Глава 489 — Это ответ на ультиматум

Город Сокола.

Некогда процветающие улицы теперь были пустынны.

За исключением нескольких главных дорог, ведущих к королевскому дворцу и военным казармам, которые оставались свободными, все остальные улицы и переулки были усеяны баррикадами и укрытиями.

Несколько рабочих усердно скрепляли стальные стержни из металлолома заклепками, формируя противотанковые ежи в виде трехгранных пирамид. Это был уже одиннадцатый, который они собрали за день.

Начальник рабочей бригады сказал им, что это поможет остановить танки Альянса.

Однако почти все считали, что это пустая трата сил.

Если даже речные дамбы не могли остановить гусеницы танков Альянса, то какой смысл в этих наспех собранных противотанковых ежах?

Они могли бы просто снести дома по обе стороны улицы и объехать их.

— Я слышал, город Бистер пал.

Мужчина с голым торсом вытер пот, его загорелые руки лежали на только что собранном противотанковом еже.

Услышав это, рабочие поблизости обернулись, а пожилой мужчина лет сорока-пятидесяти подозрительно пробормотал:

— Правда или ложь?

Мужчина сказал уверенным тоном:

— Чистая правда! Вчера я работал за городом и своими глазами видел, как отряд отступал со стороны города Бистер…

Независимо от того, интересовались они ходом войны или нет, жители Города Сокола были хорошо знакомы с этим похожим на крепость поселением.

До того как сюда пришли вейландцы, экономически слабые жители никогда не пытались строить крепости в пустыне.

Именно поэтому Королевский дом Сокола часто упоминал эту крепость, стоящую в пустыне, в своей пропаганде, доказывая, что решение примкнуть к Легиону было мудрейшим, демонстрируя передовые строительные технологии Легиона и дружбу между Королевством Сокола и Легионом…

И это действительно было так: до полумесяца назад город Бистер играл роль логистического узла на фронте.

Никто не мог поверить, что эта неприступная крепость так легко пала…

— Бистер… Даже там пало.

— Люди Альянса идут убивать нас?

— Говорят, что весь этот Альянс состоит из кровожадных обитателей пустоши, которые с рождения жили в нищете и дикости заброшенных земель… Клянусь Духом Песчаного Моря, кто знает, во что эти варвары превратят дворец Его Величества, когда придут.

Все перешептывались.

Мальчик с лицом, загоревшим до восковой красноты, нервно спросил:

— Ле-Легион где?

Эти высокие вейландцы все еще внушали ему чувство безопасности.

Он слышал по радио, что подкрепления с запада скоро прибудут, и если они продержатся еще немного, Альянс будет затоплен десятками тысяч танков.

Однако взрослые, похоже, этим словам не верили.

Темнокожий мужчина покачал головой.

— Вейландцы перестроили три линии обороны, но, по-моему, толку будет мало… Из Оазиса №3 отступила и половина. Думаю, эта война скоро закончится.

Услышав это, пожилой мужчина рядом испугался и поспешно закрыл ему рот.

— Тс-с! Замолчи, берегись, чтобы патрульные не услышали!

Житель, закутанный в тюрбан, сердито уставился на него и сказал:

— Слухи! Это точно слухи!

Эту фразу быстро подхватили.

— Верно! Его Величество — избранный воин, как он может проиграть?!

Темнокожий мужчина, похоже, осознал свою оплошность и поспешно поправился, сказав:

— Я сказал «закончится», а не «проиграем»… Я имею в виду, что Альянс скоро будет повержен, и, конечно, победит мудрый и отважный Его Величество.

Однако этим словам не поверил даже самый набожный верующий.

В этот момент издалека показался патруль, все быстро прекратили разговоры и вернулись к работе.

— …А по-моему, есть ли смысл в патрулировании? В этом городе, кажется, почти никого не осталось, — зевая, сказал солдат с винтовкой за спиной, оглядывая послушно работающих рабочих.

Эти дни были самыми мирными в Городе Сокола.

Ни воров.

Ни разбойников.

Даже прохожих не было.

Все мужчины от 12 до 46 лет, способные держать оружие, были отправлены в казармы или на работы.

За исключением королевского двора Его Величества, во всем Городе Сокола вряд ли можно было найти бездельников.

