Глава 483 — Где самолет? Куда делся такой большой самолет?
На границе Блуждающих Топей и провинции Лося редкий солнечный свет пробивался сквозь клубящийся туман, окутывая серо-желжую пустошь.
Ворон, терзавший трупы, поднял голову, и в его янтарных глазах отразился серебристо-серый силуэт, совершенно чуждый этому месту.
«…Это „Факел-1“, „Чайка“ достигла координат… Я проверяю, вы уверены, что это те самые координаты?»
В кабине транспортника «Косатка» пилот, сидящий на месте второго пилота, жевал жевательную резинку, тыкая указательным пальцем в планшет.
Его звали Сяо Хуа, он был пилотом Авиационного отдела Корпорации. Впрочем, «Корпорация» в данном случае была не просто компанией: его фактическим работодателем была «Компания по спасению „Просто загляни“», контролируемая «Конгмао Групп».
Хотя название звучало небрежно, их деятельность всегда отличалась надежностью и ответственностью. Именно поэтому страховая компания, предоставлявшая услуги по страхованию разбившегося самолета, поручила им этот крупный контракт.
Приняв этот заказ, они действовали весьма осторожно: с момента входа в провинцию Лося они не ослабляли бдительности.
Хотя здесь было далеко от зоны боевых действий, всего неделю назад Авиационный отдел потерял здесь самолет, и Сяо Хуа не мог позволить себе расслабиться.
Эти замкнутые, странные и мрачные болотники не подчинялись логике. Кто знает, почему они запустили ракету по «старым друзьям» с Восточного побережья.
Но поскольку Совет не хотел создавать новые проблемы, они старались избегать конфликтов.
Поэтому они осторожно зависли на высоте в сто километров, сначала отправив беспилотник для разведки и определения точного местоположения, а затем решив, как с ним поступить.
Если Академия снова прибегнет к старому трюку, достаточная высота позволит им скользить к южной пустыне.
В канале связи послышался шум статического электричества, возможно, песчаная буря наконец прошла, и нестабильный сигнал немного восстановился.
«Координаты неверны?! Как такое возможно?!»
«Я что, шучу с тобой?» Пилот провел пальцем по планшету и, пользуясь хорошим сигналом, сжал и отправил аэрофотоснимки.
На другом конце канала связи наступила короткая тишина.
Увидев аэрофотоснимки, Сунь Цзэ, казалось, тоже впал в замешательство, сомневаясь в реальности происходящего.
«Невозможно… Воронки от снарядов все еще на земле».
«Ты уверен, что это воронки?» – осторожно спросил пилот, сидевший на месте командира, наклонившись. – «Мы не нашли никаких тел на земле… И не нашли того «Улья», о котором ты говорил, даже мини-беспилотников не видели».
«Точно… Наверное, люди Академии зачистили за нами. Возможно, они, попав в цель, поняли, что связались не с теми, и все убрали».
«Логично, ха-ха».
На поддразнивания двух пилотов ответа в канале связи не последовало.
Только шипение статики.
Сунь Цзэ, возможно, сомневался в реальности происходящего.
Однако они не хотели больше ждать: оставшийся заряд батареи не позволял им задерживаться.
«В общем, мы ничего не видели… Батарея разряжается, на этом все». Пилот на месте командира посмотрел на Сяо Хуа, управлявшего беспилотником.
Сяо Хуа поднял взгляд на капитана.
«Как тогда писать отчет?»
Капитан безразлично ответил.
«Как угодно, просто вставьте несколько фотографий окрестностей координат».
«Принято».
Сяо Хуа кивнул, и, не желая создавать себе лишних проблем, нажал кнопку «Возврат».
Получив приказ на отступление, серебристо-серый беспилотник быстро прекратил кружить и полетел к транспортнику «Косатка», зависшему над южными горами.
Два члена экипажа в кабине вернули беспилотник, а Сяо Хуа продолжил листать экран, выбирая фотографии для отчета.
Но тут из его рта вырвался легкий возглас удивления, и он выпрямился в кресле.
«Что случилось?» – Капитан, сидевший рядом, взглянул на его планшет: на экране были горы, ничего особенного.
Сяо Хуа ничего не сказал, дважды нажал на панель инструментов, переключившись в режим теплового сканирования.
Как только изображение стало черно-белым, в кромешной тьме горного ущелья вдруг появились серебристо-белые светящиеся точки.
