Глава 498 — Смерть Гриффина

В ста метрах под землей Крепости Рог находилось подземное ядерное убежище, укрепленное бетоном. Поскольку предполагалось, что война с Великой Расщелиной затронет вассалов провинции Лося, генерал Красс, отдавая приказ о строительстве этого ядерного убежища, потребовал от инженеров Легиона, чтобы оно было способно выдержать ядерное оружие мегатонного класса.

Теоретически, это место было абсолютно безопасным.

В этот момент в импровизированном командном пункте бункера Гриффин сидел в одиночестве за командным столом перед безмолвной радиостанцией. Его левая рука была перебинтована, а из-под воротника мундира виднелись следы повязки. Хотя ему посчастливилось избежать смерти в результате покушения, совершенного несколько дней назад, он не был невредим, как полагала общественность. Четыре осколка застряли в его теле, один из них находился менее чем в 7 мм от сердца, это был его самый близкий контакт со смертью. Чтобы не подорвать боевой дух армии, он немедленно приказал перебраться в бункер и засекретил информацию о своем ранении. Хотя внешне могло показаться, что покушение его напугало, он всю жизнь служил в армии, и разве могли несколько убийц испугать его? Когда противник сделал свой ход, он, наоборот, почувствовал прилив возбуждения. Раньше он чувствовал, что в его армии есть шпион, но никак не мог выяснить, кто это. Если ранение поможет избавиться от этой проблемы, это, несомненно, будет большой выгодой.

В это время шаги за дверью стали приближаться, и вскоре раздался тихий стук.

— Войдите.

Дверь открылась.

В дверном проеме появился его телохранитель. Гриффин взглянул на верного солдата и произнес:

— Нашли?

— Да, господин.

Телохранитель кивнул, но на его лице не было ни радости, а в бровях читалась какая-то тяжесть. Заметив это, Гриффин слегка нахмурился и продолжил спрашивать:

— Кто это?

— Тысячник третьей тысячной роты Седьмой мириады и сотник офицерского отряда Шестой мириады участвовали в том покушении… Они подкупили тех, кто отвечал за организацию встречи в тот день.

На этот раз Гриффин молчал довольно долго. Тысячник третьей тысячной роты Седьмой мириады был офицером, которого он лично продвинул, и он никак не мог поверить, что этот верный парень предаст Маршала и станет шпионом Корпорации или Альянса. Но больше всего его беспокоило не предательство нескольких человек… А то, что это покушение затронуло две мириады. Это уже составляло 40% его войск!

Спустя долгое время Гриффин медленно произнес:

— Информация точна?

Телохранитель кивнул.

— Точна… Мы уже получили неопровержимые доказательства, но пока не хотим поднимать шум.

— Отлично.

Гриффин кивнул. Однако, когда он уже собирался принять решение, он вдруг, словно что-то вспомнив, оборвал свою фразу на полуслове. Телохранитель, нерешительно посмотрев на него, осторожно спросил:

— Нужно ли арестовать этих троих?

Гриффин помолчал, затем тихо сказал:

— Подожди пока, пока не поднимай шум.

— Слушаюсь.

Телохранитель слегка поклонился и почтительно вышел из комнаты. Дверь закрылась.

Гриффин тихонько вздохнул, расслабил плечи и откинулся на спинку стула. Его взгляд случайно упал на лампу накаливания над головой, и он вдруг почувствовал, что его судьба очень похожа на эту лампу. Ослепительная, горячая и полная энергии… Но ей суждено было висеть в каком-то неприметном углу, и за всю жизнь она могла осветить только одну комнату. Что же до его амбиций и идеалов, они были подобны легкой лодке в бушующем потоке времени, и сколько бы он ни прилагал усилий, он не мог изменить горы и реки под ее днищем.

В отличие от офицеров знатного происхождения, таких как Макклен, он сам не был родом из знатной семьи, а родился в обычной гражданской семье в пригороде Триумф-Сити. Как и большинство вейландских детей, в шесть лет он прошел первое военное обучение, и, впервые столкнувшись с военной жизнью, проявил выдающиеся лидерские качества, за что был рекомендован инструктором в Военную академию Триумф-Сити для дальнейшего обучения.

