Глава 480 — Давайте заключим сделку!
Чэнь Юйтун никак не отреагировала, погрузившись в глубокие раздумья, а сидящий рядом с ней парень невольно покраснел.
— Лю, любимая девушка? Зачем об этом говорить? — с улыбкой поддразнил Лао Бай.
— Ничего особенного. Если тебе неловко, давай поговорим о чем-нибудь другом.
Казалось, Чжао Сяо не хотел признавать свою застенчивость, поэтому помолчал немного, а затем заговорил.
— Я… из городка №13.
— Что это?
— Автономный район, управляемый Научным комитетом. Ситуация в разных автономных районах отличается: где-то племенной строй, где-то королевство. Мы относимся к первому типу, у нас около одной-двух тысяч дворов.
Лао Бай кивнул.
— Тоже довольно крупный.
Обычные поселения выживших насчитывали всего сто-двести дворов, а некоторые и вовсе десятки. Похоже, Блуждающие Топи не так уж пустынны, как он себе представлял.
— Да, — казалось, Чжао Сяо думал, с чего начать, и, немного подумав, продолжил: — Каждый год в декабре Научный комитет проводит 30-дневную аттестацию, отбирая из всех автономных районов учеников старше 12 лет, соответствующих стандартам.
Лао Бай задумался на мгновение.
— Эти ученики… вроде стажеров?
— Стажеры? — Чжао Сяо вздрогнул, затем кивнул: — Можно сказать и так… В основном из каждого автономного района отбирают одного-двух. Став учеником, можно попасть в Академию, уйти от тяжелой жизни в болотах, а семья и городок получают денежную сумму.
— Тогда ты, можно сказать, выдающийся человек среди тысяч.
Чжао Сяо, польщенный похвалой, смущенно почесал нос указательным пальцем.
— Ну, так себе… Но после поступления в Академию, там оказалось не так идеально, как я представлял. Условия жизни, конечно, намного лучше, чем в болотах, но из-за необходимости участвовать в опасных исследовательских проектах со штатными исследователями, ежегодно только около 73% учеников выживают и переходят на уровень G. А перейти на уровень G — это значит по-настоящему стать полноправным учеником Академии.
— Очень строгий отбор.
— Да уж… — вздохнул Чжао Сяо. — Иногда думаю, как же мне было нелегко дойти до уровня E.
— Ради любимой?
— Частично, да. Мы поступили в одну группу, и я пообещал ей, что стану исследователем… А потом заберу наших родителей в Академию.
Лао Бай с любопытством спросил:
— Ты разве еще не исследователь?
Чжао Сяо горько усмехнулся.
— Как это возможно? Я всего лишь разведчик-исследователь… Минимальный уровень для исследователя — D. Чтобы перейти на D-уровень, нужно освоить хотя бы одну профессиональную навык, пройти аттестацию, а также получить рекомендацию от наставника. Но в основном… одной профессиональной навыка недостаточно. Ежегодно огромное количество учеников повышают свой уровень, и большинство наставников требуют освоения трех и более навыков.
Лао Бай поддразнил:
— Инфляция способностей.
Чжао Сяо кивнул, вздыхая.
— Ага… И разведчикам-исследователям приходится заниматься работой на передовой, им очень трудно выделить достаточно времени для изучения всего этого.
Лао Бай: — Почему бы не рассмотреть возможность сменить место жительства? Пустошь ведь большая, не так ли?
Чжао Сяо надул губы и пробормотал:
— Везде одно и то же. И хотя я тут жалуюсь на все, Академия мне очень нравится. Как ты и сказал, по крайней мере здесь я могу найти смысл жизни, а не бесцельно проживать ее, как другие выжившие, погрязшие в руинах.
Выражение лица Лао Бая стало немного странным, и он с любопытством спросил:
— Почему ты так уверен, что другие выжившие обязательно деградируют?
— А как иначе? Ты думаешь, у Корпорации или Легиона есть будущее? — взглянув на спящего как свинья пилота Корпорации, Чжао Сяо не скрывал презрения, без промедления заявив: — Один — дурак, погрязший в наслаждениях, другой — помешанный на войне сумасшедший. Если будущее этого мира попадет в их руки, вот тогда-то все и по-настоящему рухнет!
Говоря это, он сжал ложку в руке.