Лицо капитана выразило легкое удивление.
«Что это?»
«Не знаю… Но людей, кажется, много», – пробормотал Сяо Хуа с озадаченным видом. – «В ущелье, примерно в тридцати километрах от нас, беспилотник снял это на обратном пути».
Капитан ничего не сказал.
«Тогда не обращай внимания».
Сяо Хуа пожал плечами и легко провел пальцем по экрану.
«Как скажешь».
В то же время, в ущелье в тридцати километрах от них, отряд оборванных сборщиков мусора тащил большие и малые тележки, двигаясь по горам.
Пилот Корпорации, возвращающийся на базу, не знал, что тот самый транспортник «Косатка», который они так долго искали, был прямо у них под носом.
Его даже чуть не сняли на камеру с воздуха!
Но даже если бы эти жители пустоши вальяжно прошли мимо них, они бы не узнали, что эти детали были сняты с их собственного транспортника.
Поддавшись искушению огромной награды в миллион серебряных монет, эти сборщики мусора двигались, как муравьи.
Менее чем за полдня они полностью разобрали огромный транспортник, от внешнего плазменного двигателя до стеклянной крышки приборной панели, и все это упаковали в тележки, полные всяких банок и склянок.
Не оставили даже винтика!
И это еще не все.
Даже «Улей» мини-беспилотников, запущенный ранее Отрядом Маяк, а также бесчисленные небольшие ударные беспилотники, уничтоженные ЭМИ, были подобраны этими сборщиками мусора до единого.
Как хвастался старик Густер.
Что касается сбора мусора, они — профессионалы!
«Спасательная компания? Что это?»
«В Идеальном городе есть компании, которые занимаются переработкой. Мы изначально планировали связаться с ними, но они работают только на территории провинции Юньцзянь, «с доставкой на дом»».
«С доставкой на дом?»
Услышав еще одно странное, никогда ранее не слышанное словосочетание, Густер, неспешно куривший трубку на спине двухголового быка, с любопытством взглянул на солдата Альянса, который представился как «Старина Шесть у Стены».
Старина Шесть у Стены откашлялся и объяснил на ломаном языке Альянса.
«Это значит «доставка до двери»… То есть, до самого дома».
«О-о», – кивнул старик, а затем усмехнулся. – «Ну и мы «с доставкой на дом»! Это пустяки».
Старина Шесть у Стены удивленно посмотрел на него.
Большинство жителей пустоши, говоря о Корпорации и Идеальном городе, испытывали благоговение, так же как они с ужасом говорили о Легионе.
Он впервые слышал столь отличающуюся оценку Идеального города от жителя пустоши.
«»Пустяки», говоришь? А разве работать на Корпорацию не круто?»
«Тьфу, что это такое, – Густер пренебрежительно скривился, постучал по трубке и сказал: – Наши предки еще на Комитет послевоенного восстановления работали, так что трудно сказать, кто больше мусора собрал».
Старина Шесть у Стены еще больше удивился и машинально кивнул.
«Наверное, вы собрали больше… Если считать и то, что собрали раньше».
Хотя, когда речь заходила о хороших вещах из Идеального города, на лице старика появлялась зависть, но когда он говорил о своем ремесле, его морщинистое лицо выражало неоспоримый авторитет и гордость.
Заблудившийся новичок, шедший рядом, все время выглядел ошарашенным.
Вчера, во время разборки, он снял на видео процесс демонтажа самолета этими сборщиками мусора.
Однако, сколько бы раз он ни смотрел, он не мог себе представить, как им это удалось.
«…Черт возьми, они действительно его разобрали и притащили», – пробормотал Заблудившийся новичок.
Оглянувшись на величественную колонну и на кучу мелкого хлама, который они тащили, Бесплатный подарок со снайперкой почесал затылок и спросил:
«Но как это собрать обратно?»
Услышав разговор товарищей по команде, Старина Шесть у Стены усмехнулся и подошел.
«Кто его знает! Зачем об этом думать? Смогут ли они его собрать обратно – это дело игроков, занимающихся ремеслами, и NPC. А мы сначала доставим!»
…
Мощная колонна вскоре пересекла еще один холм.
Пока юные игроки исполняли «фокус с исчезновением на месте» прямо под носом у своих союзников, Лао Бай, вернувшись в сеть после ночи, наконец, неловко нашел своих двух братьев и чистосердечно рассказал о том, что произошло вчера вечером…
«…В общем, вот как все было: меня временно отстранили от должности, придется три дня провести в тылу».