Талант, усердие и немного удачи… После вступления в армию его карьера шла как по маслу: в 29 лет он поднялся с десятника до декануса. Позже он встретил своего благодетеля – генерала Красса – и получил предложение от фракции Восточной экспансии отправиться на далекий Восток, чтобы проложить будущее Легиона. Он все еще помнил слова генерала Красса, сказанные ему десять лет назад:

«Величие Маршала не подлежит сомнению, но, к сожалению, Триумф-Сити уже прогнил. Те бездельники, что живут за счет своих предков, погрязли в обширных территориях и роскошной жизни, забыв о продвижении вперед, полностью забыв ненависть полуторавековой давности, забыв амбиции по завоеванию мира, забыв о единстве. Если позволить им продолжать гнить, эта империя, поддерживаемая войной, однажды распадется».

«Чтобы предотвратить этот день, у нас должен быть противник, который заставит нас стать серьезными. Мы должны продолжать расширять наши территории до самого конца света и расширять их вечно».

Гриффин до сих пор помнил, как он тогда был полон энтузиазма, и хотел немедленно отправиться на фронт, чтобы сделать первый выстрел в освоении новых земель. Но, к сожалению, вскоре он обнаружил, что все было не так просто, как он себе представлял. Представители фракции Восточной экспансии с дальновидным мышлением один за другим погибали в ходе экспедиций. Их жертвы не встретили сочувствия со стороны Триумф-Сити, которое усилило бы их фракцию, а наоборот, ослабили ее из-за потери талантливых людей. Более того, увидев силу Великой Расщелины, даже командующий Восточным Легионом изменил свою первоначальную поддержку им, и его отношение стало расплывчатым.

В молодости он был бы возмущен и опозорен предательством своих товарищей. Но теперь он больше не злился, а лишь спокойно размышлял, как решить проблему. Завоевание поддержки других фракций ценой собственных жертв само по себе было ошибочным путем. Генерал Красс уже заплатил за это своей жизнью, но это не только не принесло подаяний от сторонних наблюдателей, но и еще больше маргинализировало их политическую силу. В конечном итоге, другие фракции не получили никакой выгоды от экспедиций, а лишь столкнулись с бесконечными бедами. Только совместное продвижение и отступление с представителями других фракций могло объединить этих посредственностей, каждый из которых преследовал свои цели. Поэтому он изменил стратегию генерала Красса, больше не стремился к прямому вторжению в Великую Расщелину, а пошел на мирные переговоры с ней. После этого, он, используя провинцию Лося и племена мутантов Великой Пустыни в качестве противников, тщательно спланировал одну победу за другой, давая молодым талантам, жаждущим свершений, надежду на получение наград, и они преодолевали тысячи ли, чтобы поддержать его дело.

Если все пойдет по плану. Древние житницы перейдут под контроль Легиона. И даже если прогресс будет медленным, другие фракции, вовлеченные в это дело ради собственной выгоды, будут вынуждены увеличивать свои ставки на него. Например, та ядерная бомба и тот истребитель «Коса» были получены им через подчиненных ему офицеров, принадлежавших к другим фракциям — особенно тех, кто был из знатных родов — из рук их собственных фракций. Что касается наследства, оставленного генералом Крассом, то сам он давно его растратил в ходе своих экспедиций. А если дела пойдут крайне неудачно… Он мог бы использовать жертвы всех, включая себя, чтобы объединить все фракции через ненависть.

В это время сигнальная лампа на радиостанции внезапно мигнула. Увидев мигание сигнальной лампы, генерал Гриффин насторожился и немедленно взял телефон, лежавший на радиостанции. Не успел он открыть рот, как из трубки донесся знакомый голос.

— Я Джозеф.

Услышав это имя, Гриффин вздохнул с облегчением: он знал, что этот человек был подчиненным командующего Восточным Легионом, и то, что он принимал командование, означало, что Маршал не отказался от них. Однако, не успел он расслабиться, как вторая фраза, прозвучавшая в трубке, мгновенно лишила его лицо крови.

— Маршал уже разгадал твой план, и в провинцию Лося прибыл не только я, но и Коэн из Триумф-Сити.

