Глава 399 — Выманить змею из норы

В канале связи раздавался гудок, сопровождаемый помехами.

Помассировав переносицу указательным пальцем, Чу Гуан, сидя в кабинете управляющего Убежищем 79, слегка устало завершил видеозвонок, поступивший из Города Рассвета.

С того момента, как он получил доступ к Убежищу 79, прошло уже три дня.

Чтобы организовать точку возрождения и временную базу в Убежище 79, Чу Гуан в эти дни оставался на передовой, распределяя задачи, и не возвращался верхом на Нико.

Всего десять минут назад его игроки наконец установили временную станцию связи в городской черте Жусюй.

Чу Гуан наконец-то связался с тылом и от Луки узнал о Каримане и о том, что Легион вторгается в провинцию Лося.

Он, конечно, понимал принцип взаимной зависимости.

Как только Легион захватит провинцию Лося, южный коридор Провинции Речной долины станет передовой линией фронта между Легионом и Большим Разломом.

Тогда территория от Города Рассвета до Города Зари и весь юг Провинции Речной долины превратятся в поле битвы.

А все богатства, созданные игроками и жителями Альянса за прошедший год, обратятся в ничто из-за войны.

Если бы «Стальное Сердце» не подошло к самому порогу, тысячи игроков Альянса давно бы превратились в наемников и отправились на фронт сражаться с Легионом.

Как раз когда Чу Гуан собирался обсудить контрмеры с Ванусом, связь, восстановившаяся менее десяти минут назад, внезапно прервалась.

Из коридора послышались шаги.

Прежде чем раздался звонок в дверь, Чу Гуан открыл раздвижную дверь кабинета и, как и ожидалось, увидел длинные серебристо-белые волосы.

Стоя у двери кабинета, Хэя с расстроенным видом пожаловалась.

— Я как раз копировала и загружала данные на сервер Альянса, но тут скорость внезапно упала… Что случилось?

Чу Гуан не ответил сразу, а взглянул на свой ВМ: в бледно-голубом всплывающем окне как раз мигало сообщение от игрока.

— Хвост: блин! Нас атакует вражеская артиллерия!— Хвост: командир! Воздушный шар улетел! Σ(Д;)

Из этих двух сообщений он примерно понял, что произошло.

Вздохнув, он закрыл всплывающее окно, и Чу Гуан кратко ответил на вопрос Хэи.

— Вероятно, источник сигнала был обнаружен… Дирижабль Легиона сделал несколько выстрелов по нашему только что развернутому временному устройству связи.

Отбросив выражение недовольства, Хэя с беспокойством спросила.

— А? Тогда… с людьми всё в порядке?

— Сообщения приходят, так что, наверное, всё в порядке.

В городе много укрытий, и если не использовать термобарические или подобные субъядерные боеприпасы, то артиллерийский обстрел нанесет ограниченный урон.

Для «Стального Сердца» это все же был «вражеский тыл», находящийся далеко от линий снабжения, и их боеприпасов явно было недостаточно, чтобы тратить их без сожаления на случайные обстрелы.

Предполагая, что противник, скорее всего, отправит наземные войска для подтверждения повреждений, Чу Гуан отдал новый приказ игрокам, выполнявшим задание, отступить из зоны обстрела.

Хотя дальняя связь не восстановилась, с ближней связью проблем не было.

Слабый сигнал было трудно точно локализовать; противник мог лишь догадываться о присутствии кого-то, но определить точное местоположение было сложно.

— Главное, чтобы люди были целы…

Почесав затылок, Хэя не решилась больше настаивать и сменила тему, начав говорить о других вещах.

— …Кстати, когда я просматривала сервер этого убежища, я случайно нашла кое-что интересное. Думаю, тебе это понравится.

— Что именно?

Чу Гуан любопытно приподнял бровь.

Его Сяо Ци подключилась здесь менее десяти минут назад и тут же потеряла связь, поэтому он еще не успел полностью просканировать сервер этого убежища.

Это убежище уже принесло ему достаточно сюрпризов.

Поэтому, услышав, как Хэя использовала слово «интересное» для описания своего открытия, он сразу же проявил к этому интерес.

