Глава 288 — Выставка Кукол VI
Поздно ночью над территорией выставки, расположенной далеко от Исследовательского Института Сехи, начали распускаться огромные фейерверки. Сопровождаемое далёким и приглушённым грохотом салюта, зарево, расцветившее полнеба, мягко освещало здание института.
Хотя большинство сотрудников уже давно должны были разойтись по домам, люди всё ещё толпились на заднем дворе института, коротая время за едой и выпивкой. Со стороны это походило на корпоративную вечеринку.
Причина у всего этого была лишь одна: Маленькие Жнецы. Почему-то именно сегодня они наотрез отказывались отпускать привязанных к ним людей из Института. День выдался самым обычным, но стоило приблизиться времени окончания смены, как Исследовательский Институт Сехи начал погружаться в хаос.
Золотые Жнецы вцеплялись людям в штанины, всем своим видом умоляя «не уходи!», и с размаху плюхались на живот, заставляя тащить себя по полу. Синие Жнецы, прячась по углам, забрасывали охранников, работающих в 5 бригад по 4 смены, водяными шариками, словно снежками. Чёрные Жнецы использовали свою недюжинную силу, чтобы намертво пригвоздить обе ноги своих людей к полу, делая любое движение невозможным. А Жнецы-Бутоны без конца телепортировали сотрудников на исходную позицию всякий раз, когда те пытались спуститься по лестнице Института.
В любом нормальном исследовательском Институте в такой ситуации люди непременно бы возмутились:
— Наконец-то Маленькие Жнецы показали своё истинное лицо!
Но Исследовательский Институт Сехи нормальным не был. И хотя поначалу исследователи честно пытались уйти домой, по мере того как этот дурдом продолжался, их мысли приняли совершенно иное направление.
Неужели что-то стряслось?
Может, снаружи бродят опасные Объекты?
Подобные мысли закрадывались в головы потому, что Маленькие Жнецы всегда демонстрировали превосходные способности в обнаружении Объектов.
Точку в этих переживаниях поставила директор Института Ли Сехи, которая недавно куда-то запропастилась, так и не уехав домой.
— Сегодня праздник! Вечеринка! — провозгласила она.
С этими словами веселье и началось.
Исследователи наслаждались барбекю и пивом на просторном, красиво украшенном заднем дворе, любуясь далёким выставочным салютом, а Маленькие Жнецы нарезали круги вокруг своих людей.
- Топ-топ.
Поддавшись всеобщей атмосфере, исследователи со слегка раскрасневшимися лицами вовсю играли со своими Жнецами.
- Ам-ням-ням.
Золотой Жнец, уплетавшая шоколад, внезапно заинтересовалась золотистой жидкостью, которую пил её исследователь. Обычно Золотые Жнецы не обращали внимания на алкоголь: на вид он казался совсем не сладким, да и пах не слишком приятно. Но, возможно, из-за того, что они набрались опыта и стали проявлять больше интереса к привязанным к ним людям, многие Золотые Жнецы начали приглядываться к пиву.
— Хочешь попробовать? — спросил исследователь.
Обычно люди не решались давать Золотым Жнецам спиртное, поскольку те почему-то подсознательно воспринимались как дети. Но в этот самый момент смельчак всё же налил немного пива в крошечный стаканчик, специально сделанный для Золотых Жнецов.
Многие из наблюдавших за этим исследователей всем своим видом выражали сомнение: «А разве можно давать Золотым Жнецам алкоголь?». Но парень решительно протянул бокал малышке, руководствуясь железной логикой: «В конце концов, Золотые Жнецы – не люди!».
Золотой Жнец напряжённо уставилась на подозрительно пахнущую жидкость, затем высунула язычок и осторожно лизнула пенку. Распробовав пиво, она озадаченно склонила голову набок, слегка сморщила мордашку, а затем махом выпила всё до дна.
- Бе-е.
Золотой Жнец высунула язык, словно проглотила какую-то гадость. Будто немым укором спрашивая, зачем люди вообще пьют подобную дрянь, она принялась легонько колотить исследователя кулачками по щеке. Подубасив его немного, малышка, видимо, потеряла интерес и запрыгнула обратно на стол. Однако удержать равновесие она не смогла, поскользнулась и с глухим стуком шлёпнулась на задницу.
