Глава 490 — Удлиненный фюзеляж и размах крыльев, двигатель отсутствует
Поселения выживших в оазисах в основном имеют кольцевую планировку.
Главная причина этого явления — дарованные Духом Песчаного Моря чудеса: большинство «речных плотин» имеют кольцевую форму.
В таких условиях, чем ближе к центру, тем более влажным становится климат.
Поэтому дворяне и знать в основном жили в самом центре, и там же располагались важные административные учреждения.
Именно по этой причине Альянсу при определении зон бомбардировки не нужно было тщательно выбирать: достаточно было примерно рассчитать расстояние и высоту, а затем сбросить бомбы как можно ближе к центру мишени.
Как только Альянс сбросил листовки, Бофорд, начальник обороны Города Сокола, приказал эвакуировать персонал из центральной части города.
Однако головной болью стало то, что их Величество не желал перемещаться, утверждая, что будет сидеть на своём троне до победы в этой войне.
Любой зрячий человек понимал, что эту войну они уже проиграли.
Но их Величество так не считал.
До последнего аудиенции Мидала, его уважаемое Величество по-прежнему упрямо полагал, что как только Город Триумфа объявит войну Идеальному городу, всё наладится.
— Его Величество не желает покидать дворец. Он будет ждать там триумфа принца Уильяма… Ничего не поделать, мы должны сделать всё возможное, чтобы защитить дворец, ни один снаряд не должен упасть туда.
Выслушав капитана гвардии, Бофорд, начальник обороны города, нахмурился, на его лице появилось выражение затруднения.
— Цель в виде замка слишком велика… Мы не можем договориться с врагом, чтобы они исключили королевский дворец из зоны бомбардировки.
Более того, он не верил, что враг будет честно сбрасывать бомбы только на указанные в листовках зоны; это вполне могло быть уловкой, чтобы собрать их вместе и перебить.
Поэтому он специально отправил людей эвакуировать мирных жителей, скрывающихся в «безопасных зонах», велев им отправиться в указанные убежища или просто вернуться домой.
По крайней мере, не мешайте на улицах.
Мидал понимал, что его требование очень затруднительно, но у него не было лучшего решения, поэтому он лишь вздохнул и сказал:
— Разместите больше зенитных орудий рядом с замком.
Огонь зенитных орудий, по крайней мере, мог бы отгонять тактические бомбардировщики от пикирующего бомбометания. Что касается горизонтального бомбометания стратегических бомбардировщиков с большой высоты, то это уже вопрос удачи.
Никто не мог сказать, куда упадут бомбы.
Бофорд с тяжёлым выражением лица кивнул.
— Остаётся только так.
Альянс построил аэродром недалеко от Города Бистер и, по слухам, развернул там большое количество винтовых самолётов; если не ошибаюсь, бомбардировщики Альянса собирались взлетать оттуда.
Чтобы перехватить самолёты Альянса, их лучший пилот, барон Акант, уже возглавил Первую авиационную эскадрилью и отправился на фронт.
В оптимистическом сценарии их должны были перехватить вскоре после взлёта бомбардировщиков Альянса.
Однако никто не испытывал по этому поводу оптимизма.
В конце концов, даже реактивные истребители «Коса-1» вейландцев были сбиты Альянсом, и попытка вернуть превосходство в воздухе у Альянса, полагаясь лишь на несколько десятков истребителей «Ястреб», была равносильна мечте.
В тот момент, когда Мидал и Бофорд обсуждали, из какого оборонительного района следует перебросить зенитные орудия к замку Его Величества, к ним подбежал гвардеец с винтовкой за спиной.
— Доклад! Телеграмма с фронта!
Мидал подошёл, взял телеграмму из рук гвардейца, развернул её и, пробежав глазами, нахмурился.
Заметив изменение в его выражении, Бофорд подошёл и спросил:
— Что случилось?