Лицо Гриффина слегка побледнело. Спустя долгое время он сглотнул и спросил:

— …Что он сказал?

На другом конце провода некоторое время молчали, не отвечая на этот вопрос, а вместо этого задали встречный:

— Ты верен?

Смутно догадываясь о чем-то, Гриффин ответил дрожащим голосом:

— Моя преданность Маршалу не подлежит сомнению.

— Отлично, — Джозеф помолчал, затем продолжил. — У тебя два выбора: умереть героем или умереть предателем… Ты понимаешь, что я имею в виду. Выбор за тобой.

Гриффин сглотнул.

— …Я поступил неправильно?

Джозеф спокойно ответил:

— Война с Корпорацией не принесет нам никакой выгоды, и Маршал считает так же. Ваши чувства я понимаю, но сейчас не время для этого.

Это «вы» окончательно провело границу между ними.

Гриффин долго молчал.

— Я понял.

— У тебя двадцать минут.

Не дожидаясь его ответа, Джозеф просто повесил трубку.

Гриффин закрыл глаза. Пять минут спустя он протянул руку и нажал на электрический звонок на командном столе. Вскоре молодой офицер вошел в импровизированный командный пункт. Его звали Карлов, он был командиром личной гвардии Гриффина и самым доверенным подчиненным — более надежным, чем тот адъютант. Встав по стойке смирно перед Гриффином и отдав честь, Карлов четко произнес:

— Господин, вы звали меня?

Гриффин медленно произнес:

— Мне осталось жить четверть часа.

Карлов застыл на месте. Опомнившись, он изумленно посмотрел на генерала Гриффина и недоверчиво сказал:

— Что вы говорите?

— Не паникуй, это приказ Маршала.

Гриффин спокойно продолжил:

— Короче говоря, я прошу тебя сделать для меня две последние вещи, первое – объявить всему миру, что я умер от инсульта, второе – ты должен следить за моим телом, никто не должен приближаться к нему, не проводить вскрытия, и никто не должен знать истинную причину моей смерти, пока мое тело не будет передано Джозефу. Он доставит меня обратно в Триумф-Сити.

Помолчав, он продолжил:

— И еще, мое завещание лежит в моем портфеле. Пожалуйста, передай его моей семье.

На лице Карлова сменялись выражения удивления, гнева и недоверия. Он не мог поверить, что великий Маршал отдаст такой приказ. Великий Легион никогда не пожертвует ни одним вейландцем ради компромисса, и тем более не пожертвует генералом с выдающимися заслугами. Абсолютно невозможно! Это точно чьи-то интриги за спиной… Он сжал кулаки, в его глазах вспыхнул гнев, и он, сделав шаг вперед, сказал:

— Господин, может быть, мы…

Гриффин прервал его.

— Ни в коем случае не думай об этом так. После моей смерти мне будут присуждены почести героя, и я буду похоронен с государственными почестями в Триумф-Сити как генерал… Я не хочу, чтобы все усилия и честь моей жизни пропали даром из-за небольшой ошибки.

— Пообещай мне, Карлов, что я уйду один. Не ненавидь никого из наших соплеменников, не сопротивляйся.

Голос Гриффина прозвучал с оттенком мольбы. Карлов безмолвно смотрел на него долгое время, наконец, медленно кивнул.

— Я обещаю вам.

Увидев кивок молодого человека, на лице Гриффина наконец появилась облегченная улыбка, и он сменил тон на более мягкий.

— Мой заместитель примет командование, Крепость Рог сдастся Альянсу, и переговоры о прекращении огня скоро принесут результаты… Эта война окончена. Скоро вы сможете вернуться домой. Иди. Подожди меня у двери. Последние несколько минут я хочу провести в одиночестве.

Сдерживая грусть и слезы, Карлов стиснул зубы, отвернулся и вышел за дверь, повернувшись спиной к своему уважаемому генералу. Глядя на пустую комнату, Гриффин, отпустивший все, почувствовал, как его настроение расслабилось.

