Глава 714 — Изрешечённая блокада

В южной части линии прекращения огня Цзиньцзялуна, в устье одного из притоков реки Юнлю, располагалась небольшая бухта.

Береговая линия этой бухты простиралась почти на десять километров, а высокие полуострова по обе стороны защищали воды залива от большей части ветров и волн, образуя небольшую естественную гавань.

Поскольку южный полуостров на карте напоминал половинку банана, местные выжившие прозвали это место «Бухтой Банановой Верхушки».

Благодаря обильным запасам пресной воды и спокойным водам, многие рыбаки в радиусе ста километров использовали это место как убежище. При шторме они отводили свои рыбацкие лодки в поросшие густыми деревьями внутренние воды реки, а сами прятались в заранее подготовленных убежищах поблизости.

Некоторые грузовые суда, обходящие самый южный мыс провинции Брахма, также выбирали это место, чтобы переждать шторм. Хотя они не могли войти в приток реки Юнлю, полуострова по обе стороны бухты все равно обеспечивали укрытие от ветра и волн.

Со временем здесь образовалась небольшая, но процветающая рыбацкая деревня. Один крупноносый мужчина, предположительно вейландец, даже использовал заброшенное севшее на мель грузовое судно, чтобы открыть здесь таверну под названием «Пристанище Забытых Кораблей». Он предлагал местным рыбакам, а также проезжающим мимо торговцам и морякам дешевый алкоголь, еду, сырое и заплесневелое постельное белье и даже постаревших, потерявших былую красоту проституток.

Возможно, из-за ослепительного сияния Цзиньцзялуна, или, может быть, из-за того, что здешние земли не подходили для земледелия и большую часть времени были малонаселенными, Империя, похоже, избирательно забыла об этом месте и не посылала сюда губернатора.

Со временем это место превратилось в «рай» для рыбаков, моряков, а также беглых рабов и преступников.

Однако в последнее время ситуация здесь претерпела значительные изменения.

Сначала люди Альянса воткнули флаг на северном полуострове, а затем ушли, отряхивая руки. Вскоре после этого прибыл отряд имперских солдат под флагом Тигра. Изучив местность, они начали вырубать лес и рыть окопы на южном полуострове.

Расположенная в низине деревня Банановой Верхушки оказалась зажата между двумя армиями. Хотя пулеметы Альянса не были видны, имперские пулеметы уже были установлены над их головами.

Местные рыбаки, никогда не видевшие такого зрелища, не дожидаясь приказа Империи, в панике прыгнули в свои лодки и бежали из бухты: кто на юг, кто на север вдоль побережья, каждый к себе домой.

Моряки тоже постепенно исчезли, поскольку корабли перестали приходить. Теперь здесь скрывались лишь несколько отчаянных бродяг, без надежды ожидая попутных кораблей, которые неизвестно когда прибудут…

…

Прошло некоторое время с тех пор, как они пересекли «границу» Цзиньцзялуна.

С момента входа в небольшую рыбацкую деревню, спрятанную в бухте, Куналь чувствовал, как его сердце колотится, а ладони, сжимающие связку мешков, постоянно потели.

Будучи уроженцем Цзиньцзялуна, да еще и жителем трущоб у самого порта, он, конечно, слышал о Бухте Банановой Верхушки и расположенной там рыбацкой деревушке, но никогда сам там не бывал.

А Синь шел рядом с ним, сохраняя обычное выражение лица, но руки постоянно держал в карманах.

За ним следовали еще около двадцати молодых парней, все они были соседями с одной улицы. В их руках были разнообразные приспособления: деревянные дубинки, мотыги и даже удочки, завернутые в пластиковые мешки для кукурузы, так что снаружи невозможно было понять, что внутри — ружье или что-то другое.

Взглянув на своего лидера, идущего рядом, Куналь, возможно, вдохновленный его невозмутимым видом, почувствовал себя немного спокойнее и начал осматриваться.

Большинство хижин здесь были заброшены, только на севшем на мель старом судне еле светился тусклый, мерцающий фонарь.

В деревне, где когда-то проживало двести-триста человек, теперь осталось меньше половины.

А те, кто остались, были либо изможденными беглыми рабами, либо отпетыми головорезами, за чьими спинами тянулся кровавый след.