Мидал передал ему телеграмму и сказал:
— Сообщение из Генерального штаба: Гриффин считает, что Альянс может направить десантные войска для внезапной атаки на Город Сокола. Нам обязательно нужно усилить бдительность. Он уже перебросил Вторую десятитысячную когорту для обороны. В лучшем случае… они прибудут к нам завтра.
— Вторая десятитысячная когорта… Какая именно Вторая десятитысячная когорта?
— Наша, та, что ранее отступила из Оазиса №9.
Мышцы лица Бофорда слегка дёрнулись, и он не удержался, сказав:
— Какой прок от отправки этих людей сюда… чтобы показать нам, как сильно их побил Альянс?
Эти люди были остатками разбитых войск, отступивших из Города Изобилия.
По слухам, из более чем десяти тысяч человек осталось всего две тысячи; десять тысячников собирали силы полдня, но не смогли собрать даже две полноценные тысячи.
Что касается пополнения…
Больше не осталось рабочей силы, которую можно было бы восполнить.
Увидев, что Мидал молчит, Бофорд продолжил:
— По-моему, вместо того чтобы посылать этих ребят, лучше бы увеличить масштабы мобилизации.
Мидал покачал головой.
— Больше не осталось лишней рабочей силы… Даже если заставить женщин города немедленно рожать, сейчас уже слишком поздно.
Все, кто мог воевать, были отправлены на фронт или в рабочие лагеря, социальное производство почти полностью остановилось.
На самом деле, даже если бы они немедленно прекратили войну, их экономика уже была бы разрушена. Просто потому, что война продолжалась, они едва держались на плаву.
Думая о нынешнем положении королевства, оба погрузились в молчание.
Глядя на молчащего Бофорда, Мидал похлопал его по плечу и с трудом произнёс слова ободрения:
— Не беспокойся слишком сильно… Даже если у Альянса есть планы на нашу столицу, они не смогут преодолеть десятки тысяч войск на границе.
— По крайней мере, мы должны пережить эту ночь.
Хотя Гриффин и считал, что Альянс может использовать парашютистов для внезапной атаки на Город Сокола, оба не восприняли это тревожное сообщение в телеграмме всерьёз.
Воздушно-десантные операции и авиаудары — это совершенно разные вещи.
Даже если Альянс уже завоевал превосходство в воздухе, в хорошо охраняемом Городе Сокола находилось пять-шесть тысяч солдат, а также двести-триста тысяч жителей.
Даже если бы им действительно нужно было отправить десантные войска, это вряд ли произошло бы сегодня ночью.
Им пришлось бы бомбить город несколько дней, прежде чем…
В этот момент на восточной стороне города внезапно прозвучала воздушная тревога.
Противный вой сирены прервал мысли Мидала, он посмотрел на тёмное ночное небо на востоке и слегка нахмурился.
— Самолёты Альянса уже здесь?
Бофорд молчал, его настроение упало до предела.
Самолёты Альянса появились над столицей, похоже, Первая авиационная эскадрилья под командованием барона Аканта всё же проиграла.
Только вот…
Не слишком ли это быстро?
Он даже не получил известий о начале воздушного боя между сторонами.
Если самолёты Альянса действительно взлетели из района Города Бистер, то войска, дислоцированные на фронте, должны были хотя бы предупредить его, верно?
В этот момент прибежал гонец с паническим выражением лица.
Не дожидаясь его доклада, Бофорд сразу же схватил его и спросил:
— Что происходит на востоке?
Гонец сглотнул и дрожащим голосом сказал:
— Ст-стальное Сердце! Этот дирижабль! Появился прямо на востоке от нас!
Бофорд оцепенел.
Так же, как и Мидал, стоявший рядом.
Глядя на паникующего гонца, он тут же спросил:
— Стальное Сердце?! Ты уверен, что это Стальное Сердце?
— Я уверен! — Гонец энергично кивнул, дрожащим голосом произнеся: — Его обнаружили не один пост!
Несколько постов одновременно подтвердили наблюдение, значит, ошибки быть не может.
