Глава 475 — Спасение и падение
Двигатели по обе стороны крыльев транспортника «Косатка» извергали лазурные искры, поднимая массивную машину медленно в небо.
Под завистливыми взглядами игроков транспортник переключился в режим горизонтального полета и устремился на север.
— Чёрт, когда я разбогатею, тоже куплю себе такую, — с завистью взглянул на удаляющуюся падающую звезду [Преступник вне закона] и, толкая свой трехколесный велосипед, отправился на сбор.
Тысячный отряд, подчиненный Первому легиону, взял под контроль Лагерь 330 и охранял сдавшихся военнопленных.
В качестве основного атакующего звена Альянса они вскоре должны были присоединиться к Восстановительной армии Королевства Медоеда и продолжить наступление вглубь Оазиса №3.
Тем временем на Высоте 330.
У Кайань, репортер «Газеты дальнего пути», в сопровождении жителя Альянса по прозвищу [Бесплатный подарок со снайперкой], шел по разгромленному полю боя.
Хотя поле боя было поверхностно убрано, а трупы и останки сброшены в окопы и присыпаны землей, на земле оставалось множество несобранных обломков.
Например, мешки с песком, пропитанные кровью, и почва, слипшаяся от кровяной плазмы…
Из-за температуры и палящего солнца в воздухе витал стойкий запах крови, и иногда можно было наткнуться на чьи-то руки или ноги.
У Кайань сглотнул.
Он уже бывал с штурмовыми отрядами Корпорации в лагерях мутантов и видел много причудливых и кровавых сцен, но все они казались бледными по сравнению с этим.
Это было настоящее поле боя…
— Это…
[Бесплатный подарок со снайперкой] с улыбкой начал объяснять.
— Высота 330. Здесь раньше размещался тысячный отряд Легиона, а также сто человек зенитчиков. Битва была настолько ожесточенной, что стрельба не прекращалась всю ночь. Три тысячи наших братьев из Легиона Смерти наконец взяли ее к рассвету.
У Кайань молча кивнул, уловив в его легких словах нотки тяжести.
Три тысячи против чуть более тысячи, бились всю ночь, и эти три тысячи были, кажется, элитным легионом Альянса.
Похоже, с Легионом сложнее справиться, чем он думал…
— Кстати, Совет разве не предоставил вам партию высокотехнологичного оборудования? Эти махолеты, дроны «Чайка», беспилотные машины «Цербер»… Почему вы их не использовали?
— Их было слишком мало, и они слишком дорогие, — [Бесплатный подарок со снайперкой] беспомощно развел руками. — Помощь, которую нам выделил Совет, в сумме составила всего двадцать миллиардов кредитов.
— Всего двадцать миллиардов?! Разве этого недостаточно? — У Кайань с изумлением посмотрел на солдата.
Его месячная зарплата составляла чуть больше десяти тысяч.
И это с учетом командировочных и возмещения различных расходов.
— Где уж там, это ведь не на одного человека, — [Бесплатный подарок со снайперкой] покачал головой. — Давай я тебе расклад дам. Один километр дороги стоит около ста тысяч, и тактическая ракета — примерно столько же. То есть одна ракета — и одной дороги нет.
У Кайань оцепенел.
— Это… звучит не так уж много.
[Бесплатный подарок со снайперкой] продолжил.
— Расход боеприпасов — это лишь одна сторона. Деньги на войну идут не только на боеприпасы. Не говоря уже о модернизации линий по производству тракторов — это просто бездонная бочка, а еще еда и питье для солдат на передовой, топливо и потребление энергии… Все это прямые расходы.
У Кайань сглотнул.
— А есть еще косвенные?
— Ну, разумеется! — естественно сказал [Бесплатный подарок со снайперкой]. — У Альянса всего около ста тысяч человек, десятая часть населения мобилизована на фронт, и свободные вакансии на тыле сложно заполнить в короткие сроки, верно? То, что не можем произвести, приходится импортировать. Эх… наши руководители слишком стесняются, не захотели вам говорить, но мы настолько бедны, что едва ли можем себя прокормить, а еще этих пленных кормить нужно, голова болит.
Пока он говорил, игрок сам поверил в свои слова, без конца качая головой.
