Глава 394 — Наследование полномочий
Над небом.
Дирижабль [Стальное Сердце].
Орудийные стволы под гондолой медленно меняли угол, нацеливаясь на белоснежный густой туман.
Тем временем, внутри гондолы, главный наводчик, сжимая в руке записку, принесенную посыльным, отдал приказ своему заместителю.
— Параметры орудий скорректированы…
— Установочные данные для стрельбы готовы!
— Осколочно-фугасные снаряды заряжены.
— Приготовиться!
— Огонь!
Одновременно были потянуты запалы, раздались три синхронных артиллерийских выстрела, и пламя с густым дымом аккуратно покатилось в белоснежный туман.
Стоя у наблюдательного отверстия, сержант с биноклем на шее выглянул наружу, но совершенно не мог разглядеть, куда упали снаряды.
Слышались лишь три глухих раската грома, медленно доносившиеся издалека, но даже вспышек взрывов не было видно.
— …Здесь слишком сильный туман, ничего не видно.
Главный наводчик нажал кнопку на рации, висевшей на плече, и после долгой паузы крикнул своим товарищам.
— Попадание подтверждено! Отбой.
— Принято.
Гильза, из которой валил сизый дым, выскользнула из орудийного затвора, и сержант на тележке оттащил её в деревянный ящик в углу комнаты.
Наблюдатель подошел к главному наводчику и спросил.
— Сэр, есть ли сегодня план операции?
Главный наводчик ответил.
— Нет.
Наблюдатель с любопытством продолжил спрашивать.
— Тогда по чему мы стреляли?
Главный наводчик взглянул на записку в руке и небрежно бросил её в мусорный бак рядом.
— За добычей, которую выследил [генерал Макклен].
Заместитель наводчика с интересом вставил слово.
— Тот здоровяк размером с двухэтажный дом?
— А что ещё? — усмехнулся главный наводчик. — Кроме него, что-то ещё настолько запало бы в душу нашему начальнику?
Наблюдатель взглянул наружу и усмехнулся, сказав.
— Такой сильный туман, надо же выбрать такой день.
Как известно, дождливая и туманная погода — совершенно не подходящий день для охоты. Не только видимость будет ограничена, но и на прицеле образуется конденсат, восприятие ослабнет из-за окружающей среды, а точность и надёжность оружия пострадают ещё сильнее.
Однако для [мутантов], давно привыкших к джунглям, это не проблема.
Особенно для [Когтей Смерти].
Влажная среда, наоборот, делает его ещё опаснее.
— Тот туземец сказал, что самое опасное место — самое безопасное… Плевать на него, сегодня наша работа всё равно закончена, — безразлично сказал главный наводчик, снимая перчатки и бросая их в сторону.
Три выстрела из 100-мм орудий были единственным подкреплением, которое они обещали охотничьей команде; сработали они или нет, им не нужно было беспокоиться.
Им нужно было лишь по координатам, предоставленным с фронта, выпустить снаряды, и всё.
А в этот момент, в городском районе в десятках километров от дирижабля, улица, куда попали три 100-мм снаряда, была полностью разрушена.
Растрескавшийся бетонный асфальт выглядел как развороченное грязевое поле после плуга, обломки бетона и осколки камней были разбросаны повсюду.
Языки пламени и струйки горячего воздуха поднимались вместе, а [Коготь Смерти], стоявший в центре взрыва, издал пронзительный рёв.
Его глаза были выбиты осколками, позвоночник пробит бронебойными снарядами, а плоть обуглена… Хотя все эти раны быстро заживали, постоянный урон окончательно его взбесил.
Сыворотка была разорвана на куски артиллерийским огнём…
Однако, это уже не имело значения.
В любом случае, проход из убежища в исследовательскую зону уже был открыт, использованная сыворотка продолжала производиться, и оно могло получить ещё немного из той лаборатории через других.
А эти люди…
Нет, эти муравьи.
Ему просто нужно было, чтобы они умерли!
— Я разорву вас на куски!
— Я вырву ваши глаза, кишки… и скормлю их собакам!