Видя выражение лица Чу Гуана, Хэя победно улыбнулась уголком губ и продолжила говорить с радостным тоном.

— В личной базе данных исследователя под номером A-7274 я обнаружила чертежи экзоскелета, разработанного для Когтя Смерти. Хотя этот проект не был включен в исследовательский каталог убежища, чертежи удивительно проработаны, почти до уровня готовности к принятию… Я отправлю их тебе.

Сказав это, Хэя дважды легко прикоснулась указательным пальцем к экрану своего ВМ и быстро передала данные на ВМ Чу Гуана.

Чу Гуан открыл файл и просмотрел его, обнаружив трехмерную модель с параметрами различных деталей. Она содержала сотни компонентов, а по сложности находилась примерно между «Шахтер I» и «Тип 5».

Передать этот чертеж Сяо Ци, чтобы та изготовила прототип на станке с магнитной резкой, не составит труда; что касается промышленного производства, то создание упрощенной версии, если опустить некоторые конфигурации, также не будет сложным.

Хотя это снаряжение оставалось только на чертежах, его создатель все же дал ему название, идеально соответствующее статусу Когтя Смерти—

[Охотник]!

Видя живой интерес Чу Гуана, Хэя, стоявшая рядом, продолжила.

— …Тело Когтя Смерти очень быстро растет: за год детеныш вырастает до полутора метров в высоту, а через пять месяцев достигает 2–2,5 метра, вступая в зрелый возраст.

— Поэтому в этой модели экзоскелета основное внимание уделялось адаптивности: была усилена эластичность всех конструкций, и взрослые особи с длиной позвоночника от 2 до 4 метров могут его носить. Однако относительно этого, площадь покрытия броней экзоскелета несколько недостаточна, она защищает только голову и переднюю часть груди носителя.

— Моя гипотеза такова: исследователи, вероятно, учли, что после пересадки сознания в тело Когтя Смерти будет трудно использовать инструменты, изначально разработанные для человеческого тела, и поэтому создали комплект экзоскелета специально для Когтя Смерти.

Причина отказа от проекта также легко объяснима.

Даже если бы Хэя не упомянула, Чу Гуан, вероятно, сам догадался бы.

Достаточно взглянуть на Мать Когтя Смерти снаружи.

Пока вводится сыворотка, рост не прекратится; каким бы совершенным ни было снаряжение, оно прослужит им не более десяти, а то и нескольких лет.

По сравнению с бесконечной продолжительностью жизни, это время — всего лишь мгновение.

Из-за различной скорости роста тканей и костей тела, идея просто пропорционально увеличивать экзоскелет не работает; его нужно перепроектировать для каждой стадии жизни.

Поэтому концепция механического усиления была просто отброшена.

— Отлично… Этот комплект снаряжения как раз подойдет нашим волчьим всадникам.

Чу Гуан довольно кивнул, сохранил чертеж, намереваясь отправить его Сяо Ци, как только восстановится связь.

— Волчьи всадники?

— Это проект, над которым сейчас работает Армия. Мы планируем создать кавалерийский отряд, способный к быстрым маневрам… Хотя в 2341 году это звучит несколько устаревшим, мы собираемся попробовать.

Чу Гуан небрежно ответил.

— Не беспокойся об этом, оставь военные дела нам, тебе не стоит волноваться.

Хэя кивнула, будто что-то поняла, но не до конца.

Она не очень хорошо разбиралась в военных делах.

Однако она отчетливо понимала, что если Альянс проиграет, она уже не сможет так же сосредоточенно заниматься своими исследованиями, как сейчас.

— В любом случае, надеюсь, это поможет. Я возвращаюсь в лабораторию, а вы… держитесь там.

Подойдя к двери, она остановилась и вдруг в шутку сказала с поддразнивающим тоном.

— Кстати, то, что ты только что сказал, звучало довольно обнадеживающе.

Прежде чем он успел ответить.

Ее легкие шаги уже удалялись по коридору.

*

Городская черта Жусюй.

Командир у фонтана, лежащий на крыше жилого дома, держал в руках бинокль и наблюдал за рассеивающимся вдали густым дымом.