У Кайань аж мурашки пробежали, он кивнул и сказал.
— …Э-э, я расскажу о вашей ситуации в интервью.
Это действительно был вопрос, который стоило обсудить.
Но, если задуматься…
Как обычный солдат мог столько знать?
Ему казалось, что его разводят.
— Угу, спасибо, — увидев на своем ВМ сообщение «Задание выполнено», [Бесплатный подарок со снайперкой] довольно улыбнулся и очень своевременно закончил эту «тяжелую» тему.
Хорошо, что [Пробуждение] добавило несколько очков интеллекта.
Заучивать эти реплики было так утомительно.
Первое задание выполнено.
Осталось последнее задание от Управляющего.
По дороге в темную комнату, где содержался [Софт], [Бесплатный подарок со снайперкой] намеренно сделал небольшой крюк, ведя репортера из Идеального города через одну горную долину.
У Кайань с изумлением посмотрел на толпящиеся внизу силуэты, собираясь спросить, кто эти люди, но [Бесплатный подарок со снайперкой], выступающий в роли «гида», продолжил.
— Это все клоны… Легион произвел их с помощью технологии клонирования, и они стареют в восемь раз быстрее обычных людей.
У Кайань повернулся к нему.
— Что вы собираетесь с ними делать?
[Бесплатный подарок со снайперкой] уверенно ответил.
— Обычно выжившие поселения, поймав их, просто закапывают. Они не работают, зато любят драться, чистая трата еды. Но Управляющий сказал, что они всего лишь несчастные люди, которых использовали… так что, вероятно, мы их оставим, если позволят условия.
У Кайань кивнул.
— Могу я сделать снимок?
[Бесплатный подарок со снайперкой] решительно кивнул.
— Можно, снимай.
Дрон взлетел над долиной, сделал несколько снимков клонов, а затем вернулся к У Кайаню.
Оставшуюся дорогу У Кайань не проронил ни слова, погрузившись в долгие раздумья.
[Бесплатный подарок со снайперкой], идущий рядом, тоже молчал, потому что его задание было только что выполнено…
…
В темном бараке.
Услышав шаги у входа и полоску света, пробивавшуюся через щель в двери, [Софт] медленно поднял голову.
В дверях стоял странный мужчина.
Странным он был потому, что ни его одежда, ни его внешний вид ничуть не напоминали военного.
В глазах [Софта] мелькнуло недоумение, и он, нахмурившись, спросил:
— Что-то случилось?
— Здравствуйте, меня зовут У Кайань, я репортер «Газеты дальнего пути», — У Кайань представился, как по учебнику, и с улыбкой сел на стул напротив [Софта].
[Софт] взглянул на дрон за его спиной.
— «Газета дальнего пути»… что это такое?
У Кайань улыбнулся:
— Это средство массовой информации Идеального города, ему уже двести лет. Помимо бумажных газет, мы работаем через собственный клиент в облаке конечных точек и даже в виртуальном пространстве. Это одно из окон, через которое жители Идеального города узнают о мире за его пределами…
— О.
Звучит примерно так же, как «Газета «Триумф»».
[Софт] вдруг что-то вспомнил и холодно усмехнулся.
— Вы пришли посмеяться надо мной?
У Кайань с усмешкой объяснил:
— Как вы могли такое подумать? Мы, как одна из сторон, участвующих в войне, просто хотим узнать ваше мнение, как противника, об этой войне и о ваших оппонентах.
[Софт] откинулся на спинку стула и холодно сказал:
— У меня нет мнения.
Будучи профессиональным репортером, преодолевшим почти десять тысяч километров, чтобы добраться сюда, У Кайань, конечно, не собирался сдаваться из-за одного его слова.
Заметив за его глазами легкое чувство несправедливости, он уговаривающим тоном сказал:
— Вы нисколько не сожалеете?
Возможно, из-за того, что он попал в точку, эта фраза подействовала лучше, чем ожидалось.
[Софт], откинувшись на спинку стула, фыркнул носом и скрестил руки на груди.
— Не сожалею… Ха-ха, я действительно сожалею, что поверил каждой лживой байке этого вонючего скунса Гриффина.
— То есть, по-вашему, причина провала в ошибках командования? — У Кайань пристально посмотрел ему в глаза.