- Хе-хе.
Упавшая Золотой Жнец смущённо заулыбалась.
— Наша Золотая Жнец напилась? — усмехнулся исследователь, тыкая её в мягкую щёчку и наблюдая, как та отчаянно пытается удержать баланс.
- Кусь!
Малышка захихикала, словно ей стало щекотно, ухватила человека за палец и легонько прикусила. Золотые Жнецы и в обычное время отличались особой ласковостью, но после выпивки они начинали улыбаться ещё шире и кусаться ещё чаще. Глядя на это очаровательное зрелище, остальные исследователи тоже принялись угощать своих Жнецов пивом.
Это была мирная, повседневная картина для Исследовательского Института Сехи.
Но вечеринка продлилась не так долго, как всем того хотелось. В какой-то момент все Маленькие Жнецы вдруг резко вскочили и уставились в небо. Даже пьяненькие Золотые Жнецы мгновенно протрезвели, выпустив из своих тел очищающее пламя, и повернули головы туда, где сейчас находилась Мама.
Люди в опасности!
Мама зовёт!
Маленькие Жнецы задрали свои антенны-рожки, словно улавливая невидимые радиоволны, и разом бросились врассыпную. Оставив для защиты Исследовательского Института Сехи лишь небольшую горстку, подавляющее большинство малышей бесследно растворилось в ночи.
— Почему-то я так и знал, — тихо пробормотал исследователь.
Он не отрываясь смотрел на свою ладонь, с которой ещё мгновение назад ему махала на прощание Золотой Жнец. Его негромкий голос сиротливо разнёсся по внезапно опустевшему и притихшему двору.
◯
Я стояла на крыше самого высокого здания на выставке кукол и вдохновенно размахивала руками, словно дирижёр оркестра. Вот только вместо управления музыкальными инструментами мои жесты в клочья разрывали пространство, а вместе с ним и кукол.
Этому кромсанию не будет конца.
К счастью, боевая мощь этих железок оказалась просто жалкой. Даже так называемые охранные куклы «ранга Голодного Духа» были до смешного слабы – видимо, очередная лживая реклама. И тем не менее существовала одна серьёзная проблема.
Сколько бы раз я ни убивала и ни разрывала на куски этих кукол Ассоциации, они неустанно восстанавливались. Поскольку Условием Уничтожения, которое я видела своими «Глазами», была [ Смерть Королевы Кукол ], немедленно разрешить ситуацию не представлялось возможным, если только сама Королева не скрывалась где-то здесь, на выставке.
К счастью, местоположение «Королевы Кукол» читалось как на ладони. Его можно было вычислить как с помощью сияющей поисковой антенны, полученной от Жнеца-Голодного Духа, так и просто внимательно присмотревшись ко Вселенной Цветов, которая всё сильнее искажала ночное небо.
Вселенная Цветов постепенно разрасталась из одной центральной точки в Сеуле. Судя по всему, тот сумасшедший, что наклепал кукол Ассоциации, умудрился призвать её в этот мир и заварить всю эту кашу. Но я не могла просто взять и уйти с выставки, оставив на произвол судьбы людей, которым угрожали механизмы.
Хуже того, посетители выставки тоже начали вести себя странно. Люди «заражались», если получали от кукол ранения или слишком долго находились рядом с ними, словно эти механизмы Ассоциации были какими-то зомби. Эти инфицированные бежали прямо на меня, будто и сами превратились в безмозглых кукол. Стань они настоящими Объектами, я бы без колебаний перетёрла их в порошок, но они всё ещё оставались людьми.
…
А раз они не были Объектами, убить их оказалось бы слишком легко.
Мне до одури хотелось парочкой метких сокрушительных ударов превратить всю территорию выставки в один гигантский кратер, но я сдержалась: тогда бы погибло слишком много ценных «дров». Поэтому я стирала кукол в порошок разрезанием пространства, а на людях использовала навык Доминирование Вероятности, полученный от Оранжевой Луны. Я заставляла их спотыкаться и кубарем катиться по земле, тем самым просто выигрывая время.