Рядом с ним стоял заброшенный водонапорный бак, по диагонали находился лестничный пролет, и его текущее положение не позволяло дирижаблю напрямую его увидеть.

Рядом с ним, притаившись, Захватчик призраков с могилы также держал бинокль, глядя в том же направлении, что и Командир у фонтана.

Несколько дней назад его убил Панцирник, и только два дня спустя он вернулся, спрыгнув с парашютом.

Хотя Панцирник на форуме заявил, что помог ему «уничтожить следы», из соображений полной безопасности он держался подальше от передовой, следуя за Командиром у фонтана.

По его опыту, если держаться рядом с этим старым хитрецом, ничего плохого не случится.

Единственным недостатком было то, что было скучно; этот парень почти никогда не появлялся на передовой, если только это не было абсолютно необходимо.

А если и появлялся, то обычно не вступал в бой.

Как, например, сейчас.

Не говоря уже об экзоскелете.

Этот парень даже оружия с собой не взял.

Совсем заскучав в засаде, Захватчик призраков с могилы не удержался и спросил.

— Ты уверен, что Легион придет?

Командир у фонтана подумал и ответил.

— Вероятность больше восьмидесяти процентов.

— Тогда почему нет никаких признаков?

Раздраженный вопросами, Командир у фонтана закатил ему глаза.

— Разве люди не тратят время, чтобы сюда дойти? Не торопись, просто жди.

Не успел он договорить.

Вдали на улице действительно что-то зашевелилось.

Они увидели, как отряд хорошо вооруженных солдат осторожно окружает зону взрыва, продвигаясь через разрушенную стену, прикрывая друг друга.

В авангарде, естественно, шли войска вспомогательного корпуса с разношерстным снаряжением, а солдаты в черных плащах шли сзади, подгоняя пушечное мясо вперед, к руинам зданий.

Глядя на эти крадущиеся фигуры, Захватчик призраков с могилы тут же выразил удивление, бормоча с преувеличением.

— …Чёрт, Легион и правда пришел.

— При такой высокой мощности сигнала, если бы я был их командиром, я бы тоже отправил людей проверить.

Молча размышляя, Командир у фонтана не отрывая глаз следил за отрядом солдат на улице, внимательно изучая их снаряжение и расстановку.

По данным разведки за эти дни он в общих чертах понял режим патрулирования Легиона.

Для обычных выездных миссий Воздушно-десантные силы высылают отряд из примерно десяти человек, который действует совместно с сотней солдат вспомогательного корпуса.

Первые обычно отвечают за надзор и поддержку, а вторые — за штурм, зачистку зданий, разведку и прикрытие отхода… В общем, все задачи с высокой смертностью.

А если речь идет об окружении партизан, то обычно задействуются не менее трех сотен регулярных войск в сопровождении не менее пяти сотен вспомогательного корпуса.

Согласно данным Панцирника, количество выживших в лагере «Осенний лист» достигло почти двадцати тысяч, а численность вспомогательного корпуса увеличилась с первоначальных пятисот до двух тысяч человек.

Если бы организационная структура вспомогательного корпуса лагеря «Осенний лист» еще не была сформирована, Легион с радостью раздал бы всем способным носить оружие молодым людям [Винтовки «Потрошитель»].

Из-за нехватки боеспособных приспешников, скорость продвижения младших офицеров вспомогательного корпуса сейчас была подобна ракете.

Кстати, Панцирник теперь был самым сильным претендентом на должность тысячника.

В конце концов, он был центурионом, лично повышенным генералом Маккленом, не только охотился на Когтей Смерти, но и был единственным, кто победил партизан Корпорации на открытом поле боя.

А игроки, которые пробрались туда вместе с ним, большинство из них также заняли должности младших офицеров, таких как десятники.

Убедившись, что Панцирника нет среди этих людей, Захватчик призраков с могилы с готовностью сказал.

— Хочешь устроить им сюрприз?

— Здесь слишком близко к дирижаблю, их орудия, скорее всего, уже наведены на этот район города.

Командир у фонтана поднял глаза на небо, немного подумал и продолжил.