[Софт] равнодушно сказал:
— Отчасти.
— А в чем другая сторона? Из-за оружия, предоставленного Корпорацией Альянсу? — У Кайань с энтузиазмом продолжал расспрашивать, не скрывая своих намерений.
Однако, услышав его слова, [Софт] не взорвался, как Макклен, а лишь скривил губы в самодовольной усмешке.
— Вы говорите об этом оружии? Ха-ха, возможно, оно и сыграло свою роль… но меня победило не оружие.
Этот ответ удивил У Кайаня.
Замешкавшись на несколько секунд, он снова спросил:
— Тогда… что же, по-вашему?
— Что? Пехота, которая осмелилась бросить свой обоз и пройти двенадцать часов форсированного марша, пересекая сто пятьдесят километров горной местности, и штурмовать высоту без огневой поддержки. Десантники, которые осмелились прыгнуть, не имея превосходства в воздухе, подкреплений и даже четкого представления о расположении наземных сил… Эти безрассудные сумасшедшие, если бы я знал, насколько сложно с ними справиться, я бы определенно развернул свои силы иначе.
[Софт] тихо выругался.
Однако в его осторожном взгляде невольно промелькнуло уважение.
Эти парни были настоящими отморозками.
Не только в плане способностей, но и весь отряд, от рядового до командира, почти все довели свой потенциал до предела.
Их боевая воля достигла состояния единства, они не жалели никаких средств для победы, и как в тактическом, так и в стратегическом плане совершали чудеса, почти невозможные для людей.
[Софт] прекрасно понимал, что проиграл не из-за ошибок в командовании, и уж тем более не из-за каких-то [Пробужденных] или силовой брони. Эти вещи, безусловно, были сильны, но не настолько, чтобы быть непобедимыми, как их гордость — танки «Завоеватель».
И он, и Гриффин приняли самые верные решения, исходя из имеющейся информации, и учли сценарии, когда план не достигнет ожидаемого результата.
Даже если бы ему пришлось все переиграть, он вряд ли смог бы сделать лучше.
Его истинное недовольство Гриффином и покойным Маккленом заключалось в лжи, которую они распространяли в «Газете «Триумф»».
Здесь не было ни бесчисленных военных трофеев, ни богатств, а их противниками были вовсе не аборигены, готовые на убой, а настоящая воинственная раса, которая бесполезно истекала кровью в войне без видимого конца.
Многие многообещающие молодые люди погибли, включая Симонда, которого он лично вырастил, включая Йота из зенитного отряда…
Ему вообще не следовало приводить их сюда!
В глазах У Кайаня мелькнуло разочарование.
Он не услышал того, что хотел.
Но это неважно.
Перед тем как прийти сюда, он уже сделал достаточно впечатляющие фотографии и собрал более ценный материал.
Жители Идеального города предпочитали узнавать о героических поступках, силе и собственной доблести своих союзников, а затем о трагических жертвах и других заслуживающих сочувствия моментах, а также о новых, безвредных культурных феноменах, родившихся в руинах.
Что касается образа Света цивилизации, старшего брата или главы семьи, то эта честь должна была принадлежать Высшему Совету.
Работая в медиа столько лет, он как никто другой понимал своих клиентов. Большинство людей нуждались в информации не ради самой информации, а ради удовлетворения, которое она приносила. Как выдающийся медиа-специатив, он должен был показать своим клиентам то, что они хотели видеть.
У Кайань молча принял решение: сократить время на интервью с [Софтом]…
— Спасибо за сотрудничество… Есть ли что-нибудь, что вы хотели бы добавить? — У Кайань, потеряв интерес к военнопленному, коротко завершил интервью.
[Софт] холодно усмехнулся:
— Я вам не сотрудничаю… Кстати, если у вас будут новости о переговорах о прекращении огня, не могли бы вы мне сообщить?
У Кайань внимательно вспомнил и сказал:
— Пока таких новостей нет… Но дипломаты Альянса, кажется, пообещали в других медиа Идеального города завершить эту войну до конца года.
До конца года?
[Софт] немного удивился.
Хотя он и был настроен скептически, он медленно кивнул в знак понимания.
