Глава 283 — Выставка Кукол I
Ранним утром, в синеватом свете, пробивавшемся сквозь окно, Ерин собиралась на работу в Исследовательский Институт Сехи.
— Что бы мне сегодня с собой взять?
На её губах заиграла улыбка. Словно ребёнок, предвкушающий поход в парк аттракционов, она с восторгом выбирала игрушки, чтобы поиграть с Серым Жнецом.
В приоткрытое для проветривания окно доносились звуки просыпающегося города. Резкий цокот торопливых шагов прохожих, глухой гул проезжающих мимо машин. И всё же в воздухе всё ещё чувствовались особая тишина и прохлада раннего утра.
— Хорошего вам дня.
Низкий голос, донёсшийся от главного входа, прорезал утренний шум и предельно ясно достиг ушей Ерин. Голос был не человеческим. Механическим. Чужеродным.
Он принадлежал кукле Ассоциации типа «управляющий», которую владелец здания поставил для выполнения всяких мелких поручений. Облачённая в угловатую синюю униформу и двигающаяся с выверенной точностью, кукла имела рот, напоминающий щелкунчика. Казалось, эта деталь была создана специально, чтобы подчеркнуть её нечеловеческую природу – разительный контраст с обычными бытовыми куклами, предназначенными для эмоциональной связи с людьми.
— Их становится всё больше. Кукол Ассоциации, — тихо пробормотала Ерин, не в силах скрыть чувство тревоги.
То ли дело было в том, что Маленькие Жнецы их невзлюбили, то ли крылась иная причина, но Ерин эти куклы глубоко тревожили. И это чувство лишь усиливалось при виде дорогих моделей, которые больше всего походили на людей. Дело было не в страхе, что они вдруг нападут, как прочие Объекты. Здесь таилось нечто более… коварное. От одной только мысли о них к горлу подкатывала лёгкая тошнота.
Вынырнуть из раздумий и вернуться в реальность Ерин заставила золотая мордашка, высунувшаяся из прихожей.
- Хе-хе.
Золотой Жнец, прибывшая за ней в качестве эскорта, радостно просияла. Из-за кукол Ассоциации Серый Жнец решила приставить Золотых Жнецов в качестве охраны к каждому исследователю.
- Топ-топ.
Следуя за Золотым Жнецом, которая отважно маршировала впереди, Ерин вышла за дверь и обернулась на прощание.
— Я пошла.
Внутри, возле самого входа, сидели Свинцовая Кукла и Белый Голодный Дух. Последнего выделили для ночной охраны на замену Золотым Жнецам, которые исправно засыпали ровно в 10 вечера. Белый Голодный Дух уютно устроился на коленях у Свинцовой Куклы, смирно сидящей на стуле, словно во сне. Взглянув на них, Ерин шагнула в синеватый утренний сумрак.
◯
Сад Маленьких Жнецов, Зефирные Равнины.
Белые Голодные Духи, получившие особую амнистию в связи с ситуацией вокруг кукол Ассоциации, сейчас безудержно веселились. Их помиловали, чтобы они могли заменять Золотых Жнецов, которые, если меня не было рядом, моментально засыпали. Белых Голодных Духов было много, они отличались компактными размерами и обладали внушительной боевой мощью – всё это делало их превосходными телохранителями.
Конечно, ни в какое сравнение с Золотыми Жнецами они не шли, однако те, будучи детьми новой нации, начинали клевать носом и вырубались уже к 10 вечера, из-за чего совершенно не годились для ночных дежурств. А нехватку боевой мощи легко было решить – достаточно было велеть им звать меня на помощь, прямо как это делали Маленькие Жнецы. Настоящая тревожная кнопка безопасности в виде Белого Голодного Духа!
Честно говоря, было бы куда проще спустить на Сеул орду Маленьких Жнецов и переломать всех кукол Ассоциации, но из-за некоторой неоднозначности ситуации я пока сдерживалась. Дело в том, что лично мне они не казались по-настоящему опасными. Да, Маленькие Жнецы их на дух не переносили, но куклы не источали того вредоносного запаха, который спускался из Вселенной Цветов.
И всё же, раз Маленькие Жнецы их так сильно ненавидели, я приставила Голодных Духов в качестве охраны к сотрудникам Исследовательского Института Сехи. А ещё я повременила с массовым уничтожением кукол по другой причине – приближалось мероприятие, которого я очень ждала.
Я опустила взгляд на листовку, которую до этого перечитывала уже бесчисленное множество раз.
< Впервые в Корее! Проведение Выставки кукол под эгидой Корейской Ассоциации по Объектам подтверждено! > < Выставка Объектов = Провал? НЕТ! > < Откройте для себя новые возможности на уникальной Выставке кукол от Корейской Ассоциации по Объектам! > < Разнообразные бытовые куклы для домашнего использования > < Сверхкрупные куклы для замены тяжёлой техники на строительных площадках > < Передовые куклы-медассистенты для сферы здравоохранения > < Образовательные куклы, призванные совершить революцию в сфере обучения > < Куклы-лаборанты для ускорения исследований и разработок > < А также множество других кукол! > < Дополнительную информацию можно найти на официальном сайте Корейской Ассоциации по Объектам! > < Присоединяйтесь к Корейской Ассоциации по Объектам в брошенном Кореей вызове будущему! > < Для справок: Корейская Ассоциация по Объектам (Телефон: ■■-■■■■-■■■■ / Электронная почта: info@ ■■■■.■■■) >
Выставка Объектов! Конечно, эта выставка была посвящена исключительно «куклам» среди Объектов, но я всё равно была в восторге. Неужели в этот раз и впрямь обойдётся без происшествий?! В душе теплилась слабая надежда.