— Дождемся темноты.

Только что ему в голову пришла отличная идея.

Он слышал, что парни из Легиона Смерти недавно поймали много мусорных монстров, и у них также появилась партия нового снаряжения, созданного с помощью Гоблинских технологий.

Как раз будет возможность испытать их в деле…

*

Ночь сгущалась.

Отряд солдат в черных плащах продвигался в темноте.

Примерно десять часов назад они уничтожили станцию связи в городской черте, но как только стемнело, в городе был обнаружен новый мощный источник сигнала.

Без колебаний.

Как только координаты были переданы на огневую позицию, дежурный артиллерийский расчет немедленно произвел три залпа 100-мм снарядами, всего девять выстрелов, «окунав» область источника сигнала в огонь.

Установка этой радиостанции, несмотря на риск быть обстрелянными, явно указывала на то, что у противника было что-то важное для связи с тылом.

Будь то запрос подкрепления или отчет с фронта, они не собирались давать противнику возможность высказаться.

Рейчел передал приказ командования в лагерь «Осенний лист».

Вскоре сотня, состоящая из обитателей пустоши, собралась и, объединившись с отрядом из десяти человек, посланным Воздушно-десантными силами, величественно выдвинулась в окутанный ночной мглой городской район.

— Почему бы нам просто не обстрелять их из артиллерии… Обязательно ли идти и проверять?

Оглядывая темные здания вокруг, солдат в черном плаще осторожно продвигался вперед, не сдержавшись и тихо спросив своего командира.

Входить в город в темноте было не лучшей идеей.

За любой из этих окон могло скрываться дуло винтовки.

Идущий в отряде офицер лишь безэмоционально повторил приказ.

— Артиллерия уже произвела залп, источник сигнала ослаблен, но не полностью прерван, предположительно из-за укрепленного противовзрывного укрытия. Мы должны пойти и посмотреть, что было взорвано, и есть ли там еще кто-нибудь живой.

Сказав это, офицер посмотрел на Панцирника, стоявшего рядом.

— Возьми несколько своих людей и иди вперед на разведку.

— Есть!

Будучи профессиональным пушечным мясом, Панцирник четко ответил и добровольно пошел вперед.

Более того, он прихватил с собой нескольких своих доверенных лиц, включая того молодого человека, которого изначально звали Ли Ба.

— Вы, за мной!

Все, кого вызвали в авангард, скривились, но все же неохотно последовали за этим «Панцирником».

Глядя на их лица, Панцирник про себя усмехнулся, но не стал ничего объяснять.

Объяснений не требовалось, через некоторое время эти люди сами его поблагодарят.

Что до остальных.

Пусть каждый заботится о себе сам.

На войне без жертв не бывает.

*

Веди своих людей в авангарде, Панцирник быстро приблизился к зданию, только что подвергшемуся артиллерийскому обстрелу.

Раньше здесь, вероятно, был пятиэтажный торговый центр, со стальным куполом, обвитым изумрудно-зелеными лозами, но теперь он рухнул вместе со сломанными балками.

Глядя на то, что творилось внутри открытого торгового центра, Ли Ба, следовавший за ним, крепко сжимал винтовку, чувствуя, как его икры дрожат без остановки.

Сглотнув, он нервно взглянул на стоявшего рядом центуриона — того самого беспощадного человека по прозвищу Панцирник.

— …Нам нужно туда войти?

Панцирник не стал ему ничего объяснять, лишь коротко сказал.

— Скоро держись рядом со мной.

Ли Ба немедленно кивнул.

Хотя он не мог назвать конкретной причины, его интуиция подсказывала, что если он будет держаться рядом с этим парнем, то выживет.

Пройдя через главный входной контрольный пункт и войдя внутрь торгового центра, Панцирник, держа винтовку, огляделся по сторонам и не сдержался, цокнув языком.

— Чёрт… эти длинноносые стреляют довольно точно.

Предыдущие несколько артиллерийских снарядов почти все точно пробили купол торгового центра и упали прямо в центре широкого атриума, разнеся все вокруг вдребезги.