Это звучало как хвастовство…
Но не исключено, что Альянс тоже не хочет продолжать войну.
Как бы то ни было, для него это было хорошо.
Если все пойдет быстро, то к весне следующего года он сможет вернуться в свое поместье на берегу реки Соларат…
…
Северная часть провинции Лося, пустынная местность к северу от гор.
Несколько стервятников, рвущих труп мутировавшей гиены, настороженно зашумели крыльями и взлетели в небо, услышав шум, доносящийся по земле.
Вскоре из-за туманной пустынной местности показался тяжелый гусеничный транспорт, настолько широкий, что мог заполнить две полосы дороги.
Болотная грязь, налипшая на гусеницы, указывала на его происхождение.
Мужчина, сидящий на пассажирском сиденье, неотрывно смотрел в свой планшет. На нем была серо-желтая камуфляжная куртка, коротко стриженная голова и небритый подбородок, покрытый щетиной. На правой щеке был шрам длиной с указательный палец.
Если бы не значок на груди с надписью «Исследователь D-класса», никто бы, вероятно, не принял его за сотрудника Академии, а скорее за наемника, действующего в этой местности.
Однако, по сути, это не было ошибкой.
Хотя он был штатным сотрудником Академии, большую часть года он проводил не в ней.
Как и другие невезучие исследователи D-класса, он и его отряд «Маяк» либо исследовали руины, либо направлялись к ним.
Его звали Чжэн Хао, он принадлежал к Группе по планированию содержания Отдела расследований Академии, и, как указано на его значке, занимал должность исследователя и был бойцом.
Его двадцать с лишним младших товарищей находились в этой машине, половина из них — биороботы, половина — киборги с более чем 50% имплантатов.
— Босс, сколько нам еще? — Молодой человек, сидевший на заднем сиденье, скучающе спросил, глядя в окно.
Его звали Чжао Сяо, он был исследователем E-класса из Группы по планированию содержания.
Изначально они исследовали биологический исследовательский центр эпохи Объединенной Земли в семидесяти километрах отсюда, но внезапно получили приказ начальства отправиться в пустыню за пределами болота, чтобы забрать особый исследовательский материал по координатам на карте.
На предоставленной начальством фотографии был изображен винтовой самолет, истребитель «Ястреб», стоявший на вооружении Королевства Сокола.
Честно говоря, этот старый хлам его ничуть не интересовал, и если бы не приказ начальства, он бы сюда вообще не приехал.
— Уже впереди, — Чжэн Хао коротко ответил, не желая особо разговаривать с этим энергичным парнем.
В отличие от персонала E-класса, он знал немного больше внутренней информации.
По описанию коллег из Отдела внешних сношений, по пути в провинцию Лося они обнаружили плодовое тело мутировавшей слизи в кабине разбившегося истребителя «Ястреб».
Как известно, плодовые тела слизи не могут существовать изолированно; поблизости обязательно должна быть подвижная материнская особь или материнский улей.
Извлечение винтового самолета было лишь одним из заданий.
Их настоящая задача состояла в поиске этого странного материнского тела.
По словам исследователя, сообщившего о ситуации, это могло быть ранее невиданная форма жизни, и углубленное изучение могло бы привести к важным открытиям.
В этот момент вдали на небе внезапно вспыхнула лазурная дуга, Чжэн Хао резко поднял голову и, прищурившись, посмотрел вперед.
Водитель, до этого молчавший, вдруг сказал:
— Это шлейф плазменного двигателя.
— Хм, — Чжэн Хао кивнул и осторожно сказал: — Наверняка это люди Корпорации.
Хотя он редко общался с ребятами с Восточного побережья, интуиция подсказывала ему, что там, где есть эти люди, ничего хорошего ждать не стоит.
Бдительным был не только командир.
Услышав слова «Корпорация», все в машине тут же стали серьезнее. Тот суетливый парень, который ранее не мог усидеть на месте, даже проявил нетерпеливое предвкушение.
Выключив экран, Чжэн Хао засунул планшет в отделение над головой, взял тактический шлем, лежавший рядом, надел его, затем достал тактический рюкзак, стоявший у сиденья, и обернулся к ожидавшим в полной готовности товарищам.
