Глава 486 — Генерал Гриффин, загнанный в угол
— Апчхи!
Наблюдая за бескрайними, залитыми закатным светом дюнами из окна джипа, Группа поддержки на поле боя неожиданно чихнул.
Сидевший рядом Корвер заговорил:
— Здесь уже северо-западный угол Провинции Заката, к ночи будет прохладно. Нужен плед, друг мой?
— Нет, я в порядке.
Боец выдавил из себя натянутую улыбку, его взгляд снова устремился к далёким дюнам, где виднелись растянутые длинными вереницами отряды и измученные солдаты.
Сейчас они двигались позади второй тысячной Пятой мириады, их целью был оазис №2, где находилось Королевство Сокола.
Прежде чем отправиться на доклад в офицерский корпус, напрямую подчиняющийся Пятой мириаде, ему ещё предстояло какое-то время идти с отрядом Корвера.
Сокрушительное поражение Четвёртой мириады лишило их возможности продолжать удерживать линию обороны у оазиса №3, и теперь все силы Легиона в Провинции Заката стягивались к самой западной части пустыни для защиты.
К счастью, непосредственный начальник Корвера оказался человеком проницательным и, получив приказ, незамедлительно принял решение об отступлении.
Благодаря этому они, почти не видя бойцов Альянса, уже достигли окраины оазиса №2.
В отличие от них, Седьмой и Восьмой мириадам повезло меньше.
Говорят, вчера Восьмая мириада столкнулась с Легионом черепов Альянса на Гобийской степи, в ста километрах отсюда. Без бронетехники и укрытий весь бой превратился в одностороннюю бойню, они не продержались даже полдня.
Похлопав Панголина по плечу, Корвер взял бинокль и взглянул на клубящиеся пески впереди. В туманной дымке уже виднелись двухметровые кактусы и колышущаяся облепиха.
Появилось много растительности.
Цель была уже близко.
— Впереди оазис №2…
Хотя они вот-вот должны были достичь цели, на его лице не было и тени радости. Напротив, его брови нахмурились, выражая лёгкую, но глубокую озабоченность.
Они успешно избежали преследования и окружения Альянса.
Но потеряли всё, что завоевали за несколько последних месяцев…
Он был уверен, что Легион превосходит Альянс в стратегическом планировании и тактическом применении, но интенсивность наступления сухопутных войск Альянса всё равно превзошла их ожидания.
Те люди казались неубиваемыми.
Если бы не то, что они действовали слишком умно и при этом истекали кровью, он бы заподозрил, что это клоны или андроиды…
Что ещё больше удручало, так это то, что он, привыкший подводить итоги, на этот раз совершенно не понимал, где именно они проиграли.
Даже если снабжение было большой проблемой, у них под рукой была стотысячная армия. Как же так вышло, что их преследует армия из десяти с лишним тысяч человек?!
— Есть ли какие-то планы после прибытия в оазис №2? — спросил Боец, глядя на озабоченного Корвера.
— План в том, что плана нет, — сказал Корвер, опустив бинокль и долго молча. — Слышал, в Главном штабе полный хаос… Мы рассчитывали продержаться в оазисе №3 хотя бы до следующего месяца, но теперь нам пришлось оставить позиции на две недели раньше. Это означает, что мы должны сражаться ещё месяц, опираясь на отсталую инфраструктуру и ограниченные промышленные мощности наших союзников.
— Это очень сложно, — Боец, кривя душой, дал сдержанную оценку.
— Не то слово сложно… — Корвер прищурился, пытаясь разглядеть что-то сквозь клубящуюся пыль. — Ладно, об этом потом. Впереди Город Бистер.
Город Бистер находился не в оазисе, а, подобно Крепости Петра для Королевства Верблюжьего Горба, снаружи от него.
Однако, в отличие от Петры, обладающей торговой значимостью, этот пограничный городок был полноценным городом-крепостью.
Этот городок был построен вейландцами при содействии Королевства Сокола. Ряды бетонных треугольных заграждений, словно река, окружали город, а позади них располагались бетонные бункеры.
В центре города также находились зенитные позиции, логистический центр и аэропорт.
Здесь не было гражданских объектов, мирных жителей или семей, живущих в городе. Помимо небольшого гарнизона, большая часть населения состояла из призванных на работы людей.
