян — существо, рядом с которым человек казался букашкой.
А бог Моря и Волн выглядел как игрушечная черепашка.
— Мелковат ты для бога.
[Что за дерзость?! Перед тобой моё священное воплощение, а ты даже не поклонилась!]
Хари растерялась. Бояться сердитой черепахи получалось плохо.
— Ты сказал, что все живы. Что именно произошло?
[Когда вас затянуло сюда, я направил волны так, чтобы люди выбрались на сушу. Собрать всех в одном месте не получилось, но утонуть я никому не позволил.]
— Ничего себе... Спасибо.
[В этом теле неудобно ходить. Посади меня на плечо.]
— Ладно.
Хари подняла черепаху и устроила на плече. Пома зевнул, спрятал голову в панцирь и затих.
— Пома?
[...]
Ответа не было.
Уснул, что ли?
Будить его Хари не стала.
Из леса донёсся частый перестук.
ЦОК-ЦОК-ЦОК
Хари всмотрелась в заросли и побледнела.
— Подъём! Быстро! Монстры!
На пляж выбежали крабы ростом с человека. Огромные клешни щёлкали на ходу.
— Только их сейчас не хватало...
Хари выхватила меч. Не все ещё очнулись, поэтому отступать было нельзя.
Она призвала привычное пламя.
ТРЕСК ИСКР
По клинку пробежал огонь — и тут же захлебнулся. В магический поток вклинилась чужая сила.
ВСПЛЕСК
Вода окатила лезвие, погасив пламя.
— Что за?.. Пома!
Черепаха сонно высунула голову.
[Зачем святой Моря и Волн огонь?..]
— В смысле «зачем»? Это моя сила!
До Хари дошло не сразу. Благословение Помы не усилило её огонь — оно полностью его подавило.
— Я больше не могу пользоваться пламенем?! Нет! Забери своё благословение! Не хочу быть твоей святой!
[Нет. Я уже выбрал тебя.]
— Ах ты мелкий морской гад!.. Верни всё как было!
Её вопль прокатился по пляжу, перекрывая щёлканье клешней.
* * *
Американскую группу тот же водоворот выбросил на другой остров.
— Не повезло нарваться на такое прямо у входа, — процедил Рейнальд.
[Зато теперь поблизости нет того чудовища.]
Самоцвет Мудрости явно имел в виду Леона.
К архимагу подошёл гигант ростом под два метра — Минитмен, восьмой номер гильдии «Маверик» и охотник S-ранга.
— Подтверждено тридцать восемь человек, сэр.
— Остальные справятся?
— Для меня это первые врата такого типа, но наши люди не беспомощные.
— А местные?
— Шума мы наделали достаточно. Скоро явятся. А, вот и они.
ЦОК-ЦОК-ЦОК
Из леса хлынули крабообразные твари. Оказавшись на незнакомом острове после кораблекрушения, бойцы «Маверика» всё равно перестроились за несколько секунд.
Минитмен усмехнулся:
— За работу, ублюдки. Размажем этих крабов и поставим лагерь.
Рейнальд вмешиваться не стал. Под командованием Минитмена американцы превратились в хорошо отлаженную мясорубку.
— Закончите зачистку, укрепите берег и отдохните, — распорядился архимаг. — Я осмотрю остров.
— Дать сопровождение?
— Не нужно.
Рейнальд ушёл вглубь леса один. Один из сильнейших магов Северной Америки не нуждался в охране во вратах такого уровня.
Несколько крабов попытались напасть по дороге. Он убил их одним заклинанием, затем остановился над телами.
— Вставайте.
Тёмная магия впиталась в панцири. Мёртвые твари задёргались, поднялись на ноги и замерли в ожидании приказа.
— Ведите к статуе.
Остров оказался небольшим. Послушные мертвецы быстро вывели Рейнальда к каменной фигуре, спрятанной среди зарослей.
— Вот она...
[Да. Та самая. Найди остальные.]
Статуя изображала существо с чуждой, почти невозможной анатомией. Она напоминала находку из руин древней цивилизации, но Рейнальда интересовала не история.
От камня исходила огромная сила.
— Тогда начнём.
Он протянул руку.
— Стойте!
Окрик заставил его обернуться.
* * *
Когда Яппи включился, большинство систем ещё работало с ошибками.
Морская вода проникла в корпус. Якт Спиннер был универсальной боевой машиной, но для погружений его не проектировали и от соли не защищали. Критические узлы уцелели благодаря герметизации, а аварийная диагностика успела запустить очистку сразу после отключения.
Через некоторое время система восстановила основные функции.
— Что?..
В объективы сразу попали десятки клешней.
КИРУК! КИРУК-КИРУК!
ПИСК
Крабообразные существа толпились вокруг и размахивали лапами. Когда Яппи пошевелился, они радостно загомонили.
— Что происходит?
Он осмотрелся. Его уложили на примитивное ложе из травы и раковин, похожее на большое гнездо.
Вывод напрашивался один: эти существа вытащили его из воды.
Яппи поднял манипулятор и почесал корпус у камеры.
— Хм.
Кикируки пришли в восторг.
КИРУК-КИРУК-КИРУК!
РАДОСТНЫЙ ПИСК