Пока Куналь тайком разглядывал их, местные жители тоже настороженно следили за этими незваными гостями.

Несколько мужчин со свирепыми лицами скрылись в узких переулках между хижинами, а несколько темных окон тут же закрылись шторами.

Малейшее движение заставляло Куналя напрячься, он сглотнул, подошел ближе к А Синю и тихо сказал:

— Босс… На нас многие смотрят.

— Глаза у них на головах, пусть смотрят куда хотят, тем более мы такие заметные, — негромко ответил А Синь, наставляя его. — Расслабься, веди себя естественно, как будто ты здесь частый гость. Чем больше ты боишься, тем сильнее они будут порываться что-то предпринять… А теперь глубоко вдохни.

Куналь послушно выполнил указание, медленно сделав глубокий вдох.

А Синь обхватил его за плечо, а другой рукой указал на расположенную на самом побережье таверну «Пристанище Забытых Кораблей», единственную, где горел свет.

— Представь себе, что это наша собственность, и не только этот корабль, а весь этот участок пляжа…

— Конечно, мы должны двигаться шаг за шагом. Как только заработаем первую кучу денег, я первым делом выкуплю этот разбитый корабль.

Уже успокоившийся Куналь непонимающе посмотрел на своего лидера.

Если проект по перекупке жилья у резиденции губернатора он еще мог понять — ведь уже немало граждан и торговцев, почуявших перемены, интересовались этим, а некоторые даже платили, не видя домов, как настоящие болваны.

Но это же, по сути, заброшенная рыбацкая деревня?

Он никак не мог представить, что здесь можно было бы инвестировать.

Позиции Альянса и Империи находились неподалеку, и как только Его Величество махнул бы рукой, это место превратилось бы в передовую линию фронта.

Даже местные рыбаки покинули эти места, оставив лишь нескольких безнадежных индивидуумов, вглядывающихся в море.

Хотя он и сам упоминал, что хотел бы купить лодку, но не такую же развалину, севшую на мель и явно непригодную к ремонту…

Пока Куналь терялся в догадках, группа уже подошла к единственному источнику света в деревне.

Сквозь проржавевший корпус и дверь корабля стоявшая у входа группа уже слышала доносившиеся изнутри неясные звуки звона кубков, смеха и ругательств.

Отмахнувшись от роящихся у фонаря москитов, А Синь подошел и тихонько постучал в дверь, и вскоре шаги приблизились, а затем дверь со скрипом распахнулась.

Как и ожидалось, в дверном проеме стоял имперский солдат с винтовкой за спиной.

Огромный детина окинул взглядом А Синя и группу худощавых парней за его спиной, затем усмехнулся и отмахнулся, как от мухи.

— Проваливайте, здесь забронировано. Идите просить милостыню где-нибудь в другом месте.

Не обращая внимания на его насмешливый тон, А Синь почтительно склонил голову, как это делали слуги у отеля «Триумф».

— …Будьте любезны, передайте вашему начальнику привет от меня, скажите, что некий торговец по имени А Синь принес ему нечто интересное.

Не дожидаясь, пока солдат начнет смеяться, он вытащил из кармана правую руку и сунул солдату сто Силаньских монет.

На лице солдата явно промелькнуло удивление, но он тут же незаметно спрятал деньги.

— Ждите здесь.

А Синь слегка кивнул, наблюдая, как массивная дверь снова закрывается, и терпеливо ждал, пока торопливые шаги удалятся.

Долго ждать не пришлось, шаги вернулись, и массивная дверь снова распахнулась.

На этот раз солдат не стал тратить слова, просто поманил его рукой.

— Иди сюда.

А Синь спросил:

— Могу я взять с собой своего слугу?

Учитывая предыдущие сто Силаньских монет, солдат не смог отказать напрямую, лишь нетерпеливо сказал:

— Максимум одного.

— Спасибо.

А Синь бросил взгляд на стоявшего рядом Куналя.

Тот все понял, обернулся и дал несколько наставлений нервно следовавшим за ними парням, затем пошел за своим боссом, вместе с ним пройдя сквозь дверь, которую они открыли за 100 Силаньских монет…

…

Пространство в трюме оказалось на удивление просторным.