— Патрулирование не для того, чтобы ловить преступников, а чтобы находить тех, кто ускользнул, — сказал старший солдат, оглядывая переулок за углом улицы, собираясь зайти и посмотреть.

В этот момент издалека вдруг раздался пронзительный сигнал тревоги.

— Черт! Авианалет?!

Лицо изменилось не только у него, но и у рабочих, строивших укрытия на улице. Все они побросали инструменты и сломя голову побежали в переулки, чтобы найти убежище.

Говорили, что самолеты Альянса были очень хитры, как воробьи, и радары вейландцев их не могли «поймать». Часто вскоре после сигнала воздушной тревоги начинались бомбардировки.

Однако на этот раз что-то было не так.

Долго ждали, но взрывов не было.

Даже самолетов не видели.

Почувствовав что-то необычное, старший солдат невольно нахмурился.

Осечка?

Как только он подумал об этом, с неба вдруг посыпались белые листы бумаги.

— Что это?

Молодой солдат с любопытством протянул руку, поймал падающий лист бумаги, развернул его и взглянул.

И этот взгляд был небезопасен.

Строчки текста почти заставили его затаить дыхание.

【Предупреждение Королевскому дому Сокола! В последний день этой недели мы проведем стратегическую бомбардировку королевского дворца, военных казарм и других объектов в Городе Сокола. Капитуляция — ваш единственный выход, упорное сопротивление приведет лишь к самоликвидации!】

【Приложение 1: Просим жителей города покинуть зону боевых действий. Если это невозможно, оставайтесь дома, чтобы избежать случайного ранения шальными пулями или осколками.】

【Приложение 2: Все боевые единицы, включая солдат Легиона и Королевства Сокола, офицеров и других, предъявившие эту листовку, могут сдаться в пункте дислокации Альянса и избежать плена.】

【Приложение 3: (Руководство по укрытию от воздушных налетов), (Расположение безопасных зон)】

Альянс…

Уже дошел досюда?

Почему об этом никогда не упоминалось по радио?

В его глазах мелькнула паника, он поднял взгляд на старшего офицера, но увидел, что тот смотрит на листовку в его руке, и поспешно, как от удара током, выбросил ее.

— До-Докладываю, командир, я абсолютно не имел в виду это, это…

— Заткнись.

Старший солдат огляделся по сторонам, убедившись, что никто не обращает внимания, подошел и поднял листовку, которую бросил молодой человек.

— Мы должны собрать их и уничтожить… Ты займешься тем переулком, — он указал на соседний переулок. — Иди.

Молодой солдат облегченно вздохнул, робко кивнул и поспешно побежал в переулок.

Старший солдат взглянул на листовку в руке, его взгляд задержался на карте безопасной зоны. Он тщательно запомнил ее расположение, а затем сложил листовку до размера большого пальца и засунул в сапог.

Сокрытие листовок, сброшенных врагом, было тяжким преступлением.

Но он все равно сделал это, словно одержимый.

Хотя его начальство постоянно промывало им мозги, утверждая, что сухопутная армия Королевства Сокола под командованием принца Уильяма неудержимо продвигается вперед, покоряя территории Королевства Льва и Королевства Верблюжьего Горба, в эту чепуху уже мало кто верил.

Все солдаты, вернувшиеся с востока, были полны ужаса, их зрачки расширены и безжизненны…

Это никак не походило на вид победителей.

Неподалеку от него, тот самый темнокожий рабочий, а также пожилой мужчина лет сорока-пятидесяти, тоже осторожно спрятали листовки.

Они переглянулись, понимая друг друга без слов.

Даже если не для себя.

То ради беззащитных семей.

На фоне пронзительного сигнала воздушной тревоги, похожие сцены разворачивались по всему городу…

В то же время, в дворце Королевского дома Сокола.

В отличие от хаоса и беспорядков на улицах, здесь царила необычайная тишина.

На роскошном троне стареющий король Монгот бесстрастно смотрел на аккуратно написанный список в своей руке.

Это был список, присланный временным трибуналом, в котором значились те, кого предстояло казнить следующим.

Когда война шла успешно, в нем обычно было одно-два имени, но когда ход боевых действий резко менялся, иногда и одного листа не хватало.

Среди казненных.