Если внешний оборонительный рубеж оазиса №3 имел рельеф класса 3 и укрепления класса 1, то здесь ситуация была совершенно обратной: примерно «рельеф 1, укрепления 3».
Пройдя через самый внешний КПП, все вскоре увидели ухабистую грязь и довольно прямую грунтовую дорогу.
По обе стороны грунтовой дороги стояли местные рабочие с лопатами, чья кожа была покрасневшей от солнца. Большинство из них были жителями окрестных деревень.
Боец заметил, что они смотрят в их сторону.
На их истощенных лицах не было жизни, зрачки словно покрыты пеплом, безразличные к цветам. Хотя их тела были покрыты следами от плетей, в их глазах не читалось ни ненависти, ни гнева.
Было больше оцепенения.
К удивлению, Боец поймал в глазах одного из рабочих злорадное удовлетворение… хотя тот очень осторожно скрывал выражение лица.
Похоже, среди этих слуг, немногим отличавшихся от рабов, тоже были умные люди.
Они уже предчувствовали, что война подходит к концу.
Боец невольно вспомнил об аристократах в Королевстве Сокола.
Давно истощённые, они, конечно, не могли противостоять правлению вейландцев. Но что они думали сейчас, когда любому ясно, что вейландцы вот-вот потерпят поражение?
Ему вдруг стало любопытно увидеть выражения на их лицах.
В конце грунтовой дороги стоял КПП.
Солдаты на посту давно их заметили и, проверив номер подразделения, подняли шлагбаум, разрешая проезд.
Пока Боец, глядя на далёкие бетонные сооружения, погрузился в раздумья, по обочине дороги шёл мужчина в роскошной одежде.
У него был прямой нос и слегка вьющиеся волосы, по внешности он был жителем пустыни, но его статус явно превосходил статус рабочих, которых они встречали ранее.
Корвер махнул рукой, показывая водителю прижаться к обочине, и приказал остальным грузовикам с личным составом и снабжением продолжать движение.
Аристократ сам подошёл к машине и почтительно сказал:
— …Уважаемый господин Корвер, я — Видлир, мэр Города Бистер. Позвольте мне от имени трёхсот солдат Города Бистер передать вам самые искренние приветствия.
Однако Корвер не стал тратить слова на почтительного Видлира, лишь бросил ему в руки список.
— Мне нужны ресурсы из списка, особенно топливо для грузовиков. Я хочу увидеть их до захода солнца.
В конце списка стояла подпись отдела логистики.
Однако, услышав последнюю часть фразы, лицо Видлира исказилось.
— Но… солнце уже зашло.
— Тогда в течение двух часов, — нетерпеливо сказал Корвер.
Он не хотел здесь задерживаться.
— Х-хорошо, господин!
Видлир нервно кивнул, тут же приказал своим подчинённым выполнить поручение, а затем, с заискивающей улыбкой, посмотрел на него.
— Кстати, уважаемый господин, как долго вы планируете здесь оставаться? Я бы подготовил для вас подходящее…
Корвер с одного взгляда разгадал его мысли и без церемоний прервал:
— До завтрашнего утра. Я вполне устроюсь в казарме.
Он не боялся решающей битвы с Альянсом.
Но только после того, как его солдаты получат достаточно боеприпасов и оружия.
Иначе это было бы равносильно самоубийству.
Услышав это, в глазах Видлира промелькнуло разочарование. Похоже, эти люди тоже не останутся, чтобы помочь ему.
Опираясь на триста с лишним солдат гарнизона, невозможно было противостоять Альянсу.
Но он ничего не осмеливался сказать, тем более жаловаться, и лишь с покорностью произнёс, склонив голову:
— Есть, сэр.
*
Под предводительством Корвера третья тысячная расположилась в казармах на северо-восточной окраине Города Бистер.
Боевой дух в лагере был несколько подавлен. После ужина солдаты собирались по несколько человек и тихо переговаривались.
— Вы слышали? Генерал Гриффин исчез…
— Исчез?! Как такое возможно?!
— Распространяя такие слухи, ты что, жизни не жалеешь?!
— Исчезновение невозможно… Но последние события действительно странные: по пути мы не видели ни людей Альянса, ни других наших подразделений.