Владелец таверны превратил нижнюю палубу в большой зал для еды и выпивки, а наверх по трапу вели лестницы в гостевые комнаты.

Около пятидесяти имперских солдат сидели за квадратными деревянными столами, шумно гремели костями, играли в азартные игры и в карты, при этом запивая закуски дешевым пивом.

Куналь мельком взглянул на еду и напитки на их столах — это было хуже даже, чем помои, которые выбрасывали из отеля «Триумф».

Месяц назад, когда он питался землей, он, возможно, бы сглотнул слюну, но сейчас его воротило.

Однако, в отличие от него, эти солдаты ели с аппетитом, запивая даже одно жареное зернышко большим глотком пива.

Это ясно говорило о том, что они обычно ели.

Хотя Куналь боялся их ружей, это не мешало ему, уже сытому и довольному, презирать этих нищих от всего сердца.

Не задерживаясь в главном зале, солдат, что впустил их, провел их прямо в «кабинет» в коридоре трюма.

Раньше это, вероятно, была каюта капитана или первого помощника, но теперь ее переделали в VIP-комнату. В небольшом помещении стояли три старых дивана, расставленных по кругу, а посередине — деревянный журнальный столик. Едкий запах табака и пота смешивался, не давая дышать.

Пять высоких офицеров сидели на диванах, их раскрасневшиеся лица выражали сильное опьянение и ехидные, дерзкие улыбки.

Их куртки висели на вешалке у двери, на них были только белые рубашки, и каждый обнимал откровенно одетую девицу, так что с первого взгляда было трудно понять, кто из них кого «использовал».

— Ты тот, кого звали… кхм, как там тебя?

Сидевший по центру офицер окинул взглядом парня, стоявшего у двери, усмехнулся и, потерев покрасневший нос, продолжил: — Слышал, ты принес то, что меня интересует?

— Да, достопочтенный господин Герджит, тысячник Имперской Армии Свирепого Тигра, — А Синь слегка поклонился и почтительно произнес. — Меня зовут А Синь, я давно наслышан о вашей славе.

Воздух застыл на две секунды.

Герджит слегка прищурился, опьянение вдруг немного отступило, и он с полуулыбкой спросил:

— Откуда ты знаешь моё имя?

«Значит, это он».

А Синь сохранял невозмутимое выражение лица, но внутри вздохнул с облегчением.

На самом деле он не знал этого человека, но слышал от рыбаков, недавно вернувшихся из Бухты Банановой Верхушки, что командира тысячного отряда на южном холме зовут Герджит. Этот человек был пьяницей, часто спускался с горы со своими доверенными людьми в таверну «Пристанище Забытых Кораблей», чтобы выпить, всегда брал в долг и часто пил всю ночь напролет, а когда напивался, то беззастенчиво хвастался.

Конечно, он не мог рассказать этому человеку правду, поэтому использовал общую и расплывчатую фразу:

— Мне это сообщил один знатный господин в Цзиньцзялуне, ожидающий хороших новостей от Его Величества. Он не только наказал мне обязательно найти тысячника Герджита, но и уверенно заявил, что за безопасность всего этого региона отвечаете именно вы.

Офицер по имени Герджит прищурил глаза еще сильнее, его переменчивое выражение лица, казалось, взвешивало что-то.

Они прибыли сюда менее двух недель назад, а кто-то уже выяснил подробности обороны, и даже имя офицера, расквартированного здесь.

Личность этого «знатного господина», вероятно, непроста…

Не решаясь, Герджит посмотрел на стоявшего перед ним парня и продолжил:

— Ты сказал, что принес то, что меня интересует? Где оно?

А Синь бросил взгляд на Куналя, стоявшего за его спиной. Тот незаметно сглотнул, затем, собравшись с духом, подошел вперед.

Хотя он старательно скрывал, но дрожащие руки выдавали его страх.

Глядя на эти трясущиеся руки, Герджит усмехнулся этому деревенщине и махнул указательным пальцем своему подчиненному.

— Держу пари, это мешок черных бобов. — Тот с усмешкой подошел, выхватил мешок из неуклюжих рук парня, а затем быстро развязал веревки, завязанные на мешке.

