Глава 286 — Выставка Кукол IV
В самом центре Зефирных Равнин Сада Маленьких Жнецов Красный Жнец со всей серьёзностью высекала скульптуру из Белого Голодного Духа. Сейчас её подход разительно отличался от того раза, когда она впервые кромсала духа с излишней театральностью.
- Вжих-вжих.
Красный Жнец мастерскими движениями рук принялась вырезать рельеф на коже Белого Голодного Духа. По мере того как из тушки постепенно проступали острые рога и характерный костяной воротник, дух всё больше походил на Трицератопса. Спустя некоторое время Жнецу удалось высечь скульптуры из двух Белых Голодных Духов. Затем она заставила их принять позы, которые сама сочла наиболее удачными.
Готово!
Белый Голодный Дух в виде Трицератопса предстал во всей красе, высоко задрав подбородок. Красный Жнец с довольной улыбкой оглядела двух получившихся трёхрогих духов.
Блуждавшие по Зефирным Равнинам Золотые и Чёрные Жнецы, заметив это творение, принялись аплодировать.
Потрясающе!
Молодец!
Некоторые Золотые Жнецы, явно заинтересовавшись искусной резьбой Красного Жнеца, отловили на Зефирных Равнинах несколько диких Белых Голодных Духов и начали с энтузиазмом рубить их на куски.
- Хе-хе.
Гордо улыбаясь в ответ на похвалу Маленьких Жнецов, Красный Жнец создала в обеих руках огненные клейма и с силой впечатала их в тела переделанных Белых Голодных Духов.
Революция!
В то же мгновение на телах Белых Голодных Духов отпечатались выжженные дочерна узоры в виде серпа и молота.
- Кю-хин-хин.
Из-за спин трёхрогих Голодных Духов донеслись жалобные крики их собратьев. Звуки шли из глубокой ямы, вырытой неподалёку от импровизированного рабочего места Красного Жнеца. Именно туда сваливали Белых Голодных Духов, испорченных из-за чрезмерно глубокой резьбы. И хотя духи не чувствовали физической боли, своими криками они громко оплакивали собственное жалкое положение.
- Кю-хин-хин.
Пока Красный Жнец хвасталась своими творениями под бурные аплодисменты Маленьких Жнецов, неподалёку послышались тихие шаги. Неведомым образом их обладатель оказался прямо за спиной скульпторши. Чья-то рука опустилась вниз и ласково погладила Красного Жнеца по голове.
— Отличная работа.
Знакомый голос. Голос, который Красный Жнец ждала невероятно долго.
!
Распахнув глаза от неожиданности, Красный Жнец повернула голову так резко, что едва не свернула себе шею. За её спиной сидела на корточках девушка, протянув руку и ласково гладя её по макушке. Спавшая так долго Блондинка наконец открыла глаза и теперь с нежной улыбкой смотрела на Красного Жнеца сверху вниз.
— Давненько не виделись.
Услышав эти слова Блондинки, Красный Жнец проронила сверкающие слёзы и крепко прижалась к её щеке.
◯
Сеул, район Сонпха-гу, Башня Джеймса.
Джеймс стоял у входа, соединяющего парковку с внутренними помещениями башни. Сверяясь с прикреплёнными к жёсткому планшету бумагами, он составлял список и перепроверял проносимые внутрь материалы.
— Наконец-то мы можем нормально перенести все эти припасы. — произнёс стоявший рядом зеленоволосый исследователь, который тоже сверял поступления со своим планшетом.
— Да, настоящая удача. Я уж думал, кадровое подкрепление не успеет вовремя. — ответил Джеймс с нескрываемым облегчением на лице.
И он был совершенно прав: людей на территории башни стало заметно больше. Поддержание её работы больше не висело на плечах лишь самого Джеймса, горстки уставших исследователей и малочисленной команды охраны. Их крошечный штат был и без того перегружен, а предательство Алекса лишь усугубило и без того отчаянное положение.
Изначально они планировали набрать местный корейский персонал и даже успели нанять приличное количество людей. Но с появлением кукол Ассоциации они столкнулись с серьёзнейшей проблемой. Джеймс пытался искать сотрудников, которые принципиально не пользовались куклами, однако отыскать таких в Сеуле оказалось практически невозможно. А со временем даже те, кого уже наняли, начали обзаводиться куклами Ассоциации, лишая руководство последних вариантов действий.