— Однажды… мы вернем все руины, прежде чем наследие старых времен будет полностью растрачено. Тогда нам не придется вспоминать прошлое, мы напишем новую историю и отправимся в более далекие миры, чтобы исследовать тайны, о которых раньше и не подозревали.
Ого.
Что за «дальновидность» такая?!
Лао Бай был немного удивлен, глядя на этого парня.
Эти великие идеи не могли прийти ему в голову самостоятельно.
Но, возможно, именно благодаря молодости он мог говорить о них без каких-либо опасений.
Конечно, еще больше его удивила Академия.
Когда он впервые познакомился с ней, он думал, что Академия — это просто технократическое государство, но оказалось, что у нее есть гораздо более глубокое духовное ядро.
Видя, что парень все больше увлекается, Чэнь Юйтун слегка кашлянула, прервав его пространную речь.
— Теория доктора Вывода, конечно, верна… Но я об этом так много не думала. В двенадцать лет я успешно прошла испытание и поступила в Академию. На самом деле, мне кажется, вам там хорошо. У вас нет таких строгих ограничений по уровням, и в жизни есть не один путь. Даже если не станешь разведчиком-исследователем или ученым, можно жить очень хорошо.
— Таких поселений выживших просто не существует. Где есть люди, там есть и иерархия, просто она может быть менее явной, — безразлично сказал Чжао Сяо. — Мне кажется, лучше уж открыто показать уровни и пути продвижения, и пусть каждый сам добивается своего.
Лао Бай с улыбкой сказал:
— В твоих словах есть доля правды. Это как в игре: пока сервер работает, всегда будут старые и новые игроки, и классы не исчезнут из-за субъективного игнорирования.
— Сервер? Эксплуатация? — с любопытством спросил Чжао Сяо.
Лао Бай слегка кашлянул и объяснил:
— Я имею в виду, что даже в Альянсе существуют уровни, например, уровень вклада… Примерно как ваша классификация: исследователи уровней G, F, E соответствуют трем уровням граждан, а выше них есть еще «рыцари» и так далее.
— Видишь? — Чжао Сяо с довольным видом посмотрел на Чэнь Юйтун.
Та ничего не сказала, но ее лицо выглядело явно расстроенным.
Похоже, это стремление было лишь мимолетным недоразумением.
Лао Бай помедлил, а затем продолжил:
— Однако мы не считаем себя выше других только потому, что наш уровень вклада выше.
— Это невозможно, — без колебаний сказал Чжао Сяо, на его лице явно читалось недоверие. — Кто не умеет громко говорить?
Чэнь Юйтун взглянула на свой контейнер с едой, но, в отличие от Чжао Сяо, инстинктивно не стала сомневаться, а спросила:
— Почему?
На этот вопрос было трудно ответить.
Лао Бай погрузился в размышления.
С точки зрения реальности, это всего лишь игра.
Игры, которые намеренно создают конфликты между игроками и провоцируют потребительское соперничество, конечно, существуют, но «Пустошь OL» явно не такая. В ней даже нет функции пополнения счета, не говоря уже о том, что сейчас это стадия закрытого бета-тестирования, и подобные проблемы, если и существуют, то точно не являются повсеместными.
Большинство старых игроков очень охотно помогают новичкам, даже если новички иногда ведут себя немного неуклюже, но все прошли через этот этап, поэтому более-менее понимают.
Что касается отношений между игроками и NPC, они также достаточно гармоничны: NPC не обращают внимания на то, являются ли они «гражданами» или «рыцарями», и эти звания не дают жителям убежища привилегий «превосходства над другими».
А что касается игроков, то даже Москит, совершивший подвиги для Альянса, все равно будет отправлен в бан остыть за нарушение правил сервера.
Лао Бай чувствовал это и раньше.
Эти звания были не столько статусом, сколько честью, или, скорее, признанием от коллектива.
— У субъективных вопросов нет стандартных ответов, я не могу тебе ответить, у каждого свое мнение. При возможности вы можете сами убедиться, что из себя представляет Альянс.
Убрав пустой контейнер с едой, Лао Бай улыбнулся и продолжил:
— Кстати, у меня для вас хорошие новости: ваши товарищи, похоже, вас не бросили, они следуют за нами в пяти километрах позади.
Эту новость ему сообщил Куанфэн перед тем, как вышел из игры.