Однако в тот же миг, когда он увидел содержимое мешка, он остолбенел.

Целый мешок Силаньских монет…

Он непроизвольно сглотнул.

За все эти годы службы сотником он никогда не видел столько денег!

— …Господин. — Он быстро обернулся к тысячнику, в глазах его горели восторг и жадность, так, что на лице чуть ли не было написано «давайте же, действуем».

Сидевший на диване Герджит, конечно, тоже увидел набитый мешок банкнот. Его реакция, хотя и не была такой преувеличенной, как у подчиненного, но его улыбка непроизвольно застыла.

Опустив скрещенные на коленях ноги, он оттолкнул сильно подвыпившую девицу, сидевшую у него на коленях и что-то шептавшую ему на ухо, выпрямился и серьезно уставился на парня по имени А Синь, указывая подбородком на мешок с деньгами, спросил:

— Это что?

— Это подарок, который тот знатный господин попросил меня передать вам, — А Синь слегка поклонился, вежливо, как слуга из настоящего богатого дома, произнес. — Не знаю, интересует ли вас этот подарок?

Куналь украдкой взглянул на А Синя, выражая удивление.

Перед отправлением они ведь договорились, что это будет «залог» за контрабанду, почему вдруг это стало подарком?!

Герджит так же внимательно смотрел на парня по имени А Синь, в его глазах были удивление, жадность и едва заметный страх.

В отличие от своего простодушного подчиненного, ему приходилось учитывать и другие вопросы.

Этот мешок денег, по крайней мере, в четыреста-пятьсот тысяч, явно не мог быть добыт каким-то крысолюдом-нищим.

Мысли его крутились стремительно, он пролистал в уме имена всех мало-мальски значимых персон Цзиньцзялуна, но так и не смог найти разгадки.

Атмосфера в зале таверны стала настолько плотной, что, казалось, можно было выжать воду, а двое солдат у входа, по немому знаку сотника, невольно положили руки на свои ружья.

Куналь нервно сглотнул, изо всех сил думая о своей лодке и о девушках, ждущих билетов на нее, стараясь не выдать свой страх на лице.

Посмотрев на А Синя, тысячник Герджит неторопливо произнес:

— Я спрашиваю тебя еще раз, откуда взялись деньги?

Голос его звучал резко и пронзительно, как кинжал, приставленный к горлу добычи.

Слегка втянув затхлый воздух, А Синь старался сохранять спокойствие и продолжил:

— Он не хочет называть своего имени, необходимая таинственность будет на пользу нам обоим… Вы же не хотите быть сочтенным за помеху после вступления в силу соглашения о прекращении огня, верно?

— Что ты, бл*ть, сказал?! — сидевший на диване сотник внезапно вскочил, выхватив пистолет и приставив его к голове А Синя.

На мгновение А Синь почувствовал, как его руки и ноги остыли.

В забытьи мужчина, приставивший пистолет к его виску, показался Викрамом — тем самым волком-мутантом, которого он застрелил в голову.

Глаза этих людей, вероятно, смотрели на него так же, как он тогда на Викрама, как на мертвого.

Даже если на поле боя их били и гоняли Альянс, даже если их способности немногим лучше свиньи, обладая властью, они все равно были для него недосягаемыми влиятельными фигурами, способными раздавить его одним движением пальца.

Однако он не мог умереть.

Его семья только-только начала жить хорошо, и в будущем их жизнь станет еще лучше, ему еще нужно отправить своих младших брата и сестру учиться в Город Рассвета, найти им образованную невестку, купить корабль своему первому другу Куналю, и накормить всех, кто на него рассчитывает…

Он ни в коем случае не должен пасть до наступления рассвета!

Сидевшие на диванах проститутки остолбенели от страха, Куналь тоже онемел от неожиданно выхваченного пистолета.

А Синь слегка сглотнул, стараясь спрятать выражение страха за безразличным лицом, и, подняв руки, отступил на полшага.

— Спокойнее… Друг, убив меня, ты только испачкаешь свою одежду и ничего не изменишь.

Тот уже снял предохранитель, большим пальцем отвёл курок, но за мгновение до того, как он собирался нажать на спусковой крючок, Герджит заговорил.