Злобные проклятия, сопровождаемые пронзительным воем, эхом отдавались в густом тумане, и дюжина скрюченных фигур показалась из тумана.
Некоторые из них стояли на улице, другие карабкались по крышам зданий или разрушенным стенам, точа острые, как ножи, когти и клыки; в янтарных зрачках читалась жажда плоти, когда они приближались к отряду [Рыцарей Белого Медведя], стоявшему на другом конце улицы.
Это были его дети.
Хотя их размер был значительно меньше, чем у материнского организма, они всё же были немного крупнее, чем [мусорные твари] 10-го с лишним уровня.
— Ого… На нас напала толпа [мусорных тварей]! — на лице [Хвоста] не было ни малейшего страха, лишь некоторое возбуждение.
[Жоу-Жоу] сказала, не зная, смеяться ей или плакать.
— Почему ты так внезапно возбудилась?
— Сражаться с сильными врагами… разве это не захватывающе?! — возбужденно сказала [Хвост]. — Не волнуйся, [Жоу-Жоу], мы тоже позвали подмогу!
Очевидно, здесь были не только они; ещё до того, как они отправились на встречу, [Легион Смерти] уже выдвинулся и занял засаду неподалёку от цели.
Почти в тот же миг, как показались силуэты [Когтей Смерти], около двухсот-трёхсот фигур одновременно прорезали туман.
На груди у них висели противогазы, на поясах были сапёрные лопатки, а штурмовые винтовки в руках уже были оснащены штык-ножами.
[Юн Ши] слегка прищурил глаза.
Двести семьдесят человек…
Более половины — [Пробуждённые]…
В янтарных зрачках промелькнула тень опасения, но она быстро рассеялась струйкой презрения, вырвавшейся из ноздрей.
И что с того!
Оно уже преодолело пределы жизни.
Каждая его клетка была воплощением высших достижений довоенной биологической науки.
Оно — бессмертный монарх, существо, способное одной лишь плотью стоять на вершине пищевой цепи, и оно непременно станет владыкой этой планеты!
Будь то люди, мутанты или эти зловонные слизневые грибы… все они в конечном итоге склонятся перед ним!
— Жалкие муравьи…
Оно тёрло когтями лапы, и из окровавленной пасти вырвался яростный рёв.
— Разорвите их на куски!!
Пронзительный рёв хлынул волной на игроков.
Глядя на приближающихся [Когтей Смерти], на лицах всех читалась высокая боеготовность, а кровь в груди словно горела.
Никто не выказал страха.
Никто не отступил ни на шаг.
Резкий свисток пронзил густой туман, накладывая на всех присутствующих игроков эффект «стремительного натиска».
Для [Легиона Смерти] атака в лоб была самой превосходной тактикой.
И их самой эффективной тактикой!
— Братья! Вперёд!
— Демасия!
— А-а-а-а-а-ууу!
Раскалённый металл сталкивался с плотью, и выстрелы гремели по всей улице.
Целиться было совершенно не нужно.
Расстреляв последнюю пулю в магазине, игроки в атаке не останавливались, а прямо со штык-ножами бросались на наступающих [Когтей Смерти].
Две волны столкнулись, словно мясорубка, перемалывая друг друга; кровь и плоть разлетались по сторонам, смешиваясь до неразличимости.
В янтарных зрачках читалось удивление.
И даже недоверие.
Совсем недавно оно столкнулось с центурией [Легиона]. Тогда оно просто небрежно забрало несколько жизней, и те люди в беспорядке отступили.
Однако эти люди…
Они, казалось, совершенно не ведали, что такое смерть, и не собирались отступать ни на шаг.
Если заканчивались патроны, они использовали штык-ножи, сапёрные лопатки, а то и камни или арматуру, подобранные с земли… От их дикой манеры боя даже в глазах зверей появлялся страх, а их охватывали дрожь, растерянность и нерешительность.
Эти люди…
Это просто кучка безумцев!
