Глава 502 — Место, где цивилизация рухнула первой

Великая Пустыня расположена к западу от провинции Лося.

Хотя она названа пустыней, на самом деле это место не так «пусто», как представляет большинство пустошей. Рухнувшие или засыпанные песком бетонные здания, а также ржавые склады и заводы — всё это свидетельствовало о былом процветании этого места. Даже два столетия бушующих песчаных бурь не смогли полностью поглотить это рукотворное чудо, простирающееся на тысячи километров.

Более того, из-за того, что здесь пересекались подземные трубопроводы океанических течений, большое количество опресненной морской воды просочилось в подземные скальные образования из-за разрывов трубопроводов, образовав обширные водоносные горизонты.

Поэтому, хотя этот район изобиловал такими метеорологическими бедствиями, как землетрясения, песчаные бури, радиоактивная пыль и грозовые облака, местные виды были даже более многочисленны, чем в соседней провинции Лося.

Благословением того времени для провинции Лося были лишь несколько оазисов, однако здесь ситуация была совершенно противоположной. Оставшиеся блага даже переполнились…

— Чёрт… что это за штука?

Гигантская змея толщиной с бочку медленно проползла между двумя обрушившимися небоскребами, её потрескавшаяся кожа походила на сухую желтую землю, и она, затаившись в зыбучих песках, казалась огромным поваленным деревом. Глядя на эту десятков метровую змею, ползущую вперед по зыбучим пескам, солдат в экзоскелете с мурашками по коже отступил на два шага.

Его звали Су Мин, он был метким стрелком, а число 26, отпечатанное на его нагруднике и руках, было номером его отряда и эмблемой [Двадцать шестой штурмовой группы Корпорации]. Будучи одной из немногих сухопутных частей Корпорации, участвовавших в битве за провинцию Лося, они в основном выполняли задачи по передовым атакам, партизанским действиям и диверсиям в тылу врага.

Хотя большинство жителей Идеального города приписывали все заслуги в победе в войне своим союзникам, на самом деле они участвовали в довольно многих битвах. Просто это не так хорошо звучало в пресс-релизах.

Юнь Сун подошел к Су Мину, дважды посмотрел на гигантскую змею, тактический прицел зафиксировал её в центре, и индикатор прогресса прошел по краю рамки.

— В базе данных нет записей о нём… Ты первый его обнаружил, может, дашь ему имя?Су Мин почесал затылок.— Песчаный червь?

Юнь Сун ещё не успел ответить, как стоявший рядом Гу Вэй в силовой броне с улыбкой поддразнил его.— Слишком примитивно, и в соседней пустыне уже есть такое, совсем не похоже на эту штуку.— Тогда… Земляной дракон? Огромный дождевой червь? [Землерой]?— Пусть будет [Землерой]… Не будем терять время.

Прервав их разговор, Юнь Сун дважды коснулся воздуха указательным пальцем, сохранил данные изображения в голографическом окне, затем переключился на тактическую карту.

— Цель примерно в километре впереди… Всем быть начеку, скоро заберем наших сотрудников домой.— О! — безжизненно выкрикнул Су Мин.

Они находились в командировке уже целый год.

Пересекая тысячи километров пустоши, они даже оказались вовлечены в войну в провинции Лося… Он невольно подумал, что все их приключения по пути домой могли бы стать основой для фильма.

По приказу Юнь Суна [26-й штурмовой отряд] продолжил движение.

Во главе с биометрическими солдатами и дронами группа продвигалась по разрушенной бетонной дороге, осторожно обходя большие участки зыбучих песков и несколько зон с аномальными сигналами жизни.

В этот момент поступили новые сообщения от связистов, и Юнь Сун поднял правый кулак, давая сигнал бойцам остановиться у входа на заброшенный завод.

К этому моменту до племени мутантов оставалось всего триста метров; на дальнем заброшенном здании даже виднелись замаскированные укрытия из мусора и мутанты-часовые с биноклями.

— …Обновление статуса миссии, хорошие новости: Альянс решил отправить дирижабль для поддержки нашей операции перед выводом войск.

Услышав это, многие вздохнули с облегчением.