— Сяо Цзян, запускай дроны, сканируй веерную область на десять километров вперед… Отмечай все обнаруженные подозрительные угрозы.
— Хорошо.
Коротковолосая женщина, сидевшая на заднем сиденье, слегка кивнула, прикоснулась указательным пальцем к правой стороне виска и закрыла глаза.
Тонкие золотистые узоры слились с ее черными прядями волос.
В то же время три треугольных миниатюрных дрона, установленных на крыше гусеничного транспортника, извергли короткие языки пламени из своих хвостовых стабилизаторов и поочередно взлетели, превратившись в полосы остаточных изображений, стремительно уносящиеся на юг.
Ее звали Цзян Сюэчжоу, и она, как и молодой человек по имени Чжао Сяо, была сотрудником E-класса.
Однако ее должность была не исследователем, а научным сотрудником, на полступени выше, в команде она выполняла функции технического консультанта и оператора дронов, а также была самым высокопоставленным человеком, помимо командира и его заместителя.
Все молча ждали ее сообщения.
В этот момент Цзян Сюэчжоу, с закрытыми глазами, вдруг вздрогнула, резко подняла голову и быстро доложила ровным голосом:
— Обнаружена слизистая форма жизни, предположительно материнская особь! Цель находится в 3,7 километрах прямо к северу от нас, имеет форму, схожую с человеческой. Рядом с ней… человек?
На ее лице появилось удивленное выражение, но она по-прежнему не открывала глаз.
Сидевший рядом Чжао Сяо также выглядел невероятно удивленным.
— Человек?! Ты уверена?
Хищнический инстинкт по отношению к другим органическим формам жизни был почти заложен в ДНК мутировавшей слизи.
Они сами были оружием, созданным для уничтожения других органических форм, особенно хрупких материнских особей, как же они могли позволить живому существу находиться рядом с ними?
Чжэн Хао нахмурился.
— Ты уверена, что это человек? Не плодовое тело слизи, замаскированное под человека?
— На восемьдесят процентов уверена… На нем одежда, на одежде нет видимых повреждений, и на открытых частях тела не видно следов поражения слизью, — дойдя до этого момента, Цзян Сюэчжоу вдруг слегка запнулась, — этот человек зажег сигнальную ракету.
— Что он задумал? — тут же спросил Чжао Сяо.
Цзян Сюэчжоу быстро продолжила: — Он машет ею, пытаясь привлечь чье-то внимание… Стойте, транспортник Корпорации приближается к ним! Этот человек — сотрудник Корпорации! Они действуют сообща!
Выражение лица Чжэн Хао слегка посуровело.
Он не знал, почему люди Корпорации нацелились на эту материнскую особь, как и не знал, почему материнская особь мутировавшей слизи появилась рядом с Блуждающими Топями.
Он понимал только одно.
Это его добыча.
Нельзя позволить этим воришкам с Восточного побережья ее перехватить!
— Сбить его! — без колебаний приказал Чжэн Хао.
— А-а… — Цзян Сюэчжоу слегка опешила, смущенно говоря: — Но… я управляю разведывательными дронами.
— Лети прямо! Целься в сопло его двигателя и врезайся!
Брови слегка дернулись, Цзян Сюэчжоу почувствовала душевную боль, но знала, что сейчас не время жалеть оборудование, и последовала указаниям командира.
Через мгновение она глубоко вздохнула и произнесла.
— Цель поражена… Левый двигатель летательного аппарата загорелся, он совершает экстренную посадку.
Услышав это, все вздохнули с облегчением, камень с души наконец-то упал.
Чжэн Хао, глядя на нее, продолжал отдавать приказы.
— Продолжай отслеживать местоположение материнской особи! Кроме того, отметь место крушения и выживший персонал поблизости.
Цзян Сюэчжоу с закрытыми глазами кивнула в знак понимания, ее нахмуренные брови, казалось, все еще сожалели о потраченных средствах, поэтому она не произнесла ни слова.
Чжэн Хао не обратил на это внимания и снова посмотрел на водителя.
— Старина Сун, продолжай движение в текущем направлении, достигни указанных на карте координат и жди приказов! Сяо Чжао, возьми своего наблюдателя и отправляйтесь к координатам задания, чтобы найти подходящую снайперскую позицию.