На самом деле… Их усилия не были напрасны. По крайней мере, Триумф-Сити прислал пятизвездочного декануса в качестве губернатора. Благодаря прямой поддержке со стороны Триумф-Сити, максимум через десять лет они получат более сильного вассала. Тогда продвижение на восток вполне станет возможным. И их жертвы станут движущей силой для вейландцев, чтобы продолжать двигаться вперед. Всегда найдутся те, кто им посочувствует. Всегда найдутся те, кто продолжит их неоконченное дело.

— Мир в конце концов покорится нам.

Гриффин налил себе бокал красного вина, затем потянулся, открыл ящик и достал из него серебряный футляр размером с пачку сигарет. Внутри была капсула с нейротоксином. Она позволит ему умереть без боли и сохранить его тело неповрежденным.

— Никто не сможет меня убить.

Гриффин усмехнулся, бросил капсулу в рот и запил ее вином.

— …Кроме меня самого.

Поставив бокал, он устроился на стуле в удобной позе и закрыл глаза. На этот раз он сможет поспать подольше…

…

Менее чем через десять минут после смерти Гриффина, новость быстро распространилась среди высших офицеров Крепости Рог, вызвав шквал эмоций. Его заместитель, генерал Алек, немедленно принял командование Крепостью Рог и ее гарнизоном. Командир личной гвардии Гриффина, Карлов, содействовал передаче обязанностей временному командующему, но отказался передать тело генерала, заявив, что они будут охранять его в бункере до тех пор, пока генерал Джозеф не отменит их приказ. Алек, конечно, не собирался злить подчиненных Гриффина; он и другие офицеры, осознававшие неизбежность поражения, просто хотели вернуться домой. Не вмешиваясь в дела Гриффина, первое, что он сделал, приняв командование, это восстановил связь с «Арбитром», чтобы доложить новому губернатору о реальной ситуации в крепости и обсудить, как «достойно покинуть Крепость Рог». Если они не хотели, чтобы эта война продолжалась бесконечно, солдаты Альянса, окружившие крепость, вряд ли стали бы действовать слишком жестко. Командующий Альянса уже кричал им: если они сложат оружие, то смогут отступить по указанному Альянсом безопасному коридору к ближайшей речной насыпи, где получат еду и пресную воду.

Вирик расхаживал взад и вперед по своей палатке. Он тоже только что узнал о смерти Гриффина, но поскольку его пятый оборонительный сектор находился на некотором расстоянии от штаба, он не мог сразу понять, правда это или нет. В этот момент у входа послышались шаги. Увидев появившегося в дверях доверенного человека, Вирик тут же спросил:

— …Гриффин умер?

Доверенное лицо серьезно кивнуло.

— Да.

Лицо Вирика тут же озарилось безумной радостью, но он быстро взял себя в руки и, глядя на доверенного человека, продолжил спрашивать:

— Как он умер?

Доверенное лицо, помедлив мгновение, покачал головой.

— Командир личной гвардии Гриффина, Карлов, заявил, что это был инсульт, но есть много неясностей… Они отказали военным врачам в проведении вскрытия Гриффина и заявили, что передадут его тело новому главнокомандующему, генералу Джозефу. Я подозреваю, что причина его смерти может быть другой.

Помолчав, он продолжил:

— …В настоящее время командование всеми войсками провинции Лося временно передано заместителю Гриффина, генералу Алеку. Ходят слухи, что он ведет переговоры с губернатором о достойном отступлении.

Вирик с серьезным выражением лица спросил:

— Тогда как вы думаете, какова настоящая причина смерти Гриффина?

Доверенное лицо осторожно ответило:

— Я не знаю, но Гриффин раньше расследовал, кто был предателем, пытавшимся его убить в тот день… Возможно, Карлов подозревает нас, поэтому не отдает тело Гриффина и требует передать его генералу Джозефу.