В этот раз они не взяли с собой всех: более тридцати сотрудников тыла и более двадцати солдат остались на месте лагеря. Имея десять единиц силовой брони, тридцать экзоскелетов и менее тридцати биометрических солдат, без поддержки тяжелой артиллерии было довольно сложно уничтожить племя мутантов, превосходящее их в десять-пятнадцать раз. Даже если бы они победили, потери были бы значительными. Мутанты в Великой Пустыне использовали не только самодельные винтовки: эти твари, благодаря торговле с Легионом и Королевством Сокола, освоили полуавтоматическое и даже полностью автоматическое оружие. Не говоря уже об их самодельном оружии, собранном из довоенного хлама и мусора.

Эти штуки выглядели не очень надежными, но недооценивать их было бы большой ошибкой. Например, один мутант, которого они видели раньше, используя термолучевое ружье, сделанное из головы и позвоночника робота-«пионера», даже уничтожил одну из их силовых бронь с помощью внезапной атаки. Эти неожиданные методы атаки были непредсказуемы.

Услышав, что подкрепление Альянса уже в пути, Су Мин взволнованно сказал:— Та 400-мм тяжелая пушка?

Юнь Сун кивнул.— Да… включая наземные силы и те не очень надежные планеры, но сначала нам нужно убедиться, что в лагере нет наших людей, и только потом мы сможем решить, использовать топор или скальпель.

Сказав это, он посмотрел на оператора дрона, стоявшего позади отряда.— Разведка за тобой.— Принято.

Человек со спокойным выражением лица сделал жест, стукнул кулаком по плечу, и из его рюкзака с дроном сзади открылся люк. Четырехвинтовой дрон, подобно стреле из арбалета, выстрелил в небо с воющим звуком «у-ух». Изображение выводилось на тактический окуляр шлема. Хотя сигнал был очень плохой, им кое-как можно было пользоваться.

Под управлением оператора дрона, четырехвинтовой дрон осторожно обошел часовых мутантов, переместился к боковой части здания, пролетел через ряды изогнутых стальных прутьев и бетонных обломков и завис над племенем мутантов. Всё племя располагалось внутри заброшенного заводского цеха.

Скрепленные из мусора лачуги слились с полуразрушенными заводскими постройками, а большие участки жестяных навесов и сушащихся шкур животных закрывали извилистые переулки. Однако сквозь щели в этих укрытиях всё ещё можно было разглядеть угольно-чёрные тела, кровожадные клыки и переплетённые мышцы. Они были похожи на орков из фэнтезийных фильмов.

Что было особенно жутко, так это то, что эти кровожадные животные, подражая людям, развили города и даже чёткое социальное деление…

Здесь были жилые районы, источающие запах экскрементов, гладиаторская арена для насилия и развлечений мутантов, кузницы и инструментальные мастерские, наполненные лязгом металла, плантации с неизвестными фруктами, а также пастбища, где содержался различный скот…

Глядя с высоты через камеру дрона на это огромное племя, оператор дрона чувствовал, как у него мурашки бегут по коже. Особенно, когда он обнаружил своих сородичей, заключённых в клетки на этом похожем на свалку пастбище, гнев вспыхнул в его голове.

— Чёрт…— Что случилось? — услышав его тихое ругательство, Юнь Сун бросил на него вопросительный взгляд.

Оператор дрона ничего не сказал, лишь провёл указательным пальцем по воздуху, передавая увиденную картину своим товарищам, которые смотрели на него. Камера дрона увеличила изображение.

В рядах железных клеток, сплетенных из арматуры, содержались израненные, обнаженные тела. Люди с большими животами были в основном «счастливчиками» — мутанты обычно не ели их, но тем, кто не смог родить потомство, пришлось намного хуже. Многие из них подвергались пыткам, им не только отрубали руки и ноги, но и раны уже гнили и кишели личинками.

Мутанты обладали чрезвычайно высокой регенеративной способностью, им совершенно не нужны были бинты или противовоспалительные средства, и, естественно, они не перевязывали скот, которого ещё не доели.

Многие сидели на земле с пустыми глазами, не имея даже сил отогнать роящихся вокруг комаров и мух, а некоторые неподвижно лежали, и было непонятно, мертвы они или нет. На разделочном столе неподалеку, мутант-жрец с голыми руками принимал роды у прикованной к столу женщины, используя примитивные и грубые методы.