Часть были шпионами, часть — дезертирами, часть — мятежниками, оспаривавшими решения королевской семьи, или просто неугодными, подброшенными политическими противниками под шумок.

Король Монгот прекрасно понимал, что в этом списке в его руках наверняка много несправедливо обвиненных, но у него уже не было настроения заниматься такими скучными вопросами.

Небрежно подписав список, он нетерпеливо бросил его стоявшему рядом командиру гвардии.

— Отправь это к графу Кромвелю.

Граф Кромвель был назначен им председателем временного трибунала, его власть превосходила власть военных и обычных судов, и он специализировался на рассмотрении дел предателей.

— Есть.

Командир гвардии, с серьезным выражением лица, склонился и обеими руками принял список.

Монгот вдруг заметил, что руки, протянутые к нему, слегка дрожат.

Он поднял взгляд, глядя на командира гвардии, его сухие губы медленно раскрылись и сомкнулись, произнеся имя этого человека.

— Мидал.

Плечо командира гвардии вздрогнуло, и он тихо сказал:

— Что случилось… Ваше Величество.

— Ты боишься.

— Я нет.

Глядя на своего фаворита, упавшего на колени, в мутных глазах Монгота вдруг промелькнула доброта, и он ласково похлопал его по плечу правой рукой.

— Не волнуйся, вейландцы обещали мне… И это было обещание, данное лично генералом Гриффином, что он принесет нам победу.

И не только обещание генерала Гриффина.

Его сын Уильям также был талантливым маршалом.

Он готовился к этой войне более десяти лет, ради будущего своего народа, ради исполнения заветной мечты предков…

В его руках был полный набор козырей, и он не мог проиграть.

Мидал опустил голову, его кадык дернулся, он хотел что-то сказать, но не осмелился. На его лице, скрытом тенью, появилась горькая улыбка.

Он прекрасно понимал.

Его Величество перед ним сошел с ума.

И не только Его Величество…

Все здесь сошли с ума.

Включая его самого.

— Да… — почтительно сказал Мидал.

В этот момент из-за пределов дворца послышались шаги, офицер вбежал, опустился на одно колено и быстро доложил:

— Докладываю, Ваше Величество! Альянс сбросил листовки в нашем городе! В них они заявляют, что в последний день этой недели совершат авианалет…

— Как самолеты Альянса могли долететь сюда!

Король Монгот прервал его безапелляционным тоном, а затем небрежно добавил:

— Дайте мне посмотреть.

— Есть!

Офицер в страхе поднялся, сделал два шага вперед и передал мятую листовку командиру гвардии, который затем передал ее королю Монготу.

Приняв листовку, Монгот лишь бегло взглянул на нее, презрительно фыркнул, и на его губах появилась холодная ухмылка.

— …Неслыханная наглость.

Сказав это, он скомкал листовку и выбросил.

Два месяца назад, в письме Уильяма к нему, богатая столица Королевства Льва все еще была окружена ими. Даже если на фронте были небольшие неудачи, это не означало, что пламя войны уже достигло столицы.

— Начальник городской обороны рекомендует Вам укрыться в подземелье… — Видя, что Его Величество не реагирует, офицер в отчаянии весь вспотел, пытаясь уговорить его спрятаться в бомбоубежище.

Однако его слова были безжалостно прерваны.

— Я никуда не пойду.

Глядя сверху на склонившегося офицера, Монгот сжал кулаки, в его мутных зрачках промелькнуло безумие.

— Я сам посмотрю, как самолеты Альянса преодолеют тысячи и десятки тысяч солдат моего войска!

…

Крепость Бистер.

Глядя на ряд трупов, висящих под телеграфными столбами, Король эльфов Фугуй имел несколько сложное выражение лица и лишь спустя долгое время смог выдавить вздох.

— Эти люди довольно жестоки по отношению к своим.

Илайна с тонким выражением лица сказала:

— Это совершенно нормально.

Даже вейландцы не всегда были «своими» для Гриффина, что уж говорить о тех приспешниках, чей статус немногим отличался от пушечного мяса.

Кратковременные победы скрыли ряд проблем неравенства, а завоевание Королевства Барсука и Королевства Льва позволило рабам на короткое время вернуть себе уверенность в превосходстве.