— О чём этот знатный господин просил меня? — Кивком показав солдатам у дверей вывести девиц из комнаты, он с интересом посмотрел на А Синя и спросил.

Наблюдая, как дуло пистолета отдалилось от его виска, а дверь за ним закрылась, А Синь понял, что этот человек действительно заинтересовался его словами, и, собравшись с духом, продолжил:

— Это легко для вас: вам нужно лишь закрыть глаза на границе и пропустить имперские товары в Цзиньцзялун. Этот господин может гарантировать вам сорок процентов прибыли с каждой партии товаров, поступающих в порт.

Герджит холодно усмехнулся.

— Его Величество издал строжайший указ о запрете входа в Цзиньцзялун для всех людей и товаров. У этого «знатного господина» действительно много смелости.

— Вся граница простирается на сотни километров, и глаза Его Величества не могут быть повсюду, — спокойно продолжил А Синь. — Если бы у него действительно были такие возможности, ваша система снабжения не была бы в таком состоянии… Прошу прощения, я не могу подобрать более вежливого описания, но вы, безусловно, понимаете, о чем я говорю.

Выражение лица Герджита слегка изменилось.

Этот человек не только располагал стратегическими данными и кадровыми перестановками в Армии Свирепого Тигра, он даже знал об их проблемах со снабжением?!

Да это же черт знает что!

Он даже смутно догадывался, кто мог быть тем «знатным господином» за спиной этого человека.

Кто еще мог иметь такое глубокое влияние на имперскую армейскую систему, кроме Принца Дилипа? Даже Губернатор Нихак не мог!

Но Принц Дилип сейчас должен быть в плену у Альянса, неужели Альянс тоже замешан в этом?!

В его душе бушевали бури, а разум А Синя стремительно прокручивал мысли, добавляя последние слова к своему импровизированному выступлению.

— Генерал Герджит, Его Величество надеется сломить Альянс блокадой — это нереалистично; пострадают в конечном итоге подданные Империи. Точно так же для Альянса полагаться на один морской порт, чтобы прокормить всех этих «животных» в городе, тоже невыгодно, им придется постоянно тратить свои деньги на покупку кукурузы для этих людей, ведь они должны быть сыты, чтобы иметь силы работать.

— И какое мне до этого дело? — прищурившись, спросил Герджит.

— Очень большое, — серьезно сказал А Синь. — Они не хотят, чтобы выжившие в Цзиньцзялуне голодали под их властью, и если товары, проходящие через Бухту Банановой Верхушки, влияют на средства к существованию местных жителей, я думаю, даже если Империя и Альянс снова разорвут отношения, они не станут начинать боевые действия здесь.

Он не мог этого гарантировать и не имел никаких заверений.

Однако тысячник Герджит, уже самостоятельно составивший в голове версию о личности «знатного господина», предался бурным размышлениям.

«Логично…»

«Будь я командующим Альянса, мне все равно, куда стрелять, но уж точно не стоит бить по местам, где есть своя выгода».

Одна лишь эта мысль уже заставила его сердце дрогнуть. Притворившись задумчивым, он произнес:

— У меня нет времени подсчитывать вашу прибыль, я возьму двадцать процентов от суммы сделки.

Это была не та сделка, которую он мог бы провернуть в одиночку; ему также нужно было подкупить некоторых людей, вплоть до уровня десятитысячной армии.

— Нет проблем!

А Синь тут же согласился.

Хотя он быстро пожалел о том, что согласился так быстро, но напротив, похоже, это было их первое подобное дело, и они ничего не заметили.

Дело было решено к общему удовольствию.

Тысячный отряд под командованием Герджита под видом закупок для снабжения будет прикрывать прохождение товаров через границу, доставляя торговцев и грузы в рыбацкую деревню Бухты Банановой Верхушки, а расчеты за товар и переговоры по сделкам будут происходить в таверне «Пристанище Забытых Кораблей».

В качестве их первой сделки Герджит заявил, что может предоставить партию из шестисот тонн нута и черных бобов по цене пять миллионов Силаньских монет.

Этот груз, при пересчете, обходился в 4.2 Силаньских монет за фунт, что было даже дешевле рыночной цены до того, как Альянс высадился в Цзиньцзялуне!