Смущенно посмотрев на Куанфэна, Лао Бай продолжил, неловко:
«Пока меня не будет… Я оставляю это на тебя».
Он ожидал, что два его брата, даже если и не посочувствуют его участи, то хотя бы выразят сожаление или понимание.
Однако, к его удивлению, он не успел договорить вторую половину фразы, как Е Ши, стоявший рядом, разразился смехом.
«Ха-ха-ха-ха! Так ему и надо!»
Хотя реакция Куанфэна не была столь бурной, как у Е Ши, на его лице, выслушавшем Лао Бая, все же появилось странное выражение.
Минуту, собирая мысли, он попытался подытожить.
«Итак… тебя временно отстранили от должности за то, что ты заступился за госпожу Чэнь?»
«Нет, я же говорил, Управляющий решил, что я сомневаюсь, что он будет сомневаться… Ой, черт возьми, почему это так сложно объяснить».
Куанфэн, глядя на Лао Бая, которого вот-вот доведут до белого каления, молчал, лишь тихонько наблюдал за его недоумением с выражением «неужели ты думаешь, что я поверю?».
Впрочем, веришь ты или нет.
Всплывающее окно с объявлением в интерфейсе системы Легиона наверняка не врало.
Куанфэн вздохнул, минуту подпер лоб рукой, размышляя, и вдруг что-то вспомнил.
«Кстати, госпожа Чэнь тоже возвращается с тобой?»
Лао Бай замер, затем машинально кивнул.
«Конечно, здесь военная зона, ей, как небоевому персоналу, здесь оставаться нет смысла…»
Е Ши, еще секунду назад веселившийся, держась за живот, внезапно перестал смеяться.
Только что услышанная сплетня за две секунды превратилась в «сладкую парочку», и на его веселом лице мгновенно появилась маска боли.
«Черт возьми! Это несправедливо!!!»
Лао Бай озадаченно посмотрел на него.
«Что с тобой опять не так…»
Куанфэн откашлялся.
«На этот раз я на стороне Е Ши… Мы едем на фронт, а ты один возвращаешься, чтобы наслаждаться жизнью, это, право, не очень честно».
Е Ши не выдержал и закричал.
«Точно! Я тоже служил Альянсу, я тоже проливал кровь за Альянс, почему меня не награждают?!»
Лао Бай: «???»
Я, блин, отстранен от должности.
Это что, награда, что ли?!
…
Положа руку на сердце, награда, безусловно, была.
Избежав прямого конфликта с Академией, максимально обеспечив интересы Альянса при выполнении спасательной миссии, все участвовавшие игроки получили щедрое вознаграждение.
Поскольку на официальном сайте время от времени проводились таинственные аукционы, на форумах всегда находились покупатели серебряных монет, так что эта щедрая награда была весьма привлекательна.
Однако, увидев цепочку бледных цифр на экране подсчета результатов, глаза Е Ши были полны обиды.
Неловко избегая его взгляда, Лао Бай откашлялся, бросил: «Увидимся через три дня» и повернулся к транспортнику, стоявшему неподалеку.
Лоюй и Сяо Юй тоже были в кабине.
Включая биоробота Сюань Фэна, закрепленного в железном гробу, и останки плодового тела, упакованные в ящик, а также двух ранее спасенных пилотов Корпорации.
План изменился: из-за недостатка топлива для возвращения в Идеальный город им нужно было сначала вернуться на авиабазу к северу от Города Западного континента для пересадки.
Ожидая взлета самолета, два пилота тихонько переговаривались, обмениваясь только что услышанными «страшными историями».
«Черт возьми».
«Что случилось?»
«Этот самолет пропал».
«Пропал?!» – Партнер, сидевший рядом, удивленно посмотрел на Сунь Цзэ, широко раскрыв глаза. – «Как такое возможно, такой большой самолет не мог же сам убежать?»
«Я тоже не знаю… Спасательная компания, с которой связался Авиационный отдел, отправилась по координатам, которые я дал, но они там почему-то говорят, что я ошибся с местоположением».
Сунь Цзэ был крайне озадачен.
Он рассчитал приблизительные координаты на основе полетных данных из черного ящика, и сделал это дважды, как могла быть ошибка?