— Что делает командование?
— Не знаю… Возможно, генерал Гриффин затевает что-то грандиозное. Я уверен, стоит ему взяться за дело всерьёз, Альянс точно не сможет ему противостоять!
— Тсс… хватит.
Один из солдат указал на проходившего мимо Панголина, и остальные бойцы дружно замолчали.
Все знали, что он был приближённым Корвера.
Хотя ходили слухи, что его перевели в офицерский корпус мириады на должность советника, формально он всё ещё оставался прямым подчинённым Корвера.
Никому не нравились доносы.
Однако Боец не обращал на них никакого внимания.
Хотя ему было любопытно узнать о Генерале Гриффине, он не верил, что несколько рядовых могли владеть информацией о передвижениях высшего командования Легиона в Провинции Заката.
Это было бы слишком нелепо!
Отыскав свободный туалет, Боец, только что поужинавший, вышел из игры, чтобы быстро позавтракать, а заодно заглянул на форум, чтобы узнать, где его соратники.
По информации от Я самого невезучего, его бывшая позиция G53-7 уже была захвачена Легионом бури.
Возможно, из-за того, что их центурион был переведён, декурионы, поднявшиеся из Королевства Сокола, не сопротивлялись слишком долго и решительно выбрали капитуляцию.
Вероятно, опасаясь возмездия Альянса, эти люди изо всех сил старались списать все предыдущие боевые заслуги на одного лишь Панголина.
Подразделение, принявшее высоту G53-7 и пленных, оказалось Сухопутными войсками Королевства Льва под командованием Принца Винтера.
Теперь имя Панголина распространилось по Королевству Льва из уст в уста, его описывали как злобного демона, похищающего детей по ночам.
Читая на форуме яркие описания от Я самого невезучего, Боец едва сдерживался от смеха.
Он был уверен, что эти слухи определённо были приукрашены.
И что его больше всего бесило, так это то, что эти засранцы, хвастаясь за него, вообще не задумывались.
Как будто всё он сделал сам!
— Чёрт побери, у меня ноги затекли…
Ругаясь про себя, Боец, проведший какое-то время в туалете, поднял штаны и, едва открыв дверь уборной, столкнулся с красивой девушкой с пышной грудью и высоким носом.
— Привет, — сказала Пенни, увидев, что Панголин наконец вышел из туалета. Она ещё не придумала, что сказать, поэтому просто произнесла, чтобы завязать разговор. — Ты долго там сидел.
Обсуждать другие вещи было бы нормально, но при упоминании этого Боец напрягся. Он кашлянул и деланно небрежно сказал:
— Боюсь, раны разойдутся… Не осмеливаюсь напрягаться.
Это была правда.
Несколько осколков той гранаты, которая чуть не отправила его на тот свет в прошлый раз, до сих пор застряли в его теле и не были извлечены.
У Пенни невольно дёрнулась щека, но, быстро поняв, что смеяться над этим, возможно, не очень хорошо, она насильно сдержалась.
— Прости… я не хочу смеяться, но…
Видя, как ей трудно сдержаться, Боец вздохнул и сказал:
— Ничего страшного, если хочется смеяться, смейся.
На протяжении всего этого пути они много общались, и хотя не достигли стадии абсолютного доверия, стали по крайней мере друзьями, которые могли перекинуться парой слов.
Конечно.
Чтобы поддерживать образ «хладнокровного мастера», большую часть времени Боец молча слушал её, лишь изредка вставляя пару реплик.
Что касается «нравится/не нравится», то всё это было его хвастовством на форуме.
Всё равно никто не проверит, и пока проклятый разработчик не разоблачит его, он мог хвастаться чем угодно.
— Нет, я не буду смеяться, — она несколько раз кашлянула, сдерживая смех, затем серьёзно посмотрела на него, глубоко вздохнула и сказала: — Отец просил меня вернуться.
— Твой отец? — Боец удивлённо взглянул на неё.
Хотя они несколько раз разговаривали по пути, он впервые слышал, чтобы она упоминала свою семью.
Пенни серьёзно кивнула.
— Да, он сказал, что мне нужно отсюда уходить.
— Поздравляю, ты можешь покинуть это неспокойное место.