— Принято!
Старина Сун, держась за руль, кивнул, а возбужденный Чжао Сяо нетерпеливо достал из кейса снайперскую винтовку длиной полтора метра и ловко установил на нее все необходимые насадки.
Затем Чжэн Хао посмотрел на остальных членов отряда.
— Всем внимание, мы столкнулись с Корпорацией, не стесняйтесь с этими бандитами. Проверьте свое снаряжение, будьте готовы к бою… Группа C остается в машине в режиме ожидания, подчиняется старине Суну, группы A и B следуют за мной!
Дружный ответ раздался в машине.
— Есть! Командир!
Окинув взглядом своих товарищей, Чжэн Хао удовлетворенно кивнул, затем распахнул дверь автомобиля и, махнув рукой, приказал:
— Вперед!
В то же время.
На вращающемся и падающем транспортнике «Косатка» царил хаос, оглушительно завывала сирена, в салоне мигал красный аварийный свет.
Е Ши, не пристегнутый ремнем безопасности, подлетел к потолку. К счастью, Куанфэн, обладавший быстрой реакцией, схватил его за воротник и, используя силу своего экзоскелета, буквально отдернул его назад, не дав тому разбить нос в салоне.
Снова пристегнувшись к сиденью, растрепанный Е Ши выругался:
— Мать твою! Я же знал, собака-разработчик точно… у-у-у!
Сидевший рядом Куанфэн, быстро протянув правую руку, закрыл ему рот.
— Помолчи, что, умрешь, если не скажешь?!
Из кабины пилота донесся испуганный крик:
— Горит левый двигатель! Черт возьми! Что-то врезалось в нас!
Лао Бай не выдержал и выругался:
— Черт, у вашего самолета нет радара, что ли?!
Пилот, весь в поту, крепко держался за штурвал, пытаясь удержать равновесие с помощью единственного уцелевшего двигателя.
— Я не знаю! Радар явно был включен, по идее, даже воробей не мог бы пройти мимо моих глаз… Черт возьми! Что произошло?!
Как это — не знаешь?
Появилось новое понимание ненадежности невоенного персонала Корпорации.
Глядя на суетящегося пилота, Лао Бай стиснул зубы и окончательно отказался от последней капли иллюзий относительно этого парня.
Повернувшись к своим товарищам, которых сильно трясло в кабине, он громко крикнул:
— Мы попали под обстрел зенитными ракетами, количество врагов, тип цели неизвестны! Всем проверить снаряжение, быть готовыми к аварийной посадке! После приземления немедленно рассредоточиться за пределами кабины и искать укрытия!
Скрип металла, похожий на скрежет стиснутых зубов, и воинственные крики, полные боевого духа, разнеслись по дрожащей кабине.
— Есть!
Кто бы это ни был.
Они заставят этого бесчестного предателя заплатить!
На открытой местности неподалеку.
Лоюй, размахивающий сигнальной ракетой, ошарашенно смотрел на кружащийся и падающий транспортник «Косатка». Радостная улыбка мгновенно застыла на его лице.
Последние два дня он пережил немало трудностей.
Вокруг дикие горы и пустоши, повсюду опасные мутанты, а еще липкая [Сяо Юй] никак не давала покоя.
Он почти не спал эти дни, лишь украдкой засыпая, когда [Сяо Юй] отвлекалась.
Он думал, что наконец-то сможет наесться в убежище и спокойно поспать.
Но почему же этот самолет вдруг упал?!
— Чёрт!
Взбешенный, он бросил сигнальную ракету на землю и вытащил 9-мм пистолет, висящий у него на поясе.
Хотя он не знал, что произошло.
Но по манере падения самолета было очевидно, что это не обычная авиакатастрофа, а, скорее всего, двигатель был сбит ракетой или чем-то еще.
Если Легион сбил этот самолет, то он сам, вероятно, стал приманкой для засады.
Сейчас самое главное — немедленно покинуть эту область, прежде чем эти «большие носы» завершат свою операцию.
— [Сяо Юй], нам пора!
[Сяо Юй], которую он тянул за руку, недоуменно наклонила голову, не понимая, что произошло, но, подражая ему, крикнула в ответ в знак понимания.
— Чёрт!