Всё больше и больше детёнышей гибло в бойне, и [Юн Ши] наконец не выдержало, издав рёв и бросившись на этих бесстрашных муравьёв.
Более кровавая битва…
Только начиналась.
*
Когда на улице снова воцарилась тишина, прошёл уже час.
Поднимающийся рассветный свет сиял вдалеке, и, возможно, совсем скоро туман, окутывающий улицу, рассеется…
Еле живая [Юн Ши] лежала распростёртой посреди улицы.
Её тело было опутано железными цепями, всё окровавлено, словно Прометей, прикованный к скале.
Хотя её идеалом было не принести этому миру свет и тепло, а чистое зло и тьму.
Как она сама и говорила, половина хаоса на этой земле исходила отсюда, и именно она окончательно открыла ящик Пандоры.
Эти раны уже не заживали, и, как обсуждали игроки на форумах, её способность к регенерации имела свои пределы.
Постоянный урон ускорял расход биомассы в её теле, и если не восполнять её пищей, то очень скоро будут преодолены пределы регенерации.
После того как игроки снова и снова всаживали в её тело раскалённые металлические осколки, она наконец не выдержала и рухнула.
Хотя игроки тоже понесли немалые потери.
Но разве в командных битвах не бывает погибших?
Согласно оговоренным правилам, каждый погибший игрок мог получить компенсацию в размере не менее 300 серебряных монет — что эквивалентно трёхдневному доходу от подземелья.
Те павшие братья, вероятно, уже хвастались на форумах.
И это действительно стоило похвалы.
Это был [Коготь Смерти] высотой в два этажа…
Закрытый бета-сервер работал так долго, но они впервые такое видели.
— Кстати… я совсем забыл спросить, что же это был за план «Б»?
[Глаза в долгах], тяжело дыша, утёр кровь со лба, прислонившись к старой машине, и спросил у [Парня со стройки и кирпича], сидевшего рядом.
[Парень со стройки и кирпича] ещё не успел ответить.
Сидевший рядом [Гребущий по краю] смеясь ответил за него.
— План «Б»… это отсутствие плана.
[Парень со стройки и кирпича] кивнул и сказал.
— Точно! Какой ещё план, просто действовать — и всё!
Если бы [Стиральная машина для головы] был здесь, он бы обязательно поддержал, но, к сожалению, его голова неизвестно куда улетела.
Согласно результатам их предыдущего обсуждения с [Хвостом].
Если внезапная атака не уничтожит [Юн Ши], то все вместе пойдут на массовое избиение… Вот и весь их план «Б».
На самом деле, [Парень со стройки] считал план «А» совершенно излишним.
До официального начала битвы с боссом, такой босс на уровне определённо имеет блокировку здоровья, как его можно убить внезапной атакой?
В любом случае, в конце концов, всё равно придётся сражаться.
Лучше уж сразу накинуться всей толпой.
[Глаза в долгах] сказал, не зная, смеяться ему или плакать.
— Это уж слишком безрассудно.
[Гребущий по краю] ухмыльнулся и похлопал его по плечу.
— А что ещё? Мы использовали все доступные средства… Если хочешь решить исход, в конечном счёте, придётся сойтись в реальном бою.
Сказав это, он взглянул на дальнее небо, затянутое густым туманом, и слегка прищурил глаза.
Там парил дирижабль [Стальное Сердце].
Перед лицом этого гиганта даже матка [Когтя Смерти] размером с двухэтажный дом была лишь слегка крупноватой саранчой.
Дикость, пришедшая через пустыню, — вот с чем им действительно предстояло столкнуться…
Глядя на приближающихся [Хвоста] и [Мяу-мяу кунжутную пасту], а также на [Большую Белую Медведицу], всю в крови, в глазах [Юн Ши] наконец отразилась паника.
Теперь, лежа полуживая на земле, она больше не имела в глазах былой надменности и высокомерия; в её хриплом голосе слышалась мольба.
— Отпустите меня, я могу помочь вам стать сильнее… Разве вы не жаждете обладать большей силой?
В этот момент знакомый голос внезапно прозвучал со стороны.