Чэнь Юйтун напряженно посмотрела на него, а Чжао Сяо с самодовольной улыбкой скривил губы, сказав как должное:
— Конечно! Я же говорил, Академия не может нас бросить!
Лао Бай улыбнулся и продолжил:
— Тогда давай заключим пари.
Чжао Сяо: — О чем?
Лао Бай небрежно сказал: — Давай поспорим… придет ли Академия за вами, прежде чем мы пересечем эту горную гряду и войдем в пустыню.
Чжао Сяо: — Они разве уже не пришли?
— Следовать в хвосте не считается, — засмеялся Лао Бай. — Если бы кто-то со стороны увидел, подумал бы, что ваши люди провожают нас.
Чжао Сяо пристально посмотрел на Лао Бая.
— А что ставка?
Он, конечно, не был настолько наивен, чтобы думать, что с приходом людей Академии этот человек отпустит их, пленников.
Как сказал их снайпер, они все еще нуждались в нем как в живом щите.
Однако, к его удивлению, Лао Бай пожал плечами и безразлично сказал:
— Если они начнут атаку, я тебя отпущу.
Судя по его опыту, если обе стороны не желают признавать этот конфликт, то отрицание потерь и пленных, скорее всего, произойдет.
Раз они не встретили преследователей Академии до этого момента, то, скорее всего, не встретят их и дальше.
И даже если он ошибется, ничего страшного.
Отпустят одного пленника, а затем поймают двух.
Чжао Сяо удивленно посмотрел на него и, видя, что тот не шутит, тоже посерьезнел.
— Что ты хочешь получить от меня…
— Что я хочу получить от тебя, ишь ты! — расхохотался Лао Бай и, немного подумав, сказал: — Хм, дай подумать… Если я выиграю, с тебя кружка пива, этого будет достаточно.
Кружка пива?!
Чжао Сяо остолбенел, его лицо слегка покраснело.
То, как он их совсем не принимал всерьез, вызвало у него легкое чувство унижения.
Но, понимая, что лучше не идти на рожон, Чжао Сяо все же стиснул зубы и кивнул.
— Договорились… Но ты должен сдержать слово.
Лао Бай спокойно сказал:
— Не волнуйся, я же говорил, против вас нам такие методы не понадобятся.
…
К северу от Провинции Речной долины, на пустынной равнине, примыкающей к ядерному кратеру, располагались ряды ветхих, кое-как сколоченных шатров.
У этого лагеря не было названия, и даже в следующем году он, возможно, не будет находиться на том же месте.
Живущие здесь сборщики мусора подобно кочевникам, гонящимся за пастбищами, переносили свои палатки и костры туда, где находили новые свалки.
Если кого-то из них постигала неудача, бродящие вблизи ядерного кратера гули, естественно, сами позаботились бы об их посмертных делах.
Сборщиков мусора, которые выбрали «падение», не особо заботило, попадет ли их труп в пасть гулю или мутанту.
В конце концов, манеры поедания у тех и других мало чем отличались и были одинаково неэстетичными.
Покупатели, которых интересовал их мусор или умение его собирать, конечно, всегда находили способ узнать, где они находятся.
Однажды утром.
Пятидесятилетний Густер, как обычно, рано встал, собираясь на своем «Добытчике-1» отправиться на ближайшее древнее поле битвы, чтобы раскопать что-нибудь ценное.
Когда он только-только накинул на спину корзину, собираясь выйти, лысый А-Цян из соседнего Отряда землеройных воинов вдруг заглянул к нему.
— В поселение приехали какие-то крупные заказчики, говорят, им нужны люди.
Услышав о крупном деле, Густер тут же прищурился, сел на скамью у двери и постучал трубкой по подошве ботинка.
— Что за работа?
— Спасательные работы.
— Где?
— К северу от северного хребта провинции Лося.
Услышав это расплывчатое описание, Густер нахмурился.
— Почему ты просто не сказал «Блуждающие Топи»?
Копать сокровища Объединенной Федерации под носом у Академии — это было все равно что напрашиваться на смерть. В глазах этих людей они были немногим лучше мародеров, а возможно, даже хуже.
Ему не хватило бы смелости нанять и десять тысяч человек, чтобы расширять бизнес на территории Академии.
Лысый мужчина хихикнул.
— Не в самих болотах, а на их краю.
Густер некоторое время подозрительно смотрел на него, затем продолжил:
— Сколько человек он собирается нанять?
