Глава 30 — Без названия

Глава 30: «Битва Пера»

Меригольд из Дома Херимар давно слышала о яростных битвах, которые велись при Дворе Императора. Вельможи убивали за шанс произнести хоть одно слово на ухо кому-то близкому к Императору, в то время как целые Дома были свергнуты за малейшее преимущество в огромной бюрократии столицы.

Будучи мелким административным чиновником из незначительного дома, она никогда не представляла, что подобное когда-либо коснется ее. Зарывшись в бумаги, подсчитывая цифры, – вот где было ее место. Вот где она была счастлива. К ее ужасу, эта новая должность, на которую ее назначили, каким-то образом втянула ее в центр борьбы, к которой она была совершенно не готова.

К счастью, у нее были другие, на кого она могла опереться за поддержкой.

— Бюро Военных Дел планирует снова подать прошение Двору этим утром, — доложила Эсмер, когда пришла, ни один светлый волосок на ее голове не был растрепан. Как она всегда была так ухожена?

Она швырнула отчет перед Меригольд, которая туманно уставилась на него.

— Они обменялись услугами, и у них есть кто-то, готовый одобрить предложение, прежде чем оно будет представлено полному Двору.

— Чрезвычайное одобрение? — Меригольд моргнула. — Они, должно быть, обменялись серьезными услугами.

Определенные Высшие Вельможи обладали такой властью, но их было немного. Кто-то в Бюро тянул за большие ниточки. И ради чего?! Чтобы показать новой Администрации по Подавлению Восстания, что им не нужно их слушать?

Меригольд начинала думать очень недобрые вещи о людях в Военной администрации.

— Неужели они так отчаянно хотят, чтобы этих солдат убили? — Отчаялась она.

Со своего собственного стола неподалеку Долан, другой ее сотрудник, бросил на нее оценивающий взгляд, – леди Херимар… — медленно начал Долан, но она махнула рукой.

— Пожалуйста, зови меня Меригольд, — попросила она его.

Оба ее сотрудника были из более престижных и могущественных Домов, чем она. То, что они обращались к ней с такой вежливостью, заставляло ее чувствовать себя совершенно несчастной.

— Не буду, — возразил он. — Нравится тебе это или нет, но сейчас у тебя значительная власть. Я не буду относиться к тому, кто так быстро поднимается, как к тому, кто ниже меня.

Ей это не нравилось, но она понимала его позицию.

— Очень хорошо. Что ты собирался сказать?

Надеюсь, у него было решение. Если подумать, Долан тоже выглядел довольно ухоженным. Его темные волосы были свежерасчесаны, а усы недавно подстрижены. Он носил их в военном стиле, подстриженными над верхней губой без особого завитка или воска, что придавало ему солдатский вид.

— Я собирался спросить, насколько ты уверена, что экспедиционный корпус потерпит неудачу и будет уничтожен, — спросил он. — Мы сражались с бюро не на жизнь, а на смерть целую неделю, но я до сих пор не знаю, почему у тебя такая уверенность.

Меригольд устало кивнула.

— Это всего лишь вопрос цифр.

Она рылась на своем столе, пока не нашла документы, которые искала. Скрепленные вместе зажимом, они представляли собой всю информацию, которую она смогла собрать относительно Тайрона Стилэрма и Класса Некроманта. Она протянула их, и Долан подошел, чтобы взять, пока она начинала объяснять.

— Некромантия была объявлена вне закона в Империи после инцидента в Грэнине пятьсот лет назад, но и до этого она не была так уж распространена. Записи, к которым мне удалось получить доступ, не очень полны, но все они сходятся в нескольких пунктах. Без регулирования Некроманты способны набирать уровни с ускоренной скоростью, подобно снежному кому, катящемуся с горы, они набирают Импульс, пока не станут неуправляемой силой.

— По этой причине… — она замолчала, широко зевнув, затем несколько раз моргнула. — …Ах, по этой причине Некроманты строго регулировались в Империи, подобно тому, как сейчас Барды и Менестрели.

Долан пролистал страницы, просматривая ее заметки и хмурясь.

— И какое это имеет отношение к экспедиционному корпусу?

— О, — сказала Меригольд. — Просто из того немногого, что мы смогли собрать воедино, Тайрон Стилэрм, кажется, рос довольно быстро. Достаточно силен, чтобы ментально доминировать над Магистром на относительно низком уровне. Затем у меня есть текущий расчет качества и количества… людей, которых он смог… обратить. Мы можем оценить, насколько сильна его армия. Объедините это с Истребителями, которые бежали с ним, и мы увидим, что тысячный экспедиционный корпус имеет лишь шестьдесят процентов шансов на успех в подавлении восстания.

Долан продолжал листать страницы.

— И… разве шестьдесят процентов – это не очень хорошо? Почему они не могут попробовать?

— Потому что если они потерпят неудачу, то Некромант завладеет их останками и душами! — Воскликнула она, раздраженная. — Это сорокапроцентный шанс, что восстание значительно усилится!