— Сила бывает разной… У нас просто разное понимание силы.
[Юн Ши], поворачивая застывшую шею, посмотрела в сторону голоса, и в тот момент, когда её взгляд встретился со взглядом того человека, янтарные зрачки резко сузились.
— Ты же была мертва?! — [Юн Ши] невольно вскрикнула.
Три дня назад она своими глазами видела, как эта женщина, прочитав последнюю запись в лабораторном журнале, приставила пистолет к виску и нажала на курок.
Тогда вспышка, мозги и кровь на стене… она даже на секунду пожалела.
Однако теперь тот, кто должен был умереть, снова стоял перед ней…
Глаза [Юн Ши] остекленели, но [Сы Сы] не собиралась тратить время на объяснения, лишь слегка улыбнулась.
— Разочаровала тебя, но тебе больше не нужно думать о таких проблемах… Всё кончено.
После прыжка с парашютом она преодолела ещё более двадцати километров, и этот долгий путь измотал её до предела.
Но хорошо, что она всё-таки успела.
— О! Тебе слово, Сы! — [Хвост] подняла большой палец, её глаза блестели. — Нанеси ей последний удар!
[Сы Сы] улыбнулась и сделала жест, означающий «спасибо».
— О, спасибо, [Хвост].
[Хвост] самодовольно изогнула уголки губ и великодушно сказала.
— Не за что! Только не повреди ей голову! Я обещала [Панцирнику], что оставлю ему собачью башку этой твари!
В обмен на те три 100-мм выстрела.
Благодаря тому заградительному огню, им удалось снять по крайней мере половину шкалы здоровья босса.
— Не волнуйся… Я сниму ей голову целой.
Глядя на [Сы Сы], которая шаг за шагом приближалась с топором в руке, в глазах [Юн Ши] читался ужас, и её огромное тело отчаянно пыталось вырваться.
Однако железные цепи, привязанные к обломкам машин и уличным фонарям, мёртво держали её на месте.
— Пожалуйста… не надо.
— Не стоит меня благодарить… этот топор был приготовлен специально для тебя!
Сказав это, она с кряхтением подняла топор высоко над головой и стала рубить им по толстой, как у питона, шее — удар за ударом.
Сначала [Юн Ши] отчаянно кричала и молила о пощаде, но потом звуков уже не было слышно, оставались лишь глухие удары тупого предмета по плоти.
Горячая кровь брызгала по всей улице.
Картина была сравнима с бойней.
[Глаза в долгах], наблюдая издалека, невольно втянул голову в плечи.
— Вот черт, это так кроваво?
[Парень со стройки и кирпича] уставился, широко раскрыв глаза, и вдруг выпалил.
— Обожаю, обожаю.
[Гребущий по краю]: — …
[Глаза в долгах]: — ???
*
[Задание: Убить Юн Ши (Выполнено)]
[Задание: Получить доступ к Убежищу 79 (В процессе)]
[Задание: …]
На экране [ВМ] мигало светло-голубое всплывающее окно о выполнении задания.
Глядя на наконец отрубленную голову, [Сы Сы] бросила испачканный кровью топор в сторону и потрясла ноющую от напряжения правую руку.
— У этой твари довольно крепкая шея.
[Хвост], стоявшая рядом, серьёзно кивнула.
— Угу, рубили очень долго.
[Жоу-Жоу] и [Мяу-мяу кунжутная паста] на их лицах появилось выражение, когда не знаешь, смеяться или плакать, и они мысленно помянули несчастную тварь несколько секунд.
Однако никто ей не сочувствовал.
Возможно, она сделала что-то хорошее, но по сравнению со злом, которое она совершила за это столетие, это было ничто.
К тому же, эта тварь уже не могла считаться человеком; они не собирались проявлять сочувствие к врагу, который нападал на их товарищей.
Возвращаясь к сказанному, хотя [Юн Ши] коварно использовала их, выпавшие с неё материалы не вызывали отвращения.