Информацию, подтвержденную Легионом Бури ценой своей жизни, заключалась в том, что Легион мог определять направление радиосигналов, но точность позиционирования была неизвестна.

А теперь Панцирник почти уверился, что для радиосигналов в определенном диапазоне мощности в пределах двадцати километров, технология позиционирования этих длинноносых может быть точной до одной точки на карте.

Направляясь к центру взрыва, Панцирник внимательно обыскал окрестности и вскоре, рядом с кучей разбросанных тележек для покупок, обнаружил рюкзак, упавший с пятого этажа.

Рюкзак был сделан из обычной мешковины, внутри лежали радиостанция и твердотельный водородный аккумулятор, а также прикрепленная скотчем рация, которая слабым голосом прерывисто повторяла заранее записанный текст.

Это и был источник сигнала.

И радиоприманка, подготовленная Командиром у фонтана.

Подойдя поближе, Ли Ба, следовавший за ним, не удержался и спросил.

— Что там говорят?

Хотя рация постоянно что-то болтала, он совершенно не понимал, что именно.

Панцирник небрежно ответил.

— Не знаю.

Будучи двойным агентом Альянса, он, конечно, понимал: из рации доносился сяншэн учителя Чжао, только что закончился номер «Продажа костылей», и тут же начался «Дразню тебя».

Единственная неопределенность заключалась в том, может ли «Стальное Сердце» перехватить конкретное содержание радиопередачи.

Если да, он мог представить себе эту картину.

Множество офицеров по радиоэлектронной борьбе сидят за столом, внимательно слушают сяншэн и ломают голову, анализируя информацию, которая может быть там скрыта.

Нет…

Все-таки он двойной агент Альянса, сейчас нельзя было смеяться.

Панцирник, не сдержавшись, прикрыл кашлем прорывающийся смех, снял рацию с плеча и зачитал офицеру снаружи давно заученные строки.

— Первый этаж зачищен, обнаружена вражеская радиостанция… В рюкзаке, похоже, упала с верхнего этажа. Нужно ли продолжать поиск наверху?

Офицер, дежуривший снаружи, быстро передал ожидаемый ответ.

— Продолжайте поиск!

— Принято!

Уголки губ Панцирника приподнялись в усмешке, он отключил связь, повернулся к нескольким своим доверенным людям позади, откашлялся и приказал.

— Начинайте обыск со второго этажа, тщательно проверяйте каждый уголок, не упустите никаких подозрительных улик!

— Вперед!

Пока Панцирник со своими доверенными людьми исследовал второй этаж, улица возле торгового центра была совершенно безмолвна.

Не видя никаких движений в здании, офицер снаружи, вероятно, догадался, что люди внутри либо мертвы, либо уже эвакуировались.

Понимая, что сегодня, вероятно, боя не будет, он просто достал из кармана сигарету, чиркнул спичкой и прикурил.

Едкий дым вырвался из ноздрей.

Он собирался взглянуть на время на своих наручных часах.

Однако в этот момент, в свете луны, падающем на улицу, он мельком увидел янтарный зрачок, скрытый в темноте.

Послышалось шипящее низкое рычание.

Чудовище, ползущее по стене, прямо смотрело в его сторону, его янтарные зрачки были полны жажды убийства и крови.

Лицо офицера мгновенно побледнело, тлеющий окурок выпал из сведенных губ, рассыпав пепел.

Особенно, когда он понял, что это вовсе не одна пара.

А целая толпа—

— Это Когти Смерти!

Офицер заорал во весь голос, одновременно схватив винтовку и первым нажав на спусковой крючок.

— Приготовиться к бою——!

Практически в тот же миг, Когти Смерти, ползущие по стенам и крышам, с ревом бросились на солдат, охранявших улицу перед торговым центром.

Спокойствие улицы мгновенно было разорвано выстрелами, напоминающими хлопки петард, а вспышки огня освещали искаженные страхом лица.

Их пугали не только Когти Смерти.

А то, что на спинах этих Когтей Смерти сидели люди!

Эти люди не только дико привязали себя к спинам Когтей Смерти, но и держали в руках самое разнообразное оружие.