— Мы? Как же так…

Вирик усмехнулся, собираясь сказать: «Как же так», ведь его коллеги, какими бы глупыми они ни были, не стали бы действовать сразу после провала. Но он тут же вспомнил, что несколько дней назад, когда покушение провалилось, он действительно тайно поручил одному из своих сильных приспешников убить Гриффина. Неужели… Это действительно сделал Панцирник? Вирика охватил шок, и чем больше он думал, тем вероятнее это казалось. Ведь причина «инсульт» звучала слишком уж неубедительно, и было ясно, что это полная чушь. Он знал, насколько хитер Гриффин; этот парень не смог бы обмануть их всех, если бы не был так изворотлив. Суметь незаметно убить Гриффина под тяжелой защитой личной гвардии и бункера… и скрыться без единой царапины. Кто же на самом деле этот Панцирник?!

Вирик долго размышлял, затем сказал:

— Приведи ко мне Панцирника.

Доверенное лицо, стоявшее в палатке, очевидно, подумало о том же и серьезно кивнув, сказало:

— Слушаюсь.

Он хорошо понимал, что его господин проникся к нему расположением. Если этот Панцирник действительно обладал такими способностями, то, несомненно, он был тем, кого стоило привлечь на свою сторону. Этот человек не только обладал мужеством в одиночку сражаться с тысячами врагов на поле боя и в одиночку отрубить голову Матери Когтей Смерти, но и умел обезглавить генерала под усиленной охраной… Воин, которого хвалил даже генерал Макклен, слишком хорош, чтобы служить под началом тысячника Корвера.

Доверенное лицо, получив приказ, собиралось повернуться и уйти. Вирик вдруг окликнул его.

— Подожди… Есть ли у него какие-нибудь пристрастия? Деньги? Женщины? Власть… Или что-то еще?

Доверенное лицо остановилось, опустило голову и немного подумало.

— В армии он никогда не интересовался женщинами, не любил золота и серебра, не проявлял особого стремления к власти, кроме того, что очень много ест… кажется, других пристрастий у него нет.

Нет пристрастий… С ним немного сложно. Впрочем, это нормально: большинство обитателей пустоши ведут примитивный образ жизни, не имеют представления о процветании, поэтому динары, естественно, их не привлекают. Когда придет время, он подарит ему поместье, а затем отвезет его в Триумф-Сити, чтобы показать мир, и тогда, вероятно, он заинтересуется мирскими вещами. Кстати, он слышал, что тот довольно близко общается с той журналисткой. Если иностранец хочет жениться на вейландской девушке, без шахты в семье не обойтись, тем более если она дочь гражданского чиновника. В Легионе, даже если статус гражданских чиновников не мог сравниться с военными, это все равно был чин.

Придя к решению, Вирик посмотрел на него и сказал:

— Тогда так… Отправляйся на кухню, пусть повар приготовит стол с хорошими напитками и едой и принесет сюда, а потом позови того Панцирника!

Доверенное лицо кивнуло в ответ.

— Слушаюсь!

…

В то же время, где-то в Крепости Рог.

Панцирник не знал, что его цель уже мертва, и тем более не знал, что его уже подставили, еще до того, как он предпринял какие-либо действия. Когда он понял, что его выбор повлияет на будущий сюжет игры и даже на развитие версии, его настроение не было таким радостным, как представляли себе форумные весельчаки. Глядя на скомканную записку в руке, Панцирник, сидя в отхожем месте, выругался:

— Черт… Вот бы можно было сохраниться.

Записку передал Вирик, в ней был указан график передвижений Гриффина, но это было почти бесполезно, потому что после последнего покушения Гриффин постоянно прятался в бункере и почти не выходил оттуда. Единственный более-менее надежный шанс представится послезавтра. Послезавтра утром Гриффин отправится осматривать его оборонительный участок, и, возможно, он сможет этим воспользоваться. Однако можно было предвидеть, что в то время рядом с этим парнем будет стоять большая группа сильных Пробужденных, и даже если бы ему удалось найти возможность выстрелить, скорее всего, он был бы уже мертв.

Ему было все равно, умрет Гриффин или нет. Но очень тяжело, когда можно выбрать только один из двух вариантов сюжета. Если бы это было возможно, он хотел бы пройти обе ветки сюжета — и с убийством, и без него, — заодно собрать «плохие концовки», а затем выбрать ту, что принесет наибольшую выгоду… Он так поступал в большинстве RPG-игр. Однако… То была однопользовательская игра. «Пустошь OL» — это многопользовательская онлайн-ролевая игра, влияние игроков на ход событий в ней постоянно, поэтому так поступить было, очевидно, невозможно. Переписав содержимое записки в блокнот другого мира, Панцирник бросил ее в отхожее место и смыл.