Например, кожа [Когтя Смерти] особенно подходит для изготовления рюкзаков и кожаных изделий, а в сочетании с «дьявольским шёлком» из неё можно сделать доспехи высшего качества, даже прочнее кевлара!
Единственный недостаток заключался в том, что её трудно было производить массово.
Но как только они получат доступ к [Убежищу 79], эта проблема исчезнет.
Стоит лишь достать достаточное количество [Интерференторов Разума «Факел»], и можно будет не только делать рюкзаки из кожи [Когтя Смерти], но даже создать целый [Легион Когтей Смерти]!
Игроки начали убирать поле боя.
В это время [Панцирник] неспешно подошёл издалека.
После того как он вызвал артиллерийский обстрел [Легиона], он стоял поодаль, наблюдая за боем. Теперь, когда битва закончилась, наконец пришло его время появиться.
Он быстро оглядел залитую кровью улицу и, увидев, как [Гребущий по краю] тащит полтела к обочине, невольно цокнул языком.
— Чёрт, сколько вас погибло?
[Гребущий по краю] небрежно ответил.
— Ещё не считали, около сотни… А что?
— Ничего особенного, просто восхищаюсь, — с чувством сказал [Панцирник]. — Ваши потери по-прежнему высоки…
[Гребущий по краю] смущённо улыбнулся.
— Кхм, мы все довольно безрассудны… Но ничего страшного, главное — победить.
Игроки, стремящиеся к выживанию, не пришли бы в [Легион Смерти], так же как любитель стейков не пошёл бы в ресторан хого.
Хотя уровни игроков [Легиона Смерти] в целом были не очень высоки, лишь немногие игроки из первой когорты достигли 20-го уровня, их способности в городских боях высоко оценил даже [Командир у фонтана].
Даже в реальном мире эти люди были бы настоящими мастерами городских боёв; их боевые инстинкты, отточенные бесчисленными смертями, хоть и нельзя измерить очками характеристик, но никто не усомнится в их боеспособности.
— А голова? — [Панцирник] протянул руку.
— Не волнуйся, я оставил её тебе, — [Гребущий по краю] указал на мусорный бак у обочины, где лежал мешок, а в нём — голова [Юн Ши].
Голова [Когтя Смерти] вместе с шеей была размером с целого быка, и даже после стекания крови весила не менее ста килограммов.
[Панцирник] подошёл, развязал крепко затянутую верёвку, взглянул внутрь и с удовлетворением сказал.
— Исходил все пути в поисках, но не нашёл, а получил без труда.
— Сам придумывай, как это увезти, мы тебе не поможем, — [Гребущий по краю] с улыбкой сказал. — Кстати, с этой головой можно стать центурионом?
[Панцирник] усмехнулся и сказал.
— Это само собой.
Да что там центурион!
Есть и другие награды!
Единственное, о чём жаль, так это о том, что наградой за задание был динар.
Сейчас динар не имеет официального обменного курса с серебряными монетами, возможно, стабильный обмен станет возможен только после открытия карты [Легиона].
— А где твои ребята?
— А, их? Я отстал от них на полпути… С ними мне неудобно было бы сочинять истории, — сказав это, [Панцирник] хитро прищурился и продолжил. — Кстати, может, вы пойдёте со мной? Скажем, что вы мои земляки с [Бетт-стрит].
— Столько людей сразу — ты что, думаешь, [НПС] идиоты? — [Гребущий по краю] закатил глаза и продолжил. — Постепенно. Завтра я сначала отправлю несколько человек к вам, чтобы разведать обстановку, а если всё в порядке, тогда приведём больше.
— Хорошо, тогда я не буду здесь тратить время.
Взвалив голову [Когтя Смерти] на плечо, [Панцирник] попрощался и повернулся, уходя в уже рассеивающийся туман.
[Гребущий по краю] взглянул на уже очищенное поле боя вдалеке и крикнул товарищам.
— Братья, пора отступать.
[Глаза в долгах], уже собравший снаряжение, подошёл.
— Куда мы идём?
[Гребущий по краю] подумал и сказал.
— Сначала отправимся в [Городок Морозного Копья].