Лысый мужчина раскрыл правую ладонь.
— По крайней мере пятьсот, и чтобы у них было профессиональное оборудование и опыт демонтажа больших машин.
— Пятьсот?!
Старик Густер выпучил глаза и цокнул языком.
— Это уже что-то крупное… Что они собираются разбирать?
Лысый мужчина покачал головой:
— Этого я не знаю… Но они обещают, что если мы сможем разобрать его и доставить в Город Западного континента, они заплатят нам в общей сложности миллион серебряных монет.
Миллион серебряных монет?!
Услышав эту сумму, Густер мгновенно загорелся.
Это не маленькие деньги, если обменять все на пшеницу, получится почти тысяча тонн!
Конечно, никто не будет менять серебряные монеты на пшеницу, ведь на западе, в Оазисе №8 провинции Лося, ее можно купить гораздо дешевле.
По-настоящему желанными были экзоскелеты КВ-1, металлогидридные батареи, легкие грузовики «Электрический мул» и различное крупное инженерное оборудование Альянса.
Для тех, кто живет сбором мусора, простые, но высокоэффективные промышленные товары Альянса были именно тем, что им нужно.
— Звучит интересно… — Густер почесал подбородок, и в его глазах вспыхнул явный интерес. — Эти люди еще в лагере?
Видя интерес в глазах старика, лысый мужчина улыбнулся и сказал:
— Еще здесь. Пойдем вместе, это дело не по силам одной бригаде, а если объединимся, заработаем больше.
Густер бросил на него взгляд и неопределенно хмыкнул.
— Посмотрим, когда придем.
…
В центре лагеря сборщиков мусора.
Глядя на плотную толпу оборванных попрошаек, Заблудившийся Новичок, стоявший рядом с Шестым из Угла, не удержался и пробормотал:
— Получится ли у нас с этими нищими?
Бесплатный подарок со снайперкой тоже не удержался и тихо проворчал:
— +1. Боюсь, как бы они, разбирая один самолет, не получили запчасти для двух.
Шестой из Угла на мгновение замер.
— А что, разве плохо?
— Что хорошего, к черту? — Бесплатный подарок со снайперкой закатил глаза. — Он что, сможет летать?
Пока игроки тихо переговаривались, старик по имени Густер тоже тайком разглядывал этих троих чужаков.
Три комплекта экзоскелетов «Легкий кавалерист» пятой модели.
Такое снаряжение не было редкостью в некоторых городских руинах, но в таком новом состоянии возможно было только два варианта: либо это подделка, либо оно из убежища.
Он, конечно, мог отличить подделку, ведь столько лет собирал мусор.
Без сомнения, все трое были солдатами Альянса!
Заметив опасения на лицах двух из них, Густер оскалился в улыбке и почтительно сказал:
— Уважаемые господа, не смотрите, что мы одеты в лохмотья, но в деле сбора мусора… каждый здесь — настоящий мастер.
Стоявший рядом лысый мужчина вторил ему:
— Верно, наши предки из поколения в поколение были сборщиками мусора. От космических фрегатов Объединенной Федерации до довоенных консервов — все, что можно обменять на деньги, мы изучали!
Космический фрегат еще ладно.
Глядя на перевод, проецируемый на тактический визор, Заблудившийся Новичок тут же проявил удивление.
— Ого, что за Клан Нищих версии Пустоши?
— Тс-с… — Бесплатный подарок со снайперкой втянул воздух и почесал подбородок. — Когда ты так их сравнил, я вдруг снова подумал, что у них все получится.
— Черт с ним! Раз уж пришли, сначала попробуем! Если не получится, виноваты будем не мы.
Прервав спор товарищей, Шестой из Угла шагнул вперед и, обращаясь к нескольким опытным сборщикам мусора, сказал:
— Наши требования мы уже озвучили: нам нужно как минимум пятьсот опытных сборщиков мусора, чтобы помочь нам эвакуировать застрявшее крупное оборудование. Мы предлагаем миллион серебряных монет, а как вы их разделите, решайте сами… Я хотел бы, чтобы вы сначала выдвинули того, кто может говорить от вашего имени.