Вероятно, «Стальное Сердце» уже пересекло границу Оазиса №2, и до столицы осталось не более 200 километров!
А на самом деле может быть и ближе!
Бофорд нахмурился, в его бровях проступило выражение серьёзности.
— Похоже, они собираются отправить дирижабль, чтобы бомбить нас…
Он слышал о «Стальном Сердце».
Говорят, обычные зенитные орудия ничего не могут с ним поделать.
Однако такой воздушный монстр не был неуязвимым; если найти способ ограничить его маневренность, то даже если не удастся уничтожить его сразу, его можно будет вывести из строя.
Например, разместить на пути дирижабля плотный массив из аэростатов и стальных тросов…
Давно уже Гриффин приказал создать два специальных «воздухоплавательных подразделения» именно для противодействия этому аппарату.
К сожалению, Альянс всегда был осторожен, никогда не позволял дирижаблю действовать в одиночку, а продвигался вперёд медленно, следуя за наступающими войсками.
Почему же на этот раз они вдруг изменили тактику?
— Отправить дирижабль в одиночку вглубь территории… Они что, с ума сошли? — пробормотал Мидал, его глаза были полны недоверия.
Чем ошибка в командовании…
Он больше склонялся к тому, что это было преднамеренное рискованное предприятие противника.
…
В одном Мидал действительно угадал.
Необычное продвижение «Стального Сердца» в Оазис №2 действительно было преднамеренным стратегическим риском высшего командования Альянса.
Однако, к удивлению Чу Гуана, реакция Гриффина оказалась немного быстрее, чем он ожидал; он едва углубился в Оазис №2 менее чем на сто километров, как столкнулся с «аэростатным барьером» Гриффина.
Один за другим, аэростаты, тянувшие стальные тросы, поднимались с земли под покровом ночи, медленно проходя сквозь облака, омываемые трассирующими снарядами, падающими с неба.
Эти аэростаты имели внутренние перегородки и были покрыты тонкими металлическими пластинами, так что даже при попадании пулемётных очередей или фугасных снарядов они получали лишь частичные повреждения, сохраняя основную подъёмную силу.
Несколько связанных стальными тросами аэростатов поднимались параллельно, а между блокирующими тросами переплетались более тонкие стальные проволоки, образуя завесу из тросов в форме юбки.
Хотя экипаж «Стального Сердца» сразу же обнаружил ситуацию на земле, замедлиться уже не успевали, оставалось только выключить винты, чтобы избежать их запутывания в тросах.
Сотни аэростатов, словно огромные мыльные пузыри, обступили «Стальное Сердце», которое казалось ещё большим мыльным пузырём.
«Стальное Сердце» с выключенными двигателями всё ещё медленно двигалось вперёд по инерции, но его скорость значительно снизилась. Закреплённые тросами винты слегка поскрипывали на пронизывающем холодном ветру.
Глядя на аэростаты, зависшие за панорамным окном на мостике, Чу Гуан выразил удивление, но вскоре его лицо озарила одобрительная улыбка.
— …Неплохо, вы освоили этот трюк.
На самом деле, во время сражения при Руйгу захват «Стального Сердца» с помощью плотного аэростатного барьера изначально был одним из альтернативных планов командования Альянса.
Низкоскоростные аэростаты были способны преодолевать отклоняющие щиты «Стального Сердца», а стальные тросы, висящие между аэростатами, могли запутывать винты.
И если аэростатов будет достаточно много, то «Стальному Сердцу» с его маневренностью было бы крайне трудно своевременно повернуть или изменить скорость, чтобы уклониться.
Однако по ряду причин этот предполагаемый план в конечном итоге не был принят.
Главная причина заключалась в нехватке времени: не успели подготовить достаточное количество зенитных аэростатов до отступления «Стального Сердца».
А другая причина заключалась в том, что аэростаты могли лишь лишить «Стальное Сердце» маневренности, но не могли его уничтожить или парализовать его огневую мощь.