Но пока местный филиал задыхался от нехватки кадров, Американская Ассоциация по Объектам оперативно направила им масштабное подкрепление из числа доверенных сотрудников, чтобы разобраться с ситуацией вокруг кукол. Переносимые с парковки в Башню Джеймса материалы поражали не только разнообразием, но и поистине гигантскими объёмами. Всё это напоминало подготовку к полномасштабной войне или надвигающемуся концу света. Огромные запасы продовольствия и чистой питьевой воды. Оружие против Объектов и всевозможные виды стройматериалов. Джеймс твёрдо вознамерился превратить башню в настоящую неприступную крепость.
Кажется, мы сделали всё, что было в наших силах.
Пока Джеймс, делая пометки в списке, предавался этим размышлениям, к нему подошла небольшая группа. Это были новые сотрудники службы безопасности, пополнившие ряды из самой многочисленной волны подкрепления с материковой части Америки.
— Сэр. Мы подтвердили, что Алекс действительно приобрёл куклу Ассоциации.
— Значит, это правда…
Джеймс с горечью посмотрел на переданную ему сотрудниками охраны фотографию. На снимке была запечатлена кукла, найденная в квартире Алекса. Судя по всему, она обошлась ему в баснословную сумму: это была потрясающе красивая женская модель, внешне почти не отличимая от живого человека. Однако абсолютно нереалистичные пропорции тела сразу же выдавали её искусственное происхождение.
Внимательно изучив снимок, Джеймс отдал охране строжайший приказ.
— Ещё раз напомните всему персоналу: ни при каких обстоятельствах не вступать в длительный контакт с куклами Ассоциации.
Именно так на пробковой доске в комнате охраны Башни Джеймса оказалась приколота фотография пышногрудой куклы Алекса.
◯
Когда небо потемнело и на нём зажглись первые вечерние звёзды, Выставка Кукол официально распахнула свои двери. В ночном небе расцвели потрясающие фейерверки, знаменуя начало церемонии открытия, и лица собравшихся людей озарились восторгом и нетерпеливым ожиданием.
Я прибыла ко входу на выставку в полном одиночестве, скрыв себя призрачной формой, и теперь просто наслаждалась праздничной атмосферой, любуясь салютом. Взять с собой Маленьких Жнецов было нельзя, так как они на дух не переносили кукол Ассоциации, да и Ерин тоже старалась держаться от механизмов подальше, поэтому я пришла одна. На самом-то деле, Ерин наверняка пошла бы со мной, стоило бы мне её только попросить. Но я не стала звать её, потому что моё присутствие в физическом теле гарантированно вызвало бы в толпе огромный переполох.
Я медленно шагала к воротам на фоне оглушительных разрывов салюта, разглядывая встречавших посетителей кукол уникального дизайна. Выстроившиеся по обе стороны от прохода механизмы очаровательно улыбались гостям.
— Здравствуйте. Добро пожаловать на выставку!
Куклы на противоположной стороне вежливо направляли нескончаемый людской поток, приветственно указывая внутрь обеими руками.
— Вас ждут удивительные куклы Ассоциации!
Пройдя через главные ворота, я увидела невероятно необычные механизмы, которых до этого ни разу не встречала на улицах Сонпха-гу. Модели с прозрачным корпусом, будто выточенные из чистого хрусталя; куклы, наряженные в замысловатые платья, пестрящие разноцветными цветами; утончённые куклы с академической внешностью, сжимающие в руках толстые книги. Изумляясь их потрясающему разнообразию, ничем не уступающему внешности настоящих Объектов, я неспешно продвигалась всё дальше вглубь выставочного зала.
Впрочем, встречались среди них и механизмы, от которых меня пробирала лёгкая дрожь. Это были модели в виде младенцев, выглядящие как пугающе дешёвые детские манекены.
- Скрип-скрип.
Издавая пронзительный скрежет, они быстро ползали туда-сюда, широко разевая рты. Внутренности этих ртов были выкрашены в смоляно-чёрный цвет, отчего на душе становилось предельно мерзко. Да кто вообще в здравом уме купит таких жутких кукол?
В глаза бросилось и множество других экземпляров. Гигантская кукла высотой около 5 метров в качестве демонстрации мощи с лёгкостью поднимала тяжёлые стальные конструкции. Рядом с ней висела табличка < Строительная кукла >, а в описании утверждалось, что эти машины способы заменить собой подъёмные краны на стройплощадках. Были здесь и многорукие экспериментальные образцы, играючи управляющиеся сразу с несколькими лабораторными приборами одновременно, и модели, чьи тела умели извиваться и удлиняться, словно тела гигантских змей.