Долан положил заметки и обменялся взглядом с Эсмер. Казалось, у них обоих была одна и та же мысль, но Меригольд понятия не имела, что это может быть.

— Я что-то упускаю? — Спросила она, ее разум медленно приходил в себя. Ей нужно было поспать. Возможно, был какой-то аспект, который она не учла? Были ли ее расчеты неверны? Это было возможно… но только если бы она использовала неверные данные. Она не думала, что так и было…

— Есть потенциальная стратегия, которую мы могли бы применить, — медленно начал Долан. Он потянулся и постучал по ее заметкам одним пальцем. — Если твои расчеты верны, то экспедиция имеет шестьдесят процентов шансов на успех. Эти шансы не так уж плохи.

Он поднял руку, чтобы предотвратить ее протест.

— Я знаю, риск значителен. Либо они добьются успеха, либо усилят восстание. Однако для нашей администрации оба исхода приемлемы.

Эсмер продолжила с того места, где он остановился. Ее голубые глаза были остры, как сосульки, когда она объясняла ситуацию.

— Если экспедиция преуспеет, все будет хорошо. Мы будем заниматься документированием провалившегося восстания и подачей отчетов в Имперские Записи в течение года или двух, прежде чем нас расформируют. Если они потерпят неудачу, то восстание усилится, но и наша позиция тоже. Военная администрация будет унижена, тот, кто сопротивляется нам, потеряет голову, и мы сможем занять это место. Второй экспедиционный корпус будет полностью под нашим контролем, и мы сможем гарантировать, что вся мощь Империи будет использована для уверенного подавления восстания.

Меригольд переводила взгляд между двумя своими подчиненными, не совсем понимая, что она слышит.

— Это означало бы обречь тысячу солдат Золотой Армии на смерть. Хуже, чем смерть! Они будут порабощены, — сказала она, пораженная. — Мы не можем этого сделать!

Эсмер указала на документ, который она ранее положила на стол Меригольд.

— Они пытаются осуществить атаку прямо сейчас. Если мы не отреагируем в ближайшее время, будет слишком поздно, и эта тысяча войск будет в движении. В прошлый раз нам удалось получить чрезвычайный судебный запрет, но мы можем снова не преуспеть. Если экспедиция потерпит неудачу, ответственность ляжет на них, а не на нас.

— Дело не в том, кто виноват, — пробормотала Меригольд. — Мы можем действовать, чтобы спасти тысячу жизней! Мы… мы должны!

Долан покачал головой.

— Если мы вмешаемся и экспедиция отступит, Военная администрация продолжит бороться с нами по каждому решению принципиально. Отступив сейчас, мы можем спасти больше жизней, которые были бы потеряны в атаке. С таким жестоким ударом по их репутации мы сможем взять на себя их обязанности в отношении восстания и использовать необходимые ресурсы для нанесения решающего удара.

Сколько бы она ни смотрела на двух своих сотрудников, совершенно ошарашенная тем, что они предлагали, Меригольд еще больше ужаснулась, осознав, насколько это имело смысл. Они были правы. Ей это могло не нравиться, но они были правы.

Целую неделю она боролась не на жизнь, а на смерть с Бюро и всей Военной администрацией. На встрече за встречей ей вежливо и учтиво говорили не вмешиваться, заниматься своим делом и позволить им делать то, на что их уполномочил Император. Только вмешательство Богини Лофис позволило ей даже присутствовать на этих встречах и, вероятно, было единственным, что поддерживало ее жизнь.

Если бы ей приходилось заниматься этим по каждой мелочи, то ничего бы никогда не было сделано. Было очевидно, что Военная администрация возмущалась любым вмешательством в их обязанности, они будут бороться до смерти за все и вся, независимо от того, насколько это тривиально.

Жертвуя тысячей жизней, она могла, в буквальном смысле, обезглавить змея. С подавленным Бюро, любые солдаты, отправленные во вторую экспедицию, с гораздо большей вероятностью имели бы необходимые ресурсы для выполнения работы.

Все, что ей нужно было сделать, это позволить тысяче человек умереть.

Даже если бы она ничего не делала, они все равно с большей вероятностью преуспели бы, чем потерпели неудачу. Если бы она ничего не делала, Империя в любом случае победила бы.

Все, что ей нужно было сделать, это позволить тысяче человек умереть.

Эсмер и Долан наблюдали за ней, ожидая решения. Они согласились бы с любым ее выбором, но она знала, что они будут разочарованы в ней за то, что она не сделала тактический выбор. Победа при Дворе была важнее, чем победа в поле. Только когда препятствия будут устранены, можно будет собрать всю мощь Империи. Она знала это. Знала.

Тысяча человек. Это была всего лишь тысяча человек.