По сравнению с затратами, полученная выгода была слишком ограничена!
Дождавшись стабилизации дирижабля, Чу Гуан отвёл взгляд от панорамного окна и посмотрел на молодого человека, стоявшего рядом и исполнявшего обязанности капитана.
— Сообщите о повреждениях.
После того как он осведомился о состоянии экипажа, исполняющий обязанности капитана немедленно доложил:
— Винты с обеих сторон запутались в стальных тросах… но не сломались!
— Примерно сколько времени потребуется на ремонт?
— В течение двенадцати часов!
Двенадцать часов, значит…
Чу Гуан взглянул на карту на голографическом экране, подтвердил расстояние от текущего положения до столицы, медленно кивнул и продолжил отдавать приказы.
— Опустите якорные цепи!
— Кроме того, поднять палубную авиацию для прикрытия Легиона бури, пока они высаживаются на землю!
Исполняющий обязанности капитана вытянулся по стойке смирно и доложил:
— Есть!
По приказу Чу Гуана, двадцать штурмовиков P-2 «Молния» взлетели с палубы, обогнули аэростаты, оплетавшие дирижабль, и сбросили осветительные ракеты в воздушное пространство вокруг дирижабля, где могли находиться вражеские силы.
Тем временем, тяжёлые якорные цепи с грохотом опустились на равнину под дирижаблем, и, протащившись некоторое время, медленно остановили его.
Под прикрытием осветительных ракет артиллеристы в орудийных отсеках дирижабля быстро открыли огонь по наземным силам противника, выпустившим аэростаты, обрушив на них яростную огневую мощь.
Десятки грузовиков в одно мгновение превратились в груду металлолома под огнём 155-мм орудий.
В то же время, Легион бури, используя подъёмники дирижабля, организованно высаживался на землю, проникая в глубину Королевства Сокола подразделениями рот и начиная операцию под кодовым названием «Возмездие».
Хотя это произошло на час раньше запланированного времени, это небольшое изменение никак не повлияло на выполнение плана.
При составлении плана командование сухопутных войск уже учло возможность потери дирижаблем маневренности и даже было готово к его полной потере боеспособности.
По сравнению с худшим сценарием, задержка в двенадцать часов и отклонение на десяток километров были совершенно незначительными.
Всё шло размеренно.
А Королевство Сокола и Легион в этот момент, скорее всего, всё ещё не подозревали о стратегических намерениях Альянса, ограничиваясь лишь представлениями об авиаударах или внезапном нападении на столицу.
Крепко схватившись за поручень у стены, Макклен наконец-то удержал равновесие.
Хотя он был немного неловок из-за секундной тряски, вид того, как его враг попадает в затруднительное положение, наполнял его сердце сладостью, словно он съел мёд.
Вдобавок к злорадству, он не удержался от саркастического замечания.
— …Хе-хе, даже если варвары освоили инструменты цивилизованных людей, они всё равно остаются варварами. Отправиться в одиночку вглубь территории, оторвавшись от наземных войск — надо же было до такого додуматься.
— О?
Чу Гуан бросил на него удивлённый взгляд.
Вот это да.
Так ты знал?
Однако Макклен, очевидно, что-то неправильно понял, полагая, что Чу Гуан был поражён тактикой Легиона, и его победная ухмылка стала ещё более откровенной.
— …Если только Гриффин не совсем дурак, он обязательно будет опасаться твоего дирижабля. Я думал, ты сразу же высадишь наземные войска после входа в Оазис №2, но, оказывается, ты не такой уж и особенный.
— Признаю, я действительно немного удивлён. Мы единогласно считали, что даже если Гриффин будет готов, ему будет трудно остановить нас, пока мы не приблизились к столице на пятьдесят километров… В итоге его скорость реакции опередила наши ожидания на добрых десять километров.
Не обращая внимания на колкости Макклена, Чу Гуан замолчал на мгновение, а затем на его лице промелькнуло разочарование.