Несколько сборщиков мусора переглянулись, что-то прошептали друг другу и, видимо, договорившись, заговорил тот старик, который начал первым:
— Нет проблем, господин. Если вы готовы платить, мы гарантируем доставку товара и обещаем никому не сказать ни слова лишнего. Кстати… не могли бы вы сообщить, что именно мы должны эвакуировать? Чтобы мы могли определить, какие инструменты нам понадобятся.
Это требование было вполне разумным.
Шестой из Угла немного поколебался, затем кивнул и сказал:
— Это самолет.
Густер неуверенно спросил:
— А конкретная модель?
— Длиной более двадцати метров, высотой около шести-семи метров, весом чуть более двадцати тонн, с двумя плазменными двигателями… Я могу сказать только это, слишком много знать вам не на пользу.
Услышав эти параметры, на лице Густера появилось удивление.
Это описание…
Это что, транспортник «Косатка» Корпорации?!
Смутно догадываясь кое о чем, старик не посмел больше спрашивать, поспешно закончил разговор и почтительно опустив голову, сказал:
— Понятно… Тогда, господин, когда мы отправляемся?
Дела великих держав — не их, нескольких сборщиков мусора, собачье дело.
Как сказал этот солдат Альянса, слишком много знать им не на пользу.
Увидев, что старик не стал расспрашивать, Шестой из Угла вздохнул с облегчением и тут же сказал:
— Сейчас же! Чем быстрее, тем лучше!
Густер оскалился в улыбке и почтительно произнес:
— Будет сделано! Я гарантирую, что вы останетесь довольны нашим сервисом!
Шестой из Угла кивнул.
— Надеюсь на это.
…
Под предводительством троих игроков более пятисот сборщиков мусора покинули лагерь и двинулись на север в провинцию Лося.
Одни ехали на трехметровых погрузчиках, другие вели за собой кое-как починенных роботов, третьи тащили двухголовых коров или толкали свои обшарпанные тачки… Инструменты у них были в основном самодельные или купленные у торговцев подержанные, практически невозможно было найти двух одинаковых.
Глядя на этих сборщиков мусора, Заблудившийся Новичок был полон сомнений, но, дойдя до этого этапа, оставалось только довериться им.
Тем временем, после почти пятидневного перехода, отряд Лао Бая, сопровождавший пилота, наконец выбрался из гор и увидел бескрайние пески.
— И-и-и…
Глядя на искаженный жарким воздухом вдалеке пейзаж, Сяо Юй, идущая в строю, издала слегка усталый стон.
Температура к югу от гор была заметно выше, чем на севере, а сухой климат вызывал у нее явный дискомфорт, поскольку она предпочитала влажную среду.
Лоюй погладила ее по маленькой головке, утешая:
— Потерпи еще немного, мы почти пришли.
— И-и-и!
Утешение, похоже, подействовало: Сяо Юй издала веселый звук, а щупальца на затылке колебались, как водоросли, излучая волны радости.
На лице Лоюй появилась улыбка.
Этого ребенка так легко уговорить.
Е Ши взглянул на Сяо Юй и тихо пробормотал:
— Ох, ты ж… Эти щупальца меня аж дрожь берут.
Лоюй смущенно сказала:
— Поначалу я тоже, но потом привыкла.
Стоящий неподалеку Чжао Сяо с удивлением наблюдал за этим симбиотическим существом, которое так гармонично ладило с человеком, чувствуя, как его мировоззрение пошатнулось.
Однако сейчас у него не было времени, чтобы переваривать свое удивление.
Пройдя пять дней, они уже достигли границы провинции Лося. Еще несколько десятков километров, и они увидят Оазис №8.
Задолжать кружку пива — пустяки.
Что Чжао Сяо не мог поверить и не мог принять, так это… то, что Академия бросила его?!
Заметив подавленное выражение лица этого NPC, Е Ши, знавший об этом пари, подошел и поддразнил его:
— Не так унывай, подумай с другой стороны… Академия, возможно, тебя и не бросала.
Чжао Сяо поднял глаза на этого неприятного парня, не понимая, зачем тот вдруг начал его утешать.
Но вскоре он понял, что слишком много надумал.
Е Ши тут же с ехидной усмешкой продолжил:
— Возможно, они просто аннулировали твой статус.
— Ты… — Чжао Сяо стиснул зубы и свирепо уставился на него, но в итоге проглотил слово «чушь собачья».
Когда ты под чужим навесом, приходится склонять голову.
Чжао Сяо утешал себя в душе.