Им было всё равно, умрут ли эти люди в процессе. Адепты Хаоса никогда не были придирчивы в еде, их желудки были такими же крепкими, как их мышцы и кости.

Рабы, которых держали как скот, могли быть из Королевства Сокола, или из Королевства Медоеда, или из Штата Льва, а возможно, их привезли работорговцы из более дальних мест… Мало кто обращал внимание, куда в конечном итоге исчезали люди, пропавшие без вести во время войны. Даже после того, как Су Мин видел множество адских картин по пути через пустошь, его лицо всё равно слегка побледнело.

Это было куда более жестоко, чем то, что делали подражающие им мародеры. Солдат, стоявший неподалёку, не мог сдержать рвотных позывов.

— Эти твари! — Гу Вэй сжал в руках тяжелый пулемет, мечтая ворваться туда прямо сейчас и перестрелять их всех.— Они и так твари, с чего ты взял, что они не такие.

Юнь Сун без выражения манипулировал голографическим окном, выделяя определённые области лагеря и помечая места, где могли находиться живые люди. Сделав это, он подал знак связисту установить усилитель сигнала, направив его примерно в сторону «Стального Сердца».

— Это [Двадцать шестой штурмовой отряд]. Мы подтвердили местоположение племени мутантов «Черный камень». Численность мутантов около двух тысяч, что соответствует данным разведки.— В племени обнаружены выжившие… Мы не можем подойти ближе и не уверены, есть ли там наши люди, надеюсь, нет.

После шума электрического статического разряда. С другого конца канала связи послышался ответ.— Принято… Мы прибудем через полчаса. Если будет удобно, пожалуйста, помогите нам выманить их на более открытую местность.

Юнь Сун бросил взгляд на два полуразрушенных здания, стоящих рядом неподалеку — именно там ранее прополз «Землерой». Это было хорошее место. Как для точки артиллерийского удара, так и для могилы этих тварей.

— Принято, предоставьте это нам.

Закончив разговор, он махнул солдатам позади себя.— Приготовьтесь к работе.

*

Тем временем, в десятках километров на краю пустыни, огромный стальной дирижабль медленно раздвигал клубящиеся пески, продвигаясь к бескрайним руинам.

Если при первом попадании в провинцию Лося Чу Гуан был потрясён бескрайними песками и клубящимися облаками. То сейчас потрясение в его сердце было ничуть не меньше. Возможно, даже больше!

— Невероятно… это раньше был город? — стоя на мостике, Чу Гуан смотрел на пейзаж за панорамным окном, его лицо выражало крайнее удивление.

Стометровая дорога тянулась прямо вперед, сливаясь с полосой высотных зданий на горизонте, и даже с дирижабля на высоте километра не было видно её конца.

Земля была разделена переплетающимися шоссе и остатками железнодорожных путей на бесчисленные сетки, половина которых была плотно застроена, а другая половина представляла собой бескрайнюю пустыню. Возможно, пройдут ещё сотни, а то и тысячи лет, прежде чем эта земля полностью примет облик провинции Лося…

Стоя рядом с Чу Гуаном, У Чаннянь слегка прищурил глаза, на его лице было не только потрясение, но и легкая тоска.

— …Я слышал, что в [Эпоху Процветания], то есть два столетия назад, Великая Пустыня называлась не Великой Пустыней, а четырьмя промышленными зонами Человеческого Союза.Чу Гуан бросил на него взгляд, недоуменно спросив:— Четыре промышленных зоны?

— Да.

У Чаннянь кивнул, его взгляд, устремлённый в окно, казалось, погрузился в воспоминания о каких-то видеоматериалах, и после короткой паузы он медленно продолжил.

— …Западный промышленный район был отправной точкой всей производственной цепочки, ответственным за производство основного сырья, а также за первичную обработку сырья, поступающего по логистической сети и космическому лифту, такого как синтетические химикаты, катализаторы, сплавы и тому подобное.