Боец слабо улыбнулся, но, к его удивлению, Пенни вдруг сделала предложение, которое он никак не ожидал.
— Ты не мог бы пойти со мной?
В тот же миг Боец опешил. Увидев, что она не шутит, он слегка нахмурился и спросил:
— Что это значит?..
Пенни, избегая его взгляда, сказала:
— Ничего особенного… Просто я не могу одна вернуться так далеко. Хотя командование обещало отправить сотню для сопровождения, ни с кем из них я не чувствую себя так безопасно, как с тобой, поэтому я хочу, чтобы ты сопроводил меня.
Что за причина?!
Боец не знал, смеяться ему или плакать.
Он ясно чувствовал, что она не говорит правду, поэтому серьёзно посмотрел ей в глаза и сказал:
— Я поклялся, что буду сражаться за маршала Его Величество до последнего вздоха. Ради осуществления идеалов того великого человека я никуда не пойду.
На лице Пенни промелькнуло беспокойство, и она, наконец, не выдержав, сказала:
— Твоя верность трогательна, но эта война не была санкционирована маршалом Его Величество… И ты правда думаешь, что у этой войны ещё есть шанс на победу?
Боец серьёзно посмотрел на неё.
— Мы ещё не проиграли! Стоит только дождаться, когда оружие доставят на передовую, и мы сразу же перейдём в контрнаступление!
— Я знаю, что ты храбр, но… один человек не может изменить исход войны, к тому же ты ранен, очнись!
Видя, что мужчина по-прежнему упрямо остаётся непоколебимым, Пенни стиснула зубы, огляделась по сторонам, подошла к нему и сказала, понизив голос:
— Я расскажу тебе кое-что, но ты никому не говори… включая своих командиров.
Боец внутренне обрадовался, но на лице не показал ни единой эмоции.
— Говори.
Пенни пристально посмотрела на него.
— Сначала поклянись мне.
— Клянусь именем Панголина, верой в Рогатого Бога и своей верностью маршалу Его Величество… я абсолютно никому не расскажу о нашем сегодняшнем разговоре. — Боец поднял палец к виску и торжественно посмотрел ей в глаза.
На щеках Пенни появился румянец, и она смущённо отвела свой «пламенный» взгляд в сторону.
Этот оттенок смущения был особенно ярким в лунном свете, и даже Боец, так серьёзно говоривший глупости, почувствовал неловкость продолжать её обманывать.
Немного собравшись с мыслями, Пенни тихо сказала:
— Город Триумфа прислал губернатора.
Боец слегка опешил.
— Губернатора?
Пенни тихо кивнула.
— Да, губернатора для надзора над Королевством Сокола. Он привёз приказ из Канцелярии маршала… Это приказ, отданный напрямую, в обход Командующего Восточным Легионом.
Боец непроизвольно сглотнул.
— …Что за приказ?
Пенни горько покачала головой.
— Не знаю… Мне известно лишь то, что это, возможно, связано с переговорами о перемирии.
Услышав слова о перемирии, Боец замер на месте.
— Перемирие… Маршал Его Величество сможет принять такие потери?
Пенни тихо вздохнула и сказала:
— Этого я не могу знать. И дело не в том, сможет ли он принять это. Основные интересы Легиона изначально не находились на Востоке, а война была исключительно самонадеянностью передовых отрядов и потворством Фракции Восточной экспансии… Командующий Восточным Легионом, Салун, не мог смириться с поражением в походе на Великую расщелину, поэтому он подстрекал племена мародёров из Провинции Речной долины и вассалов из Провинции Заката, готовясь ко второму походу.
Боец недоверчиво посмотрел на неё.
Если это правда, то это невероятная новость, которая вполне могла повлиять на дальнейшие стратегические планы Альянса.
Чтобы убедиться, он осторожно спросил:
— Это… ты сама придумала?
Пенни покачала головой.
— Мой отец работает гражданским служащим в Городе Триумфа, хоть и не занимает высокого поста… Именно благодаря его помощи я смогла сюда попасть. Но когда я приехала, то обнаружила, что сообщения с фронта, отправляемые в тыл, подвергаются обработке, причём ещё до того, как попадают в «Вестник Триумфа». Прогресс здесь совсем не такой, как заявляет Гриффин.