И тут вдалеке, среди желтых песков, внезапно поднялись клубы пыли.
Глядя на движение вдалеке, Чжао Сяо на мгновение замер, и в его сердце внезапно вспыхнула надежда.
Он вдруг вспомнил, что Королевство Золотой Ящерицы, кажется, является «страной-кандидатом» Научного комитета, что-то вроде квази-вассала Академии.
Может быть, это подкрепление из Королевства Золотой Ящерицы!
Хотя боеспособность феодальных армий была слабой, но их численность была впечатляющей, и даже если каждый плюнет по разу, они утопят этих парней.
Однако…
Эта радость не продержалась в его сердце и двух секунд: из-за клубов пыли быстро показались грузовики.
Это явно не была армия Королевства Золотой Ящерицы.
Настроение упало не только у Чжао Сяо, но и у команды Отряда «Маяк», следовавшей за ними.
На заднем сиденье гусеничной машины.
Цзян Сюэчжоу, закрывшая глаза, пошевелила губами:
— Подкрепление Альянса! По крайней мере, триста… нет, может быть, четыреста человек.
Сидевший рядом медик горько усмехнулся:
— А оно того стоит?
Чжэн Хао, до этого молчавший, медленно заговорил:
— Эти люди не для того, чтобы защищаться от нас… Они, скорее всего, для того, чтобы сдержать Королевство Золотой Ящерицы.
Альянс не мог не знать об отношениях между Королевством Золотой Ящерицы и Академией.
Хотя их подготовка была совершенно излишней, но ради возвращения своего пилота домой, Альянс был готов начать войну с Королевством Золотой Ящерицы.
Подумав об этом, Чжэн Хао испытал смешанные чувства.
Старина Сун, сидевший за рулем, посмотрел на капитана.
— Что теперь делать?
Спасти этих пленников уже было невозможно.
Они просто наблюдали, как эти люди спокойно разгуливают под носом у Академии, а затем беззаботно возвращаются домой.
Чжэн Хао долго молчал, а затем медленно заговорил:
— Доложите начальству… и ждите новостей.
Здесь они уже покинули зону покрытия вышки связи, но могли передать сообщение, запустив дрон в качестве ретранслятора сигнала.
Цзян Сюэчжоу кивнула.
Она уже собиралась запустить ретранслятор сигнала, как вдруг слегка нахмурилась, приложив указательный палец к виску.
— Незнакомый запрос на связь… Кажется, это от тех людей.
Чжэн Хао тут же сказал:
— Передай мне.
В тот же миг, как была отдана команда, перед его взором развернулся бледно-голубой голографический экран, и на нем появилось незнакомое лицо.
Чжэн Хао видел этого мужчину впервые.
Но, глядя в его глаза, он испытывал странное чувство дежавю… Несколько дней назад их взгляды уже пересекались!
— Я Лао Бай, старейшина отряда Пылающего легиона, — сказал мужчина на голографическом экране.
Не представившись, Чжэн Хао уставился на него и сказал:
— Что ты хочешь сказать?
— Ничего особенного, просто мне кажется, что вы, археологи, изначально не созданы для войны, и то, что начальство отправило вас к нам на заклание, это довольно несчастный случай.
Сердце Чжэн Хао слегка сжалось.
Похоже, пленники что-то рассказали.
Однако он не понимал, зачем этот человек связывается с ним, и тем более, почему он передает ему эту информацию.
— Ты специально пришел меня унизить? — нахмурившись, сказал Чжэн Хао.
— Я не настолько скучающий.
Улыбнувшись, Лао Бай продолжил:
— Насколько я знаю, здесь мы уже покинули зону покрытия сигнальных вышек Академии, так что давайте говорить начистоту… Давайте заключим сделку.
— Какую сделку?
— Нас очень заинтересовал ваш гусеничный вездеход.
Чжэн Хао на мгновение опешил, холодно усмехнувшись:
— О, и что дальше?
— Машину оставляете, пленных забираете.
— Ха-ха.
Чжэн Хао рассмеялся.
Оставить, ишь ты.
Он признавал, что его отряд не ровня обученным солдатам, точно так же, как и они сами, специалисты, возможно, уступали им в бою с мутантами.
Но желать, чтобы они оставили этот гусеничный вездеход «Олень», было, несомненно, еще более несбыточной мечтой.
Проходимость этой штуки была гораздо выше, чем у нескольких грузовиков.