— Северный промышленный район был логистическим и складским центром, отвечающим за хранение излишков, распределение готовой продукции, а также передачу промежуточных продуктов и отходов. Там была самая плотная транспортная сеть [Эпохи Процветания], будь то безрельсовый или рельсовый транспорт… Теоретически, вы могли добраться туда из любой точки планеты, если выбрали правильное транспортное средство, и там же находились самые плотные офисные здания.

— Восточный промышленный район был конечной точкой производственной цепочки, где огромные, эффективные и плотные производственные цепочки отвечали за обработку или сборку сырья и промежуточных продуктов в конечные изделия.

— Что касается южного промышленного района, то это был в основном энергетический узел. Он был похож на большую зарядную вилку, задачей которой было принимать энергию, вырабатываемую электростанциями в космосе.

— Вместе с космическим лифтом, четыре промышленных района, расположенные вокруг него, образовывали полный замкнутый цикл производства.Чу Гуан удивлённо сказал:— Строить промышленный центр посреди континента?

Для него, человека из другого мира, это звучало несколько противоречаще здравому смыслу. Ведь на его родине промышленные районы в основном концентрировались на востоке, особенно в прибрежных зонах, а в западных внутренних районах промышленных центров было меньше, и они были относительно разрежены. Однако здесь, похоже, всё было совсем по-другому.

У Чаннянь кивнул и продолжил:— Да, здесь стабильные климатические условия, далеко от стыков континентальных плит, нет активных землетрясений и вулканической активности, и, в отличие от морских или прибрежных районов, здесь не бывает тайфунов… не было лучшего места для строительства базы космического лифта.

Постепенно в его голосе появились нотки ностальгии.— Изначально это был всего лишь лифт, но затем плотная транспортная сеть начала простираться к околоземной орбите, постепенно превращаясь в башню, гору, а затем и в ещё большую гору. Бесконечные и удивительно богатые ресурсы хлынули с космоса на поверхность… Процветание той эпохи трудно представить в наше время, даже Идеальный город восстановил лишь верхушку этого айсберга.

У Чаннянь также слышал, что в первоначальных планах Человеческий Союз намеревался использовать ещё два столетия, чтобы, центрируясь на космическом лифте, распространить городские агломерации по всем уголкам центрального континента. Используя энергию и сплавы, полученные в результате космической добычи, они планировали превратить всю планету в глобальный мегаполис.

Этот план был совокупностью мечтаний всех людей [Эпохи Процветания]: личные идеалы, амбиции и воображение должны были бесконечно расширяться на этой бесконечно процветающей планете, и с неё распространиться в далёкую Галактику. Но, к сожалению, война, длившаяся всего три года, развеяла все эти мечты.

Пока У Чаннянь предавался воспоминаниям о прошлом, Чу Гуан, стоявший рядом, ещё не пришёл в себя от впечатления от этого грандиозного проекта. Хотя то, что можно было увидеть невооружённым глазом, не могло быть хвастовством, он всё равно не мог понять, как такой огромный промышленный центр был размещён прямо в центре континента.

— …А промышленная вода? Откуда она бралась?

У Чаннянь на мгновение замер, не ожидая, что его внимание будет сосредоточено именно на этом, и затем, улыбнувшись, сказал:— Разве не было подземных трубопроводов океанических течений? Что, по-твоему, делала Большая Расщелина раньше?

Только тогда Чу Гуан опомнился.

Он, казалось, смутно слышал ранее, что Большая Расщелина существовала для хранения избыточной энергии, вырабатываемой термоядерными электростанциями, и это достигалось путём электролиза морской воды.

Что касается избыточного хлора, натрия и различных металлических элементов, извлекаемых из морской воды, а также других побочных продуктов, то они упаковывались и отправлялись в промышленные зоны для переработки. Оказывается, тот подземный трубопровод океанического течения был построен не только для Большой Расщелины, но и для транспортировки промышленной воды в центр континента!

Могущество той эпохи оказалось страшнее, чем он мог себе представить… Помимо потрясения, Чу Гуан почувствовал, как у него мурашки бегут по коже.

Особенно когда он вспомнил все те понты, которые он пускал, и все те «обещания», которые он давал [Инь Фану], [Хэе], [Ванусу] и другим выжившим… Какого чёрта, как, блин, можно вернуться к величию [Эпохи Процветания]? Даже мобилизации семи миллиардов игроков будет недостаточно!