Но когда победы прекратились, все скрытые противоречия вылились наружу, как гной из-под нарыва.

Это королевство сошло с ума…

От короля до простолюдина.

К счастью, это было последнее безумие.

Через восточные ворота крепости Бистер въезжали грузовики, доставляя большие объемы строительных материалов через Оазис №3.

По приказу Управляющего.

Им предстояло укрепить город Бистер, превратив эту крепость-снабженческую базу в наступательную, и разместить не менее 100 155-мм орудий на фронте шириной 5 километров, чтобы включить границу Королевства Сокола в зону поражения артиллерии.

Более того, сюда также были доставлены крупные и мелкие инженерные машины, импортированные из Идеального города, включая экскаваторы и катки.

По данным Альянса, им предстояло не только построить дорогу от Оазиса №3 до города Бистер, но и соорудить аэропорт к востоку от этой наступательной крепости.

Вход в казармы.

На лице Видлира играла заискивающая улыбка. Он подошел к Кроту и почтительно протянул ему свой блокнот.

— Господин, вот то, что Вы просили.

В блокноте подробно были записаны перемещения каждой проходящей здесь армии, включая ее номер, состав, снабжение и направление.

Он потратил все утро, ломая голову над тем, чтобы это составить.

Крот быстро просмотрел его, а затем сравнил с информацией, полученной от заместителя Видлира.

Убедившись, что все в порядке, он кивнул.

— Хорошо сработано, ты свободен.

Видлир стоял неподвижно.

Крот взглянул на него, приподняв бровь.

— Ты не понял, что я сказал?

Видлир поспешно объяснил:

— Нет, нет, господин… Я просто хотел остаться и служить Вам.

— Служить мне? — Крот с любопытством посмотрел на этого парня, не понимая, что он задумал.

Увидев вопросительный взгляд командира легиона, Видлир поспешно кивнул и праведно заявил: «Да, господин! Вейландцы захватили нашего короля, контролируют нашу страну и совершили преступления, которые вызывают гнев как людей, так и богов в этой пустыне… Хотя я и не талантлив, но я желаю встать на сторону справедливости и совести и внести свой вклад в Альянс!»

Он не был глуп.

Королевству Сокола пришел конец.

Такой барон, как он, не занимавший высокого положения, без кровных родственников, которые могли бы ему помочь в других королевствах, везде ждала смерть. Лучше уж было держаться рядом с Альянсом и как-то прокормиться.

Кроту не очень нравился этот оппортунист, и он поначалу не хотел соглашаться, но, подумав, решил, что иметь поблизости послушного местного проводника будет неплохо.

Хотя следующая миссия Легиона черепов заключалась в сковывании и отвлекающих маневрах, и Альянс не собирался оккупировать Оазис №2 по стратегическим соображениям, крепость Бистер, этот гвоздь в брюхе Оазиса №2, должна была остаться.

Когда эта война закончится, здесь, возможно, будут проходить множество беженцев из Оазиса №2…

Подумав об этом, он кивнул.

— Ладно, можешь остаться.

Видлир, услышав это, расцвел в улыбке. Если бы он не понял, что этот эксцентричный господин не любит, когда перед ним кланяются, он бы с готовностью пал на колени, чтобы поблагодарить за такую благосклонность.

Заместитель, стоявший рядом, оказался менее проницательным и, недолго думая, рухнул на колени.

— Я тоже желаю следовать по стопам Альянса и верно служить Альянсу, служить господину Управляющему…

— Встань, — сказал Крот, хмурясь, — не падай на колени по каждому поводу, мы такое не любим.

Заместитель еще не успел опомниться, как Видлир, стоявший рядом, быстро пнул его под зад.

— Слышал?! Вставай.

В этом пинке чувствовалась изрядная доля сведения личных счетов.

Он не забыл, как эти псы сорвали с него одежду, используя ее как белый флаг.

— Да! Да!

Заместитель был полон обиды, думая: «Разве я не научился этому у тебя?», но в конце концов не посмел высказать свои мысли и поспешно встал, бормоча.

Полностью приняв свою новую роль, Видлир нисколько не считал себя чужим и, услужливо придвинувшись к Кроту, спросил:

— Господин, когда мы отправимся учить уму-разуму этих длинноносых? Они мне давно не нравятся!