У одних были винтовки, у других — дробовики, а у третьих, судя по калибру, гранатометы или нечто подобное.

Прежде чем столкнуться с Когтями Смерти, солдаты на улице были отброшены и ранены шквалом упреждающих гранат и ручных гранат.

И всего за несколько вдохов эти «летящие по стенам» всадники уже оказались вблизи, их горячее дыхание даже обжигало им лица.

И с этого момента—

Солдаты Легиона по-настоящему познали, что такое страх и жестокость.

В ближнем бою эти кровожадные звери были почти непобедимы; часто одного взмаха когтистой лапы хватало, чтобы началась кровавая бойня с оторванными конечностями.

И обитатели пустоши из вспомогательного корпуса, и солдаты в черных плащах, охваченные ужасом смерти, подвергались безжалостной жатве, не оказывая эффективного сопротивления, лишь разбегаясь по зданиям.

Люди внутри торгового центра, очевидно, услышали шум снаружи.

Глядя на хаос на улице за окном, Ли Ба был охвачен ужасом; его винтовка уже была нацелена на скачущего всадника, но он не решался нажать на спусковой крючок.

В этот момент рука протянулась сбоку, схватила его за ствол винтовки и осторожно оттянула его от окна.

Ли Ба обернулся и, увидев своего центуриона, выразил удивление.

— Не стреляй, чтобы не привлечь этих монстров. Мы им не противники…

Сделав жест, призывающий к тишине, Панцирник взглянул за окно и сказал низким голосом.

— Спрячься здесь как следует, я придумаю, как спасти нашего командира…

На улице царил полный хаос.

Раньше еще слышались выстрелы, теперь же остались почти только крики и стоны, а также ужасающие оторванные конечности и кровь.

Методы этих зверей были крайне жестокими.

Чтобы насладиться живой добычей, они почти никогда не убивали ее, а после того, как жертва полностью теряла способность двигаться, они без промедления устремлялись к следующей.

Поскольку обе стороны уже вступили в ближний бой, дирижабль в небе мог лишь беспомощно наблюдать, не имея возможности оказать поддержку.

Всего за две минуты сотня вспомогательного корпуса понесла тяжелейшие потери, а отряд из десяти человек Легиона был почти полностью уничтожен.

Видя, что на улице больше нет целей для атаки, «летящие по стенам» всадники без промедления отступили с поля боя, так же внезапно, как и появились.

Наблюдая, как все эти разбегающиеся тени исчезают в темноте, офицер, которого один из вспомогательных солдат затащил в торговый центр, все еще выглядел потрясенным.

Глубоко дыша, он опустил взгляд на кровавый след на своей груди, затем посмотрел на стоявшего рядом центуриона по прозвищу Панцирник и с благодарностью выдавил из себя слова.

— Спасибо…

Панцирник молчал.

Главным образом из-за опасения выдать себя.

Наконец придя в себя, офицер глубоко вздохнул и спокойно сделал вывод.

— Мы должны уйти отсюда…

Панцирник взглянул на стонущих снаружи солдат и вспомогательные войска и тихо спросил.

— А как насчет раненых?

В глазах офицера мелькнула доля жалости, но быстро сменилась безжалостностью.

— Они… уже мертвы.

То, что Корпорация способна использовать мутантов в бою, было совершенно неожиданным и сильно расходилось с имеющейся у них информацией, что было трудно принять.

Особенно он не мог определить, сколько таких же Когтей Смерти противник спрятал в городской черте. В такой ситуации командование не одобрило бы подкрепление.

Услышав ответ офицера, Панцирник втайне вздохнул.

Как жаль…

*

После отхода оставшихся наземных войск, «Стальное Сердце» обрушило на этот район города шквальный огонь, канонада продолжалась более десяти минут.

Генерал Макклен, стоя у панорамного окна на мостике, пристально смотрел на освещенный артиллерийским огнем район города, на его бесстрастном лице лежала тень уныния.

Его не покидало ощущение.

Чем дольше они здесь находились, чем больше солдат Корпорации они убивали, тем сильнее становился их противник вместо того, чтобы ослабевать.