Текущая цена бобов уже превысила десять, и доставка этой партии бобов в Цзиньцзялун для продажи принесет почти двойную прибыль!

Хотя Герджит великодушно освободил их от комиссии за первую сделку, А Синь прекрасно понимал, что этот жадный тип наверняка уже включил комиссию в общую цену.

Что касается того, откуда и как были собраны эти бобы, он не стал задавать лишних вопросов, поскольку это не его дело.

Он лишь предложил в следующий раз закупить партию двуглавых быков, а также попросил Герджита присмотреть за торговцами льном и красителями, на что тот охотно согласился.

Стороны договорились о сроках передачи денег.

В знак серьезности намерений Герджит даже щедро махнул рукой и просто подарил А Синю эту таверну, построенную на старом корабле.

Для него это было всего лишь слово.

Что касается прежнего владельца таверны, то еще неделю назад его люди, за то, что он требовал денег за выпивку и за слишком маленький нос, привязали к нему камни и утопили в море.

Если уж дошло до того, чтобы ютиться в такой глуши и открыть такую развалившуюся таверну, да еще и быть таким непонятливым, то даже если он и вейландец, то, скорее всего, крысолюдь среди вейландцев.

Да и вообще, разве он сам решал, кто он такой?

Работники этого заведения даже не знали, что с их боссом что-то случилось, и все еще ждали возвращения этого старика, называвшего себя вейландцем, чтобы получить зарплату.

— …До свидания, друг. Это был самый веселый обед в моей жизни, и надеюсь, не последний.

Герджит стоял у входа в таверну с довольной улыбкой на лице и пьяно обнял А Синя за плечо.

С тех пор как его отправили в эту глухомань, он впервые был настолько доволен, что ушел до рассвета.

А Синь почтительно склонил голову, с улыбкой глядя на офицера.

— Добро пожаловать снова, я гарантирую, что когда вы вернетесь через пару дней, то сможете попробовать настоящее вино, достойное вашего благородного статуса. В Цзиньцзялун недавно доставили много хороших вещей, которые можно купить только за серебро, включая вина жителей убежищ.

— Ха-ха! Тогда я с нетерпением буду ждать!

Герджит от радости расплылся в улыбке, хихикая, похлопал парня по плечу, показывая свое отношение перед подчиненными.

Глядя на такую тесную дружбу, невозможно было представить, что совсем недавно подручный этого человека приставлял пистолет к голове парня.

Проводив солдат, пока они не ушли далеко на юг, А Синь лишь тогда легонько похлопал себя по плечу.

Словно стряхивая пыль.

Все парни, стоявшие перед таверной, с благоговением смотрели на своего босса, словно на божество.

Однако они и не подозревали, что их босс почти исчерпал все свои силы, просто чтобы стоять здесь и не упасть.

— Быстрее, чем я ожидал. Я планировал купить это место, заработав первую кучу денег, но оно досталось мне раньше…

Прочистив пересохшее горло, А Синь вернул свой обычный тон.

Сначала он небрежно оглядел таверну позади себя, затем бросил взгляд на Куналя, на лице которого практически читалось слово «обожание».

— Здесь будет много гостей, нам нужно отремонтировать его… По крайней мере, поднять его уровень.

— Будет сделано, босс! Я немедленно найду людей для этого дела, — Куналь выпрямился, как верный солдат, нисколько не сомневающийся в приказе «генерала».

А Синь кивнул, затем посмотрел на низкие хижины по соседству и на пары глаз, полных страха, скрывающихся в темных углах.

Раньше эти глаза осмеливались беззастенчиво разглядывать его, теперь же они боялись даже встретиться с ним взглядом.

Но в его сердце не было ни насмешки, ни издевательства.

Самое важное, что он вынес из поражения Империи в Цзиньцзялуне, была сплоченность. Он постоянно размышлял, как объединить этих нищих, таких же, как и он.

Деньги и достоинство.

У него как раз было лишнее, чтобы дать им.

— Куналь, мой друг, ты прав… Нам действительно нужен корабль, чтобы вести дела, а здесь как раз есть группа не слишком опытных, но вполне пригодных «моряков».

Он запнулся, тихонько размышляя.

— Мы как раз можем найти для них работу.