Подтянув штаны и выйдя из туалета, он направился к ближайшей казарме, намереваясь спросить Корвера, прежде чем принимать решение. В конце концов, их связывала смертельная дружба. Корвер уж точно не станет ему вредить. Конечно, главное, что его насторожила бессмысленная фраза Тэн Тэн. В тот день, когда он пришел вместе с генералом Вириком, нерешительная манера говорить и тон старины Корвера действительно его немного зацепили. Но тогда у него не было возможности спросить, а потом он снова забыл.

…

У входа в казарму.

Панцирник обратился к дежурному стражнику:

— Мне нужен офицер Корвер.

Узнав лицо Панцирника, стражник отдал честь.

— Офицера Корвера здесь нет, он пошел туда.

С этими словами он указал на запад.

— Спасибо.

Панцирник кивнул и пошел в указанном направлении, и действительно, рядом с палаткой, где хранились различные вещи, увидел Корвера. Он сидел на бетонной ступеньке, курил и задумчиво смотрел на ряды бетонных укреплений вдали и на постепенно заходящее солнце, даже не замечая, как окурок догорел до самых пальцев. Услышав шаги рядом, он очнулся и оглянулся.

— Ты пришел?

Панцирник кивнул и сел рядом с ним.

— Генерал Вирик прислал мне письмо.

Отряхнув пепел с сигареты, Корвер раздраженно сказал:

— Он торопит тебя начать действовать?

Панцирник кивнул.

— Угу… Он предоставил расписание генерала Гриффина, послезавтра — единственная возможность.

Молча выслушав его слова, Корвер сказал:

— Инспекция послезавтра… Ты не должен был рассказывать мне такое. Если бы я был человеком Гриффина, ты был бы сейчас мертв.

Панцирник мысленно закатил глаза. Хватит хвастаться. Ты же чертовски верный приспешник Макклена, иначе как бы Вирик нашел тебя! Его неловкость и немногословность были лишь его маской, на самом деле он не был глуп. Однако… Эти слова нет смысла произносить вслух.

— Я верю тебе, — Панцирник покачал головой и, серьезно глядя на него, сказал. — Ты навсегда останешься моим командиром.

Услышав эти слова, на невозмутимом лице Корвера появилась облегченная улыбка. Неожиданно, у него тоже появился доверенный человек… Однако вскоре на этой довольной улыбке проступила легкая меланхолия. Глядя на далекий закат, он вздохнул и сказал:

— Я рад слышать это. Если бы все были похожи на тебя…

— Похожи на меня? — Панцирник на мгновение застыл, не понимая, почему он так сказал.

— Верно, верные, смелые, искренние… без малейшего лукавства.

Корвер постучал по окурку, сказав это между прочим. Но говорящий не вкладывал в слова глубокого смысла, а слушатель все понял. Старое лицо Панцирника непроизвольно покраснело, и он смущенно отвел взгляд. Если бы все были как я, то… Если бы все вейландцы были как я, Легион давно бы уже потерпел крах.

Кашлянув, Панцирник перевел разговор с себя.

— А… вы?

— Я? — В глазах Корвера появилась растерянность, и спустя долгое время он покачал головой. — Я… не уверен.

Панцирник с удивлением взглянул на него. Он не ожидал, что этот человек, который всегда говорил о верности, может быть настолько нерешительным. Корвер помолчал, затем продолжил:

— Как бы это сказать… Верность в моем понимании — это единство души и тела, это солидарность снизу вверх, но я вижу совсем другое.