— Но я всё же немного разочарован. Я ожидал, что у вас есть более удивительные контрмеры… но оказалось, что ваш козырь — это всего лишь куча аэростатов.
В любом случае, война почти закончена, так что нет ничего плохого в том, чтобы проверить козыри Легиона, чтобы быть готовым к будущим конфликтам.
Он изначально хотел посмотреть, какие козыри Гриффин приберёг для своего «Стального Сердца», но оказалось, что это всего лишь куча аэростатов.
Зря он так осторожничал раньше.
Макклен покраснел, явно желая что-то возразить, но, поняв, что этот парень, возможно, вытягивает из него информацию, сдержался.
— Хех… Чтобы справиться с вами, нужны какие-то крутые пушки? Как только это штуковина теряет маневренность, она превращается в живую мишень.
Чу Гуан притворно удивлённо посмотрел на него.
— Так ты знал.
Макклен остолбенел, сначала не поняв, но вскоре сообразил, и его лицо мгновенно стало багровым, губы дрожали, и он, рассерженный, не мог произнести ни слова.
Наслаждаясь этим прекрасным изменением в выражении лица, Чу Гуан с улыбкой поддразнил его:
— Я думал, ты уже забыл о событиях в Руйгу. Оказывается, просто не сразу вспомнил.
Финод с трудом отвёл взгляд.
«Чтобы так быть униженным врагом…»
«Неужели этот парень действительно его генерал Макклен?»
Не обращая внимания на Макклена, который потерял рассудок от гнева, Чу Гуан перевёл взгляд на бескрайнее море аэростатов и облаков за бортом мостика.
Легион бури уже завершил развёртывание.
Они, основываясь на разведданных, собранных Легионом черепов в Городе Бистер, уничтожат основную дорожную сеть и промышленные объекты на территории Королевства Сокола.
Легион гоблинов, дислоцированный в Городе Бистер, будет координировать свои действия с ними; там он развернул достаточное количество штурмовиков P-2 «Молния» и стокилограммовых авиабомб.
Они были уверены, что смогут полностью уничтожить промышленные достижения и инфраструктуру Королевства Сокола, чтобы оно не смогло восстановиться в течение десяти лет, и чтобы оно усвоило этот урок на собственном опыте.
Что касается «авиаудара» по Городу Сокола.
Он уже поручил это сильнейшему козырю Альянса — Пылающему легиону.
Эти Пробужденные, полностью оснащённые экзоскелетами, нанесут сокрушительный удар по вспомогательным войскам, которые испытывают нехватку припасов и не могут собрать даже несколько автоматических орудий, завершив тем самым последний удар этой войны.
На губах Чу Гуана появилась лёгкая улыбка.
— Теперь дело за вами.
…
В то же время.
На палубе «Стального Сердца» завывал пронизывающий холодный ветер.
Глядя на Куанфэна, сидевшего в кабине пилота, а затем на этот самолёт с одним лишь лобовым стеклом и незакрывающимся фонарём, Лао Бай, облачённый в экзоскелет лёгкой кавалерии, оцепенел на мгновение, а затем осторожно спросил:
— Ты… справишься?
Куанфэн, державший штурвал, опешил.
— В смысле «справлюсь»?
Лао Бай не мог ни смеяться, ни плакать:
— Нет… Братишка, я не то чтобы тебе не верю, просто хочу спросить… когда ты научился летать на самолёте?
То, что Москит умеет летать, это ладно.
В конце концов, этот парень умирал и разбивался так много раз.
Но ты, игрок интеллектуального типа, который в обычное время даже не касался самолёта, когда это успел научиться управлять такой штукой?!
Куанфэн с недоуменным видом посмотрел на Лао Бая, который всё ещё медлил, и, выждав немного, спросил в ответ:
— Когда я говорил, что умею?
Лао Бай: «???»