— Город Триумфа может смириться с тем, что Гриффин и Макклен сохранят статус-кво в Провинции Заката, и основные интересы Легиона не находятся на далёком Востоке. Но никто, будь он из Фракции Восточной экспансии или нет, не может принять того, что Корпорация отнимает у Легиона его вассалов.
— На самом деле, не только Город Триумфа не может этого принять, Академия также не может позволить Провинции Заката полностью оказаться в руках Корпорации… Если всё дойдёт до этого, и Альянс при поддержке Корпорации захватит Королевство Сокола, знаешь, чем это обернётся?
Глядя на серьёзную Пенни, Боец сглотнул и осторожно спросил:
— …Чем?
Пенни серьёзно продолжила:
— Город Триумфа объявит Корпорации войну. Это будет полномасштабная война, охватывающая весь Центральный материк, расплата за события стопятидесятилетней давности… Хотя Академия нас не любит, они позволят нам пройти, потому что тоже ненавидят тех, кто на восточном побережье.
В сознании Бойца вдруг промелькнуло озарение.
— Стоп… Значит, поэтому Гриффин сократил линию обороны досюда?
Кстати говоря…
Он уже думал об этом раньше.
Хотя отступление в оазис №2 было разумным шагом, Гриффин отказался от позиций слишком решительно — или, вернее, слишком быстро.
Это было несколько необычно.
Пенни покачала головой.
— Я не знаю… Возможно, сначала он так не думал, но его явно вынудили пойти на этот шаг. С его точки зрения, даже лучший исход для него обернётся наихудшим результатом.
— Только самым крайним способом, пожертвовав этими десятью мириадами и Королевством Сокола вместе, позволив офицерам-вейландцам быть захваченными или даже казнёнными объединёнными силами Альянса и Корпорации, он сможет объединить их семьи, их фракции, и добиться согласия по спорному предложению о втором походе.
В этот момент в её глазах промелькнула лёгкая тревога и беспокойство.
— Я не хочу так думать, но такова правда…
— Этот человек сошёл с ума.
*
В то же время.
На борту «Стального Сердца».
Чу Гуан, занимавшийся делами, внезапно получил запрос на связь из Королевства Золотой Ящерицы.
На голографическом экране.
Мужчина средних лет в длинной серебристо-серой рубахе с синими полосками на швах слегка кивнул ему в знак приветствия и мягким тоном представился:
— Здравствуйте, уважаемый господин Управляющий. Я Ли Кэ, исследователь B-класса из Отдела специальных проектов Внешних дел Академии.
Глядя на исследователя B-класса перед собой, Чу Гуан не мог скрыть лёгкого удивления.
Всего несколько дней назад они заставили их понести скрытые потери, но на его лице не было ни малейшего признака волнения.
Как будто ничего и не произошло.
Видя, что собеседник не собирается первым упоминать об Отряде «Маяк», Чу Гуан и сам не стал поднимать эту тему, а лишь улыбнулся, притворившись, что ничего не случилось, и сказал:
— Что-то случилось?
— Конечно, если бы не важное дело, я бы не осмелился так внезапно вас беспокоить, — Ли Кэ слегка улыбнулся, но его следующая фраза совершенно застала Чу Гуана врасплох.
— Мы пришли, чтобы спасти вас.
Чу Гуан опешил, а затем рассмеялся.
— Спасти нас?
— Верно, — Ли Кэ слегка кивнул. — Не только вы, но и все выжившие в Провинции Заката, а также на юге Провинции Речной долины, сталкиваются с угрозой жизни и смерти. Если этот региональный конфликт в конечном итоге перерастёт во второй поход Легиона, то всё, что вы строили годами, обратится в прах.
Чу Гуан слегка прищурился.
— Это угроза?
Человек на голографическом изображении покачал головой и тихо сказал:
— Вовсе нет. Это ради спокойствия невинных людей. Я надеюсь, вы сможете сесть и поговорить.
Чу Гуан улыбнулся и сказал в шутливом тоне:
— Интересное заявление. Мне бы хотелось спросить вас: где же вы были, когда некий большеносый отправил ядерную бомбу в Долину Забвения?