До того как туман рассеется, им нужно найти место, чтобы оставить трофеи, чтобы [Панцирник] мог потом разыграть свою сцену.
Если бы тот дирижабль увидел горы трупов и разрушенное поле боя, [Панцирник] хоть бы и выдумал невероятные истории, всё равно не смог бы объяснить, как он получил эту голову…
*
[Городок Морозного Копья].
В центральном атриуме городской библиотеки [Городка Морозного Копья] аккуратно лежали трупы [Когтей Смерти], включая того обезглавленного здоровяка…
Всей семьёй.
Стоявшие рядом [У Тао] и [Ван Сюй] были полны удивления.
Не только они.
Каждый выживший в [Городке Морозного Копья] невольно затаил дыхание и выпучил глаза.
Семнадцать [Когтей Смерти]!
А ещё та матка размером с двухэтажный дом!
Долго молча глядя на обезглавленного монстра, [У Тао] сглотнул и с трудом сказал.
— Тот [Коготь Смерти]… мёртв?
Зная, о ком он говорит, [Сы Сы], проверявшая свой [ВМ], беззаботно кивнула.
— О, мертва.
В этот момент она была полностью залита кровью, с головы до ног покрыта ужасающей красной пеленой, и вся превратилась в кровавого человека.
Когда она только вернулась сюда, то даже напугала до слёз деревенских детей.
Окружающие выжившие переглядывались, на их лицах читались сложные выражения.
— Мертва… ну и пусть мертва, — [У Тао] вздохнул, его лицо было полно печали. — Люди [Легиона], наверное, скоро снова придут сюда.
Он не надеялся, что эта тварь, пожирающая людей без остатка, станет их хранителем и будет защищать деревню всю жизнь.
Однако он фантазировал, что дикие солдаты, испугавшись мощи этого здоровяка, не осмелятся снова прийти сюда и беспокоить их.
Чувствуя себя неловко, [Мяу-мяу кунжутная паста] тихо сказала.
— Это место скоро станет полем битвы, я советую вам поскорее съехать.
— Точно! — [Хвост] серьёзно кивнула и сказала. — Вы можете отправиться в [Город Рассвета], там все очень хорошие люди! Уважаемый Управляющий примет вас!
— Вот как, спасибо за вашу доброту, — [У Тао] вздохнул и озабоченно продолжил. — Но это наш дом, мы живём здесь уже больше века… А вы теперь вдруг хотите, чтобы мы переехали.
В это время [Сы Сы], копавшаяся в своём [ВМ], внезапно заговорила.
— На самом деле, есть ещё один способ…
Хотя [У Тао] немного боялся этой окровавленной безумной женщины, интуиция подсказывала ему, что она, возможно, действительно придумала что-то хорошее.
Поэтому он набрался смелости и напрямик спросил.
— Ка-какой способ?
— Переехать в [Убежище 79]; мы освободили несколько зданий, там места более чем достаточно для двух-трёх сотен человек. Если вы совсем не хотите покидать родные места, можете временно спрятаться там, а после окончания войны вернуться к прежней жизни.
— Точно, можно сначала спрятаться в [Убежище 79]! — на лице [Хвоста] появилось озарение, и она, поглаживая подбородок, кивнула. — …В любом случае, мы, вероятно, построим здесь новое поселение для выживших, так что, возможно, переезжать в [Город Рассвета] нет необходимости.
[Мяу-мяу кунжутная паста] с сомнением сказала: — Но… у нас ведь нет доступа к [Убежищу 79], верно?
Услышав это, окровавленное лицо [Сы Сы] внезапно приняло странное выражение.
— Эм, по этому вопросу я как раз хотела сказать… Хотя не знаю, что произошло, но, кажется, я получила часть полномочий, принадлежащих этой твари.
Сказав это, она протянула свой [ВМ].
На экране было видно изображение с камеры наблюдения из одной из комнат [Убежища 79], а в углу комнаты лежало тело с простреленной головой.
Это было не чьё-либо тело.
А её собственное…