Сначала самолеты, летящие быстрее снарядов, теперь всадники, атакующие на спинах Когтей Смерти — противник применял все более невероятные тактики, а их преимущество становилось все менее очевидным…

Кстати, сколько подкреплений Корпорация отправила сюда на самом деле?

Или его разведданные изначально были ошибочны…

Стоявший рядом штабной офицер доложил низким голосом.

— Этот источник сигнала… кажется, это приманка, установленная противником.

— Только что мы обнаружили в городе больше источников сигнала, каждый из разных районов и на разных частотах… Мы можем прослушивать их разговоры, но не можем определить, какой язык они используют.

Генерал Макклен собирался заговорить.

Однако в этот момент к двери мостика подошел офицер.

— Доклад! Запрос на связь от генерала Гриффина!

Макклен безэмоционально произнес.

— Соедините с конференц-залом, пусть подождет меня две минуты.

— Есть!

Офицер ответил и, повернувшись, быстрым шагом покинул мостик.

Временно передав командование заместителю, Макклен затем покинул мостик и направился в конференц-зал, расположенный этажом выше.

В конференц-зале стоял стол, в центре которого располагалась серебристо-белая машина. Увидев кивок генерала Макклена, офицер, стоявший у двери, немедленно вышел из комнаты.

Верхний свет погас.

В конференц-зале воцарилась темнота.

Однако бледно-голубые частицы света поднялись из устройства в центре конференц-стола, вновь осветив это пространство. Вскоре в голографическом изображении появился мужчина лет сорока-пятидесяти.

У него был высокий нос и суровое лицо, его аура напоминала льва, но глаза были совершенно лисьими.

Глядя на это лицо в голографическом изображении, Макклен почувствовал легкое раздражение.

Однако, поскольку на погонах у того парня было на одну звезду больше, он все же первым отдал воинское приветствие и после ответного салюта терпеливо начал разговор.

— Что случилось?

— Будь веселее, это хорошая новость,

Человек в голографическом изображении слегка улыбнулся и невозмутимо продолжил.

— Его Превосходительство Командующий Легионом скорректировал наше развертывание в провинции Лося. Теперь мы официально вступили в войну Королевства Сокола с Королями Пустыни.

Как сторонник войны, это действительно было радостное событие.

Только расширяя территории для Легиона можно добиться успеха, и только война может принести больше богатства, земли и рабов.

Однако в этот момент на лице Макклена не было особой радости.

Было очевидно, что главную заслугу уже забрал этот человек, и когда он вернется, ему, скорее всего, не достанется даже крошки.

Как будто прочитав выражение лица капитана, Гриффин мягко продолжил.

— Я изначально планировал начать следующий этап после твоего возвращения, но мы неожиданно столкнулись с внезапной атакой подкреплений Корпорации… Пока эти пустынные жители не получат поддержку с Восточного побережья, мы вынуждены действовать первыми. Конечно, я уверен, ты уже слышал об этом из других источников.

Откашлявшись, человек в голографическом изображении продолжил.

— Теперь я требую, чтобы ты выполнил новый приказ: немедленно отправляйся в пустыню Номер Девять, чтобы поддержать наземные войска Королевства Сокола! Надеюсь, ты не растратил все боеприпасы, прежде чем вы вернетесь в порт для пополнения запасов, вас ждут еще как минимум два тяжелых боя.

— Подкрепления Корпорации?!

Совершенно не слушая вторую часть фразы Гриффина, Макклен, услышав первую, мгновенно выразил явное изумление—

Или, вернее, недоверие!

Напускное спокойствие больше не удавалось сохранять; он резко оперся руками о стол, невольно повышая голос.

— Это невозможно!

— Мы намертво прижали подкрепления Корпорации к югу Провинции Речной долины, наши дирижабли постоянно блокировали эту равнину! Могу с уверенностью сказать, что с начала этого месяца ни один отряд… ни один караван не прошел отсюда в пустыню.

— И более того, если вы столкнулись с подкреплениями Корпорации, то кто же тогда воюет с нами?!

В канале связи раздался легкий смешок.

В этом «хе-хе» было что-то раздражающее, ехидное.

— Кто знает.

— Может быть, это аборигены.