Произнося эти слова, он чувствовал себя необычайно сложно. Когда он был просто сотником, он никогда так много не думал… Только после смерти Макклена, когда Гриффин повысил его до тысячника и назначил в мириаду Вирика, он постепенно начал узнавать то, что раньше было недоступно. На самом деле Легион был не такой, как он себе представлял — не тысячей нитей, скрученных в одну веревку, а скорее одеялом, сотканным из множества искривленных шерстяных нитей. Как, например, сейчас. Генерал Гриффин хотел, чтобы все умерли вместе с ним. Чтобы исполнить свое давнее желание завоевать Великую Расщелину, чтобы объединить всех трусов, боящихся войны, и враждующие фракции, чтобы расширить территорию Легиона к востоку от Великой Пустыни, он не возражал против смерти… Это была его преданность Легиону и Маршалу. Однако Вирик и другие младшие деканусы не хотели погибнуть вместе с этим безумцем. Они больше хотели, чтобы Гриффин умер, тем самым положив конец этой глупой войне… Они считали, что это и есть истинная верность Маршалу. Все под именем верности делали то, что он не мог понять, и у каждого было свое собственное представление о верности. Так что же на самом деле такое верность? Он даже начал сомневаться, можно ли его самого, никогда не задумывавшегося об этом, назвать верным, и на чьей стороне быть было бы правильным…

Глядя на Корвера, погруженного в растерянность, Панцирник не знал, как его утешить, и, следуя своему образу немногословного человека, тихо спросил:

— Что мне делать?

— Я не знаю, мой дорогой друг.

Корвер вздохнул, бросил окурок и затоптал его. Хлопнув в ладоши и поднявшись, он посмотрел на своего товарища, с которым они вместе пережили множество опасностей, выдавил из себя натянутую улыбку и крепко похлопал его по плечу.

— У каждого человека рано или поздно наступает момент, когда ему нужно сделать свой выбор. Действуй… Слушай свое сердце. Что бы ты ни выбрал, я не буду тебя винить. Честно говоря, я никому здесь особо не доверяю, но тебе верю. Ты наверняка самый верный.

Панцирник кивнул, провожая взглядом Корвера, пока тот не скрылся за ближайшим поворотом. Очень жаль. Этот «хороший брат» обречен был на разочарование. Он вовсе не был «самым верным»; если бы в его жилах была хоть капля вейландской крови, то его поступки были бы достаточным основанием для того, чтобы после смерти он отправился в ад. По всей видимости, он был единственным шпионом здесь. В конце концов, за такое короткое время Альянс просто не успел бы разместить других разведчиков в Легионе и создать разведывательную сеть. Те, кого поймали раньше, вероятно, были несправедливо обвинены…

— Вот так задача…

Покачав головой, Панцирник с головной болью поднялся. Согласно расписанию, предоставленному генералом Вириком, послезавтра был наилучший шанс. В любом случае, он должен был как можно скорее принять решение, только так он мог получить поддержку от Вирика. Например, заранее подготовить для него оружие, или устроить беспорядки в определенное время… Среди гвардии Гриффина было немало могущественных Пробужденных, включая бойцов второго и даже третьего этапа, а также тех, кто обладал способностями, подобными игрокам с даром восприятия. К тому же, провал недавнего покушения уже насторожил Гриффина, а сам он по натуре был чрезвычайно осторожен, так что можно было представить, что задача будет непростой.

— …Если покушение провалится, или если оно удастся, но его личность будет раскрыта, миссия Панцирника будет считаться завершенной, верно?

Стоит ли пойти и попрощаться со знакомыми неигровыми персонажами? Вспомнив журналистку по имени Пенни, медсестру, которая рассказывала пошлые анекдоты, когда перевязывала ему раны, и повара, который жаловался, что он слишком много ест, Панцирник почесал затылок. Ладно. В конце концов, он все-таки шпион. Раз уж задание выполнено, то, возможно, они еще встретятся.

В этот момент поблизости показались два человека. Панцирник узнал их, это были подчиненные генерала Вирика. Один из приближенных подошел к нему и, сверкнув глазами, тихо сказал:

— …Генерал Вирик просит вас зайти.

Неужели они собираются обсудить детали операции? Решив до конца играть роль сурового и немногословного человека, Панцирник непринужденно кивнул.

— Угу.

Возможно, их ошеломила его «королевская аура». Панцирник отчетливо почувствовал, что взгляд этих двоих в одно мгновение изменился, словно они смотрели на настоящего мастера. Это было обманом чувств? Пока он размышлял об этом, он уже следовал за тремя людьми к входу в палатку Вирика. Двое добровольно встали у входа, по одному с каждой стороны. Бросив взгляд на двух почтительных мужчин, Панцирник не стал раздумывать и решительно направился в палатку.