Меригольд сделала свой выбор.

~~~

Гранд-Герцог Ишолн подходил к Имперскому Двору с некоторой легкостью в шаге. Небесный Дворец еще не поднялся за день, так что у него было немного времени, но он жаждал покончить с этой чепухой раз и навсегда.

Мысль о том, что Бюро Военных Дел, могущественное учреждение в составе Военной администрации, будет подвергать сомнению свои решения со стороны какой-то растрепанной девчонки из незначительного дома, не имеющего никакого значения, была оскорблением, которое он едва мог вынести. Если бы не поддержка, стоявшая за крошечной, недавно сформированной Специальной Администрацией по Подавлению Восстания, он бы приказал увезти всю ее семью ночью и сварить заживо за то, что она посмела посмотреть ему в глаза.

За исключением того, что ему пришлось бы встать в очередь. В Бюро было немало влиятельных лиц, которые хотели ее смерти. Вполне возможно, что Гранд-Герцог Ишолн даже не был самым пылким из них. По крайней мере, со свитком, надежно спрятанным в украшенном футляре под его рукой, дело наконец-то будет улажено.

Атака пройдет по плану, он получит свою заслуженную долю похвалы за быстрое и экономически эффективное подавление восстания, а выскочки будут поставлены на место.

Все, что ему нужно было сделать, это представить его Высшему Лорду Гришаму, который согласился подписать в обмен на некоторые избранные владения в столице. Цена была высока, но гордость стоила гораздо больше золота.

Входя во Дворец, Гранд-Герцог не мог не чувствовать, как его желудок скрутило от зависти. Только самые могущественные, с самыми чистыми родословными могли проживать здесь. Независимо от того, какие почести его семья сумела накопить, они никогда не были бы приемлемы для такой должности, если бы не заключили выгодный брак, чтобы «утолщить» свою кровь.

Сохраняя вид великого достоинства, Гранд-Герцог позволил себя провести в непристойно роскошную прихожую, где он ожидал присоединиться к Высшему Лорду. Вместо этого он обнаружил эту заразу, тихо сидящую в кресле, слишком большом для нее, с ее собственным футляром для свитков на коленях.

— Что ты здесь делаешь, — прошипел он, шагнув вперед, чтобы нависнуть над ней, глаза вылезали из орбит от ярости.

Она была отвратительным существом на вид. Маленькая, с растрепанными и неухоженными волосами, Меригольд Херимар выглядела такой же слабой, как и кровь, текущая в ее жилах. Он привык, что она избегает его и отступает, когда ее вызывали, но теперь она смотрела ему прямо в глаза, как будто она была ему равной.

— Я здесь, чтобы представить свои официальные документы Высшему Лорду Гришаму, — сказала она, крепко держа футляр для свитков в руках.

Вежливость диктовала, чтобы она предложила ему футляр для свитков, как своему начальнику по рангу и положению, но, очевидно, он бы не принял, и все же она отказалась. Отказалась!

В ярости он потянулся вперед и легко выхватил свиток из ее рук. Меригольд вскрикнула и потянулась за ним, но он держал его высоко, насмехаясь над ней.

— Что ты вообще можешь иметь такого, что достойно глаз Высшего Лорда? Я предлагаю тебе уйти, пока ты не испытала мое терпение. Или, что еще хуже, терпение Высшего Лорда. Ты сильно переступила свое место за последнюю неделю, и я потрясен, что ты вообще подумала показаться в Небесном Дворце. Если останешься, тебя ждет только смерть.

С яростным взглядом на лице молодая женщина встала и уставилась на него, хотя ее голова доставала ему только до груди.

— Верните мне мои документы, — потребовала она, протягивая руку. — Я не уйду без них.

— Тогда возьми, — усмехнулся он, протягивая футляр и ослабляя хватку.

Он ожидал, что она легко поймает их, он не усложнял. Однако по какой-то причине, ее глаза все еще встречались с его взглядом, она отвела руки в сторону, позволяя футляру со свитками упасть на пол.

Что еще хуже, крышка, казалось, была неплотно закреплена, отлетела, и документ частично выкатился. Блестящая, официальная бумага говорила о чем-то действительно важном, но у Гранд-Герцога не было времени рассмотреть ее поближе, прежде чем несчастная женщина откинула голову назад и начала кричать.

В мгновение ока охранник снаружи двери впрыгнул внутрь. Прежде чем он успел даже обернуться, она указала на него пальцем и громко воскликнула:

— Он бросил имя Императора на землю! Смотри!

Гранд-Герцог почувствовал, как каждая капля крови отхлынула от его лица. Дрожа, он снова посмотрел на документ. Этого не могло быть… она не могла бы…

— Я не ронял это нарочно, — пробормотал он, ошеломленный. — Я-я бы никогда!

Меригольд быстро опустилась на пол, собирая бумагу, прежде чем осторожно развернуть ее, чтобы охранник увидел.

Когда она протянула его, было ясно видно, что внизу страницы была прикреплена Имперская Печать. Охранник повернул свой яростный взгляд на Гранд-Герцога. Внезапно Гранд-Герцог Ишолн почувствовал, что ему стало довольно трудно дышать.