Крот нетерпеливо сказал:

— У нас, естественно, есть свой план. Если не терпится, возьми ружье и иди атакуй их сам.

Услышав эти слова, энтузиазм Видлира мгновенно остыл, словно на него вылили ведро холодной воды. Он неловко усмехнулся и замолчал…

…

Хотя Видлир был готов лечь и лизать его подошвы, Крот не доверял этому выскочке до конца.

Сообщив новости Управляющему, он назначил этому подлизе должность бригадира и отправил работать на стройку к востоку от города Бистер.

Ничего не поделаешь.

Каждый день на это смотреть было слишком отвратительно.

Хотя он и желал, чтобы все противники были такими мягкотелыми, но, несомненно, таких воинов, как Лэйчиэр, он уважал больше.

На третий день работы в строительной бригаде.

Наблюдая, как еще один отряд грузовиков проехал мимо ближайшего блокпоста, заместитель, стоявший рядом с Видлиром, пробормотал:

— Альянс собирается здесь оставаться навсегда?

В эти дни постоянно прибывали грузовики, и самолеты тоже периодически садились. Разгруженных припасов хватило бы на несколько тысяч человек.

Но армии Альянса все никак не продвигались вперед.

Прежде все в рабочей бригаде предполагали, что Альянс собирается застать Легион врасплох, но оказалось совсем не так.

Видлир тоже был в недоумении.

Однако он был честным и добросовестным человеком, прекрасно понимавшим, что в дела, которые знать не следует, лучше не соваться.

Пнув заместителя под зад, он тихо выругался:

— Хватит глазеть по сторонам, быстро за работу!

Заместитель тут же замолчал, злобно покосившись на этого парня, ничего не смея сказать, и послушно отправился копать ямы.

…

Действия Альянса сбивали с толку не только Видлира и его «коллег».

А также генерала Гриффина, главнокомандующего Легионом в Провинции Заходящего Солнца.

Он хмуро смотрел на карту, лежащую на столе, на его лице читалось явное недоумение.

Как он и ожидал, Альянс взял крепость Бистер.

Однако его смущало то, что бронетанковые части Альянса, уже прорвавшиеся к Оазису №2, не продолжили наступление, как он предполагал, а остановились на месте.

Более того, согласно докладам передовых разведывательных отрядов, в город Бистер доставлялось большое количество грузовиков и строительной техники, что указывало на укрепление местной инфраструктуры.

Это еще больше сбивало Гриффина с толку.

Перегруппировав силы, он был готов к решающей битве с Альянсом, и даже сам был готов мужественно принять смерть.

Однако Альянс, еще несколько дней назад демонстрировавший тактику блицкрига, вдруг прекратил наступление.

Это заставило его почувствовать себя так, будто у него есть сила, но нет места для ее применения.

Что же эти парни задумали???

— …По данным передовых разведывательных отрядов, в последнее время в районе города Бистер часто приземляются самолеты, — тяжело сказал штабной офицер, стоявший рядом с командным столом и совершенно не знавший о планах Гриффина.

— Косатки?

— Не только… Винтовых самолетов тоже немало.

Гриффин нахмурился.

— В городе Бистер есть аэропорт?

Может, недавно построили?

Требования к аэродрому для винтовых самолетов невелики, но разве они не переделали взлетно-посадочную полосу на борту «Стального Сердца»?

Зачем же строить еще один аэродром на передовой…

Эта внезапная осторожность всегда вызывала у него зловещее предчувствие, особенно информация о массовой посадке самолетов в районе города Бистер его очень беспокоила.

Хотя ему было все равно, какие методы использует Альянс, главное, чтобы он успел завершить «тот план» до конца месяца, но зловещее предчувствие в его сердце все никак не исчезало.

В этот момент снаружи вбежал вестовой.

— Докладываю! Из столицы пришло сообщение: Альянс сбросил листовки над столицей, заявив, что в последний день этой недели проведет стратегическую бомбардировку Города Сокола!

Последний день недели.

То есть послезавтра?

Гриффин вдруг о чем-то подумал, его зрачки слегка сузились, он резко взглянул на карту, а затем быстро перевел взгляд на стоявшего рядом штабного офицера.

— Какое подразделение ближе всего к Городу Сокола?