В отличие от искажения вероятности через мои «Глаза», которое непременно заканчивалось чьим-то разрушением или смертью, навык Оранжевой Луны далеко не всегда нёс за собой летальный исход, что делало его идеальным для подобной ситуации.
По-хорошему, в такой момент мне стоило бы призвать Маленьких Жнецов, но сколько бы я ни пыталась, Сад не открывался. Наверняка это всё из-за губительного влияния Вселенной Цветов.
Время шло, и моё терпение таяло на глазах.
Может, просто бросить всех этих людей на выставке?
В конце концов, прийти на мероприятие, связанное с Объектами, – значит быть готовым к смерти.
Сдаётся мне, если я вмешаюсь, то просто обесценю их дух самопожертвования.
Тем более что территория выставки была буквально завалена шаткими конструкциями, взрывчаткой, баллонами с газом и бочками с нефтью.
Они словно сами подготовили почву, намекая: давай, сделай уже из нас один большой кратер!
У меня нет выбора. Как же это печально, но я не могу пренебречь их отважным духом самопожертвования.
- Хлоп-хлоп.
В тот самый миг, когда я дважды хлопнула в ладоши…
Мама!
Мы пришли на помощь!
Золотые Жнецы рухнули с небес, словно проливной дождь из золотого звёздного света. Они обрушились пугающим градом, насквозь прошивая кукол и оставляя в их телах зияющие дыры в форме Золотых Жнецов за счёт наложения призрачной формы.
В это же время с неба хлынули полчища Облачного Мяса и принялись заглатывать людей. Существа по одному проглатывали и безопасно изолировали заражённых внутри себя.
По одному Золотому Жнецу на каждую куклу. По одному Облачному Мясу на каждые «дрова».
Золотые Жнецы быстро навели порядок на этой проблемной выставке и широко мне улыбнулись. Их сияющие мордашки без слов говорили: они спасут попавших в беду людей, а Мама тем временем должна пойти и поймать того чужого бога из Вселенной Цветов.
◯
Башня Джеймса, расположенная на окраине Сонпха-гу, перешла в режим неприступной крепости сразу же, как только начался весь этот хаос. Массивные внешние стены здания надёжно блокировали любые попытки кукол приблизиться к нему. Пулемёты, установленные на верхних ярусах, без труда расстреливали крупных и наиболее опасных марионеток.
Окинув окрестности взглядом через бинокль, Джеймс с тревогой спросил:
— Эти куклы восстанавливаются даже тогда, когда мы разносим их Объектными пулями. Надолго ли нам хватит боеприпасов при таком расходе?
— Если темпы появления новых кукол останутся на нынешнем уровне, мы протянем около месяца. Однако… — отозвался кто-то из подчинённых.
— Да, предполагать, что интенсивность атак не изменится, – слишком оптимистичное суждение, — тяжело вздохнул Джеймс.
Тем более что кукольное нашествие происходило не только вокруг Башни Джеймса, но и по всему Сеулу. В городе воистину разверзся апокалипсис.
Когда Джеймс спустился в вестибюль на первом этаже, чтобы лично проверить припасы, снаружи раздался чужеродный звук.
- Бам-бам-бам.
Звук кулаков, отчаянно барабанящих по стальным воротам.
— Помогите нам! Умоляю, откройте дверь! — тут же донеслись с улицы полные паники голоса.
Сотрудник, дежуривший у камер наружного наблюдения, повернулся к начальнику.
— Внешне они выглядят как обычные люди. Что будем делать, сэр?
— Придётся провести тест на выявление кукол, — отрезал Джеймс.
Сотрудник выглядел слегка опешившим от этих слов, но быстро принёс что-то и поставил это перед небольшим смотровым окошком в воротах.
— Приблизьте лицо к этому отверстию! — крикнул он на ломаном корейском, открывая маленькую металлическую заслонку.
В амбразуре тут же показалось измождённое мужское лицо.
- Хрясь.
В ту же секунду Золотой Жнец, стоявшая прямо перед окошком, отвесила «человеку» звонкую пощёчину.
— Это кукла, — констатировали по ту сторону дверей.
Это был куда более надёжный и точный метод выявления, чем любое передовое оборудование, разработанное в Америке.