Е Ши, сидевший на месте пулемётчика, с озорной улыбкой вставил:
— Не слушай Куанфэна, он просто так болтает. Пока тебя не было, мы на самом деле тренировались, несколько раз летали! Это не так сложно, как ты думаешь.
Лао Бай наконец не выдержал и спросил:
— Сколько раз?
Куанфэн подумал и ответил:
— Три раза точно было.
Лао Бай: «…»
— Верь мне, братишка, — Куанфэн показал большой палец вверх, демонстрируя надёжность, — всё под контролем!
Встретив этот серьёзный взгляд, Лао Бай долго молчал, наконец вздохнул и шагнул в открытую кабину.
— Ладно уж…
В худшем случае, потеряю одну жизнь.
Прежде чем сесть, он сохранил игру; так что, если умрёт, то умрёт. Только жалко этот экзоскелет стоимостью в десять тысяч серебряных монет.
Глядя на простую компоновку кабины, Лао Бай чувствовал, что что-то не так, и осторожно спросил:
— Это снова Москит смастерил?
Куанфэн лаконично ответил:
— W-1A — улучшенная версия W-1. Сейчас на одном самолёте могут сидеть трое, а с перегрузкой на одного человека проблем, по тестам, нет. Возможно, ты в тылу об этом не знаешь, но мы сами только пару дней назад с ней познакомились.
Оказывается, это модификация W-1.
Неудивительно, что они смогли собрать так много таких.
Лао Бай оглянулся на мрачную массу, стоявшую на палубе, и почему-то нисколько не удивился.
Просто внешний вид каждого из этих самолётов вызывал у него какое-то зловещее предчувствие.
Хотя он прибыл на фронт несколько дней назад, на «Стальное Сердце» он поднялся только сегодня. Всё это время Куанфэн исполнял обязанности командира легиона, и, естественно, он отвечал за командование этой операцией.
Однако перед началом операции Лао Бай всё же внимательно ознакомился с брифингом по заданию.
Под прикрытием Легиона гоблинов они на планерах должны прорвать противовоздушную оборону Города Сокола, высадиться в городской черте вместе с авиабомбами и при поддержке воздушных сил захватить королевский дворец Города Сокола…
Однако он изначально думал, что пилоты Легиона гоблинов доставят их на транспортных самолётах до места назначения, но оказалось, что управлять этими транспортниками им придётся самим.
Хотя он верил, что Куанфэн точно не подведёт его, и братья, конечно, не будут шутить с таким важным заданием, Лао Бай всё же осторожно спросил:
— А что именно изменили в этом W-1A?
Куанфэн небрежно ответил:
— Удлиненный фюзеляж и размах крыльев, двигатель отсутствует.
— О… — Лао Бай, не слишком разбирающийся в самолётах, смущённо кивнул, но затем резко опомнился: — Погоди, чёрт возьми, что отсутствует?!
Куанфэн не ответил, а посмотрел за пределы кабины, где несколько силовиков, набиравших очки вместе с дирижаблем, показали ему жест «ОК».
— Ветер благоприятный, готовимся к вылету!
Новичок усмехнулся, также показал жест «ОК», затем достал зажигалку и поджёг две ракеты толщиной с предплечье, прикреплённые к хвосту самолёта.
Жаркое выхлопное пламя вырвалось наружу, огромная тяга подтолкнула лёгкий планер вперёд, заставляя его ускоряться, а вибрация крыльев чуть не выпрыгнула из сердца Лао Бая.
— Вот чёрт?! Всерьёз?!
Он предпочёл бы прыгнуть с парашютом, чем лететь на этой штуковине!
Однако, в отличие от него, глаза Куанфэна сейчас были полны возбуждения, а на его обычно бесстрастном лице мелькало необычное безумие.
Он никогда не делал ничего столь захватывающего.
Да ещё и с хорошими братьями —
— Верь мне, я всё рассчитал… доберёмся.
Опустив визор шлема, он крепко сжал штурвал обеими руками.
— Держитесь крепче!