Тем более, очевидно, что [Морфогенетическое поле] не вместит столько людей… Иначе не было бы смысла, чтобы первый Управляющий устанавливал столько правил и планово «раздавал ему ключи активации».

Не зная о мыслях Чу Гуана, У Чаннянь усмехнулся и продолжил:— Конечно, твёрдый водород под Большой Расщелиной — это стратегический резерв, который обычно не используется. Промышленную воду поставляет в основном южный промышленный район. Там не только энергетический узел, но и место, где происходит опреснение морской воды и очистка сточных вод… В слишком уж глубокие детали я не вникал, лишь ознакомился с общими данными из базы. Если вы хотите углублённо понять, как работает вся система, вам придётся поговорить со специалистами в этой области.

— В общем, четыре промышленных района составляли более 60% общего объёма производства Человеческого Союза, а на пике, говорят, достигали 70%, — В общем, четыре промышленных района составляли более 60% общего объёма производства Человеческого Союза, а на пике, говорят, достигали 70%, — Так что обязательно запомните: никто не знает, что будет в [Убежище 0], поэтому нам лучше быть осторожными и тщательно подбирать персонал.

Слушая его осторожный тон, Чу Гуан с серьёзным выражением лица кивнул.— Я назначу жителя убежища с выдающимися способностями к восприятию.

У Чаннянь одобрительно кивнул.— Это было бы наилучшим решением.

Он слышал о том, что жители [Убежища 404] поголовно являются Пробуждёнными. Хотя он больше доверял ИИ и машинам, чем такому нестабильному биологическому фактору, как Пробуждение, в предыдущих войнах Альянс уже доказал, что люди в определённых обстоятельствах не уступают машинам и даже могут творить чудеса, недоступные машинам, поэтому взять с собой пару надёжных экспертов никогда не будет лишним.

И это также было причиной, по которой он смог убедить Корпорацию и Легион помочь Альянсу, «не имевшему никакого опыта в раскопках руин», получить два места. Карта доступа была только одна. Согласно описанию сотрудника по имени Ло Хуа, лифт, ведущий в [Убежище 0], который они обнаружили, был не очень большим, и количество людей, которые могли спуститься за один раз, было ограничено…

В этот момент дверь мостика открылась. Ванус вошел извне, отдал воинское приветствие и четко сказал:

— От [26-й штурмовой группы Корпорации] поступило сообщение: они подтвердили координаты племени мутантов «Черный камень», но не уверены, есть ли среди порабощенных мутантами пленников сотрудники Корпорации.— Если нельзя точно определить, есть ли они, значит, по умолчанию считаем, что есть, — серьёзно сказал Чу Гуан, повернувшись к Ванусу. — Есть новый план операции?

Ванус кивнул.— План операции — лобовая атака. Мы уже сообщили [26-й штурмовой группе], что огневая поддержка прибудет через полчаса. Они планируют начать атаку через полчаса и выманить вражеские подразделения на рекомендованные ими координаты для обстрела.

— Отлично, действуем по этому плану, — Чу Гуан кивнул и, немного помедлив, продолжил отдавать приказы. — Пусть все артиллерийские расчёты дирижабля готовятся к огню, а [Пылающий легион] ждёт в нижнем отсеке палубы, готовясь поддержать наших союзников.— Есть! — чётко отдав воинское приветствие, Ванус развернулся и вышел с мостика.

Отведя взгляд от его спины, У Чаннянь с благодарностью посмотрел на Чу Гуана.— Спасибо за ваше внимание к нашим сотрудникам.

Чу Гуан слегка улыбнулся и сказал:— Не стоит благодарности. Экипаж «Первопроходца» не только наши друзья, но и оказали нам услугу.

Без того революционного станка последующая индустриализация никогда бы не продвинулась так гладко; даже если бы у маленьких игроков были самые смелые идеи, им всё равно нужно было что-то, чтобы воплотить их в реальность.

Хотя это была сделка по взаимной выгоде, он прекрасно понимал, что другая сторона на самом деле очень хорошо к ним относилась, иначе они не позволили бы им «стричь» столько «шерсти».