Предвидя такую реакцию, Лао Бай улыбнулся и продолжил:
— Не спешите отказываться, я могу дать вам еще двадцать винтовок и грузовик…
Чжэн Хао с мрачным видом сказал:
— Зачем мне этот хлам?
Лао Бай усмехнулся:
— Он ни для чего, но вы ведь так долго следовали за нами… Разве вы готовы уйти с пустыми руками?
— Разве вы не хотите хоть раз победить?
Чжэн Хао самоиронично усмехнулся и понизил голос:
— Ты называешь победой то, что мы оставим гусеничный вездеход, а взамен получим нескольких пленников Е-уровня и винтовки?
— А если добавить к этому образцы тканей организма-матки мутировавшей слизи особого типа, номер X-277?
Чжэн Хао на мгновение замер, и в его глазах вспыхнул огонек фанатизма, но он не позволил этой лихорадке овладеть собой и настороженно уставился на этого Лао Бая.
— Ты готов… отдать нам это?!
Стоящий на голографическом экране Лао Бай улыбнулся, помахивая пробиркой, в которой плавали крошечные фрагменты тканей.
— Да, наши союзники уполномочили меня предоставить вам небольшое количество образцов тканей матки, ведь мутировавшая слизь — наш общий враг, и если вы сможете добиться прогресса, это будет выгодно и нам.
Его, конечно, уполномочила не Корпорация, а Управляющий.
И образцы тканей в его пробирке, конечно же, не были только что собранными, и даже не были взяты у Сяо Юй.
Их извлекли из матки на уровне B6 и доставили авиаперевозкой Корпорации в район Оазиса №8 вместе с другими солдатами Пылающего легиона.
Впрочем, этого должно хватить, чтобы одурачить этого разведчика-исследователя.
Академия вряд ли поверит, что Альянс содержит матку, которую можно свободно изучать.
Достаточно взглянуть на ежегодные «Волны» в Городе Цинцюань, чтобы понять, что такое даже Комитету послевоенного восстановления не под силу.
Тем более здесь пустыня, поблизости нет никакой матки.
Чжэн Хао не отрывал взгляда от пробирки и молча запустил программу распознавания изображений. Получив результат с 87% совпадением, его дыхание участилось.
Несомненно, это были фрагменты тканей организма-матки!
Он думал, что ему никогда не удастся стать исследователем, и уже был доволен тем, что сохранил статус разведчика-исследователя D-уровня.
Однако теперь этот шанс снова появился перед ним…
Множество биологических лабораторий распахнут перед ним свои двери, сотни наставников будут рваться предложить ему сотрудничество, приглашая его отряд и проект в свои лаборатории целиком. И он, и его молодые подопечные перейдут из бесперспективного Отдела расследований в перспективнейший Отдел исследований!
Что касается незначительной потери гусеничного вездехода «Олень», то на это никто не обратит внимания, эти великие ученые будут драться за право оплатить его счета!
И самое главное, это будет добыча, полученная вне задания!
Никто не сможет отнять их заслуги!
— …Как именно проиграть?
Услышав этот ответ, Лао Бай улыбнулся:
— Очень просто: мы оставляем пленных, снаряжение и грузовик, который должен отвезти вас, в лагере. Вы отправляете одного человека, чтобы забрать гусеничный вездеход, а затем уезжаете на грузовике от нас.
Чжэн Хао осторожно спросил: — Откуда мне знать, что вы не откажетесь от своих слов?
— У нас нет причин так поступать. Если бы мы хотели вас убить, мы бы давно это сделали. Или вы сомневаетесь в наших возможностях?
Видя, что тот ничего не сказал, Лао Бай продолжил:
— И я должен вам сказать, что хотя я получил разрешение от начальства, это не сделка между Альянсом и Академией, а сделка между Пылающим легионом и Отрядом «Маяк». Поэтому я надеюсь, что на гусеничной машине не будет никаких маячков или средств наблюдения… Согласитесь, с вашей точки зрения, вы бы тоже не хотели, чтобы о сегодняшних событиях узнали посторонние?
Чжэн Хао долго молчал, а затем медленно заговорил:
— Надеюсь, вы сдержите слово.
Лао Бай с улыбкой кивнул:
— Мы так и сделаем.
— И у меня такое предчувствие, что у нас еще будет много возможностей для сотрудничества.