В палатке стоял стол. На нем было изобилие еды и вина: его любимые жареные свиные ножки, тушеная говядина, жареная рыба и курица… а еще желанный куриный суп. Месяц назад такое обилие мясных и рыбных блюд никого бы не удивило, но теперь, когда в крепости не хватало припасов, накрыть такой стол было непросто. Панцирник невольно сглотнул. Вот это да. Это что, прощальный ужин для меня? Похоже, когда тот парень отправил ему расписание, он уже по умолчанию решил, в какой день тот начнет действовать.

Вирик в полном военном мундире сидел прямо напротив стола. Выражение его лица было непроницаемым, невозможно было сказать, была ли это благодарность, благоговение или опасение, или, возможно, немного и того, и другого. Раз уж это был прощальный ужин, Панцирник не стал стесняться и без церемоний сел за стол напротив. Как раз когда он собирался прямо заявить о своем решении, деканус Вирик, не дожидаясь его слов, первым поднял свой бокал с красным вином и торжественно произнес:

— Я от имени сотен офицеров Крепости Рог и более пятидесяти тысяч солдат… благодарю вас за все, что вы сделали для нас!

Услышав эту необъяснимую благодарность, Панцирник мгновенно растерялся. Я ведь еще ничего не сделал. Разве не слишком рано благодарить? Он неподвижно сидел, озадаченный, целых две секунды, затем нахмурился и спросил:

— Что я сделал?

Эти слова изначально не несли в себе глубокого смысла. Но в сочетании с его спокойным и невозмутимым видом, этот обычный вопрос прозвучал в ушах Вирика как скрытый намек на то, что тот знает ответ. Вирик тут же «понял» его смысл, сердечно рассмеялся и бросил товарищу Панцирнику, сидевшему напротив, понимающий взгляд.

— Понятно! Ты ничего не делал! В такой праздничный день давай не будем вспоминать этого проклятого сумасшедшего!

Панцирник: «…?».

Не дожидаясь, пока этот немногословный мастер заговорит, Вирик осушил бокал красного вина и с улыбкой радушно произнес:

— Ешь скорее! Весь этот стол для тебя! Не беспокойся, не бойся быть слишком заметным и вызывать подозрения у других. Временно исполняющий обязанности командира генерал Алек — наш человек… Гриффин уже мертв, и даже если здесь есть его преданные люди, им придется помалкивать. Все кончено! Благодаря тебе эта глупая война наконец-то закончилась! Когда вернемся в Триумф-Сити, я свожу тебя куда-нибудь еще поесть!

Гриффин умер? Услышав эту новость, Панцирник выглядел совершенно озадаченным. Учитывая внезапно энтузиастичное отношение Вирика, он тут же сообразил, что тот, скорее всего, принял убийцу за него самого. Неудивительно… Гриффин мирно сидел в бункере, так что, если его не убили, он ведь не мог сам удариться головой о стену? Впрочем, это было слишком странно. Молча схватив куриную ножку, Панцирник сунул ее в рот и, под благосклонным взглядом декануса, без стеснения набросился на еду. Как бы то ни было, он не мог отказаться от еды, тем более что был голоден. Пусть этот деканус заблуждается, если хочет; он все равно не высказывается, и тот парень не будет рассказывать повсюду или скучно расследовать причину смерти Гриффина. Что касается устранения свидетеля? Это было еще менее вероятно. Не говоря уже о том, что не было доказательств его вины, даже если бы они были, что с того? Преданные Гриффину люди уже были подавлены, новый губернатор прибыл из Триумф-Сити, фракция Восточной экспансии потерпела крах, и все, кто поддерживал перемирие, будут считать его «своим».

Панцирник вдруг почувствовал легкую меланхолию. Он не ожидал, что Гриффин умрет вот так. Но, возвращаясь к делу, эта битва почти наверняка уже закончилась. Считается ли его шпионская миссия выполненной? Он не сохранялся уже почти полгода…