Словно предвидя, что он затронет тему ядерной бомбы, Ли Кэ, стоявший перед голографическим экраном, тихо вздохнул и сказал:
— Мы тоже были удивлены, что они использовали ядерную бомбу. Но дело сделано. Мы можем лишь предотвратить отправку сюда второй или третьей ядерной бомбы.
— Оазисы Провинции Заката — это одно из немногих наследий Эпохи Процветания, что у нас осталось. Эта умирающая цивилизация не может позволить себе больше потерь.
— Эту войну начали не мы. Мы выступаем как третья сторона и надеемся, что вы, ради общего блага, сможете вовремя остановиться.
— Конечно, мы не просим вас отказываться от уже полученных преимуществ просто так.
Чу Гуан ничего не сказал, спокойно ожидая продолжения.
Ли Кэ помедлил и продолжил:
— Я слышал, у вас есть термоядерный реактор, но выработка энергии поддерживается на минимальном уровне… Отсюда мы делаем вывод, что ваши запасы гелия-3, вероятно, невелики, верно?
Чу Гуан хотел сказать, что это на самом деле потому, что они не могут израсходовать столько электричества, но, конечно, он не стал бы раскрывать свои карты.
Видя, что Чу Гуан по-прежнему молчит, Ли Кэ по умолчанию решил, что угадал, и на его лице появилась лёгкая улыбка. Он продолжил:
— Одна тысяча кубометров жидкого гелия.
Чу Гуан пренебрежительно сказал:
— Зачем мне это?
— Я говорю о гелии-3.
В тот же миг зрачки Чу Гуана слегка сузились.
Он не знал, сколько весит тысяча кубометров жидкого гелия-3, но отлично знал, что тысяча кубометров жидкого гелия весит не менее 127 тонн!
Что такое 127 тонн гелия-3?
Если использовать его полностью для термоядерной энергетики, даже с учётом эффективности преобразования энергии, этого колоссального количества энергии хватило бы миллионному городу, подобному Сингапуру, на 127 лет!
А если на весь мир, то семи миллиардам людей хватит, чтобы растратить его за целый год!
Такая чудовищная энергия заинтересовала бы не только его, но, пожалуй, и Идеальный город!
После прекращения рейсов между Землей и Луной термоядерное топливо практически стало невозобновляемым ресурсом.
Хотя Альянс временно не нуждался в таком огромном количестве энергии, в его руках как раз оказался [Черный ящик], способный производить термоядерные батареи!
Будь то большие самолёты или силовая броня, если бы удалось получить достаточно ядерного топлива, Альянс смог бы их создать.
Однако Чу Гуан не понимал, почему Академия готова отдать Альянсу этот практически невозобновляемый стратегический ресурс.
Разве эти парни не больше всего избегают «расточительства»?
Словно заметив недоумение в его глазах, исследователь по имени Ли Кэ продолжил:
— …Конечно, мы не будем напрямую передавать вам эти энергоносители, но мы дадим вам координаты, по которым вы сможете найти этот «груз».
Вот это да.
Значит, это как неизвестный груз.
Услышав, что за ним ещё придётся отправляться самому, Чу Гуан мгновенно потерял часть интереса и откинулся на спинку стула.
— Прошло двести лет, как я могу знать, что он всё ещё там.
Ли Кэ уверенно сказал:
— Он определённо там. У нас есть способ подтвердить, что система безопасности объекта всё ещё функционирует, но для Академии его извлечение представляет определённые трудности… Всё же это довольно далеко от болот.
Довольно далеко…
Значит, на юге Провинции Речной долины?
Хотя Чу Гуан и раньше предполагал, что на пустоши могут остаться ядерные резервы, он не ожидал, что их будет так много!
Чу Гуан невозмутимо посмотрел на него.
— Провинция Заката для вас стоит 127 тонн гелия-3?
Ли Кэ тихо сказал:
— Стоит или нет — это уже наше дело.
Чу Гуан постучал указательным пальцем по столу, не давая прямого ответа.
Это касалось будущего стратегического направления Альянса, а также ситуации в Провинции Заката.
Ему нужно было посоветоваться с другими, прежде чем принимать решение.
— Я подумаю.
Увидев, что молодой лидер не отказал ему напрямую, Ли Кэ почувствовал облегчение и на его лице появилась мягкая улыбка.
— Пожалуйста, так и поступите.