Я мечтала о будущем, в котором подобные весёлые Выставки Объектов станут в Сеуле регулярным явлением, а эта станет лишь первой ласточкой. И даже если куклы в итоге окажутся по-настоящему вредоносными и их придётся переломать, сделать это нужно будет только после мероприятия.
- Хе-хе.
Перечитав листовку с перечнем разнообразных кукол, я аккуратно свернула её и запихнула в пасть стоявшему рядом Голодному Духу.
Я огляделась по сторонам – вокруг слонялось бесчисленное множество Белых Голодных Духов. Может, всё из-за полученной амнистии? Или дело в том, что я перестала их мучить с тех самых пор, как устроила < Ад Хитрых Белых Голодных Духов >? Присмотревшись повнимательнее, я заметила, что Белые Голодные Духи разделились на две группы. Одни деловито что-то вынюхивали, а другие просто крутились возле меня.
- Кю-хи-хи.
Заметив хитрые ухмылки на мордах Белых Голодных Духов и то, как они о чём-то задумались, я без труда догадалась об истинной причине.
Эти ребята ждут Оранжевого Жнеца.
Они, судя по всему, разыскивали Оранжевого Жнеца в предвкушении той участи, что ждала главного предателя. Однако к великому разочарованию Белых Голодных Духов, Оранжевый Жнец уже давным-давно получила помилование, заключив со мной сделку со следствием.
- Хе-хе.
Повернув голову в сторону двора, я посмотрела на большую золотую статую. Статую, отлитую из Золотых Рогов, которые Оранжевые Жнецы утащили из Альянса Вольных Городов. Это было изваяние Трицератопса – моего второго любимого динозавра после Тираннозавра. Меня также порадовал тот факт, что они выбрали именно Трицератопса, будто признавая: создание Тираннозавров – это сугубо моя территория.
Глядя на золотую статую, я гордо улыбнулась.
◯
Сеул, окрестности района Сонпха-гу, Башня Джеймса.
Это место буквально кипело жизнью из-за непрерывного потока поставок продовольствия, стройматериалов, топлива и прочего. Но, несмотря на всю эту суету, здесь не было ни единого следа человеческого присутствия. Там, где должны были находиться люди, пространство занимало нечто жуткое. Куклы Ассоциации.
Джеймс пытался запретить куклам доступ на территорию, но в нынешних реалиях всю тяжёлую работу и обслуживание строительных объектов взяли на себя именно они, так что выбора у него не оставалось. И всё же Джеймс строжайше запретил пускать кукол внутрь самой башни. По этой причине переноской припасов, скопившихся на парковке, в саму Башню Джеймса занимался он сам и сотрудники, приехавшие вслед за ним из Америки. С этим ничего нельзя было поделать.
— Хм, — издал тихий звук Джеймс, наблюдая за трансляцией с камер видеонаблюдения.
На экране медленно шагающая кукла остановилась перед плотно закрытой дверью, схватилась за ручку и дёрнула её. Казалось, она искала способ проникнуть внутрь башни. По спине Джеймса пробежал холодок.
Проблема заключалась в том, что таких кукол была далеко не одна и не две. Разные куклы по одному разу проверяли различные входы. Всё выглядело так, будто нечто координировало и контролировало действия всех этих механизмов одновременно.
Будь эта вылазка организована Корейской Ассоциацией по Объектам, это было бы ещё полбеды – всё можно было бы списать на довольно топорный промышленный шпионаж. Но что, если к Ассоциации это не имеет никакого отношения? В таком случае Сеулу грозила невообразимая опасность.
Джеймс оторвал взгляд от монитора и посмотрел в окно. Там, внизу, выстроившись идеальными рядами, куклы занимались транспортировкой грузов. Возможно, это было вызвано его подозрениями после увиденного на камерах, но в их, казалось бы, безжизненных глазах ему почудился жуткий блеск, словно они пытались прозреть сквозь материю. С какой целью их привели в движение и кто за этим стоял?
◯
- Лязг-лязг.
Кукла в синей униформе медленно шла по пустому коридору жилого комплекса, который покинула Ерин. Подобно патрульному, кукла вышагивала по безлюдному коридору, но при этом странным образом замирала каждый раз, когда проходила мимо входной двери квартиры Ерин.
- Скри-и-ип.
Издав звук, похожий на скрежет плохо смазанного механизма, синяя кукла повернула голову и долго, не отрываясь смотрела на входную дверь Ерин. В конце концов она с лязгом возобновила свой шаг.
Сидящий на коленях у Свинцовой Куклы Белый Голодный Дух напряжённо вслушивался в этот звук. Даже ему поведение этих кукол казалось подозрительным. Лишь когда шаги стихли вдали, Белый Голодный Дух облегчённо выдохнул.
В этот самый момент тьма, окутывавшая Белого Голодного Духа, внезапно рассеялась, и сверху полился золотистый свет, тепло обволакивая всё его тело. Почувствовав смутно знакомое тепло, Голодный Дух повернул голову к источнику света.
!
Задрав голову навстречу свету, Голодный Дух вздрогнул и затрепыхался. Движимый любопытством, он посмотрел вверх, и его взгляд встретился со слегка прищуренными глазами Свинцовой Куклы, смотрящей на него сверху вниз. Глубокий, тёплый, но при этом какой-то сонный взгляд Свинцовой Куклы. Столкнувшись со взором существа, которое ни при каких обстоятельствах не должно было двигаться, Белый Голодный Дух пришёл в неописуемый ужас.