И аэрофотоснимки ясно показывали место, где ранее сражались Пылающий легион и Отряд Маяк; он был уверен, что не ошибся.
Такой большой самолет, а вокруг — пустынные земли без дорог…
Как он, черт возьми, исчез?!
«Эй».
Заметив, что напарник дернул его за рукав, озадаченный Сунь Цзэ поднял голову.
«Что?»
Напарник ничего не сказал, лишь указал на вход в кабину, откуда вошла молодая женщина в бежевой куртке.
Ее длинные каштановые волосы были собраны в хвост, фигура стройная и высокая, а с выдающимися формами.
Его удивило не то, что он увидел здесь красивую девушку, а то, что он уже видел эту женщину раньше.
Из любопытства Сунь Цзэ свистнул и заговорил:
«Эй, красавица, разве ты не вернулась?»
Чэнь Юйтун оглядела его.
«Я осталась».
Услышав это, Сунь Цзэ удивился еще больше.
«Осталась?»
Партнер, сидевший рядом с Сунь Цзэ, не удивился, усмехнувшись.
«Я давно говорил, что в Академии ненормальная жизнь, кто захочет вернуться в такое место… Хочешь поехать в Идеальный город?»
«Возможно, позже».
Чэнь Юйтун небрежно отмахнулась, нашла свободное место и пристегнулась ремнем безопасности.
Хотя она покинула Академию, ей все еще не нравились люди Корпорации… Легкомысленные, всегда несерьезные, и любящие хвастаться тем, что, по ее мнению, совсем не стоило хвастовства.
Она знала, что это, возможно, предвзятость.
Но предвзятость, формировавшаяся двадцать лет, не могла измениться за один или два дня.
«Если так пристегнешься, рана может разойтись».
Услышав ломаный язык Альянса, Чэнь Юйтун подняла голову и увидела входящего в кабину Лао Бая.
Ее брови слегка приподнялись, и она с любопытством спросила:
«А как нужно пристегиваться?»
«Точки опоры должны избегать живота и сосредоточиться на ногах и плечах, так будет лучше… Вот так, как я». Не сумев показать указательным пальцем, Лао Бай просто сел рядом и продемонстрировал.
Следуя его примеру, Чэнь Юйтун расстегнула нейлоновую пряжку на животе и снова пристегнула ремень безопасности, почувствовав себя значительно свободнее.
«Спасибо… Ты не идешь на фронт?»
«Как и они, планы изменились», – Лао Бай кивнул подбородком на пилота Корпорации, сидевшего неподалеку, и безрадостно сказал: – «В общем… мне придется остаться на несколько дней».
Чэнь Юйтун некоторое время пристально наблюдала за его выражением лица, и интуиция, развитая за время работы, позволила ей кое-что понять.
«Из-за меня?»
Лао Бай заколебался, затем покачал головой.
«Это не имеет к тебе отношения».
Хотя над ним немало подшучивали его друзья, он все еще упрямо полагал, что это было его наказание, как сказал Управляющий.
В общем-то, он был прав.
Даже если он никогда не сомневался в правоте Альянса и никогда не колебался в своей вере, он не мог отрицать, что в его словах был личный мотив.
«Прошу прощения».
Лао Бай беззаботно улыбнулся и сказал:
«За что извиняться? Я же сказал, это не имеет к тебе отношения».
В этот момент дверь кабины закрылась, и вскоре за ней послышался гул плазменных струй.
Сопровождаемый легким дрожанием, транспортник медленно поднялся в воздух.
Лоюй и Сяо Юй, сидевшие в другом конце кабины, все еще тихонько переговаривались.
«…Ешь, ешь, когда вернемся, куплю тебе коробку леденцов, чтобы ты наелся досыта!»
«И-и-и!»
«Мороженое? Ты уверена? Ты же не переносишь слишком холодное?»
«И-и-и!!»
«Хорошо, хорошо… Куплю, так куплю».
Эта гармоничная и дружеская сцена вызвала на лице Лао Бая улыбку умиления, хотя он все еще не мог понять, как эти двое общались.
«На телепатии, что ли?»
Как они это делали?
«Просто невероятно…»
Чэнь Юйтун, выразив его мысли вслух, также проявила заинтересованность и тихо сказала:
«Материнский организм мутировавшей слизи может общаться с людьми… Это полностью изменило наши двухсотлетние представления о ней».
Лао Бай кивнул.