Когда он расставался с капитаном Лу Яном, он сказал, что запомнит эту услугу, и сейчас было время её отплатить.

— …Кстати, тот человек только что был вейландцем? — У Чаннянь вдруг как будто что-то вспомнил и упомянул.— М-м, да.

Видя столь спокойную реакцию Чу Гуана, У Чаннянь не мог не спросить:— Ты уверен, что всё в порядке?

Он только что напомнил молодому лидеру быть крайне осторожным с каждым вейландцем.

Встретив его слегка озабоченный взгляд, Чу Гуан безразлично сказал:— Он остался добровольно.

Ещё до того, как отправиться в провинцию Лося, Чу Гуан обсуждал этот вопрос с Ванусом: если ему будет трудно сражаться с Легионом, он может остаться в Цинцюань-Сити, и его не будут принуждать участвовать в войне, в которой он не хочет участвовать.

Объективно говоря, офицеры, обученные Ванусом для Альянса, и его вклад в создание системы командования Альянса на раннем этапе были уже достаточны, чтобы погасить его «долг».

После окончания войны он, как и другие пленники, мог вернуться на родину в качестве обменянного военнопленного, и никто бы не узнал, что он когда-то служил Альянсу.

Однако, услышав его предложение, Ванус не только решительно отказался от единственной возможности вернуться домой, но даже открыто встал перед Финордом и Маккленом, двумя пленниками, которым суждено было быть обмененными, чтобы показать свою верность Альянсу. А причина, которую он назвал, заставила Чу Гуана долго молчать.

— …Я потратил год на размышления о смысле этой войны, но, похоже, кроме ненависти и смерти, мы ничего не получили. Мои войска были бессмысленно уничтожены на юге, мой командир и его подчинённые погибли на севере, и в момент поражения я не испытывал никакого сожаления, наоборот, почувствовал некоторое облегчение.

— Я не считаю, что Его Величество Маршал ошибался, и не считаю, что генерал Красс был глуп. Возможно, если бы мы продолжили идти по их пути, мы бы действительно пришли к светлому будущему, просто мы, живущие сейчас, этого не понимаем.

— Как часто говорил генерал Красс, мы — отъявленные преступники, и все мы будем пригвождены к столбу позора истории для назидания потомкам, но они будут благодарны нам за то, что мы оставили им обширный, безграничный мир. В том мире будут только вейландцы, и вейландцы не будут ненавидеть вейландцев, и прошлые трагедии… будь то двести лет назад или в более далёком прошлом, никогда больше не повторятся.

— Но здесь, с вами, я увидел другую возможность, о которой мы никогда не думали. Возможно, в этом мире существует единство, выходящее за рамки кровного родства… Как вы и сказали, мы все выжившие — будь то жители убежищ или странники пустоши. Уничтожить нужно не кого-то из нас, а варварство, бушующее в пустоши.

— Война для меня — это работа, и, к сожалению, это единственное, что я могу делать. Но если здесь, с вами, она может приобрести хоть какой-то смысл, пожалуйста, позвольте мне продолжать идти рядом с вами.

В то же время, на нижней палубе, мерцающие сигнальные огни уже передали приказ о начале боя.

Один за другим, нетерпеливые игроки надели экзоскелеты, взяли самое лучшее снаряжение и запаслись достаточным количеством боеприпасов.

В этот раз они ехали за старыми друзьями. Причем это была публичная военная операция под совместным наблюдением трёх фракций: Легиона, Корпорации и Академии.

Все были готовы показать себя перед этими «стариками», чтобы новый вейландский губернатор увидел, насколько несправедливо они проиграли.

— Братья! На этот раз наши противники — мутанты! Тогда, на Улице 76, друзья с Восточного побережья выручили нас, теперь наша очередь выручать их!

Подойдя к группе своих братьев. Лао Бай в [силовой броне «Драгун»] окинул взглядом своих воодушевленных товарищей и громко сказал басистым голосом:

— Цель операции одна —— Ни одного в живых!

Из люка, ведущего на палубу, донеслись оглушительные крики, и даже пол из сплава сильно вибрировал от пылающего боевого духа.— О-о-о!— Перебить всех этих тварей!