В отличие от телерекламы, здесь полно действительно гротескных моделей.
Они выглядели слишком уж дико для продукции, которую упорно рекламировали под слоганом «Куклы-компаньоны, способные заменить Золотых Жнецов!».
Пока я бродила между рядами и разглядывала экспонаты, мой взгляд выцепил один весьма любопытный зал. О нём не было сказано ни единого слова в транслируемой по телевизору рекламе, как не было и в рекламных брошюрах. Над просторным входом красовалась массивная вывеска:
< Большой Выставочный Зал Охранных Кукол >
О!
Живо интересуясь боевым потенциалом этих железок, я тут же устремилась внутрь. Охранные куклы были классифицированы в зависимости от мощности – от 5-го ранга вплоть до Особого Класса, и выставлялись в соответствующих секциях. Разумеется, я без раздумий направилась прямиком в сектор Особого Класса, где экспонировались самые сильные модели.
Видимо, та же идея посетила не только меня: зал охранных кукол Особого Класса был забит посетителями куда плотнее, чем все остальные павильоны вместе взятые. В самом его центре на высоком постаменте в угрожающей позе замер механизм. Это была колоссальная модель высотой около 5 метров, чей корпус был раскрашен так, словно на ней сидел строгий чёрный костюм телохранителя. Однако её верхняя часть туловища была до боли гротескно массивной.
И, в отличие от прочих кукол, которые довольно достоверно маскировались под живых людей, у этой явственно проглядывали наружу механические сочленения и грубые выступающие детали. Если на то пошло, то разве это уже не полноценный «робот», а не какая-то там милая куколка?
Оценённая боевая мощь машины гордо красовалась на прикреплённой табличке.
< Охранная Кукла ранга Голодного Духа >
Ранга Голодного Духа!
Пока я с нескрываемым интересом, задрав голову, разглядывала охранную куклу ранга Голодного Духа как какую-то диковинку, та вдруг с тихим щелчком провернула глазные яблоки, а затем уставилась прямо на меня.
!
Неужели она видит меня даже когда я использую призрачную форму?
◯
Особняк О Му Рёна в самом центре Сеула.
Глубоко в подземельях поместья, в потайной лаборатории, яростно полыхали две старинные лампы. Стоя в мерцающем свете огня, О Му Рён надрывался от наполненного безумием смеха. Его тело местами уже окрасилось в гнилостный чёрный цвет, словно он разлагался заживо, а во впалых глазах клубился зловещий багровый свет.
— Ещё совсем немного, ещё чуть-чуть…
В каменном углублении прямо посреди лаборатории лениво булькала склизкая, неопознанная жижа, а в самом центре этого бассейна неподвижно лежала его внучка с завязанными глазами.
— Дедушка?
В голосе девушки явственно слышалась тревога.
Но О Му Рён пропустил её слова мимо ушей, продолжая сбрасывать в чан перемолотые человеческие трупы. То были пропущенные через мясорубку останки бережно хранимых им клонов его же внучки. Всплывая на поверхность жижи, мелкие фрагменты – такие, как девичьи пальчики, – медленно в ней растворялись. И хотя эта субстанция с лёгкостью разъедала человеческую плоть, она, казалось, не оказывала совершенно никакого воздействия на «куклу-внучку», помещённую в самый центр.
Но даже после уничтожения всех клонов процесс так и не завершился.
— Недостаточно. Недостаточно. Недостаточно.
Пропитанные безумием налитые кровью глаза О Му Рёна лихорадочно рыскали по помещению. И он нашёл то, что искал. Труп его настоящей внучки, законсервированный в криокапсуле.
Раньше О Му Рён ни за что бы на такое не пошёл, но сейчас, окончательно погрязнув в безумии, он перемолол даже её мёртвое тело и бросил останки в чан. В этот самый момент жидкость взметнулась и начала источать таинственный свет.
— Ха-ха-ха! Готово!
Поверхность субстанции стала гладкой как стекло и засияла всевозможными цветами. В отличие от Жидкости Эволюции, от которой исходило лишь зловещее ощущение и омерзительный запах, эта многоцветная материя излучала поистине прекрасную и таинственную ауру. Она напоминала портал в другой мир. Врата во Вселенную Цветов, переполненную бесконечным многообразием красок.
— Д-дедушка… Я слышу странные голоса.
Кукла-внучка с тревогой озиралась по сторонам, но О Му Рён, не обращая на неё никакого внимания, лишь заворожённо пялился на жидкость горящими глазами.