Штабной офицер на мгновение замешкался, затем сразу ответил:

— Это Вторая мириада Королевства Сокола, отступившая на переформирование… Они находятся примерно в двух днях пути от столицы.

Ради решающей битвы с Альянсом.

Они уже сосредоточили все свои силы на пограничной линии Оазиса №2, а в тылу остались только потрепанные вспомогательные войска.

Сердце Гриффина сжалось, и он поспешно отдал приказ:

— Пусть немедленно отправляются в Город Сокола! Должны прибыть в течение двух дней!

В Город Сокола?

Офицеры вокруг остолбенели.

От передовой до Города Сокола было не менее трехсот-четырехсот километров.

Они знали, что десантники Альянса были сильны: генерал Софт из Четвертой мириады пал от рук «Пылающего легиона».

Но ведь не будут же они использовать десантников и для штурма города?

Гарнизон Города Сокола и Королевская гвардия, дислоцированные в Городе Сокола, насчитывали в общей сложности пять-шесть тысяч человек, и их также защищали речные дамбы.

Чтобы захватить такую крепость…

Сколько самолетов для этого понадобится?

Более того, с «автономной логистической способностью» десантников, воевать в сотнях километров от подкреплений и линий снабжения — чем это отличается от самоубийства?

Однако, видя мрачное выражение лица Гриффина, стоявший рядом штабной офицер не осмелился задавать больше вопросов и только отсалютовал.

— Есть!

Отведя взгляд от штабного офицера, Гриффин снова посмотрел на карту, его кулаки медленно сжимались и разжимались, на лице менялись выражения от мрачного до неопределенного.

Альянс строил временные аэродромы на передовой и сосредоточил большое количество самолетов в тылу… Очевидно, это было не для бомбардировок целей в радиусе двадцати километров.

Это было почти как открытые карты!

Он не понимал, почему Альянс отказывается от лучшего варианта, выбирая самый рискованный план, но многолетний военный опыт подсказывал ему, что когда противник ведет себя необычно и совершает неожиданные действия, следует быть осторожным: возможно, он располагает информацией, которой не должен был обладать.

— …Столица.

Непрестанно повторяя это слово, Гриффин, глядя на карту, тихо бормотал:

— Что ты, черт возьми, задумал?

В то же время.

Пустыня к юго-востоку от Оазиса №2.

После сотен километров пути по безлюдной территории «Стальное Сердце» наконец-то показался из-за воющего ветра и песка.

На мостике.

Генерал Макклен с посиневшим лицом смотрел на мужчину в силовой броне, в его глазах пылала ненависть, но он не осмеливался произнести ни слова.

Он не ожидал, что однажды вернется на этот дирижабль в таком виде.

Это невольно напомнило ему позорное воспоминание…

Финод, стоявший в углу, не осмеливался смотреть на него и лишь искал щель в полу, чтобы отвлечься.

К счастью, генерал Макклен совершенно не обращал на него внимания, его взгляд был полностью прикован к тому мужчине.

— Зачем ты привел меня сюда? — наконец не выдержав ненависти, Макклен сквозь зубы произнес.

Совершенно не обращая внимания на его ненавидящий взгляд, Чу Гуан ответил легким тоном:

— Приглашаю тебя посмотреть финал.

— Финал? — Макклен слегка опешил, затем усмехнулся: — Не слишком ли рано для таких громких слов?

Глядя на его лицо, которое Макклен пытался сохранить спокойным, Чу Гуан усмехнулся и поддразнил его.

— Будь повеселее, ты скоро воссоединишься со своими старыми друзьями.

— Легион не сдастся, — Макклен пристально посмотрел на него, — никогда.

— Вот как?

Чу Гуан слегка улыбнулся, не отвечая на его слабое сопротивление, и перевел взгляд за панорамное окно.

Зеленый, цветущий контур постепенно проявился из-за туманной желтой пыли, отразившись на едва виднеющемся вдалеке горизонте.

От мятежа Костогрызов, охватившего долину, до огней, пылающих над Провинцией Заходящего Солнца…

Наконец настал день расплаты.

После этой битвы Альянс обретет долгий мир.

Как преданный своему делу планировщик, он должен был потратить некоторое время на тщательную проработку новой версии.

Но прежде чем это произойдет —

— Пришло время закончить эту войну.