«Да, мы тоже очень удивились, когда нашли ее, особенно в Городе Цюаньцюань, где слизь почти что приравнивалась к смерти и чуме. Если бы не приказ Управляющего, никто, вероятно, не позволил бы ей остаться в живых».
Игрокам было все равно.
Если можно общаться, даже [Коготь Смерти] может стать ездовым животным, не говоря уже о мутировавшей слизи. Чем страннее выглядел монстр, тем круче он был.
Если бы не чрезмерно жестокий и кровожадный нрав мутантов и невозможность воздействия на их мозг пси-интерферометром, в Гоблинской промышленности наверняка завели бы парочку в качестве бесплатной рабочей силы.
Однако, в отличие от игроков, которые не следовали никаким правилам, жители пустоши, живущие в этом мире, все же испытывали некоторые опасения.
Лишь благодаря личной харизме и авторитету Управляющего они смирились с существованием этого чужака.
Чэнь Юйтун взглянула на Лао Бая.
«Но несмотря на это, вы все же приняли ее?»
Лао Бай почесал затылок.
«Да, по крайней мере, сейчас она безвредна, и, возможно, от нее можно найти способ, как сделать безвредными и другие материнские ульи… В любом случае, я думаю, полностью уничтожить их уже практически невозможно. Эта штука может жить более двухсот лет даже без воздуха, воды и кислорода, не умирая».
Чэнь Юйтун задумалась.
«Я как-то слышала один слух».
Лао Бай небрежно спросил:
«Какой слух?»
Чэнь Юйтун указала на потолок.
«Они пришли оттуда».
«Оттуда?»
Лао Бай замер.
Он инстинктивно поднял голову, но увидел лишь серебристо-серый потолок.
«Она, наверное, имеет в виду Альфу Центавра».
Сидящий неподалеку Сунь Цзэ, не удержавшись, вставил слово, и под жадным взглядом Сяо Юй, улыбнувшись, бросил в рот жевательную резинку.
«Бывшая колония Альянса, планета, окутанная полярным сиянием, слух я слышал, но что с того… Кстати, здесь ты этого не увидишь».
Лао Бай бросил на нее недоуменный взгляд.
Это были настройки, которые не были подробно объяснены на официальном сайте.
Не обращая внимания на жалобы сотрудника Корпорации, Чэнь Юйтун мягко кивнула, в ее голосе звучала легкая печаль.
«Многие уже забыли, что это когда-то принадлежало нам».
В то же время, в тысяче километров отсюда, в пустыне, сотни грузовиков заглохли на разбитой дороге, и обломки стали горели на дюнах.
Прямо посреди танковой башни, держа бинокль, Крот в бегах из каньона наблюдал за растерзанным полем боя вдалеке.
Это была очередная блестящая победа.
Благодаря информации от товарища Панголина, эта отступающая мириада была разбита в пух и прах стальным потоком Альянса.
Это уже третья мириада, которую они уничтожили за эту неделю.
Учитывая результаты боевых действий союзников, у Легиона, вероятно, осталось совсем мало фигур на доске.
Крот в бегах из каньона теперь хотел только одного: опередить Командира у фонтана и захватить Королевство Сокола, перехватив припасы, доставляемые Легионом с востока.
Он поднес коммуникатор ко рту.
«Бронированные гренадеры, вперед!»
«Принято!»
Похлопав по кабине грузовика, Илайна, стоявшая рядом с пулеметом на крыше, жестом приказала водителю трогаться, одновременно поправляя приваренный к крыше 20-мм тяжелый пулемет.
Темное дуло смотрело на растерзанное поле боя вдалеке, и от раскаленного металлического ствола поднимался искаженный жар.
Бронетанковые части уже уничтожили большую часть сопротивления.
Теперь пехота должна была зачистить поле боя.
По сути, им нужно было лишь собрать сдавшихся солдат, конфисковать их оружие и передать следующей за ними Армии Королевства Льва.
Легиону черепов оставалось всего пятьдесят километров до Королевства Сокола, и скоро они смогут увидеть тот королевский дворец, о котором генерал Макклен «не переставал думать».
Взглянув на вейландцев с поднятыми руками, Илайна усмехнулась:
«Надеюсь, Фронтовика там нет».
Услышав это шутливое замечание, Парень со стройки и кирпич скрестил руки на груди, изобразив молот.
«Помолимся за него».